Những người này thuộc về tầng lớp công chức ngoại giao của quốc gia Cas-sen-rik đóng trụ sở tại To-be-ske. Sau khi được mời tham dự bữa tiệc sinh nhật của Nữ hoàng, họ đã bị Âu Văn Chủ Giáo gặp lại và muốn hỏi họ về các sự kiện được tổ chức tại giáo khu Weilundale, thủ đô của Cas-sen-rik, trong dịp Lễ Thánh cầu năm nay.

Cả hai bên đều rất mong muốn có cuộc trò chuyện này, nhưng do thiếu người phiên dịch, nên linh mục Augus đã mời Hạ Đức đến giúp việc phiên dịch.

Thành phố Weilundale thuộc Vương quốc Liên bang Cas-sen-rik được coi là trung tâm của miền nam Lục địa Cũ. Giống như To-be-ske, thành phố Weilundale cũng nắm giữ vai trò trung tâm chính trị, kinh tế và văn hóa, kiểm soát chặt chẽ toàn bộ Vương quốc Liên bang.

Mặc dù thủ đô của hai quốc gia nằm cách xa nhau (một ở phía bắc, một ở phía nam), nhưng đều tọa lạc ở khu vực phía tây của Lục địa Cũ. Linh mục Augus từng đến thăm thành phố Weilundale khi còn trẻ, vì vậy ông biết một số tiếng Cas-sen-rik.

Cuộc trò chuyện với những người nước ngoài này không kéo dài lâu, thì người hầu của vua đã vội vàng chạy đến thông báo rằng vua La-rus III muốn gặp các sứ giả ngoại giao này.

Thông thường, khi vua gặp gỡ các quan chức ngoại giao, việc thông báo và chuẩn bị trước là điều bình thường; vì vậy, lời triệu hồi đột ngột này thực sự khiến mọi người khó hiểu. Tuy nhiên, dù sao thì những người Cas-sen-rik này cũng không thể từ chối, vì vậy họ đã chia tay nhóm người thuộc Giáo hội Lê Minh.

Hạ Đức ban đầu vẫn muốn tiếp tục trò chuyện với linh mục Augus về chủ đề quỷ dữ, nhưng tối nay Giáo hội Lê Minh vẫn còn nhiều việc khác cần làm.

Họ nhanh chóng tìm đến Giám mục Nelson thuộc Giáo hội Hòa Bình tại khu vực này, cùng với linh mục John Wood thuộc Giáo hội Tạo Giáo, để cùng thảo luận về phạm vi truyền giáo của các giáo hội tại khu vực này.

“Tại sao giám mục của Giáo hội Tạo Giáo không đến?”

Loại cuộc trò chuyện này, Hạ Đức chỉ cần nghe lén là được, vì vậy ông đã thì thầm hỏi linh mục Augus.

Nhưng trước khi linh mục Augus kịp trả lời, có tiếng ai đó nói từ phía sau:

“Giám mục Rivester bị cảm cúm và đang nghỉ dưỡng tại nhà thờ. Ông ấy cũng đã 65 tuổi rồi, không thể chịu đựng được những căng thẳng như vậy.”

Hạ Đức quay đầu lại và thấy phía sau là một người đàn ông cao lớn, đội mũ lễ phép, đeo Đơn Phiến Nhãn Kính ở mắt phải và đôi găng trắng. Người đàn ông này trông khoảng bốn mươi tuổi, có mái tóc đen ngắn, và đ

“Sari Pirot.”

Anh ta tự giới thiệu mình rồi đưa tay phải về phía Hạ Đức.

Hạ Đức ngập ngừng một chút, sau đó lập tức bắt tay lại. Nhưng ngay lập tức, anh ta cảm nhận được rằng cái mình đang nắm không phải là bàn tay người – dưới lớp găng tay rõ ràng là kim loại.

“Thưa ông Hamilton của gia tộc Regard, tôi đã từng nghe nói về ông. Trò chơi bài vừa rồi thật hay; thật tiếc là lúc đó tôi không có mặt ở tầng hai để xem.”

Người đàn ông này nói một cách thân thiện; giọng nói bên tai anh ta đã cho ra manh mối:

【Một pháp sư cấp mười ba… Nếu không có gì bất ngờ, đây chính là ‘Bàn tay thép’ của Giáo hội Tạo Giáo.】

Hạ Đức thề sẽ kiểm soát biểu cảm của mình, để tỏ ra ngạc nhiên:

“Xin chào, ông Pirot. Ông là nhân viên tôn giáo của Giáo hội Tạo Giáo phải không?”

Ông Pirot mặc trang phục dự tiệc sang trọng, không phải áo choàng; chiếc áo khoác của ông cũng không phải màu đen thông thường, mà là màu đỏ – một phong cách rất thời thượng.

“Vâng, Hạ Đức. Để tôi giới thiệu.”

Giám mục August cũng rất ngạc nhiên. Mặc dù ông không phải là pháp sư của giáo hội, nhưng sau nhiều năm sống tại giáo khu Tobesck, ông cũng quen biết người đàn ông này:

“Thưa ông Sari Pirot, ông là người chịu trách nhiệm về công tác an ninh của Giáo hội Tạo Giáo tại giáo khu này. Mấy ngày trước, ông đi công tác xa và mới trở về Tobesck.”

“Đúng vậy, giám mục August. Lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.”

Ông Pirot mỉm cười và đưa tay ra với giám mục:

“Trông ông vẫn rất khỏe mạnh… Nhưng tôi nghe nói ông cũng sắp được đi công tác ngoại ô phải không?”

“Đúng vậy, đúng vậy… Tuổi tôi đã cao rồi; giáo hội yêu cầu tôi đến phía bắc núi Sikar để thực hiện một số nhiệm vụ.”

Giám mục August than phiền một chút; Hạ Đức cảm thấy ngạc nhiên, vì ông không hề nghe nói gì về việc giám mục August sẽ rời Tobesck.

“Đó là quyết định mới được ban hành bởi Toà Thánh… Yêu cầu các giám mục già ở các giáo khu đến các thị trấn nông thôn để thực hiện một số công việc. Rất may mắn đấy… Có thể coi đó như một chuyến du lịch miễn phí vào mùa thu.”

Âu Văn Chủ Giáo cũng tham gia vào cuộc trò chuyện này; ông đang cầm một ly rượu trong tay, trông có vẻ như cuộc trò chuyện với những người theo tín ngưỡng khác không mấy suôn sẻ…

“Pirot, đã trở về Tobesck rồi à? Vụ việc đó bây giờ thế nào rồi?”

“Mặc dù không diễn ra suôn sẻ như tôi tưởng, nhưng cũng chưa gặp vấn đề gì lớn. Chỉ là giáo hội vẫn lo ngại có kẻ trộm có thể xâm nhập vào vào phút cuối, nên họ cho tôi nghỉ phép hai ngày để tập trung hoàn thành công việc cuối cùng.”

Nhà thuật sĩ cấp mười ba vòng nói như vậy, anh ta có lẽ nghĩ rằng Hạ Đức không hiểu ý của mình, nhưng thực ra Hạ Đức hoàn toàn hiểu rõ.

“Công việc của giáo hội quả thật rất vất vả…”

Vị thám tử trẻ tuổi thốt lên một cách nửa đùa nửa thật.

“Có lẽ cũng không khác gì công việc của một thám tử đâu nhỉ?”

Âu Văn Chủ Giáo cười và nói:

“Mấy ngày trước, tôi đã gặp với Chủ tịch Hội Ngôn sĩ Tiên tri vì một số việc, và tôi được biết rằng buổi tối hôm đó bạn vẫn đang ở ngoài đường để thu thập thông tin, phải không?”

Điều này ám chỉ đến lúc Hạ Đức chuẩn bị gặp gỡ Raisya, và lúc đó Chủ tịch Stan còn đưa ra một lời tiên tri dành cho Hạ Đức nữa.

“Không, không… Thực ra công việc kinh doanh của tôi cũng không mấy thuận lợi lắm; chỉ thỉnh thoảng mới có một vài hợp đồng được thôi.”

“Sau này, tôi sẽ giới thiệu cho bạn một số công việc đấy.”

Âu Văn Chủ Giáo cười nói. Ông ta lớn tuổi hơn linh mục August một chút, và cũng chỉ là một người bình thường, nhưng vẻ ngoài vẫn rất tốt.

“Tất nhiên rồi! Tôi có thể đưa ra một mức giá rất hợp lý cho họ.”

Hạ Đức trả lời, sau đó lại giả vờ tò mò hỏi nhà thuật sĩ cấp mười ba vòng bên cạnh mình:

“Thưa ông Pirot, tình cờ gặp ông ở đây, tôi thực sự có một số điều muốn hỏi về máy móc hơi nước…”

Giáo hội Tạo Dựng và Hủy Diệt là một trong những người đẩy mạnh Cuộc Cách mạng Hơi nước, và đã đứng ở vị trí hàng đầu trong dòng chảy thời đại. Hiện nay, trong số các giáo hội của thế giới vật chất, số tín đồ của Giáo hội Tạo Dựng mới là đông nhất.

Bởi vì đây là thời đại của hơi nước, thậm chí có người còn đùa rằng **Giáo hội Tạo Dựng và Hủy Diệt** có thể được đổi tên thành **Giáo hội Hơi nước**.

“Xin hãy nói thêm.”

Ông Pirot tỏ ra rất quan tâm khi nhìn vào Hạ Đức.

“Đúng là như vậy.”

Hạ Đức đang cố gắng tổ chức và thu thập thông tin. Là một người ngoại bang đến thế giới này, dù ông có sống được nhờ công việc thám tử, nhưng trong tương lai sẽ còn nhiều lúc cần tiền hơn nữa; vì vậy ông luôn muốn tận dụng kiến thức quê hương của mình để làm điều gì đó. Tuy nhiên, trong kỷ nguyên máy hơi nước này, cơ hội dành cho ông không nhiều lắm, nên ông mới muốn tìm hiểu về những công nghệ máy hơi nước tiên tiến nhất:

“Gần đây tôi có một vài ý tưởng khá hay… Xin hỏi, Giáo hội Tạo Giáo có từng nghe nói đến những thiết bị được tạo thành hoàn toàn từ răng cưa, đòn bẩy và lò xo, sử dụng các bộ răng cưa để lưu trữ thông tin số, và các chuỗi răng cưa để lưu trữ dữ liệu không?”

Hạ Đức đang cố gắng giải thích ý tưởng của mình thì bỗng nhiên, một tiếng huýt sáo vang lên, xé toạc bầu trời đêm đang rực rỡ ánh pháo hoa. Hạ Đức dừng lại và cùng mọi người trong sân nhìn về phía tòa nhà chính của Yêu Đức Nhĩ Cung.

Tiếng huýt sáo khá chói tai ấy phát ra từ phía sau tòa nhà.

“Đó là tiếng báo động của lính canh ở Yêu Đức Nhĩ Cung,” Âu Văn Chủ Giáo giải thích, nhưng ông không quá lo lắng: “Một tiếng huýt sáo chỉ là chuyện nhỏ thôi… Cách đây vài ngày, khi Sachs·Cavendish xông vào bằng súng, thì ba tiếng huýt sáo từ lực lượng vệ binh hoàng gia mới thực sự là vấn đề lớn.”

“Xin lỗi, tôi nghĩ mình nên đi xem sao,” ông Pirot nói một cách ngượng ngùng, vỗ vai Hạ Đức rồi nhanh chóng bước về phía tòa nhà phía sau đám đông. Vì vậy, Hạ Đức cũng không còn cơ hội tiếp tục đặt câu hỏi nữa.

“Không biết trên thế giới này, liệu đã có ai phát minh ra những thiết bị tương tự như máy tính cơ học chưa…”

Ông đứng cùng với linh mục August bên cạnh bàn ăn dài, ngước nhìn bầu trời đầy ánh pháo hoa rực rỡ.

【Người ngoại bang ơi, “máy tính cơ học” là cái gì vậy?】

Giọng thì thầm của “nó” bất ngờ vang lên bên tai ông… Đây là lần hiếm hoi “nó” chủ động hỏi Hạ Đức.

“Máy tính cơ học à…”

Những vị khách trong sân đã trở lại với cuộc trò chuyện bình thường của mình; không ai quan tâm nhiều đến tiếng huýt sáo vừa rồi nữa.

“Làm sao thời đại hơi nước lại có thể thiếu đi những chiếc máy tính cơ học chứ? Đó là những công cụ làm việc với số liệu một cách tự động, được chế tạo từ kim loại. Không, không chỉ dùng để thực hiện các phép tính đơn giản như cộng trừ, mà chúng còn có khả năng xử lý các hàm số phức tạp, thay thế bộ não con người trong những phân tích và tính toán toán học phức tạp.”

Hạ Đứctrả lời một cách thoải mái trong lòng, trong khi linh mục Augustus thì đang suy đoán xem những thứ này sẽ giá trị bao nhiêu bảng vàng; có vẻ như ông ta cũng muốn làm điều tương tự vào dịp lễ cuối năm tới.

“Ở quê hương tôi, do hạn chế về vật liệu, việc chế tạo những chiếc máy tính cơ học thời đại hơi nước chỉ là ý tưởng mà thôi. Nhưng ở thế giới này, sự phát triển của ngành công nghiệp hơi nước đã thúc đẩy khoa học vật liệu tiến xa hơn những gì quê hương tôi từng mơ ước; ở thế giới này, hoàn toàn có thể chế tạo ra những chiếc máy tính cơ học như vậy.”

Bầu trời đêm rộng lớn và bất tận; ánh sáng của các nền văn minh vẫn chưa đủ sức chiếu sáng toàn bộ bầu trời, vì vậy những người lạ đến từ nơi khác lần này có thể chứng kiến cảnh tượng những vì sao lấp lánh mà họ chưa bao giờ thấy trước đây:

“Toán học là nền tảng của các ngành khoa học tự nhiên. Một khi việc chế tạo những chiếc máy tính cơ học tự động trở thành hiện thực, thời đại này sẽ trở nên thú vị hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng. Thời đại phát triển này sẽ kéo dài lâu hơn nữa, và ánh sáng của nền văn minh cũng sẽ tồn tại lâu dài hơn.”

【Ồ?】

Cô ấy thì thầm ngạc nhiên bên tai anh.

“Nhưng thật đáng tiếc, theo tình hình hiện tại, mọi người ở thế giới này vẫn chưa nghĩ ra cách chế tạo loại máy móc này. Vì vậy, nếu tôi có thể cung cấp những ý tưởng thiết kế cơ bản và các thuật toán liên quan đến chúng, thậm chí tham gia trực tiếp vào quá trình chế tạo, thì dù không nhận được tiền bạc hay danh tiếng thực sự, ít nhất tôi – một người lạ đến từ nơi khác – cũng có thể để lại dấu ấn thực sự của mình ở thế giới này.”

【Khá tốt đấy.】

“Cô ấy” thì thầm khen ngợi bên tai anh, và Hạ Đứccũng rời khỏi những suy nghĩ của mình, quyết định tận hưởng những phút giây còn lại của buổi yến tiệc này.

Anh không ở lại lâu cùng linh mục Augustus, bởi vì có vẻ như linh mục ấy vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

Nghĩ đến việc lên lầu xem trò chơi bài, và sau khi Luvia hoàn tất công việc của mình, sẽ nhảy một điệu v