Trong hành lang không hề có những sinh vật kỳ lạ không thể gọi tên được, cũng không phải là những ác linh đáng sợ với thân xác trong suốt, thậm chí còn không phải là bất cứ thứ gì có hình dạng cụ thể nào.

Trong hành lang tối tăm, nơi ngọn nến đang lay động, không hề có gì cả.

Và ở sâu thẳm của hành lang, nơi ngọn lửa đã tắt hoàn toàn, bức tường phát ra ánh sáng mờ ảo – ánh sáng đó gần như hòa quyện vào bóng tối, nhấp nháy theo nhịp đập của trái tim.

Chỉ trong khoảnh khắc nhìn chằm chằm vào những ánh sáng ấy, Hạ Đức thực sự cảm thấy như mình nghe thấy tiếng trái tim khổng lồ đang đập. Lúc này, cả thể xác lẫn linh hồn anh đều như bị thời gian và không gian đóng băng lại; anh bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

Những ánh sáng ấy chính là biểu tượng cho chính “Lâu đài Kinh hoàng”. Và cái gọi là “Lâu đài Kinh hoàng” ấy, thực ra lại có ý thức… Nó là một sinh vật sống.

Nỗi sợ hãi vượt qua giới hạn khiến Hạ Đức gần như mất hết ý thức; cơn sóng sợ hãi ấy thậm chí khiến anh cảm thấy mình sắp rơi vào giấc ngủ vĩnh hằng, từ đó không bao giờ tỉnh dậy được nữa.

“Không… Liệu ta có thể sợ hãi chính nỗi sợ hãi không?”

Dưới gốc cây trong Rừng Ngàn Cây, sau khi vị thần rời đi, anh cùng hai nữ phù thủy đứng đối mặt với bóng tối kinh hoàng vô tận… Những ký ức ấy dường như đã kích thích ra một loại sức mạnh ẩn giấu bên trong linh hồn anh; Linh Phù Văn 【Hôn của Cây】 – thứ vốn chưa bao giờ liên quan đến bất kỳ phép thuật nào – bỗng nhiên run rẩy trong linh hồn anh.

Trong khoảnh khắc gần như tan vỡ vì cảm xúc, nỗi sợ hãi nguyên thủy chiếm lĩnh thể xác anh, trong khi linh hồn anh lại trở nên tỉnh táo nhờ lòng dũng cảm… Sự tương phản này khiến Hạ Đức lần đầu tiên cảm nhận rõ ràng sự khác thường trong linh hồn mình.

Không chỉ có hai nguồn sức mạnh thiêng liêng đang bảo vệ anh, anh còn cảm thấy như có một thứ gì đó ấm áp nhưng lại hơi lạnh lẽo đang ôm lấy mình từ phía sau…

“Đó là…”

Ngay cả khi phải đối mặt trực tiếp với nguồn gốc của nỗi sợ hãi ở Lâu đài Kinh hoàng, khiến cả thể xác lẫn linh hồn anh đều đóng băng, nhưng trong khoảnh khắc đó, một ham muốn mãnh liệt vẫn khiến anh quay đầu lại.

Phía trước là Lâu đài Kinh hoàng… Nhưng khi quay đầu lại, anh thấy chỉ toàn là Bạch Vụ – những đám sương trắng phát sáng, và bên trong đó là một cái cây khổng lồ đến mức ngay cả khi ngước nhìn lên cũng không th

Cây đó dường như nối liền trời đất, lại cũng như đang nâng đỡ cả vũ trụ. Hệ thống rễ cây phát triển mạnh mẽ, tán lá xanh um tùm; những vân trên thân cây trong suốt như đang kể lại lịch sử của cả một nền văn minh.

Nhìn ngắm cây đó, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể và tâm hồn anh, giúp anh nhanh chóng thoát khỏi trạng thái tiêu cực do việc chứng kiến nguồn gốc của nỗi sợ hãi. Nhưng đồng thời, những cảm xúc chân thực nhất mà linh hồn anh đã cảm nhận được trong khoảnh khắc đó cũng biến mất không còn.

Tán lá trong suốt của cây nhẹ nhàng đung đưa trong làn sương trắng Bạch Vụ; Hạ Đức buông tay ra, nhặt lấy hai chiếc lá xanh đang xoay tròn rơi xuống.

“Những gì tôi vừa cảm nhận được… là do bạn sao?”

Anh hỏi nhẹ.

Làn sương trắng xung quanh dần co lại, tạo thành hình dạng cánh cửa xuất hiện bất ngờ dưới chân anh; cảnh vật trung tâm cánh đồng ngô tăm tối từ từ hiện ra khi làn sương 【Bạch Vụ】 tan biến, bóng tối đang xâm lấn không gian xung quanh Hạ Đức.

Không nhận được câu trả lời, anh thở dài, muốn cúi xuống nhặt lấy “Con xúc xắc số phận”, bởi cuộc chiến với con quỷ mạnh mẽ kia vẫn chưa kết thúc.

Nhưng không ngờ, trước khi làn sương 【Bạch Vụ】 hoàn toàn biến mất, con quỷ cầm xương người lửa đen đã lao tới, dường như rất muốn khiến Hạ Đức mãi mãi chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng nơi này.

“Người lạ ơi, bạn đã trở về thời điểm hiện tại.”

“Lời nhắn từ vị thần cổ đại ‘Cha của Cây Vô Hạn’:”

“Bạn không muốn trả lời câu hỏi của tôi sao?”

Hạ Đức vẫn giữ tư thế cúi xuống để nhặt con xúc xắc, chuẩn bị ném nó lên. Bởi vì sau khi ném, con xúc xắc chắc chắn sẽ cho ra số 20.

“Thời gian vô hạn sẽ bảo vệ bạn.”

Con quỷ mang theo bóng tối, áp đảo ánh sáng bạc của Hạ Đức, cuối cùng cũng đến trước mặt anh.

Lúc này, vẫn còn vài sợi sương 【Bạch Vụ】 xung quanh Hạ Đức chưa tan hết; sự xuất hiện của con quỷ dường như đã làm động đến điều gì đó.

Hạ Đức phía sau mình, bóng dáng của cây cổ thụ khổng lồ vốn đã biến mất theo sự biến mất của Bạch Vụ, bỗng nhiên lại xuất hiện trở lại vào khoảnh khắc này.

Sương mù dày đặc bỗng nhiên bùng phát ra từ phía sau Hạ Đức, như thể anh ta đã quay trở lại **[Hành lang Thời Gian]** một lần nữa. Nhưng mục tiêu của Bạch Vụ không phải là Hạ Đức. Khi thân cây khổng lồ phía sau anh ta đung đưa, Bạch Vụ lao về phía trước, nuốt chửng con quỷ đang ở ngay trước mặt Hạ Đức【Hạ Đức**, rồi mới yên lặng biến mất trong bóng tối xung quanh.

Sự biến mất của Bạch Vụ khiến bóng tối trở lại, nhưng xung quanh không còn bóng dáng của con quỷ nào nữa, không hề để lại dấu vết gì.

“Điều này có ý nghĩa gì?” Hạ Đức nắm lấy quả xúc xắc kim loại và đứng thẳng dậy, nhìn chiếc khuy áo treo trên cánh cửa bằng kim loại dưới chân mình – nó đã trở lại trạng thái bình thường.

**[Thời gian vô hạn luôn bảo vệ bạn.]**

Cô lặp lại câu này, và Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi gật đầu:

“Vậy là, mỗi khi tôi hoàn thành nhiệm vụ liên quan đến ‘chiếc chìa khóa’ và trở về từ quá khứ, bất kỳ kẻ nào muốn tấn công tôi vào những khoảnh khắc đó đều sẽ bị sức mạnh còn sót lại của **[Cha của Cây Vô Hạn]** đánh trả?”

Nhưng điều này dường như chẳng có ích gì cả. Không chỉ là mỗi khi hoàn thành nhiệm vụ đó, mà ngay cả khi không có ai muốn tấn công Hạ Đức vào những lúc như vậy, thì việc đó cũng chẳng xảy ra.

“Dù sao thì, giải quyết được kẻ thù cũng là điều tốt.”

Anh cúi xuống nhặt những vật phẩm và nguyên liệu phép thuật của mình trên mặt đất, rồi nhìn hai chiếc lá trong lòng bàn tay mình.

Sau một chút suy nghĩ, anh đơn giản là đặt một chiếc lá đó lên mắt phải mình.

Những đường gân trên chiếc lá lấp lánh ánh sáng vàng óng; ánh sáng đó dần dần tụ lại và đi vào mắt phải của Hạ Đức【Hạ Đức**, mang lại cho linh hồn anh một sức mạnh mới mẻ.

“Hơi thở của thời gian?”

Ít nhất là nửa phút trôi qua, anh mới lấy chiếc lá đó ra khỏi tay mình; giọng nói trong đầu đã bắt đầu cung cấp thông tin chi tiết về phép thuật này.

【Hơi thở của thời gian】 là một phép thuật tương ứng với Linh Phù Văn 【Thời Không】. Đây là loại phép thuật yêu cầu sử dụng nguyên liệu để triển khai.

Phép thuật này có hai hiệu ứng chính, tương ứng với hành động “thở ra” và “thở vào”. Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 sử dụng phép thuật này và thực hiện hành động “thở vào”, anh có thể khiến một vật cũ trở lại trạng thái của nó vào một thời điểm xa xưa hơn.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 lấy chiếc đồng hồ bỏ túi của mình – chiếc đồng hồ đã bị hỏng do ngâm trong nước ở Cảng Lạnh Nước – rồi kích hoạt phép thuật. Khi anh hít một hơi sâu, những luồng khí màu xám từ chiếc đồng hồ chia thành hai luồng và đi vào mũi anh. Những vết gỉ trên bề mặt chiếc đồng hồ bắt đầu bong tróc, và kim đồng hồ lại bắt đầu quay trở lại.

“Đối với các vật phẩm bình thường, với năng lượng linh của tôi ở cấp độ hai, tối đa tôi có thể khiến chúng trở lại trạng thái ba tháng trước. Phép thuật này không có tác dụng đối với các di tích cổ, nhưng lại hiệu quả với sinh vật sống và một số vật phẩm đặc biệt, bởi vì tôi không can thiệp trực tiếp vào bản thân vật phẩm, mà là vào thời gian… Tuy nhiên, việc sử dụng phép thuật này sẽ tiêu hao nhiều năng lượng linh hơn.”

Tất nhiên, việc Hạ Đức__【Hạ Đức】 can thiệp vào chiếc đồng hồ chỉ khiến nó trở lại thời điểm anh và Raisya nhảy xuống thuyền cùng nhau mà thôi; anh không thể tiêu hao hết toàn bộ năng lượng linh của mình chỉ để kiểm tra phép thuật này.

Còn khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 sử dụng phép thuật và thực hiện hành động “thở ra”, anh có thể khiến vật phẩm mục tiêu bị phong hóa nhanh chóng. Điều này không có nghĩa là đưa vật phẩm đó về thời điểm tương lai, mà là khiến nó tự nhiên bị hủy hoại. Nếu vật phẩm đang ở trong không khí, nó sẽ bị oxy hóa nhanh chóng; nếu ở ngoài trời, nó sẽ bị phong hóa do gió.

Mặc dù không còn tiếp tục thử nghiệm nữa, nhưng việc đẩy nhanh quá trình phong hóa của vật phẩm mục tiêu vẫn dễ dàng hơn so với việc khiến chúng trở lại trạng thái ban đầu. Nếu việc phục hồi trạng thái ban đầu của vật phẩm bình thường tối đa chỉ có thể thực hiện được trong vòng ba tháng, thì việc đẩy nhanh quá trình phong hóa có thể đạt tối đa một năm. Tất nhiên, việc khiến vật phẩm bị phong hóa cũng có thể được áp dụng đối với sinh vật sống và một số vật phẩm đặc biệt, nhưng mức độ khó khăn sẽ cao

“Mặc dù nghe có vẻ kỳ diệu, thậm chí còn cho phép một pháp sư cấp thấp như tôi trực tiếp can thiệp vào thời gian, nhưng cái giá phải trả quá lớn rồi đấy… Dù có đủ năng lượng linh hồn, thì việc can thiệp trong thời gian dài nhất cũng chỉ khoảng một nghìn năm thôi… Nghĩ lại thì, có lẽ cái giá này cũng không quá lớn.”

Hạ Đức thầm tự nhủ, nhưng anh không lấy chiếc lá khác – chiếc lá chứa thông tin quan trọng về “Địa ngục Bóng tối” – ra để đọc. Chiếc lá đó chỉ có thể sử dụng một lần duy nhất, và hiện tại, anh hoàn toàn không có tâm trạng để ghi nhớ những thông tin phức tạp đó. Dù những thông tin này có thể mang lại cho anh bao nhiêu lợi ích đi nữa, anh cũng quyết định sẽ tìm hiểu sau khi cuộc phiêu lưu tại “Hắc Ám lãnh vực” kết thúc.

Sau khi kiểm tra xem đã thu thập hết tất cả đồ đạc cần thiết, Hạ Đức bước vào cánh đồng ngô và tìm thấy Lucilia đang co ro bên cạnh “Chiếc hộp Quà tặng của Thần”. Cô ấy đang ngủ say sưa; Hạ Đức vô cùng lo lắng, nghĩ rằng cô ấy lại rơi vào trạng thái ngủ vĩnh cửu. Nhưng khi nghe thấy tiếng bước chân, Lucilia đã tỉnh dậy một chút; tuy tình trạng sức khỏe vẫn còn yếu, nhưng so với lúc Hạ Đức rời đi thì đã tốt hơn nhiều rồi.

Cô ấy mỉm cười gượng gạo với Hạ Đức:

“Anh trở lại rồi à? Ồ, tôi ngủ quên mất…”

“Có một số chuyện xảy ra, nhưng giờ thì không còn nguy hiểm nữa đâu.”

Hạ Đức cẩn thận đỡ Lucilia dậy, sau đó quay lại đeo chiếc hộp lên vai. “Chiếc hộp Quà tặng của Thần” vẫn phát sáng yên bình, không hề có bất cứ dấu hiệu bất thường nào.

“Đi theo tôi đi, tôi đã tìm thấy nơi chứa hướng dẫn bói toán của em rồi.”

Với sự hỗ trợ của Hạ Đức, tinh thần của Lucilia đã được cải thiện đáng kể. Hai người cùng nhau quay trở lại chính giữa cánh đồng ngô nơi Hạ Đức vừa mới chiến đấu với con quỷ, và Hạ Đức cũng ngắn gọn kể lại những gì đã xảy ra trong vài phút vừa qua. Sau đó, nhờ vào khả năng nhạy bén đặc biệt với những dấu vết trong không gian, Hạ Đức đã tìm thấy kẽ hở liên kết đến một địa điểm chưa được biết đến.

Họ cùng nhau nắm tay nhau bước vào khe hở đó. Cảm giác giống hệt khi sử dụng “Động tác nhảy của Ragley” vậy, hoàn toàn không có gì đặc biệt cả.

Khi họ nhấc chân lên, xung quanh là cánh đồng ngô; nhưng khi chân họ chạm xuống mặt đất, xung quanh lại là con đường bằng phẳng trong bóng tối.

Phía sau là khu rừng, hai bên là con đường kéo dài ra xa; xung quanh có vài bóng dáng mờ ảo, khó có thể nhận diện được. Hạ Đức giơ tay chỉ về phía trước, dưới ánh sáng yếu ớt, anh gần như có thể nhìn thấy một căn biệt thự yên tĩnh đứng sừng sững giữa bóng tối sâu thẳm này.

“Đây là… biệt thự của cô Gia Lina, chúng ta đã đến biệt thự của cô Gia Lina rồi!”

Biệt thự của nữ phù thủy này cũng giống như môi trường xung quanh, không hề có ánh sáng nào cả; nhưng việc nhìn thấy ngôi nhà quen thuộc giữa bóng tối vẫn khiến Hạ Đức mỉm cười. Anh hoàn toàn không tin rằng ngôi biệt thự này cũng đã chìm vào bóng tối.