Sau khi Dorothy rời đi, Hạ Đức tiếp tục chờ đợi. Vào lúc tám giờ tối, Luvia mới nhờ người mang đến cho Hạ Đức một bức thư Phong Tín. Trong thư có nói rằng Giáo hội Hòa Bình đã phát hiện dấu vết của Dakinis và những kẻ Khóc Máu ở phía nam thành phố, nhưng do sự xuất hiện của các tổ chức pháp sư khác, việc truy tìm hai người này không mấy suôn sẻ.

“Còn có những tổ chức pháp sư khác nữa à?”

Hạ Đức, vẫn ở lại Quảng trường Thánh Đức, cảm thấy tình hình dường như ngày càng trở nên tồi tệ. Những tổ chức pháp sư đang tìm kiếm người được chọn không chỉ có giáo hội, học viện, quốc hội hay Huyết Linh Học Phái; nếu cứ trì hoãn thêm vài ngày nữa, có thể sẽ còn xuất hiện thêm những pháp sư cấp mười ba nữa.

Ngoài ra, Luvia đã liên lạc với Y Lộ Na. Nơi chứa những vật phẩm mất kiểm soát trong **Hắc Ám lãnh vực** cực kỳ nguy hiểm; giáo hội đã chế tạo một số bùa hộ mệnh để bảo vệ những người cần vào đó. Y Lộ Na đã chuẩn bị thêm hai chiếc bùa hộ mệnh, và Luivia sẽ mang chúng đến Quảng trường Thánh Đức lần sau.

Cô ấy cũng cho rằng Dakinis rất có khả năng sẽ thành công trong việc bước vào **Hắc Ám lãnh vực**, vì vậy yêu cầu Hạ Đức luôn sẵn sàng lên đường bất cứ lúc nào.

Và thế là đến buổi sáng của ngày Chu Lục – đây là ngày thứ ba mươi mốt của tháng Hoa Rực, cũng là ngày cuối cùng của tháng Hoa Rực trong tháng Tám.

Khi thức dậy vào buổi sáng, Hạ Đức nghĩ rằng nếu đến trưa hôm nay mà vẫn chưa xác định được tung tích của Dakinis, thì anh sẽ đến tìm Luivia và không cần chờ đợi nữa.

Nhưng vừa mới ăn xong bữa sáng, cửa dưới lầu bỗng nhiên có tiếng gõ. Khi Hạ Đức háo hức mở cửa, anh mới phát hiện ra rằng vị khách đến không phải là Luivia, cũng không phải là người hầu cầm theo **Hộp Bóng Tối**, mà là linh mục Augustus.

“Tại sao thấy tôi mà bạn lại thất vọng như vậy, Hạ Đức? Bạn ghét tôi đến thế sao?”

Vị mục sư không bị cuốn vào những chuyện liên quan đến những người được chọn, vì vậy trong thời gian chờ đợi trận chiến quyết định đầy căng thẳng và mong đợi tại Hạ Đức, cuộc sống của ông vẫn rất thoải mái.

  “Không không, tôi rất vui vì ông đã đến. Nhưng tôi đang chờ Luvia; có một số việc quan trọng cần hỏi cô ấy.”

  Hạ Đức nói, sau đó nhường chỗ để Mục sư Augustus bước vào.

  “Luvia? Đó là ai vậy? Ông lại quen biết một cô gái mới à?”

  Mục sư cười hỏi, và khi chuẩn bị bước vào, ông mới nhận ra Hạ Đức đứng đó ngây người:

  “Thám tử, hôm nay ông có vẻ khác thường lắm… Chuyện gì vậy?”

  Ông cau mày.

  “Mục sư, Luvia An Na Đặc… Ông không nhớ cô ấy sao?”

  “Đó là ai vậy?”

  Mục sư Augustus vuốt ria mép, tỏ vẻ thật sự bối rối, dường như ông không đùa đâu.

  Lúc này, Hạ Đức bắt đầu nghi ngờ mình có phải chưa thức dậy hay không, nhưng ngay lập tức ông lại nghĩ đến đặc tính của 【Hắc Ám lãnh vực】:

  “Vậy thì mục sư, xin hãy suy nghĩ kỹ xem: nhóm của chúng ta, bao gồm cả ông và tôi, tổng cộng có bao nhiêu người?”

  Hạ Đức lại hỏi.

  “Còn có bác sĩ và nhà văn nữa… Bốn người phải không? Sao cảm giác như có điều gì đó không ổn… Chẳng phải nhóm chúng ta lúc đầu có năm người sao?”

  Ông ngước nhìn thám tử đứng ở cửa:

  “Phải chăng có thứ gì đó ảnh hưởng đến trí nhớ của tôi?”

  “Không phải ảnh hưởng đến trí nhớ, mà là thay đổi nhận thức của bạn.”

  Khu vực bị 【Hắc Ám lãnh vực】 bao phủ không chỉ biến mất hoàn toàn mà còn bị mọi người lãng quên; mọi thông tin liên quan đến nó đều sẽ biến mất theo những cách “hợp lý”. Vì vậy, những người bước vào khu vực đó cũng sẽ bị mọi người quên mất. Tuy nhiên, dù mọi thông tin đều biến mất, theo thời gian mọi người cũng sẽ nhận ra những điểm bất thường… Đó chính là lý do tại sao Giáo hội có thể phát hiện ra sự xuất hiện của 【Hắc Ám lãnh vực】 xung quanh thành phố Tobesck ngay từ đầu.

  “Hãy theo tôi, mục sư… Có những việc quan trọng cần được kiểm tra.”

  Hạ Đức nhanh chóng bước lên cầu thang, trong khi Mục sư Augustus đóng cửa phòng lại và theo sau ông, vẫn đang suy nghĩ về những điều vừa xảy ra.

“Ồ, đừng đi nhanh thế, anh tưởng em cùng tuổi với anh à? Hạ Đức, hãy nói cho em biết lần này là vật chất cấp độ nào nhé?”

Lúc này, Hạ Đức đã gần đến tầng hai; anh ta đi rất nhanh, trong khi vị linh mục mới vừa đến góc cầu thang:

“Đó là vật chất cấp độ Thiên Thần (1 level) thuộc **Hắc Ám lãnh vực**!”

“May mà không phải cấp độ Bí Ẩn (0 level); lần trước tôi đã gặp rất nhiều rắc rối, tôi không muốn điều đó xảy ra lần nữa đâu.”

“Linh mục, ông có Kinh Lịch__trải qua sự cố mất kiểm soát của vật chất cấp độ Bí Ẩn chưa?”

Khi vị linh mục vừa thở hổn hển bước lên tầng hai, giọng nói của Hạ Đức đã vang lên từ phòng đọc sách:

“Vâng, đúng vậy… Lần đó thực sự rất tồi tệ; chính tôi và An Na Đặc… Ồ, tôi nhớ ra An Na Đặcrồi!”

Vị linh mục già nói với vẻ vui mừng, sau đó điều chỉnh lại hơi thở và tiến vào phòng đọc sách:

“Vật chất cấp độ Bí Ẩn đó có hình dạng giống một chiếc đồng hồ cát, bên trong chứa cát màu bạc. Thứ này đã khiến khu vực Tobeske liên tục trải qua chu trình lặp đi lặp lại trong vòng 24 giờ; càng quay nhiều lần, phạm vi ảnh hưởng càng mở rộng. Khi nó tìm đến tôi, phạm vi ảnh hưởng của vật chất đó đã gần chạm đến biên giới phía nam của vương quốc rồi.”

“Hmm…”

Hạ Đức nhô đầu ra khỏi cửa phòng đọc sách:

“Chu trình thời gian lặp đi lặp lại ư? Các người đã giải quyết được vấn đề đó sao?”

“Chủ yếu là nhờ An Na Đặc; cô ấy hoàn toàn miễn dịch với hiện tượng này và có thể ghi nhớ lại nội dung của mỗi chu trình. Cô ấy đã thử tự mình 8 lần nhưng không thể tìm thấy vật chất đó và kiểm soát nó trong vòng 24 giờ, vì vậy mới nhờ đến tôi để giúp đỡ.”

Vị linh mục tự hào nói:

“Mặc dù tôi chỉ có cấp độ hai, nhưng sau khi làm cho Âu Văn Chủ Giáo bất tỉnh và nhét ông ấy vào tủ quét, tôi đã có thể sử dụng danh nghĩa ‘tìm kiếm vị chủ giáo mất tích’ để triệu tập tất cả các pháp sư thuộc Giáo hội Lê Minh Giáo.”

Khi bước vào phòng đọc sách, ông thấy Hạ Đức đang ôm một tấm bản đồ cuộn lớn và đang đi về phía cửa ra.

“Thầy tu, không cần đến phòng đọc sách nữa. Xin hãy giúp mở cánh cửa trên tường phòng khách, dẫn ra căn phòng số hai đi; bản đồ này chỉ có thể được mở hoàn toàn ở phòng bên kia thôi. Vậy các người đã xử lý thế nào với vật phẩm cấp độ Bí ẩn kia? Một thứ nguy hiểm như vậy, sau khi thu giữ lại, các người đã bán cho học viện chưa?”

“Không, không… An Na Đặc cho rằng, đã khó khăn lắm mới có được một vật phẩm cấp độ Bí ẩn như vậy, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ được chứ? Chiếc đồng hồ cát đó đã được đặt trong nhà thờ; tôi đã đào tung sàn nhà dưới bức tượng thần và chôn chiếc đồng hồ cát đó ngay dưới chân bức tượng để ngăn chặn khả năng nó mất kiểm soát trở lại. Nói ra thì, lần đó cũng coi như là An Na Đặc đã cứu thế giới vậy.”

Thầy tu nói xong, rồi bước vào căn phòng số hai trước.

“Thầy tu, thật là có ý tưởng đấy… Nhưng điều này không phải là sự xúc phạm đối với đền thờ sao?”

“Tất nhiên là không rồi. Tôi đã sử dụng quyền năng của Chúa để kiểm soát vật phẩm cấp độ Bí ẩn đó. Nếu chuyện này được lan truyền ra ngoài, giáo hội chắc chắn sẽ phong tôi làm thánh sau khi tôi qua đời đây.”

Thầy tu tự hào nói, rồi cùng với Hạ Đức mở bản đồ được cô Gálinna đánh giá là “cấp độ quân sự” ra trên sàn nhà.

“Nhưng Hạ Đức, những gì tôi vừa nói với bạn, bạn đừng kể cho ai biết nhé. Tôi đã hứa với An Na Đặc rằng sẽ không tiết lộ điều này.”

Thầy tu lo lắng nhắc nhở:

“Lần này vì gặp phải sự cố này, và vì bạn có mối quan hệ tốt với An Na Đặc, nên tôi mới kể cho bạn nghe.”

“Không vấn đề đâu, thầy tu.”

Hạ Đức cúi xuống, nhìn bản đồ khu vực phía nam Tobesk, đồng thời giải thích cho thầy tu August về **Hắc Ám lãnh vực** là gì. Mặc dù thầy tu không phải là một pháp sư của giáo hội, nhưng ông cũng đã nghe nói về vật phẩm nguy hiểm cấp độ Thiên thần này xuất hiện trong giáo khu Tobesk; vì vậy, Hạ Đức không cần phải giải thích quá nhiều.

“Nhưng tại sao bạn lại không bị ảnh hưởng bởi **Hắc Ám lãnh vực** chứ?” Thầy tu đứng phía sau Hạ Đức và thắc mắc.

“Tôi không phải hoàn toàn không bị ảnh hưởng, mà là mức độ ảnh hưởng của tôi nhẹ hơn một chút thôi. Sáng nay khi tỉnh dậy, tôi cứ cảm thấy như mình đang chờ đợi ai đó, nhưng lại không nhớ ra được là ai. Khi ngài gõ cửa ở dưới lầu, tôi không hiểu sao lại bất chợt nói ra ‘Luvia đã đến’, và sau đó mới nhận ra rằng mình đang chờ cô ấy. Ha, tôi còn tưởng mình đang mơ màng thôi.”

Hạ Đức giải thích như vậy, và vị linh mục gật đầu, chấp nhận lời giải thích đó:

“Nhưng tôi thực sự không biết tại sao An Na Đặc lại không bị ảnh hưởng bởi [Thời điểm Quay trở lại]… Theo những gì tôi nhớ, cô ấy cũng không sở hữu bất kỳ quyền năng liên quan đến thời gian nào cả.”

Vị linh mục lẩm bẩm một mình, trong khi Hạ Đức biết câu trả lời cho câu hỏi đó.

Khi hôn Luvia dưới ánh trăng, “cô ấy” đã từng nhắc nhở Hạ Đức rằng Luvia·Fiochi·An Na Đặc đã bị nguyền rủa bởi thời gian. Bất kỳ sức mạnh nào của thời gian cũng không thể ảnh hưởng đến cô ấy, nhưng những tổn thương do thời gian gây ra lại càng trở nên rõ rệt hơn trên người cô ấy.

Có lẽ, chu trình thời gian cũng được coi là một loại sức mạnh của thời gian.

Mặc dù Hạ Đức hay cáo buộc “cô ấy” thiếu tế nhị, nhưng những lời nhắc nhở đó vẫn giúp Hạ Đức cùng với linh mục August so sánh bản đồ hiện tại với bản đồ lần trước, để xác định xem có bao nhiêu khu vực đã biến mất.

Tình hình thực tế còn tốt hơn những gì Hạ Đức tưởng tượng; các khu vực đô thị không hề bị ảnh hưởng. Một tháng trước, tại nhà hát opera, khi Hạ Đức cùng Dorothy nghe tin về vật báu này, [Hắc Ám lãnh vực] chỉ nuốt chửng một thị trấn nhỏ ở phía đông nam của Tobesck. Nhưng lần kiểm tra này, những khu vực biến mất trên bản đồ đã lan rộng về phía bắc và tây, xuống tận vùng ngoại ô phía nam của Tobesck.

Thậm chí, cả lâu đài của cô Gailina cũng nằm trong số những khu vực đó.

Điều này cho thấy rằng vật báu vốn đã được kiểm soát gần như hoàn toàn này lại gặp phải những biến đổi mới, nhưng những biến đổi đó không quá nghiêm trọng. Rất có thể, điều này có liên quan đến việc những người được chọn bởi [Bóng Tối] đang tiến gần hơn.

Tình trạng này có lẽ chỉ mới xảy ra vài giờ trước đây, bởi vì Hạ Đức vào buổi sáng trước khi đi ngủ vẫn đã nghiên cứu địa hình khu vực phía đông nam thành phố trên bản đồ tạm thời, và lúc đó mọi thứ vẫn hoàn toàn bình thường.

“【Hắc Ám lãnh vực】 đã mất kiểm soát, rồi sau đó lại được kiểm soát trở lại.”

Giám mục Augustus cũng đưa ra nhận định tương tự như Hạ Đức.

“Đúng vậy, kẻ hung ác mà giáo hội đang truy lùng chắc chắn đã làm gì đó.”

Hạ Đức đứng dậy và nhìn xuống bản đồ dưới chân mình:

“Giám mục, tôi cần phải đi làm những việc mà tôi nên làm. Xin hãy thông báo cho giáo hội về việc những vật báu đó đã mất kiểm soát – họ chắc chắn biết điều này. Tôi có lẽ đã coi thường Chính Thần Giáo quá mức.”

Hạ Đức lắc đầu.

Giám mục Augustus nhíu mày nhìn Hạ Đức:

“Anh muốn đi làm gì?”

“Xin lỗi, tôi không thể nói cho anh biết.”

“Có liên quan đến con quỷ mà anh từng hỏi không? Có liên quan đến【Hắc Ám lãnh vực】 không?”

“Đúng vậy.”

Hạ Đức gật đầu:

“Và có lẽ Lucia cũng đang ở trong khu vực đó… Tôi cần phải đi cứu cô ấy. Giám mục, không cần phải ngăn tôi, cũng không cần phải đi theo tôi đâu. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. Đừng quên những gì tôi đã làm tại Lâu đài Hồ cảnh… Sức mạnh đó, tôi vẫn có thể sử dụng nó một lần nữa.”

Hai người trở lại phòng khách của căn phòng số một. Giám mục Augustus đứng nhìn Hạ Đức thu dọn đồ đạc trên bàn trà chuẩn bị lên đường. Người già đó như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

“Thôi được… Ở tuổi này của tôi, dù đi theo anh, cũng chắc chắn không thể giúp ích được gì cho anh đâu.”

“Có chuyện gì vậy?” Hạ Đức ngạc nhiên hỏi.

Người đàn ông xa lạ kia nhìn giám mục Augustus với vẻ ngạc nhiên và nói tiếp:

“Bóng tối mãi mãi không phải là thứ không thể chiến thắng được. Tôi luôn tin rằng tâm hồn con người ban đầu là bóng tối, và cần phải được thanh tẩy bằng đức tin… Nhưng tôi cũng tin rằng, ngay cả bóng tối sâu thẳm nhất, rồi cũng sẽ gặp được người có thể nuốt chửng nó.”

Giám mục Augustus nhìn anh ta một cách nghiêm túc.

“Tiếp theo, xin hãy nhắm mắt lại và đừng nhìn thẳng vào tôi. Trước khi bạn bắt đầu hành trình này, tôi có thể ban cho bạn một số lời chúc phúc và sức mạnh. Thám tử ơi, nếu cuộc hành trình này của bạn là vì lý do chính nghĩa, chắc chắn bạn sẽ được các vị thần phù hộ.”

Hạ Đức Ban đầu đang ôm con mèo, định ném nó lên ghế sofa rồi đậy nắp chiếc “hộp quà từ thần linh”, nhưng nghe lời nói của giáo sĩ, anh liền đặt con mèo xuống:

“Ngài muốn làm gì… Được thôi, tôi tin tưởng ngài.”

Anh đứng bên cạnh bàn trà, nhắm mắt lại, và lập tức không khí xung quanh bắt đầu chuyển động; tiếng cánh vỗ cũng dường như vang lên bên tai anh.

Hạ Đức Hiểu rồi… Giáo sĩ đã mở rộng đôi cánh của mình.

Những ngón tay lạnh lẽo đột nhiên chạm vào trán Hạ Đức. Một luồng hơi lạnh buốt, gần như có thể làm đông cứng linh hồn, từ đầu ngón tay giáo sĩ August đi vào trán anh, khiến anh gần như không thể kiềm chế được cơn run rẩy.

“Kẻ lạ ơi, bạn đã cảm nhận được ‘lời thì thầm’ ấy rồi đấy.”

“Đây chính là sức mạnh của cái chết… Một cái chết rực rỡ, đẹp đẽ và chói lọi đến thế.”

Cô ấy thì thầm nhẹ nhàng, giống như đang hát vậy.

“Đủ rồi.”

Giáo sĩ August rút tay lại, giọng nói yếu ớt:

“Mở mắt ra đi.”

Hạ Đức Mở mắt ra, thấy giáo sĩ đang ngồi xuống ghế sofa, khuôn mặt tái nhợt.

“Giáo sĩ ơi, sao ngài lại…”

“Tôi không sao đâu.”

Người già ấy vẫy tay một cách gian nan; những nếp nhăn trên khuôn mặt ông trở nên nổi bật hơn bao giờ hết… Rõ ràng là ông không hề ổn chút nào.

“Tôi đã quá già rồi, Hạ Đức… Không thể đi cùng bạn được. Lời chúc phúc lúc nãy chỉ giúp bạn tránh khỏi những ảnh hưởng xấu khi bước vào khu vực bị ảnh hưởng bởi những di tích ấy mà thôi.”

Hạ Đức Vẫn chưa nhận được chiếc bùa hộ mệnh đặc biệt do giáo hội cung cấp… Anh vốn dự định sẽ dựa vào sức mạnh thiêng liêng để chống chịu những ảnh hưởng từ những di tích ấy, giống như lúc anh bước vào con tàu cướp biển “Xương Cá”… Nhưng không ngờ giáo sĩ lại giúp đỡ anh.

“Thật sự ngài không sao à?”

“Thật sự không sao đâu, tôi chỉ cần nghỉ ngơi một chút thôi… Tuổi tác đã quá cao rồi, không thể sánh kịp các bạn trẻ được.” Giọng nói của ông vẫn yếu ớt; khi thấy Hạ Đức muốn chữa trị cho mình, ông lại lắc đầu: “Tôi chỉ là kiệt sức quá mức thôi, chứ không phải bị thương. Hãy đi đi, Hạ Đức… Nhất định phải cẩn thận nhé; đừng nghĩ rằng có lời chúc phúc của tôi thì sẽ không gặp nguy hiểm đâu. Hãy nhớ rằng, để chiến thắng bóng tối, điều cần thiết là lòng dũng cảm và sức mạnh, chứ không phải ánh sáng. Ánh sáng và bóng tối vốn dĩ là một thể; bóng tối cũng chính là sức mạnh… Bóng tối không bao giờ đồng nghĩa với cái xấu xa đâu.” Lời nói này hoàn toàn phù hợp với vai trò của một tu sĩ già thuộc **[Giáo hội Ánh Sáng và Bóng Tối]**.

“Tôi nhớ rồi.” Hạ Đức gật đầu, sau đó đậy nắp chiếc hộp **[Quà tặng của Thần]** trên bàn trà và cho nó vào túi xách do chính mình may. Rõ ràng, tu sĩ Augustus không biết đó là thứ gì. Sau khi chuẩn bị xong, ông đeo lên vai chiếc ba lô… Lúc đó, ông mới nhận ra rằng con mèo Mễ Á vốn đang nằm trên bàn trà đã biến mất. Có lẽ con mèo đó đã đi theo cánh cửa chưa được đóng kín và chạy sang phòng số hai để cào móng nữa. Hạ Đức gọi vài tiếng, nhưng con mèo cam vẫn không xuất hiện. Vì thời gian gấp rút, ông quyết định không tìm kiếm con mèo nữa; dù sao thì nó ở nhà thì cũng không có gì nguy hiểm đâu.

“À, đúng rồi… Tu sĩ, ông đến tìm tôi có việc gì cần nói không?”

Hạ Đức mới nhớ ra điều này.

“Ồ, suýt quên mất rồi…” Tu sĩ Augustus vỗ nhẹ vào khuôn mặt đã hồi lại một chút máu: “Thi Nại Đức bảo tôi thông báo với các bạn rằng buổi học hôm nay sẽ bị hủy bỏ… Anh ấy có việc quan trọng phải ra khỏi thành phố, có lẽ sẽ không về được cho đến tối.”

“Thật tốt… Chiều nay tôi chắc chắn không thể trở về thành phố được.” Dù Hạ Đức di chuyển nhanh trong Hắc Ám lãnh vực, nhưng từ trung tâm thành phố đến phía nam vẫn cần rất nhiều thời gian.

“Được rồi… Khi gặp An Na Đặc sau này, hãy nói với cô ấy về việc buổi học bị hủy bỏ nhé. Tôi sẽ nghỉ ngơi ở đây một lát, sau đó mới đi thông báo cho Luỷ Y Sa.”

“Tu sĩ, cứ yên tâm nghỉ ngơi ở đây đi.” Hạ Đức điều chỉnh lại dây đai ba lô, rồi