Người đàn ông lạ nói chuyện với giọng nhỏ nhưng rõ ràng, và rõ ràng anh ta không phải người bản địa:

“Thưa cô, xin hỏi người này có ở lại nhà trọ của các bạn không ạ?”

Anh ta trước tiên lấy ra một tờ tiền, sau đó lại cho cô Sang Mei xem một tấm ảnh. Vì góc nhìn không thuận lợi, Hạ Đức không thể nhìn thấy rõ hình ảnh đó là gì.

Hạ Đức đặt tay lên quầy, ngồi trên chiếc ghế tròn phía trước quầy và nhìn về phía Lucia. Khi cô ấy nhướng mày, anh ta ra hiệu cô không nên nói gì, rồi tiếp tục cuộc trò chuyện với Lucia, than phiền rằng cô Mary – người làm việc trong lĩnh vực kỹ thuật – đã không nói sự thật.

“Một Cao Hoàn Thuật Sĩ như thế này xuất hiện từ đâu vậy? Chắc hẳn Giáo Hội đã tìm ra đến đây rồi… Vậy thì tôi có nên rời đi không?”

Đó là suy nghĩ trong lòng anh ta.

【Người đó ít nhất cũng là một Cao Hoàn Thuật Sĩ cấp mười hai, có khả năng cao là cấp mười ba.】

“Cấp mười ba ư?”

Hạ Đức càng thêm ngạc nhiên, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt vẫn không thay đổi:

“Hiện tại, trong Giáo Hội Chính Thần, những Cao Hoàn Thuật Sĩ cấp mười ba ở Tobesck chỉ có ‘Dương Quang Đại Kiếm’ thuộc Giáo Hội Mặt Trời và ‘Bàn Tay Sắt’ thuộc Giáo Hội Tạo Giáo mà thôi… Nhưng người này rõ ràng không phải. Giáo Hội sẽ không vô cớ điều động những Cao Hoàn Thuật Sĩ cấp mười ba qua các khu vực khác nhau; hơn nữa, ngay cả khi có manh mối từ Daknis, theo những quy định hoạt động của Giáo Hội mà tôi được biết từ Y Lộ Na, họ cũng sẽ không để những Cao Hoàn Thuật Sĩ cấp mười ba xuất phát trực tiếp… Vì vậy, người lạ này chắc chắn không phải thuộc Giáo Hội Chính Thần.”

Trong lúc suy nghĩ, người phụ nữ chủ nhà trọ kia nhíu mày nhìn vào tấm ảnh, rồi quyết đoán lắc đầu:

“Tôi rất quen thuộc với tất cả khách hàng ở đây… Trong vòng ít nhất ba tháng gần đây, không hề có ai có vẻ ngoài giống như người này ở lại nhà trọ của tôi đâu.”

Hạ Đức tiếp tục trò chuyện với Lucia. Có lẽ Lucia cũng nhận ra rằng người đàn ông đang trò chuyện với mình khá khác thường, nên cô ấy rất nhiệt tình trả lời những câu hỏi của anh ta.

“Vậy thì, xin hỏi trong ba ngày gần đây, có khách nào ở lại nhà trọ không ạ?”

Người đàn ông mặc áo khoác màu đỏ tím nói một cách thân thiện. Hạ Đức nhận ra giọng nói của anh ta có vẻ giống với giọng người sống ở vùng núi phía nam của Drarion; khi anh ta cùng Đại úy Rades đến thăm câu lạc bộ cựu chiến binh, anh

“Thưa khách, chuyện này không thể nói ra dễ dàng đâu.”

Bà San Mei lắc đầu:

“Dù có trả bao nhiêu tiền cũng không được. Nếu tôi nói hết mọi chuyện như vậy, sau này sẽ không ai dám ở lại nhà trọ của tôi nữa đâu.”

“Đúng vậy, rất hợp lý.”

Người đàn ông gật đầu, rồi bỗng nhiên ho mạnh. Anh ta vội vàng lấy chiếc khăn trắng trong túi áo khoác ra che miệng, ho vài cái rồi lại cất khăn vào. Hạ Đức nhìn thoáng qua chiếc khăn, dường như thấy có máu:

“Một pháp sư cấp mười ba vòng cũng có thể bị ốm sao? Tôi nhớ rằng các pháp sư cấp giữa thường miễn dịch với hầu hết các loại bệnh thông thường, còn các pháp sư cấp cao thì chắc chắn không bao giờ bị bệnh đâu.”

“Vậy thì thế này đi, xin quý ông xem cái này.”

Người lạ mặc áo khoác màu đỏ tối lấy ra một tài liệu từ túi, bà San Mei nhìn qua rồi bỗng nhiên tròn mắt lên:

“Được rồi, tôi hiểu rồi.”

Bà cúi xuống lấy sổ sách từ dưới quầy, lật vài trang rồi đẩy cho người đàn ông bên ngoài:

“Những người ở lại nhà trọ trong ba ngày vừa qua đều có tên ở đây.”

“Được rồi, cảm ơn sự giúp đỡ của bà.”

Người đàn ông cười nói, vì lúc nãy anh ta có vẻ như đã ho ra máu, nên trông càng yếu đuối hơn. Anh ta cúi đầu kỹ lưỡng xem sổ sách; do công việc kinh doanh của Nhà Trọ Ba Con Mèo khá tốt, nên anh ta mất khá lâu mới xem xong.

“Được rồi, một lần nữa cảm ơn sự giúp đỡ của bà.”

Anh ta đóng sổ sách lại, đẩy về phía bà San Mei, cầm lên chiếc mũ đội lên đầu, rồi gật đầu lịch sự với Hạ Đức bên cạnh, sau đó mới quay người đi về phía cầu thang dẫn lên tầng hai.

Khi người đàn ông kia biến mất ở góc cầu thang, Hạ Đức ngừng cuộc trò chuyện với Luvia về nhiệm vụ được giao, di chuyển ghế lại gần bà San Mei hơn và ngồi xuống:

“Người đàn ông kia là ai vậy? Sao bà lại đưa cả sổ sách cho anh ta?”

Anh ta hỏi một cách nhẹ nhàng, cố tình tỏ ra chỉ đơn giản là tò mò.

“Chuyện này tôi không thể nói ra được.”

Bà chủ nhà trọ lắc đầu, nhưng vẻ mặt có vẻ mơ hồ.

“Khoan đã, Hạ Đức… Trạng thái của bà ấy không ổn đâu.”

Luvia nhận thấy điều này, liền đặt tay lên trán bà San Mei. Bà San Mei từ từ ngừng động, rồi chậm rãi nằm xuống quầy, như thể đã ngủ thiếp đi vậy.

“Lúc nãy cô ấy bị người khác ảnh hưởng đến ý thức, cô ấy nghĩ rằng những giấy tờ mà cô ấy nhìn thấy có lẽ không phải là thứ thực sự tồn tại.”

Luvia nói với vẻ nghiêm túc:

“Chúng ta đang ở ngay bên cạnh, nhưng không cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào cả; người đàn ông kia quả thực rất mạnh mẽ.”

“Mười ba vòng.”

Hạ Đức nói, rồi kéo cuốn sổ sách mà bà Sanmei đang cầm, nhanh chóng lật đến trang Hậu Nhất, sau đó đọc nội dung bên trong.

“Gì cơ? Mười…?”

“Nói nhỏ lại đi.”

Hạ Đức lập tức nhắc nhở, rồi lấy ra cuốn sổ tay của mình để ghi chép thông tin từ cuốn sổ sách đó:

“Cô có thấy người đàn ông kia ho khan máu không? Thật kỳ lạ… Liệu anh ta có bị thương nặng không? Với vết thương như vậy mà vẫn đi làm… Có vẻ như việc trở thành một Cao Hoàn Thuật Sĩ mười ba vòng cũng không hề dễ dàng chút nào.”

“Mười ba vòng… ho khan máu?”

Luvia hạ giọng xuống, trông có vẻ không thể tin được, rồi quay đầu nhìn về phía cửa thang:

“Ồ? Có lẽ là anh ta… Nhưng làm sao anh ta dám trở lại Lục Địa Cũ? Kể từ ba mươi năm trước…”

“Ba mươi năm trước… ho khan máu… có phải là để tìm kiếm Dakinis – Người Khóc Máu?”

Hạ Đức dừng việc ghi chép, ngẩng đầu nhìn Luvia:

“Vài ngày trước, tôi đã nghe phù thủy nói rằng [Huyết Linh Học Phái] dường như đã cử một Cao Hoàn Thuật Sĩ từ Lục Địa Mới đến để truy lùng kẻ phản bội Dakinis.”

“Đúng vậy, tôi nghĩ là vậy.”

Chiếm Bốc Gia có đôi mắt màu tím, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng:

“[Huyết Linh Học Phái] có một Cao Hoàn Thuật Sĩ mười ba vòng tên là ‘Người Khóc Máu’ Helmons, người đang thực sự nắm quyền lực trong học phái. Ba mươi năm trước, vì nhu cầu cho buổi lễ thăng tiến cấp độ mười ba vòng của mình, anh ta đã liên kết với những kẻ phạm tội để lấy máu của trẻ sơ sinh, từ đó gây ra một vụ án lớn ảnh hưởng đến nửa vương quốc. Tuy nhiên, trong lúc thực hiện nghi lễ thăng tiến, anh ta đã bị Chính Thần Giáo phục kích và bị thương nặng. Vì vậy, anh ta đã dẫn dắt Huyết Linh Học Phái chuyển đến Lục Địa Mới, và suốt ba mươi năm qua, anh ta chưa bao giờ dám trở lại Lục Địa Cũ.”

“Vì người được chọn lần thứ hai… anh ta dám quay trở lại ư?”

Nói xong, Hạ Đức tiếp tục ghi chép thông tin vào sổ tay. Sau khi hoàn tất, anh ta cho cuốn sổ tay trở lại túi mình, rồi đưa cuốn sổ sách trở lại cho bà Sanmei.

Anh ta gật đầu với Luvia, và Luvia lại một lần nữa gật nhẹ đầu vào bà Sanmei.

Người phụ nữ kia bắt đầu lẩm bẩm trong giấc ngủ, rồi dần tỉnh dậy:

“Tại sao tôi lại ngủ thiếp đi vậy? Có lẽ là vài ngày qua tôi chưa được nghỉ ngơi đầy đủ.”

Chủ quán vẫn còn mơ hồ, chưa thể lấy lại sự minh mẫn như thường lệ; Hạ Đức cũng không tiếp tục nói thêm gì với cô ấy. Sau khi gọi thêm đồ uống và thức ăn, anh ta lại ngồi xuống bên cạnh nữ nhà thơ đang chơi đàn lute cùng Luvia.

Đã đến trưa, Hạ Đức và Luvia quyết định ăn trưa tại đây. Với sự hiện diện của một pháp sư cấp mười ba có sức mạnh lớn lao tại Quán Trọ Ba Con Mèo, cả hai đều không dám hành động gì mạo hiểm nữa. Thay vào đó, họ chỉ đơn giản là tận hưởng bữa trưa và trò chuyện về những địa điểm thú vị ở khu vực phía dưới thành phố.

Luvia thậm chí còn biết rằng ở một con hẻm gần đó có một nơi buôn bán đồ cổ tương tự như **Cửa hàng Đồ Cổ Lão John**, nhưng mức độ an toàn ở đó hoàn toàn không bằng cửa hàng đó.

Đến 11 giờ 15 phút sáng, Hạ Đức đang kể cho Luvia nghe về việc vào thứ Ba tuần trước, anh ta đã giúp một khách hàng tìm con mèo… Khi đó, một người đàn ông thấp bé, gầy yếu, mặc áo khoác màu đỏ tối, cùng với một người đàn ông cao lớn – người mà Hạ Đức chưa từng gặp trước đây – đã bước xuống từ tầng trên.

Hai người đầu tiên đến quầy thu ngân; từ hành động đưa chìa khóa ra thì có vẻ như họ đã trả phòng và rời khỏi Quán Trọ Ba Con Mèo cùng với Hậu Nhất**【Hậu Nhất】.

Hạ Đức không vội vàng đứng dậy, mà đợi đến năm phút sau mới báo cho Luvia biết mọi chuyện đã ổn thỏa. Anh ta tiếp tục đến gặp bà Sanmei và yêu cầu một căn phòng trống ở tầng năm. Sau khi cùng Luvia leo lên cầu thang và bước vào căn phòng mang số hiệu 7, Hạ Đức lấy cuốn sổ tay ra khỏi túi:

“Daknis và Kẻ Rơi Nước Mắt có lẽ đã rời đi rồi. Luvia, hãy thử dùng phép bói để xem căn phòng nào trong số này là nơi Daknis từng ở.”

“”

   Hạ Đức chỉ ra những số phòng mà cô ấy đã ghi chép lại; đó là những phòng có khả năng cao nhất. Khi hiệu ứng “Tiếng vang của máu” kết thúc, việc tìm kiếm của họ trở nên khó khăn hơn rất nhiều.

  Nữ chiếm Bốc Gia nhíu mày nhìn vào những con số đó:

  “Phải chọn một trong bốn phòng à? Vì liên quan đến một pháp sư cấp 13, tôi không thể đảm bảo tính chính xác của lời tiên tri này.”

  “Không sao đâu, hai phòng ở tầng năm và hai phòng ở tầng bốn… Hãy cố gắng tiên tri thật kỹ đi; tôi sẽ từ khe cửa quan sát xem liệu người giúp việc đang dọn dẹp có đi qua đây ngay không.”

Và thế là Luviya mượn bộ bài Rod từ Hạ Đức【Hạ Đức〕. Cô ấy trải đều 54 lá bài lên giường, sau đó thử lật ba lá bài. Sau một lúc suy nghĩ, cô tiếp tục lật thêm ba lá nữa cho đến khi tất cả các lá bài đều được lật qua.

Trong lúc đó, Hạ Đức quan sát thấy người giúp việc mập mạp của khách sạn đang đẩy một cái xe đẩy được làm từ ống gas cũ, vang vọng theo giai điệu do nữ nhà thơ ở tầng dưới hát, đi ngang qua cửa phòng. Trên xe đẩy có xô nước, khăn lau, chổi và giẻ lau; tiếng lốp xe kim loại va vào sàn gỗ vang lên rõ ràng.

Mười phút sau, người giúp việc lại đi ngang qua cửa, tiến về phía căn phòng chứa đồ dùng lau chùi. Sau khi cánh cửa được mở rồi đóng lại, tiếng bước chân cô ấy biến mất ở cuối cầu thang.

“Bây giờ dọn dẹp phòng xong rồi… Có vẻ như đúng là phòng ở tầng năm. Vậy thì chỉ còn lại việc chọn một trong hai phòng ở tầng năm thôi.”

Hạ Đức đưa ra phán đoán cẩn thận; trong lúc đó, Luviya đang thu dọn các lá bài lại bên cạnh giường:

“Nếu thực sự là phòng ở tầng năm, thì tôi nghĩ đó là căn phòng xa nhất ở tầng năm, số 1.”

“Được rồi, chúng ta hãy vào phòng số 1 xem sao.”

Hạ Đức gật đầu, mở cửa phòng ra và nhìn quanh; thấy không ai ở hành lang, anh ta liền dẫn Luviya vào bên trong. Sau khi mở khóa phòng số 1, hai người nhanh chóng bước vào và khóa cửa lại.

“Thám tử ơi, tôi thật may mắn vì bạn không trở thành một tên trộm chuyên nghiệp… Nếu không, chắc chắn không ai có thể ngăn bạn lại được đâu. Những phép thuật kỳ diệu mà vị Thần Cổ đại đã ban tặng cho bạn thật sự rất hữu ích.”

Luviya nói một cách đùa cợt, đồng thời cũng không quên đặt lời nguyền làm im lặng ở cửa ra vào.

Hạ Đức lắc đầu không bình luận gì thêm, mà cẩn thận kéo rèm cửa ra để nhìn xung quanh, sau đó mở tủ quần áo để kiểm tra bên trong, và cuối cùng c