“Rõ ràng là họ chưa tìm thấy Dakinis.”

  Vào lúc tám giờ sáng, trong phòng ăn trên tầng hai của số 6 Quảng trường Thánh Đức, Hạ Đức nói với Luvia như vậy.

  Lệnh thiết quân luật đã được dỡ bỏ vào lúc ba giờ sáng hôm nay, vì vậy việc phát báo và giao sữa cũng bị trì hoãn. Khi Luvia đến, Hạ Đức mới vừa bắt đầu ăn sáng cùng con mèo đang ngồi bên cạnh ông.

  Ông đã kể cho Luvia nghe về những gì xảy ra tối qua. May mắn thay, Hạ Đức không tham gia quá sâu vào sự việc, và nhờ sự giúp đỡ của Âu Văn Chủ Giáo thuộc Giáo hội Lê Minh Giáo, ông chỉ cần ký vào thỏa thuận bảo mật là được phép trở về nhà mà không gặp phải rắc rối gì. Trong khi đó, thật không may, cậu bé Diモック sau khi được cứu tỉnh vẫn bị buộc phải ở lại nhà thờ.

  “Dakinis đã xuất hiện tại Tobesck. Rất có thể tối qua, theo sự hướng dẫn của [Kịch bản Người điều khiển], hắn đã đi lấy các vật liệu cần thiết để tiến hành nghi lễ chọn lựa.”

  Hạ Đức nói ra suy đoán của mình, trong lúc vẫn đang khuấy sữa trong bát. Tối qua, bàn tay trái của ông đã tùy tiện đưa vào miệng con quỷ dường như có thể nuốt chửng mọi thứ, và do đó bị thương nặng. Nhưng may mắn thay, đó chỉ là vết thương ngoài da, không liên quan đến những yếu tố quan trọng nào. Nhờ có [Thức ăn no đầy] và [Ân huệ của Bạch Nguyệt từ Sindia], ông đã được chữa lành trước cả khi giáo hội đến.

  “Mặc dù [Kịch bản Người điều khiển] có thể ảnh hưởng đến số phận con người, nhưng những vật phẩm này thường khiến những kẻ cố gắng kiểm soát số phận phải đối mặt với những tai họa lớn hơn. Giống như kẻ ‘Người sưu tập trái tim’ kia… Vì vậy, việc Dakinis được hướng dẫn đến Yêu Đức Nhĩ Cung, thậm chí gặp phải ‘Bàn tay thép’ và bạn, có lẽ cũng là do những đặc tính tiêu cực của chính vật phẩm đó gây ra.”

  Luvia nói, những nhà tiên tri học rất nhiều về loại vật phẩm này.

  “Đúng vậy.”

  Hạ Đức gật đầu, nhăn mày và nói tiếp:

  “Dù tôi có sử dụng mối quan hệ của mình tại Yêu Đức Nhĩ Cung, cũng không thể tìm ra được rằng cuối cùng đã có thứ gì bị đánh cắp. Nếu suy đoán tồi tệ nhất, thì Dakinis đã thu thập đủ các vật liệu cần thiết cho nghi lễ, và sau khi rời khỏi Yêu Đức Nhĩ Cung tối qua, hắn đã trực tiếp bước vào Hắc Ám lãnh vực.”

“Vậy thì thật sự rất phiền phức rồi.”

Cô gái có đôi mắt màu tím cũng tỏ ra nghiêm túc; họ đều biết rằng khoảnh khắc cuối cùng đã đến.

“Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta phải liều lĩnh một chút. Ít nhất là phải tìm hiểu xem Dakinis hiện đang ở đâu.”

Hạ Đức đang mặc áo sơ mi ở nhà; anh lấy ra một chai thủy tinh nhỏ được bịt kín bằng nút gỗ và đặt nó lên bàn ăn. Nghe thấy tiếng động, con mèo đang liếm sữa dê ngay lập tức ngẩng đầu lên, nhưng sau khi nhìn thấy chai thủy tinh, nó lại không hề quan tâm đến nó nữa.

Tối qua, con mèo đã ngửi thử thứ này rồi, và nó chắc chắn rằng đó không phải là thức ăn.

Bên trong chai chỉ có một lớp nước trong, và trong nước đó có thể nhìn thấy một khối vật màu đen và đỏ. Màu đỏ rất nhạt, còn thứ màu đen trộn lẫn với màu đỏ giống như một loại mủ đặc sệt…

“Đây là máu của Dakinis. Tôi không hiểu tại sao trong máu anh ta lại có thứ ghê tởm như vậy. Nhưng [Âm Vang Của Máu] sẽ phát huy tác dụng tốt nhất với máu tươi mới; nếu để lâu hơn nữa, máu này sẽ không còn thể sử dụng được nữa.”

“Bạn muốn nhỏ thứ này vào mắt mình à?”

Luvia rất ngạc nhiên trước ý định của Hạ Đức:

“Thứ chất lỏng màu đen trong máu anh ta rõ ràng là mủ từ cơ thể người. Bạn muốn nhỏ thứ đó vào mắt mình sao?”

“Tất nhiên là không. Tôi sẽ không làm những việc liều lĩnh đâu. Luvia, xin hãy nhắm mắt lại.”

Hạ Đức nói, rồi chỉ vào chai thủy tinh:

“Silver Moon!”

Khi Nữ chiếm Bốc Gia mở mắt ra, lớp mủ đen trộn lẫn trong máu đã hoàn toàn biến mất.

“Như vậy là được rồi.” Hạ Đức nói, sau đó đưa chai thủy tinh cho Luvia:

“Xin bạn hãy điều khiển những giọt chất này vào mắt tôi. Chúng ta cần hành động ngay lập tức. Nếu xác nhận rằng Dakinis vẫn còn ở trong thành phố, hãy ngay lập tức báo tin cho Giáo hội. Nếu anh ta đã rời khỏi thành phố, chúng ta hãy chuẩn bị sẵn sàng và xuất phát đến Hắc Ám lãnh vực vào buổi tối hôm nay.”

“Không vấn đề gì đâu. Chúng tôi đã chờ đợi suốt hơn nửa tháng rồi.”

Luvia mở nút chai, đôi mắt màu tím của cô nhìn chằm chằm vào dung dịch bên trong:

“Thật đáng tiếc là Y Lộ Na đã được Giáo hội Mặt Trời phân công đi kiểm tra; nếu không, nếu chúng ta hành động cùng cô ấy, mức độ an toàn sẽ cao hơn nhiều.”

“Chúng ta không thể lúc nào cũng tập hợp đủ mọi người khi cần phải hành động cùng nhau; điều đó là bình thường thôi.”

Hạ Đức nói, sau đó đặt hai tay lên mặt bàn và ngước đầu nhìn lên trần nhà. Lúc này, Luviya tiến lại gần anh, chỉ vào chất lỏng trong chai; những giọt chất lỏng lớn như những hạt ngọc trai bay lên thành từng chuỗi.

“Tôi đã tính toán rằng, một giọt máu bình thường có thể duy trì hiệu ứng [Âm vang của Máu] trong khoảng một giờ. Tối qua, vì lo sợ bị phát hiện, tôi vội vàng lấy được không nhiều máu. Sau khi loại bỏ phần mủ từ cơ thể những người vừa bị loại bỏ, và vì máu đã bị biến chất sau một đêm, nên lượng chất lỏng này chắc chỉ có thể duy trì hiệu ứng [Âm vang của Máu] trong ba giờ thôi.”

Khi những giọt chất lỏng liên tục rơi vào mắt Hạ Đức, anh giải thích như vậy. Trong lúc đó, Luviya vẫn đang điều khiển chất lỏng bằng phép thuật, nhưng vẫn kịp nói chuyện với Hạ Đức:

“Ba giờ là đủ rồi. Nếu kẻ đó vẫn còn ở trong thành phố, chúng ta chỉ cần theo dõi quỹ đạo di chuyển của hắn thì chắc chắn sẽ tìm ra nơi hắn ẩn náu.”

Dù sao thì sau sự việc xảy ra tối qua, giáo hội đã triển khai cuộc tìm kiếm khắp thành phố; Dakinis chắc chắn không thể đi lang thang khắp nơi được.

“Vậy thì chúng ta nên bắt đầu từ đâu?” Luviya hỏi. Sau khi đảm bảo rằng chai đã trống hoàn toàn, cô đóng nắp lại và đặt nó lên bàn ăn. Con mèo đã ăn no lập tức nhảy lên mặt bàn, đẩy chiếc chai đi khắp nơi; con vật này luôn rất thích những thứ hình tròn… Giống như [Chiếc Nhẫn Hóa Thân] chẳng hạn.

“Hãy bắt đầu từ khu vực gần Yêu Đức Nhĩ Cung, tìm dấu vết của kẻ đó khi hắn rời đi.” Hạ Đức nói, đầu vẫn ngửa cao, liên tục mở và nhắm mắt để thích nghi với cảm giác khó chịu do lượng chất lỏng lớn đổ vào mắt. Vì những lý do liên quan đến phép thuật, một phần chất lỏng bị đẩy ra ngoài và trượt xuống khóe mắt. Thực tế, lượng chất lỏng có ích cho hiệu ứng [Âm vang của Máu] rất ít; phép thuật sẽ tự động hấp thụ chúng. Còn phần máu còn lại thì vẫn là máu, nhưng đã mất đi khả năng tạo ra “âm vang”, nên bị phép thuật đẩy ra ngoài.

“Luviya, chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

Anh ta đứng dậy từ chiếc ghế, chớp mắt rồi quay người nhìn qua cửa sổ nhà bếp về phía con đường Bạch Thập Tích Huyền ồn ào và Yêu Đức Nhĩ Cung nằm không xa:

"Hôm nay tôi nhất định phải tìm ra tung tích của Daknis."

Từ Quảng trường Thánh Đức đến con đường Bạch Thập Tích Huyền, Hạ Đức dễ dàng phát hiện ra những dấu vết hình bóng con người được tạo thành bởi những vệt ánh sáng màu đỏ thắm trong không khí. Nhưng những dấu vết đó đang di chuyển về phía Yêu Đức Nhĩ Cung, có nghĩa là đó chính là bóng dáng của Daknis khi anh ta bước vào cung điện.

Đi vòng qua Yêu Đức Nhĩ Cung, cuối cùng Hạ Đức đã nhìn thấy Daknis nhảy qua bức tường để rời khỏi khu vườn sau cung điện, trên con đường nằm phía sau khu kiến trúc này – đó chính là đại lộ Phù Lý Thiên Viên.

Trong ngôn ngữĐà La Lai Ngạn, “Phù Lý Thiên Viên” có nghĩa là “thiên đường trong truyền thuyết”, và nếu tiếp tục đi về phía tây, con đường này sẽ dẫn đến dòng sông Terairel – con sông chảy xuyên qua toàn bộ thành phố Toberesk.

Quả nhiên, Daknis đang di chuyển về phía sông Terairel. Hạ Đức cùng với Luvia tiếp tục đi về phía tây cho đến khi họ nhìn thấy bóng dáng của Daknis biến mất trên sườn đồi bên bờ đông sông Terairel.

Những bậc thang kéo dài xuống theo con đường ven sông; những người dân sống gần đó thường giặt quần áo hoặc đổ nước thải sinh hoạt ở đây. Những vệt ánh sáng màu đỏ thắm kia cũng dừng lại ở đây và không còn dấu vết gì nữa.

“Daknis có nhảy xuống sông không?” Luvia đoán xem khi Hạ Đức đang nhìn quanh.

“Không… Ngay cả khi anh ta nhảy xuống sông, ít nhất tôi cũng phải nhìn thấy bóng dáng của anh ta khi anh ta nhảy xuống nước mới đúng.” Hạ Đức đứng trên bậc thang, hai tay khoác trong túi, nhìn về phía những con tàu buôn chạy trên sông Terairel. Vào mùa hè, lượng nước trên sông rất cao, và các con đường thủy trong thành phố cũng cho phép những con tàu buôn hơi nước lớn lưu thông.

Những con tàu này phát ra tiếng còi, di chuyển về phía nam; ba ống khói lớn của chúng kéo theo những làn khói đen phía sau, và những làn khói đen đó dần hòa vào bầu không khí mờ ảo, tạo nên cảnh tượng bình thường của những con sông ở thành phố Toberesk – viên ngọc phía bắc của Thành phố Hơi Nước.

Vì sắp đến nơi để dỡ hàng, các thủy thủ trên boong tàu đang bận rộn với công việc của mình. Nhưng cũng có một số người lười biếng, nằm trên boong tàu và nhìn ngắm hai bên bờ sông.

Những thủy thủ thô lỗ kia thổi sáo vào mặt những người phụ nữ

Tất nhiên, cũng có người chú ý đến Hạ Đức và Luvia đang đứng trên những bậc thang hướng xuống dòng sông. Họ vang lên tiếng huýt sáo, và khi Hạ Đức rút khẩu súng ngắn ra từ thắt lưng và giơ lên phía mặt sàn tàu, những tiếng huýt sáo đó lập tức im bặt.

“Đá Khắc Nị có thể di chuyển trong bóng tối, nhưng quãng đường quá ngắn, không đủ để anh ta băng qua dòng sông và đến bờ tây.”

Hạ Đức vừa nói vừa cất khẩu súng lại, trong khi Luvia dường như đã hiểu ra:

“Vì vậy, để tránh bị giáo hội truy đuổi, anh ta đã đi vào nước thông qua những vòng xoáy màu đen?”

“Đúng vậy, vì thế tôi mới không thể nhìn thấy bóng dáng của anh ta.”

Hạ Đức gật đầu. May mắn thay, khác với lần trước khi họ cùng Dorothy truy đuổi kẻ mang trên người những chiếc vảy người cá thuộc phe [Máu Thủy Ngân], lần này dòng nước không thể cản trở việc sử dụng phép [Tiếng Vang Của Máu].

Cách tốt nhất là bước vào nước để tìm kiếm ánh sáng màu máu, sau đó tiếp tục truy lùng bên trong nước.

Nhưng một khi đã bước xuống nước, việc di chuyển sẽ trở nên khó khăn hơn. Vì vậy, Hạ Đức yêu cầu Luvia dùng phép bói để xác định hướng, sau đó hai người đi theo dòng sông lên hướng thượng nguồn một khoảng cách nhất định. Tại vị trí cách khoảng 1200 feet (khoảng 365 mét) về phía bắc nơiĐá Khắc Nị bước xuống nước, họ phát hiện ra dấu vết của anh ta ở gần mặt nước.

Có lẽĐá Khắc Nị không sử dụng loại phép thuật nào cho phép anh ta hít thở dưới nước, nhưng với tư cách là một pháp sư cấp sáu, chắc chắn anh ta có những biện pháp khác để có thể ở lại dưới nước trong thời gian dài. Việc anh ta nổi lên mặt nước chỉ là để quan sát xem có ai đang truy đuổi hay không, và hành động này lại vô tình giúp ích cho việc tìm kiếm của Hạ Đức và Luvia.

Dấu vết củaĐá Khắc Nị di chuyển ngược dòng nước, vì vậy Hạ Đức và Luvia cũng tiếp tục đi theo dòng sông về phía tây bắc thành phố. Hai người đi từ khu trung tâm của Tobesck, qua cây cầu Disk bắt qua con sông, và trong lúc đó, Hạ Đức còn kể cho Luvia nghe về lần đầu tiên anh ta giúp một phù thủy nhận hàng; lúc đó, anh ta vẫn chưa nhận ra rằng người phù thủy đó đang thử nghiệm giới tính của mình.