Vì yêu cầu là Hạ Đức phải giành chiến thắng trước đối thủ trong ván bài này, nên chúng ta không thể lãng phí thời gian để chơi từng ván một. Sau khi nhận được ý kiến đóng góp từ các thành viên của Hội Nhà Tiên Tri, họ quyết định sử dụng hình thức chơi bài nhiều người lần này. Và loại hình bài này thường chỉ xuất hiện trong những cuộc thi bài Rod rất chính thức.

Hạ Đức đã trở lại tầng hai trước và để nhân viên của Hội Nhà Tiên Tri kiểm tra bộ bài của mình. Trong số đó, anh ấy tất nhiên cũng nhìn thấy Luvia – Dorothy đã gặp lại cô ấy rồi.

Còn Nam tước Glassley, người đang rất háo hức, thì tuyên bố rằng không ai trong số họ sẽ nhượng bộ cho Hạ Đức trong ván bài này:

“Đây chính là bộ bài [Khai Sáng · Bóng Tối] đấy!”

Nam tước với mái tóc được vuốt gọn gàng nhướng mày lên, anh ấy thực sự rất hào hứng đến mức không thể kiểm soát nổi nụ cười trên khuôn mặt mình:

“Nếu Công tước Lucas biết điều này, ông ấy sẽ không vì bệnh cúm mà bỏ lỡ buổi tiệc đâu… Ha, có lẽ ông ấy sẽ phải chết trong nỗi tiếc nuối. Dù chúng ta có thắng bạn đi nữa, chúng ta cũng không thể có được lá bài [Trương Bài] này… Nhưng nếu muốn sở hữu những lá bài thuộc series Khai Sáng, thì Sir Hamilton, bạn chắc chắn phải vượt qua thử thách này!”

Có lẽ anh ta coi [Khai Sáng · Bóng Tối] như một kho báu, còn Hạ Đức Tắc thì giống như một hiệp sĩ đi tìm kho báu đó.

“Tất nhiên… Nhưng cụ thể thì ván bài này sẽ được chơi như thế nào nhỉ? Tôi chưa bao giờ chơi hình thức bài nhiều người trước đây.”

Điều khiến Hạ Đức lo lắng chính là điều này.

“Không sao đâu, rất đơn giản thôi.”

Nam tước cười và đặt tay lên vai Hạ Đức:

“Bạn chắc chắn sẽ thích thú với ván bài này đấy.”

Sau khi Hội Nhà Tiên Tri quy định rõ luật chơi và chọn thêm bốn người khác cùng Hạ Đức tham gia ván bài, các người hầu mới lên lầu mời Nữ hoàng Anna xuống dưới.

Tại bữa tiệc sinh nhật của Nữ hoàng, những sự kiện thú vị này đã xảy ra, và các phóng viên từ các tờ báo được mời đến còn hào hứng hơn cả những người sẽ tham gia trò chơi bài sau này nữa.

Khi Nữ hoàng có mặt để theo dõi cuộc chơi, Hạ Đức cùng với đối thủ của mình – Bá tước Glasley, Bá tước Talancourt, Tử tước Foderman và ông Spears – đều đã ngồi xuống. Khi đám đông xung quanh bắt đầu đoán định kết quả trận đấu, ánh đèn flash phát ra gần như chói lọi hơn cả lúc Nữ hoàng Anna__【Anna】 lần đầu tiên xuất hiện trong Thời Hoàn__【Thời Hoàn】.

Xung quanh bàn chơi là một hiệp sĩ, một bá tước, một bá tước và một tử tước. Ông Spears, người không mang danh hiệu quý tộc, thực chất là Thư ký thường trực số một của Hội đồng Quốc vương. Theo quy định, người giữ chức vụ này sẽ được trao tặng danh hiệu Nam tước không thể thừa kế khi họ nghỉ hưu hoặc qua đời trong thời gian đang giữ chức.

“Mọi người xin lưu ý, lần này tôi sẽ là trọng tài cho trận đấu này, và người chia bài sẽ là ông Sicconi thuộc hiệp hội.”

Giọng nói của Phó chủ tịch Hiệp hội Cynthia Mark đã thu hút sự chú ý của mọi người; tối nay chính cô ấy là người dẫn đoàn đến Yêu Đức Nhĩ Cung:

“Hôm nay có tổng cộng năm người chơi, sau khi thảo luận, chúng tôi đã quyết định áp dụng quy tắc sau: Mỗi người sẽ được cung cấp mười ngôi sao vàng!”

Nhân viên của Hiệp hội Những Người Tiên tri đã đưa năm mươi chiếc khuy cúc hình ngôi sao vàng được làm từ vàng ròng, do Nữ hoàng Anna__【Anna】 cung cấp, vào một hộp đồng thiếc và phân phát cho năm người ngồi xung quanh bàn chơi. Bên cạnh Hạ Đức chính là Luvia.

“Ông Hamilton, xin hãy cất cẩn nhé.”

Cô ấy giả vờ không biết Hạ Đức, và khi đặt hộp đồng thiếc xuống, cô đã nói nhỏ vào tai ông ấy.

“Sau khi nhận được lá bài ẩn đầu tiên trong mỗi ván, mỗi người có thể chọn sử dụng ngôi sao vàng để đặt cược. Sau khi mỗi người dừng chơi, trừ người cuối cùng, tất cả mọi người đều có thể chọn sử dụng ngôi sao vàng để đặt cược thêm. Sau mỗi ván, người thắng cuộc sẽ nhận lại số ngôi sao vàng bằng hai lần số tiền cược đầu tiên của mình, cùng với 1,5 lần số tiền cược thứ hai; phần số dư sẽ được tính theo quy tắc. Nếu số tiền cược của người chơi còn dư, nó sẽ được giữ lại bởi trọng tài; nếu không đủ, họ sẽ nhận thêm từ trọng tài; còn nếu cả số tiền cược trên bàn lẫn số tiền cược của trọng tài đều không đủ, thì người chơi chỉ có thể nhận được toàn bộ số tiền cược trên bàn.”

“Thưa ông Mark, ông đã hỏi lần lượt năm người xem họ có hiểu rõ quy tắc hay không, và chỉ sau khi mọi người đều gật đầu, ông mới công bố như sau:

“Nếu một người mất hết tất cả các vì sao vàng, họ sẽ tự động rời khỏi trận đấu. Khi trên bàn chỉ còn lại một người duy nhất – người giữ vị trí Hậu Nhất– thì người đó sẽ chiến thắng trong cuộc cá cược này. Nếu trong suốt trận đấu có ai sở hữu từ 25 vì sao vàng trở lên, người đó cũng sẽ tự động trở thành người chiến thắng.”

Nhiều vị khách tham dự bữa tiệc này là những người yêu thích trò chơi bài Rod. Nghe được quy tắc này, họ bắt đầu thảo luận với nhau, thậm chí còn có người hỏi liệu đây có phải là quy tắc chung kết của “Đại Thành ngoạn Gia” năm nay hay không.

Hạ Đức Tắc đã tính toán rằng, nếu mọi người đều giữ được bình tĩnh và chỉ đặt cược một vì sao vàng cho mỗi ván, thì ngay cả khi có người liên tiếp thắng liên tiếp, họ cũng cần ít nhất 10 ván thắng liên tiếp mới có thể giành chiến thắng. Còn trong trường hợp không ai thắng liên tiếp và mọi người đều chọn đặt cược một vì sao vàng cho mỗi ván, thì trận đấu này sẽ kéo dài hơn nữa.

“Nhưng quả thực, quy tắc này rất thú vị.”

Hạ Đức nghĩ thầm, rồi lấy một vì sao vàng trong hộp bài của mình, chuẩn bị ném nó xuống giữa bàn. Ván đầu tiên… hãy xem tình hình ra sao trước đã.

Chỉ có một người chia bài, nhưng mỗi người đều có bộ bài riêng của mình; vì vậy, ông Sicconi thuộc Hội Tiên tri sẽ phải sử dụng năm bộ bài để chia cho mọi người. Mặc dù điều này hơi lãng phí thời gian, nhưng nó cũng tạo cơ hội cho mọi người suy nghĩ trước khi bắt đầu trận đấu.

Hạ Đức đã cho tất cả các lá bài đặc biệt vào bộ bài của mình, nhưng chín lá bài đặc biệt đó đều không xuất hiện trong ván đầu tiên – lá bài đó chính là “Mặt Trăng 6”.

Khi ném một vì sao vàng xuống giữa bàn, Hạ Đức cùng với ba đối thủ khác của mình đều chọn cách ném một vì sao vàng vào ván đầu tiên để thử nghiệm quy tắc này. Ngoại trừ Bá tước Talankomber, ba người còn lại đều có vẻ ngoài trẻ tuổi, khoảng chỉ hơn ba mươi tuổi. Ông ta giả vờ nhìn các biểu hiện của những người xung quanh, do dự một chút, rồi cuối cùng cũng quyết định ném hai vì sao vàng xuống bàn.”

“Anh đã rút được Quốc vương hay Nữ hoàng à?”

Bá tước Glashley hỏi.

“Bá tước, tại sao không thể là tôi chứ? Trận đầu tiên, tôi hoàn toàn có thể thắng mà.”

“Thôi nào, khi còn chưa trưởng thành, anh đã cùng tôi chơi bài ở Câu lạc bộ May mắn rồi. Tôi biết rõ, anh không phải kiểu người chỉ dựa vào may mắn để chiến thắng đâu.”

Bá tước Glashley vuốt ria mép và nhìn về phía người chia bài:

“Sau khi rút được Quốc vương và Nữ hoàng, người chơi sẽ không được rút thêm lá bài nào nữa. Vậy anh có muốn người này tiếp tục chia bài cho không?”

“Tôi có thể nói thật lòng rằng, tôi không rút được Quốc vương, nhưng tôi vẫn sẽ không rút thêm lá bài nào nữa, và tất nhiên, cũng sẽ không tăng tiền cược.”

Bá tước Talancourt cười nói, sau đó hỏi bốn người còn lại:

“Các bạn thì sao?”

Nếu lá bài bí mật trong tay ông thực sự là Nữ hoàng, việc không rút thêm lá bài nào nữa là để tuân theo quy tắc. Nhưng nếu không phải vậy, và bốn người kia đều nghĩ rằng đó là Nữ hoàng, chắc chắn họ sẽ cố gắng đạt điểm số 21. Khi bốn người kia đều “bust”, và lá bài của bá tước không phải là Nữ hoàng, thì chỉ có ông là người duy nhất không “bust”, và ông sẽ trở thành người thắng cuộc trong trận đầu tiên.

“Tôi không tin rằng may mắn của anh tốt đến thế đâu.”

Bá tước Fodorman cười nói:

“Tôi sẽ tiếp tục rút thêm lá bài.”

“Tôi cũng vậy.”

Ông Spears cũng nói. Người đàn ông 43 tuổi này, làm thư ký thường trực số một của quốc hội, có đôi hốc mắt sâu và mái tóc thưa thớt; trông ông ta giống như một người thông minh.

“Tôi không muốn rút thêm lá bài nào nữa, và cũng không tăng tiền cược.”

Bá tước Glashley nói, trở thành người chơi thứ hai ngừng rút bài. Nhưng ông cũng không mở lá bài bí mật của mình ra để kiểm tra; dù sao, việc từ bỏ quyền rút bài cũng không có nghĩa là thua cuộc.

“Tôi sẽ tiếp tục rút thêm lá bài nào nữa.”

Hạ Đức nói, quan sát biểu hiện của các đối thủ và lắng nghe cuộc thảo luận của những người xem bên cạnh, dưới ánh đèn treo pha lê, ông suy nghĩ:

“Trong loại trò chơi bài này, không chỉ cần xem xét đối thủ có tiếp tục rút bài hay không, mà còn phải xem xét điểm số của những người đã ngừng rút bài, để tránh tình trạng cả hai bên đối đầu với nhau và để người khác giành chiến thắng. Trong tình huống này, nếu có khả năng đọc suy nghĩ của đối thủ, chắc chắn sẽ không thể nào thua được.”

【Vậy anh có học cách đọc suy nghĩ chỉ vì bộ b

【Người thay đổi bộ bài của đối thủ, khiến họ bị gian lận.】

  Cô thì thầm vào tai anh ta, giọng nói đầy nụ cười.

  Ván thứ hai, Trương Bài##Chương Bài## và Hạ Đức##Hạ Đức## nhận được một lá bài hình hoa có giá trị 6, tổng cộng là 12 điểm. Khi anh ta đang phân vân liệu có nên dừng vòng hay không, ông Spears đã là người đầu tiên tuyên bố dừng vòng mà không tăng tiền cược, trong khi Tử tước Foderman lại quyết định tiếp tục nhận bài.

  Hạ Đức##Hạ Đức## suy nghĩ một chút, rồi liếc nhìn vị Bá tước dường như đã nhận được lá “Nữ Hoàng”; người này mỉm cười với anh ta, không biết liệu anh ta có lo lắng hay không.

  “Tôi cũng sẽ tiếp tục nhận bài.”

  Hạ Đức##Hạ Đức## nói.

  Vậy là chỉ còn lại Tử tước Foderman và Hạ Đức##Hạ Đức## là những người nhận lá Trương Bài##Chương Bài## thứ ba.

  “Tôi dừng vòng.”

  Tử tước nhìn vào lá Trương Bài##Chương Bài## thứ ba của mình, sau đó lật các lá bài ẩn ra;

  “8 + 2 + 9, tổng cộng 19 điểm. Talankong, tôi không tin bạn là Nữ Hoàng đâu! Tôi sẽ tăng tiền cược thêm một viên Kim Tinh.”

  Khi thấy cuối cùng cũng có người lật bộ bài của mình, Tử tước Glassley và ông Spears – những người đã dừng vòng từ trước – cũng lần lượt lật bài của mình; bởi vì họ không thể thắng được. Người đầu tiên có 13 điểm, vì vậy mới dừng vòng ở vòng đầu tiên; người thứ hai có 17 điểm.

  “Bạn có tin hay không cũng không quan trọng.”

  Bá tước Talankong nói, thay vì lật bài của mình, anh ta hỏi Hạ Đức##Hạ Đức##:

  “Vậy thì, Hiệp sĩ, anh có muốn tiếp tục nhận lá Trương Bài##Chương Bài## thứ tư không?”

  Mỗi khi lá Trương Bài##Chương Bài## được tung ra, nó luôn được úp mặt lại; tuy nhiên, ngoại trừ lá đầu tiên, tất cả các lá khác đều phải được hiển thị trước khi các đối thủ khác và chính người nhận bài quyết định có tiếp tục hay không. Vì không còn ai khác muốn nhận bài nữa, nên lá Trương Bài##Chương Bài## thứ ba của Hạ Đức##Hạ Đức## vẫn chưa được công bố.

“Tôi, Bá tước Talankang, dù bạn có bí quyết gì đi nữa, thì bạn cũng đã thua rồi.”

Anh ta do dự trả lời.

“Ồ? Bạn rút được Quốc vương à?”

Bá tước rất ngạc nhiên, nhưng Hạ Đức lắc đầu:

“Bá tước, tôi đoán bí quyết của bạn là Nữ hoàng, còn lá bài thứ ba của tôi, Trương Bài, là con số 8 và hình ảnh ‘Phong cảnh phía đông Lục địa Cũ – Hồ Tis’.”

Thấy Bá tước đứng sững sờ, Hạ Đức tiếp tục giải thích:

“Sau khi rút được lá Trương Bài này, bạn có thể đoán con số của lá bài chưa được đối thủ công khai. Nếu đoán đúng, bạn có thể quyết định liệu có cho con số của lá bài đó tăng thêm một hay không sau khi đối thủ hiển thị lá bài của mình. Nếu đối thủ mở lá bài trước, thì quy tắc này sẽ không có hiệu lực. Hiện tại, chúng ta không biết bí quyết của bạn là gì, nhưng tôi đoán đó là Nữ hoàng.”

Anh ta mở lá bài của mình ra:

“6 + 6 + 8, tôi có tổng cộng 20 điểm. Bá tước, xin hãy mở lá bài của bạn.”

Một khoảnh lặng bao trùm quanh bàn chơi, rồi Bá tước Glassley không kìm được nổi cười, hai vị khách khác cũng cố gắng kiềm chế tiếng cười của mình:

“Ha ha, Talankang, hy vọng bạn không phải là Nữ hoàng… Dù sao thì bạn cũng thua rồi, nhưng nếu bạn là Nữ hoàng, thì với bộ bài này, bạn sẽ bị chúng tôi chế giễu trong vài tháng đấy.”

“Một ván bài thật thú vị.”

Đứng bên cạnh Hạ Đức và theo dõi cuộc chơi, Nữ hoàng Anna cũng hiểu ra và cười nói, những người xem xung quanh cũng mỉm cười.

Nếu chỉ có một lá Trương Bài mà Bá tước lại không phải là Nữ hoàng, thì Hạ Đức sẽ thắng; còn nếu anh ta đúng là Nữ hoàng, theo quy tắc đặc biệt của loại bài này, việc Nữ hoàng tăng thêm một điểm sẽ khiến bà ta có tổng điểm cao nhất.

Mặt Bá tước Talankang đỏ bừng lên, anh ta thở hổn hển nhìn Hạ Đức và sau một lúc mới nói được:

“Chơi bài Rod này đã nhiều năm rồi, nhưng lần đầu tiên tôi gặp phải tình huống phiền phức như thế này… Ôi, thật sự rất phiền lòng. Tôi nghe nói có người tuần trước đã giành được lá [Quốc vương Mật lệnh] ở khu vực phía dưới thành phố… Thưa ông Hamilton, có vẻ như đó không phải là may mắn đâu.”

Anh ta mở lá bài của mình ra, và quả nhiên đó là Nữ hoàng.

Giữa đám đông người xem, tiếng cười lịch sự vang lên. Bá tước dùng tay phải đặt lên trán và liên tục lắc đầu; Bá tước Glassley cố gắng kiềm chế tiếng cười, ngồi trên ghế và run rẩy:

“Đây chính là sức hấp dẫn của bài Rod đấy