“Cô gái Jalinna thậm chí còn nghi ngờ liệu tôi có phải là đàn ông không.”

Hạ Đức đứng trên con dốc trước lối vào cây cầu, vừa nhìn xuống mặt sông để tìm kiếm những vệt sáng đỏ hiện lên từng lúc một, vừa giải thích cho Lucia:

“Thật buồn cười… Chính các vị thần cũng đã xác nhận rằng tôi là đàn ông mà.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Lucia dường như muốn bật cười.

Sau khi vào khu vực phía bắc thành phố – khu vực ngoại ô – Dakinis mới ngừng bơi dưới đáy sông và chuyển sang di chuyển nhanh gần mặt nước. Khi quyết định lên bờ, anh ta cũng tiếp tục sử dụng khả năng di chuyển trong bóng tối để tránh bị giáo hội phát hiện, và cuối cùng đã lên bờ một cách an toàn.

Không còn bị dòng nước che khuất tầm nhìn nữa, lần này anh ta dễ dàng xác định được hướng di chuyển của những vệt sáng đỏ đó.

Hạ Đức và Lucia vừa trò chuyện vừa đi dọc theo con đường rợp bóng cây ven sông, rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ bên cạnh. Dakinis không đi qua mái nhà của người khác; mỗi khi gặp ngã rẽ, anh ta lại sử dụng khả năng đặc biệt của mình để di chuyển, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Anh ta đi lòng vòng nhiều lần, đến mức khiến Hạ Đức và Lucia đi lạc, suýt nữa gây chú ý đến người dân sống trong khu vực đó.

Cuối cùng, Dakinis bất ngờ bước ra khỏi con hẻm và tiếp tục đi về phía đông. Anh ta không rời khỏi khu vực ngoại ô, nhưng có lẽ tin rằng mình đã thoát khỏi sự truy đuổi, nên không tiếp tục đi vòng nữa. Cuối cùng, anh ta đi vào Con hẻm Cá Thối – nơi mà nhạc sĩ mù Mandis từng sinh sống.

Anh ta đi qua hành lang treo màu xám nằm giữa hai tòa tháp, sau đó qua một tòa nhà trống đã từng bị cháy, rồi tiếp tục đi vào một con hẻm rộng hơn một chút. Tiếp tục đi về phía đông, anh ta đi qua những tòa nhà cũ kỹ với lớp vỏ tường bong tróc, theo hướng của các đường ống hơi nước, và cuối cùng đến ngã năm có cây đại hoàng làm trung tâm.

“Con đường này tôi đã từng đi khi tìm đến nhạc sĩ mù Mandis đã khuất,” Hạ Đức và Lucia nói. Vì biết rằng phía trước là một con hẻm đầy phân và rác thải, họ đã che miệng và mũi bằng cổ áo trước khi đi.

“Vậy lúc đó anh ấy đã xuất phát từ đâu?”

Luvia hỏi.

“Từ Quảng trường Thánh ca, đó chính là trung tâm của khu vực ngoại ô thành phố.”

“Tôi thường xuyên đến khu này; chợ đen của các pháp sư ở khu ngoại ô chiếm đến 60% tổng số giao dịch trong thành phố này.”

Hai người đi ngược lại con đường mà Hạ Đức đã đi lần trước, vượt qua những con hẻm rối ren của khu ổ chuột để đến phía bắc Quảng trường Thánh ca. Vào buổi sáng u ám này, giữa dòng người tấp nập, họ thực sự đã bước vào quảng trường.

“Nơi ẩn náu của hắn lại ở ngay gần đây sao?” Luvia có vẻ ngạc nhiên. Hạ Đức Tắc đứng bên cạnh quảng trường, nhìn những mục tiêu được đánh dấu bằng ánh sáng đỏ rực đang thẳng tiến về phía một địa điểm quen thuộc với mình…

“Còn có điều gì khiến bạn ngạc nhiên hơn nữa không?”

“Gì cơ?”

“Hắn đang ở đây.”

Theo hướng mà Hạ Đức chỉ ra, Luvia băng qua những gian hàng và dòng người trên quảng trường, nhìn thấy khách sạn chiếm phần lớn diện tích phía đông, biển hiệu bằng gỗ với hình ba con mèo, và cái tên “Khách Sạn Ba Con Mèo”.

“Bạn chắc chắn là hắn đang ở đây à?” Luvia có vẻ không tin nổi. Trên đường đến đây, hai người đã thảo luận về những nơi có thể là ẩn náu của Dakinis – như các đường ống thoát nước dưới lòng đất khu ngoại ô, các rãnh thoát nước bên bờ sông, những khe hở giữa các bức tường ở cuối hẻm, hoặc những ngôi nhà cũ bỏ hoang… Nhưng không ai ngờ rằng hắn lại đang ở Khách Sạn Ba Con Mèo.

“Tôi càng không ngờ là, dù hắn đang ở đây, nhưng Giáo hội vẫn không thể tìm thấy hắn…” Hạ Đức cũng tỏ ra ngạc nhiên. Nhưng __【Âm Hưởng Của Máu】__ thì không bao giờ sai lầm. Đây là phương pháp theo dõi sử dụng sức mạnh của máu, thời gian và không gian; trừ khi Dakinis nhận ra có người đang sử dụng khả năng này để truy tìm mình, còn không thì hắn chắc chắn sẽ không thể phản ứng được.

“Có thể hắn có khả năng ẩn dật nào đó; có lẽ khi chúng ta tìm thấy hắn, hình dáng của hắn sẽ không giống như những gì bạn đã thấy.” Luvia nhắc nhở. Hạ Đức gật đầu, sau đó do dự một chút…

“Mặc dù chúng ta đã xác định được rằng hắn đang ở Quán trọ Ba Con Mèo, nhưng để chắc chắn hơn, chúng ta vẫn nên vào trong kiểm tra một lần. Không cần phải nhìn thấy hắn trực tiếp, chỉ cần biết được vị trí chính xác của hắn là được. Một khi đã xác định được, chúng ta sẽ ngay lập tức báo cáo thông tin này cho Giáo hội.”

Ở nơi có nhiều người qua lại như thế này, Hạ Đức và Luvia không hề muốn đụng độ với Dakinis đâu.

“Không vấn đề gì, nhưng hãy đợi một chút đã.”

Luvia lấy ra một đồng xu và ném nó lên:

“Không vấn đề gì, mặc dù kết quả bói toán có thể không hoàn toàn chính xác, nhưng ít nhất tôi chắc chắn rằng chuyến đi này sẽ không gây nguy hiểm đến tính mạng chúng ta.”

“Được thôi, vậy thì hãy theo tôi đi.”

Từ góc đường bên cạnh quảng trường, họ bước vào Quảng trường Thánh Ca. Ánh nắng mặt trời buổi trưa cuối mùa hè chiếu rọi xuống nơi này từ phía sau các tòa nhà xung quanh quảng trường. Lúc này đã là 10 giờ sáng, và khi Hạ Đức dẫn Luvia đi qua đám đông, anh thậm chí còn nghĩ rằng nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ có thể cùng nhau ăn trưa vào buổi chiều.

Và nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đây có lẽ sẽ là lần Hậu Nhất【cuối cùng】 mà Hạ Đức trải qua một cuộc phiêu lưu trong mùa hè này.

Hạ Đức đã rất quen thuộc với địa hình của Quán trọ Ba Con Mèo. Sau khi bước vào quán, thay vì đến quầy thu ngân, anh tìm một chiếc bàn ngồi bên cạnh nữ ca sĩ đang chơi đàn luật và gọi người phục vụ để đặt một số đồ uống và thức ăn.

Luvia quan sát tình hình ở tầng một và mượn lá bài Rod của Hạ Đức để tiến hành bói toán.

Hạ Đức chăm chú quan sát lối đi lên lầu tầng một, bởi vì anh nhìn thấy rất nhiều dấu vết mà Dakinis đã để lại trong vòng 24 giờ vừa qua; do đó, có rất nhiều vệt sáng màu đỏ xuất hiện ở tầng một. Bằng cách so sánh độ đậm nhạt của các vệt sáng đó, anh có thể xác định được khoảng cách của chúng so với thời điểm hiện tại. Và Hạ Đức đã tìm thấy vệt sáng mà mình đã theo dõi suốt quãng đường đến đây; sau khi so sánh với các vệt sáng khác, anh gần như chắc chắn rằng Dakinis sau khi trở lại đây vào tối hôm trước thì không hề xuống tầng một nữa.

Điều này gây ra một vấn đề mới: mặc dù trên đường đến đây, họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết di chuyển nào khác của Dakinis gần Quán trọ Ba Con Mèo, nhưng vị pháp sư hạng sáu này, người mang theo ác qu

Nữ phục vụ mang theo đĩa thức ăn và mang đến cho hai người ba chai bia sữa dê đặc trưng của nhà trọ Ba Con Mèo. Những hạt hoa bia nổi trên mặt nước; khi cả ly đầy rượu được đặt lên chiếc bàn có vân gỗ, nó tạo ra tiếng “ton~” rất rõ ràng.

Luvia thu lại các lá bài và trả chúng cho Hạ Đức, sau khi nữ phục vụ đi khỏi, cô mới thì thầm dưới tiếng nhạc của cây đàn lute:

“Rất có thể Dakinis vẫn ở đây, nhưng tôi cũng không thể chắc chắn được. Hạ Đức, vì an toàn, chúng ta không thể lên lầu ngay được.”

“Đúng vậy, tôi hiểu. Nhưng chúng ta cũng không thể chỉ đơn giản là rời đi như vậy.”

Hạ Đức ngẩng đầu suy nghĩ một lát:

“Bây giờ là 10 giờ 03 phút sáng, chúng ta hãy ngồi đây nửa giờ, đừng làm gì thêm. Khi trạng thái [Âm Vang Của Máu] của tôi biến mất mà Dakinis vẫn chưa xuống lầu, tôi sẽ nghĩ cách khác.”

“Không vấn đề gì.”

Luvia nói, rồi nhấp một ngụm rượu, sau đó cau mày:

“Ôi, này thật là khó uống quá.”

Đến 10 giờ 27 phút sáng, mắt của Hạ Đức đã trở lại trạng thái bình thường, nhưng Dakinis vẫn chưa xuất hiện ở tầng một của nhà trọ Ba Con Mèo. Trong thời gian đó, có bốn người đi xuống từ tầng trên, và tất cả họ đều không phải là những pháp sư.

Thấy thời gian gần đến hạn, Hạ Đức dẫn Luvia đến quầy thu ngân. Bà chủ nhà trọ, bà Samantha, rõ ràng vẫn nhận ra vị thám tử này – người đã giành được [Sứ Mệnh Bí Mật Của Vua · Người Thay Thế] từ tay bà – vì vậy bà vừa lau tay bằng khăn vải vừa cười nói đùa:

“À, đây không phải là thám tử Hamilton sao? Lại đến nhà chúng tôi rồi à? Nhìn kìa, lần này bạn mang theo một cô gái khác, thật xinh đẹp… Đây là trợ lý mới của bạn phải không?”

Luvia nhướng mày.

“Bà Samantha, chào buổi trưa. Lần này tôi vẫn muốn nhờ bà giúp đỡ, nhưng lần này tôi không có thời gian để chơi bài nữa đâu.”

Hạ Đức mỉm cười và hy vọng rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ như lần trước.

“Yên tâm đi, trước khi tôi nghĩ ra cách đối phó với bạn, tôi cũng không muốn đưa những lá bài mà mình đã kiên nhẫn thu thập được cho bạn đâu.”

Bà Sang Mei đặt chiếc khăn lau tay xuống, rồi tò mò hỏi:

“Vậy thì thám tử ơi, lần này ông đến để tìm ai vậy?”

Hạ Đức không muốn kéo những người bình thường vào những mâu thuẫn giữa các Cao Hoàn Thuật Sĩ, huống chi Dakinis cũng không phải là một Cao Hoàn Thuật Sĩ bình thường.

Đang suy nghĩ xem nên lựa lời như thế nào để thuyết phục người phụ nữ này đưa sổ sách cho mình thay vì phải hỏi thông tin về những người ở lại khách sạn từ miệng bà ấy, thì bỗng nhiên có tiếng nói vang lên bên tai:

【Người ngoại địa ơi, hãy coi chừng phía sau. Cao Hoàn Thuật Sĩ đã vào khách sạn rồi.】

“Gì cơ? Cao Hoàn Thuật Sĩ?”

Anh ta tròn mắt lên, rồi lắc đầu với bà Sang Mei:

“Lần này tôi vẫn muốn hỏi cô Mary lần trước… Người thuê dịch vụ của tôi thật sự rất phiền phức, họ còn đưa ra những yêu cầu khác nữa. Nhưng lần này tôi không thể đi tìm cô ấy trực tiếp được; cô ấy luôn nói dối. Tôi muốn hỏi bạn một số thông tin.”

Bà Sang Mei không hiểu ý định thực sự của Hạ Đức, nên không nhận ra rằng anh ta đã đổi chủ đề một cách đột ngột. Nhưng Luvia biết rõ Hạ Đức ban đầu muốn hỏi điều gì; mặc dù rất ngạc nhiên, cô vẫn đứng im một bên.

【Họ đang đi về phía các bạn đây.】

“Tôi thực sự không muốn phải đối mặt với những người làm công việc này… Nhưng lần trước, rõ ràng cô ấy vẫn còn giấu đi một số điều. Ôi, tôi đã để lại di vật của ông Mandyis cho cô ấy, mà cô ấy lại lừa dối tôi…” Hạ Đức than phiền trước quầy.

“Có vẻ như ông ít khi phải đối mặt với những người làm nghề này lắm… Họ thường là như vậy mà.”

Bà Sang Mei lắc đầu, tỏ vẻ đã quen với chuyện này:

“Những người như họ ấy… tôi đã quá quen với điều đó rồi.”

“Thưa bà…”

【Chính là anh ta đó.】

Một người đàn ông thấp hơn Hạ Đức một chút, thân hình hơi gầy yếu, bước đến bên quầy, cởi mũ xuống và vừa nói vừa gõ nhẹ vào mặt bàn. Anh ta trông khá hiền lành, và có vẻ như đang ốm yếu. Dù là buổi trưa cuối mùa hè với nhiệt độ khá cao, nhưng anh ta vẫn mặc một chiếc áo khoác đen sẫm, hai hàng khóa đều được buộc chặt, như thể sợ rằng nếu tháo khóa ra thì sẽ bị lạnh chết vậy.

Anh ta xin lỗi và mỉm cười với Hạ Đức:

“Xin lỗi, thưa ông… Tôi có việc gấp cần hỏi bà này, liệu tôi có thể được nói trước không ạ?”

Nói xong, anh ta đưa cho Hạ Đức một đồng xu. __TERMLOCK