Trong sự yên tĩnh của căn phòng tối tăm và chật hẹp này, phía ông Riedel, ánh sáng phát ra từ những con quái vật trên những lá bài đã chiếu rọi khuôn mặt ông.

Không đợi được câu trả lời từ thần linh, vị tiên tri thuộc Thế kỷ thứ Năm này quay đầu nhìn về phía Hạ Đức đứng phía sau mình.

Hạ Đức gật đầu:

“Tôi nghĩ, bây giờ tất cả phụ thuộc vào lòng dũng cảm của chúng ta.”

“Cứ yên tâm, thưa ngài, bây giờ ngoại trừ lòng dũng cảm, tôi không còn gì khác nữa.”

Người đàn ông vì lâu không tắm mà trông rất bẩn thỉu, dùng tay trái giữ chặt tay áo bên phải, rồi đặt lá bài 【Vạn Tượng Vô Thường・Cân Bằng】 vào ô thứ bảy trước mặt mình.

Đúng như Hạ Đức đã tính toán, kích thước của các lá bài Rod hoàn toàn phù hợp với kích thước của các ô trên bàn cờ bạc. Khi ông Riedel chuẩn bị đặt lá bài vào, 【Vạn Tượng Vô Thường・Cân Bằng】 dường như tự động được hút vào bên trong ô.

Dù là Hạ Đức hay ông Riedel, lúc này cả hai đều cảm thấy vô cùng lo lắng. Còn năm nữ pháp sư trên bàn cờ, cùng với quỷ dữ, quái vật biển và rồng khổng lồ, cũng đều đang nhìn chằm chằm vào ô đó.

Bỗng nhiên, từ góc tường phòng vang lên những âm thanh; đó là tiếng nói của những xác chết đang phân hủy ở các mức độ khác nhau:

“Lâu lắm rồi mới thấy lại những lá bài này…”

“Hóa ra đó là 【Vạn Tượng Vô Thường】…”

Hai câu nói đến từ hai nguồn khác nhau, thậm chí còn sử dụng những ngôn ngữ hoàn toàn khác nhau nữa.

“Đó chính là sức mạnh của sự cân bằng…”

“Trong trò chơi cờ bạc, điều người ta ghét nhất chính là sự cân bằng…”

Những âm thanh chồng chất lên nhau khiến Hạ Đức gần như không thể phân biệt được. Và khi những xác chết đó bắt đầu nói, những lá bài được gắn trong ô thực sự bắt đầu phát sáng.

Một cái cân màu vàng đen hiện lên phía trên những lá bài, và ngay trước mặt vị thần mặc áo choàng đen, nữ pháp sư thứ sáu cũng xuất hiện.

Những dòng ánh sáng đầy màu sắc chảy trước mặt mười bốn lá bài, hội tụ về phía giữa bàn cờ. Nữ pháp sư, quỷ dữ, quái vật biển và rồng khổng lồ đều bay về phía giữa bàn để bắt đầu cuộc chiến. Kiếm ma được quỷ dữ kiểm soát, “Ngôi Nhà Ăn Thịt” bảo vệ các con quái vật phía sau, còn bàn thờ của vị thần cũ thì che chở cho nữ pháp sư.

Cuộc chiến ngày càng trở nên sinh động hơn; chỉ riêng những sóng xung kích phát ra từ những quả cầu ánh

Cũng giống như lần trước, sự chênh lệch về chất lượng hiện tại vẫn không thể bù đắp được cho sự chênh lệch về số lượng. Trong những trận chiến ngày càng trở nên thực tế hơn này, phe của ông Riedel hoàn toàn bị áp đảo.

“Tại sao cái Trương Bài này lại không có tác dụng gì cả?”

Ông Riedel tự hỏi một cách ngạc nhiên, trong khi Hạ Đức cũng cau mày.

Rõ ràng là trên lá bài 【Vạn Tượng Vô Thường・Cân Bằng】 đã xuất hiện chiếc cân màu vàng đen, điều này chứng tỏ rằng chiếc bài này có tác động đối với bàn cờ. Nhưng chiếc cân đó chỉ lặng lẽ nổi trên mặt bài mà không hề ảnh hưởng đến diễn biến trận đấu chút nào.

“Bạn có cảm nhận được điều gì không?”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng.

“Chiếc bàn cờ này chứa đựng những yếu tố về phép màu, sự xúc phạm, sự khai sáng và những lời thì thầm.”

Nhưng để biết thêm thông tin chi tiết, Hạ Đức đã đưa tay chạm vào lá bài 【Sáng Lập・Cân Bằng】 của mình.

Lần này, bàn tay anh ta vẫn bị bàn cờ đẩy ra xa. Nếu không phải đã chuẩn bị trước, có lẽ Hạ Đức sẽ lại bị đẩy văng vào góc tường phía xa.

“Chẳng lẽ là…”

Để ông Riedel không cần lo lắng, Hạ Đức bỗng nghĩ ra một khả năng. Dù là người thuộc Thế kỷ thứ năm hay Thế kỷ thứ sáu, có lẽ họ đều không sánh kịp với người ngoại lai như Hạ Đức về mặt kiến thức. Kiến thức này không phải là những hiểu biết về huyền học, mà là những ý tưởng sáng tạo:

“Ông Riedel, hãy nắm lấy chiếc cân đó!”

“Gì cơ?”

Người tiên tri có vẻ bối rối, nhưng sau đó anh ta nhanh chóng hiểu ý của Hạ Đức và nhìn chằm chằm vào mặt bàn đá:

“Ý anh là…”

Anh ta đưa tay ra, cẩn thận nắm lấy phần dưới của chiếc cân. Sau một chút do dự, anh ta mới khép lại bàn tay. Và thật vậy, chiếc cân màu vàng đã nằm trong lòng bàn tay anh ta. Ánh sáng vàng óng ánh bùng lên, làm sáng lên những khu vực vẫn còn tối trong căn phòng.

Khi ánh sáng biến mất, ông Riedel dường như đang đứng đó bất động, vẫn giữ nguyên tư thế đang nắm chiếc cân.

“Thế nào rồi?”

Hạ Đức hỏi một cách lo lắng, sợ rằng đề xuất của mình có thể gây tổn hại cho người bình thường này.

Ông Rieder thực sự đang mải suy nghĩ; phải mất vài giây ông mới trả lời:

“Vật phẩm này được xác định là một công cụ dùng trong bàn cờ bạc. Trước khi trận đấu kết thúc, tôi có thể sử dụng nó để can thiệp vào cuộc chiến giữa hai bên, tăng cường sức mạnh cho phe mình và kiềm chế phe đối thủ.”

Điều này thật sự giống với khả năng đặc biệt của Y Lộ Na.

“Nhưng cái giá phải trả khi sử dụng chiếc cân này là gì?”

“Theo quy tắc này, mỗi lần sử dụng sẽ tiêu hao ba tháng tuổi; tối đa chỉ được dùng ba lần trước khi trận đấu kết thúc.”

Ông cẩn thận đặt chiếc cân xuống, để nó treo yên trên 【Vạn Tượng Vô Thường・Cân Bằng】.

“Đừng sử dụng nó, ít nhất là bây giờ không nên. Ông Rieder, hãy cho hai lá bài 【Trương Bài】 còn lại vào các khe tương ứng nữa.”

Hạ Đức nhắc nhở. Người tiên tri lần đầu tiên phải đối mặt với thông tin này vẫn mất vài giây mới gật đầu mơ hồ; lần này, ông đã lấy lá bài 【Vạn Tượng Vô Thường・Bóng Tối】.

Khi lá bài thứ tám của ông Rieder được đưa vào khe, phía thần linh cũng xuất hiện một lá bài tương ứng. Nhưng lần này, hình ảnh trên lá bài không còn là một nữ phù thủy hay cái bàn thánh đã từng xuất hiện trước đó, mà là một đền thờ.

Bóng dáng của mô hình đền thờ xuất hiện trên mặt bàn phía thần linh, che phủ lên sáu nữ phù thủy; cùng với cái bàn thánh, chúng mang lại sức mạnh mạnh mẽ hơn cho họ. Sức mạnh mới này khiến những con quỷ dữ, rồng khổng lồ và quái vật biển trở nên nguy cấp hơn, bởi vì 【Vạn Tượng Vô Thường・Bóng Tối】 cũng không cung cấp sức mạnh, mà chỉ trở thành một công cụ khác.

Đó là một tấm áo choàng màu đen, hoặc loại vải giống áo choàng. Khi ông Rieder cầm nó lên, ông lại nhận được thông tin mới:

“Chiếc áo này có thể được sử dụng như một công cụ trong bàn cờ bạc. Sau khi sử dụng, trên sân đấu sẽ xuất hiện vài vòng xoáy màu đen. Đối với phe chúng ta, những vòng xoáy này có thể giúp di chuyển trong không gian và chữa trị; còn đối với phe đối thủ, việc tiếp xúc với chúng sẽ khiến họ liên tục mất đi sức mạnh.”

“Cái giá phải trả là gì?”

“Chỉ có thể sử dụng một lần duy nhất, và phải trả giá bằng một năm tuổi.”

“Tạm thời đừng dùng nó.”

Nhưng tình hình trên bàn cờ đã trở nên rất nguy hiểm rồi. Ông Reidel buông chiếc áo choàng nhỏ đó ra, nhưng không hề chạm vào lá bài cuối cùng trong bộ bài đó:

“Thưa ngài, nếu bây giờ không thay đổi tình hình, mọi việc sẽ còn tồi tệ hơn nữa. Tôi ít nhất cũng phải làm cho thế cân của ván cờ này nghiêng về phía trung lập một chút.”

Nói xong, bất chấp sự phản đối của Hạ Đức, anh ta lại cầm lấy cái cân màu vàng đen đó.

Hạ Đức lập tức đặt tay lên vai ông Reidel từ phía sau. Vị tiên tri mặc áo choàng màu nâu nhẹ nhàng quay đầu nhìn bàn tay mình – nơi xuất hiện những vết nứt màu vàng – rồi mới ngước nhìn khuôn mặt của Hạ Đức:

“Thưa ngài, đây là ván cờ đổi đời của tôi.”

Ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào Hạ Đức, và Hạ Đức nhận thấy sự quyết tâm trong đó:

“Tôi chỉ mong ngài suy nghĩ kỹ… Con người chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.”

“Nhưng để có thể đánh bại các vị thần… Dù chỉ là trên bàn cờ, thì ba tháng sống ấy cũng rất đáng giá. Khi tôi trở về quê hương, vào những buổi chiều thảnh thơi, ngồi dưới gốc cây và kể cho những đứa trẻ nghe về lòng dũng cảm của mình… Nếu tôi vẫn nhớ được chuyện này, tôi có thể kể đi kể lại nó nhiều lần.”

Anh ta cười nói, giọng nói không hề mang chút tiếc nuối nào. Hạ Đức thở dài một hơi, gật đầu và rút tay lại.

Và thế là ông Reidel cầm lấy cái cân bằng tay phải, ném nó lên trên bàn cờ. Ban đầu, hai đầu cân cân bằng nhau, nhưng khi nó dừng lại ở giữa bàn, nó dần dần nghiêng về phía ông Reidel.

Những tia sáng màu vàng đen rải rác xuống, khiến sức mạnh của những nữ phù thủy giảm sút đáng kể, trong khi thân hình của các con quỷ, rồng khổng lồ và những sinh vật biển kỳ lạ thì trở nên to hơn ít nhất một vòng.

Bóng dáng của cái cân màu vàng đen vẫn còn lưu lại trên bàn, còn bản thân cái cân thì quay trở lại phía trên những lá bài. Những con quỷ được tăng cường sức mạnh dẫn đầu đồng bọn lao về phía các nữ phù thủy… Lần này, chúng chiếm ưu thế rõ ràng.

“Chỉ cần sử dụng nó một lần thôi, đã có thể thay đổi hoàn toàn tình hình.”

“”

  Hạ Đức trong lòng ngạc nhiên, rồi thấy ông Reidel đặt 【Khởi Nguyên·Ngân Nguyệt】 vào cái rãnh thứ chín.

  Trước mặt các vị thần, người phụ nữ ma thuật thứ bảy xuất hiện, và chỉ khi cô ấy tham gia chiến đấu, hai phe mới gần như cân bằng nhau, nhưng phe của ông Reidel vẫn giữ ưu thế.

  Lần này, thứ xuất hiện từ trên lá bài là một quả cầu bạc… hay nói cách khác,

  “Ngân Nguyệt?”

  Nhìn ngắm quả cầu mặt trăng thu nhỏ kia, Hạ Đức không hiểu sao lại cảm thấy khó thở. Anh muốn đưa tay chạm vào nó, nhưng biết rằng bàn cờ này sẽ không cho phép một kẻ lạ như mình can thiệp một cách tùy tiện.

  “Có phải cơ thể tôi có vấn đề gì không?”

  【Mọi thứ đều bình thường.】

  “Nhưng bây giờ…”

  【Đó là vấn đề tâm lý của bạn.】

 ‹Ông Reidel đã nắm lấy quả cầu bạc đó, sau vài giây mới thông báo cho Hạ Đức câu trả lời:

  “Ngân Nguyệt cũng có thể được sử dụng như một vật dụng trên bàn cờ. Khi tôi sử dụng nó, một vòng trăng bạc sẽ xuất hiện, và khu vực chiến đấu sẽ tự động chuyển thành ‘đêm’. Điều này sẽ không ảnh hưởng đến đối phương, nhưng tất cả sinh vật trong khu vực của chúng ta sẽ tự động hồi phục khi tiếp xúc với ánh trăng, và có thể sử dụng những sức mạnh liên quan đến mặt trăng; cụ thể các khả năng đó sẽ được quyết định bởi những lá bài cơ bản. Mỗi ván cờ chỉ có thể sử dụng nó một lần, và việc sử dụng nó sẽ khiến bạn mất đi ba năm tuổi thọ.”

  “Lá bài cơ bản?”

  “À, đó chính là những lá bài Kinh Lịch【Lịch Sử】 thực sự liên quan đến cuộc sống con người.”

 ‹Ông Reidel giải thích, nhưng lý do Hạ Đức cau mày không phải vì nghe thấy những thuật ngữ lạ lẫm, mà bởi vì quy tắc chơi của bàn cờ này dường như phức tạp và hoàn hảo hơn anh tưởng tượng.

  Nhưng nếu chỉ có trên bàn cờ này mới có thể chơi trò chơi này, thì những quy tắc phức tạp và hoàn hảo đến mức không chịu giải thích hết, thì thật khó để hiểu được. Vì vậy, có lẽ không chỉ có một bàn cờ như thế này, hoặc có lẽ trước đây thực sự đã tồn tại những trò chơi liên quan đến cuộc sống con người, và chúng đã được truyền tụng giữa người dân bình thường.”

  “Thưa ngài, bây giờ vẫn còn một vị trí Hậu Nhất【cuối cùng】 trống.”

 ‹Ông Reidel ngắt lời suy nghĩ của Hạ Đức, bởi vì lần này phe ông không có quái vật mới nào xuất