“Thưa ông Hamilton!”

Bên ngoài cửa là giọng nói của Tifa; cô ấy đã trở lại một lần nữa, và giọng điệu của cô có vẻ rất lo lắng:

“Nữ hoàng Đái Anna muốn gặp ông, nhưng không tìm thấy ông ở đâu cả; cô bé bảo tôi phải mang ông về ngay.”

Hạ Đức liếc nhìn biểu hiện của Raisya; cô ấy đang nghiêm mặt và hít thở thật sâu.

Công chúa Agelina đang cầm chiếc cốc, từ từ uống những ngụm trà nóng hổi, và quan sát chăm chú hai người đứng đó:

“Thưa ông Hamilton, ông nên thoa son đi trước khi ra ngoài.”

Cô ấy còn tử tế nhắc nhở Hạ Đức; khi thấy Hạ Đức nhìn về phía mình, cô ấy thậm chí còn đưa cho anh ta chiếc khăn tay bằng lụa, trên đó được thêu hình bướm:

“Chiếc này tôi có thể cho ông mượn.”

Nhờ lời nhắc nhở của công chúa Agelina, khi gặp Nữ hoàng Đái Anna, khuôn mặt Hạ Đức không hề có dấu vết gì thiếu lịch sự. Địa điểm gặp mặt chính là căn phòng chờ nơi Hạ Đức đã từng bị bắn trên đường phố lần trước, trong lúc chờ đợi cuộc gặp với Hoàng tử Ralus III.

Nữ hoàng Đái Anna không gặp riêng Hạ Đức; ngoài cô Gailina, bên cạnh bà còn có vài quý bà mà Hạ Đức không quen biết. Bởi vì chính họ là những người đã đồng hành cùng nữ hoàng xuống từ tầng ba, vì vậy Hạ Đức đoán rằng họ cũng thuộc về gia đình hoàng gia.

Khi Hạ Đức được người hầu dẫn vào phòng, Nữ hoàng Đái Anna đang cầm trên tay viên ngọc trai tròn, to bằng nửa bàn tay, và đang khoe khoang nó trước mặt mọi người dưới ánh đèn gas.

Loại trang sức này, dù là đàn ông hay phụ nữ, đều không thể từ chối; ngay cả nữ hoàng cũng chưa từng thấy viên ngọc trai như vậy.

Dù sao thì những viên ngọc trai hình thành tự nhiên dù lớn hơn cũng chắc chắn không bao giờ tròn đẹp như viên này được.

“Hoàng tử, chào buổi tối. Các quý bà, chào buổi tối.”

Hạ Đức gửi lời chào đến mọi người ở đây; vì ông không quen biết hầu hết họ, nên việc gọi họ là “các quý bà” cũng coi là phù hợp.

“Nhìn kìa, ai đó đang đến đây!”

Nữ hoàng đeo Anna có vẻ rất nhiệt tình; bà cười và mời Hạ Đức lại gần, rồi đưa viên ngọc trai trong tay ra để mọi người xem.

Một nửa số người ở đây đang nhìn vào viên ngọc trai đó, còn nửa kia thì đang nhìn Hạ Đức.

Các quý bà đã chiếm hết chiếc sofa đó; may mắn thay, có người hầu kịp thời mang đến những chiếc ghế, giúp Hạ Đức có chỗ ngồi.

“Thám tử, tôi đã nghe nói về sự việc ở nhà hát opera vài ngày trước… Cảm ơn bạn vì đã cứu công chúa Ánh Dương, nếu không tôi thực sự không biết điều gì sẽ xảy ra.”

Thực ra, xét theo tình hình vào ngày hôm đó, ngay cả khi không có Hạ Đức, công chúa Ánh Dương cũng có lẽ sẽ không sao cả.

“Đó là điều tôi nên làm.”

Hạ Đức nói, ánh mắt ông nhìn về phía cô Gia Lina đứng bên cạnh nữ hoàng; cô ấy gật đầu với ông.

“Vậy nên, những cuộc trò chuyện tiếp theo chắc chắn không có gì đáng lo lắng.”

Hạ Đức nghĩ thầm, rồi nữ hoàng tiếp tục nói:

“Hôm nay là sinh nhật của tôi… Không ngờ bạn lại tặng tôi một món quà quý giá như vậy. Thật tuyệt vời, có lẽ đây là món quà quý giá nhất mà tôi nhận được trong năm nay.”

Trước khi đến đây, Leixia đã chỉ dẫn cho Hạ Đức cách trả lời, vì vậy ông liền bắt đầu đọc thuộc lòng:

“Một món trang sức đẹp đẽ như thế này, chỉ có những quý bà cao quý như bà mới xứng đáng sở hữu.”

“Nhìn kìa, ngay cả các hiệp sĩ cũng nói chuyện như đang diễn opera vậy… Nhưng tôi biết bạn không phải là người giàu có, vì vậy tôi sẽ không nhận món quà này một cách miễn phí đâu.”

Lần trước khi chúng ta nói chuyện ở đây, tôi đã hứa sẽ đưa cho bạn một lá bài hiếm có của loại Rod.”

Cô gật đầu với người hầu đang đứng phía sau Hạ Đức; người hầu đó đặt một chiếc hộp kim loại lên bàn trà trước mặt Hạ Đức.

Chiếc hộp được làm từ đồng vàng, nhưng phía trên là một tấm kính. Qua tấm kính, có thể thấy bên trong là lớp lót bằng lụa mềm mại, và trên lớp lót đó đặt một lá bài.

Lá bài được đặt úp xuống, vì vậy Hạ Đức chỉ có thể nhìn thấy hình vẽ ở mặt sau của nó.

“Ngài thật là quá lịch sự.”

Anh cười nói.

“Đúng vậy, tôi thực sự rất lịch sự.”

Nữ hoàng đeo Anna trả lời một cách bất ngờ; bà mở chiếc quạt xương màu trắng được trang trí bằng phấn lấp lánh, che miệng lại, cúi đầu nhẹ, đôi mắt nhăn lại thành nụ cười:

“Hãy nhìn vào lá bài này đi; việc có được nó thực sự không hề dễ dàng đâu.”

Công chúa Jalinna nhướng mày nhìn Hạ Đức; Hạ Đức ngạc nhiên gật đầu:

“Được thôi, thưa công chúa.”

Anh cầm lên chiếc hộp và nhận ra rằng trên bốn tấm kính bọc ở các mặt bên, hai tấm ở phía trái và phải có những rãnh nhỏ để gắn các tấm kính đó vào. Anh cẩn thận lấy tấm kính ra, nhưng lại lắc đầu và lấy đôi găng tay trắng đã chuẩn bị sẵn ra đeo vào.

Hành động này khiến những người phụ nữ quý tộc cười lên; Hạ Đức không ngẩng đầu lên, mà lật mặt sau của lá bài Trương Bài để nhìn hình vẽ trên mặt trước.

Khuôn mặt ban đầu đầy nụ cười thoải mái của anh bỗng nhiên biến thành vẻ ngạc nhiên:

“Gì cơ?”

Mặt trước của lá bài chỉ có những màu trắng, đen và những gam màu lạnh gần hai màu đó. Màu trắng chiếm phần lớn diện tích của lá bài; một sinh vật hình người màu đen nằm ở giữa, nửa thân lộ ra, hướng mặt sang một bên. Sinh vật đó không có tóc trên đầu, phía sau có đôi cánh, đỉnh cánh có những gai cong; đôi mắt của nó rõ ràng là mắt rắn, và dường như đang nhìn ra ngoài lá bài.

Trên khuôn mặt có những vết vảy kỳ lạ, không biết thuộc về loài sinh vật nào.

Nền của tấm thẻ là hình ảnh các đền thờ và tháp cổ đầy rẫy.

Góc trên bên phải mặt trước in số 11, còn góc trên bên trái là biểu tượng của những vì sao. Giữa hai biểu tượng này, ở chính giữa mặt trước thẻ, có một vòng tròn trắng với một đường thẳng đen bên trong – đây chính là biểu tượng của loại thẻ “Sáng Tạo”.

Phía dưới cùng của tấm thẻ có một khoảng trống nhỏ, nơi ghi hai dòng chữ nhỏ:

**[Khi rút được thẻ này, nếu đây là lá bài đầu tiên trong bộ bài ngược, bạn có thể chiến thắng mà không cần tuân theo bất kỳ quy tắc hay điều kiện nào; nếu đây không phải là lá bài đầu tiên, trước khi vòng đấu kết thúc, người sở hữu thẻ có quyền không công bố tất cả các lá bài còn lại, và sau khi “bóc bài”, họ có thể tiếp tục rút tối đa 5 lá [Trương Bài], nhưng chỉ có hai lá đầu tiên trong số đó mới có hiệu lực.]**

“Sáng Tạo·Bóng Tối?!”

__Hạ Đức__ gần như không kiểm soát được giọng nói của mình.

Rõ ràng, Cô Gái Geraldina đã biết trước về lá bài này, và một số quý bà khác cũng nhướng mày khi nghe đến tên của loại thẻ Rod.

Nữ Hoàng [Anna], người đang che nửa khuôn mặt bằng chiếc quạt xếp trang trí bằng lông vũ, gật đầu, ánh mắt cô càng trở nên rạng rỡ hơn:

“Đúng vậy, [Sáng Tạo·Bóng Tối]. Việc có được lá [Trương Bài] này thực sự không hề dễ dàng. Nó được phát hiện bởi đội quân Khai Thác Băng ở cực Bắc của Lục Địa Cũ, tình cờ tại đỉnh của dòng sông băng Sotos ở cực Bắc. Nó bị đóng băng lại, nằm giữa những tảng băng lạnh giá như một cái bàn thờ… Không ai biết nó đã nằm đó dưới ánh nắng mặt trời trong bao nhiêu năm. 70 năm trước, vị chỉ huy đội quân lúc bấy giờ đã mang lá bài này về thành phố Tobeske và dâng lên cho hoàng gia. Kể từ đó, lá bài này luôn được cất giữ trong kho báu của hoàng gia, và chỉ có thể tìm thấy thông tin về nó trong danh sách các vật phẩm quý giá.”

“Đội Quân Khai Thác Băng” không có nghĩa là họ chỉ chuyên đi khai thác băng ở cực Bắc; thực ra, họ thường xuyên đóng quân ở miền bắc Lục Địa Cũ, vì vậy mới có cái tên đó. Tên chính thức của họ là Đội Quân Hoàng Gia Drarion, Lữ Đoàn Phòng Thủ Cực Bắc.

“Tôi rất thích… Nhưng thưa Ngài, giá trị của lá bài này thực sự quá lớn.”

__Hạ Đức__ đứng dậy từ ghế, nói với vẻ lo lắng.

Sự hoảng sợ đó tất nhiên chỉ là giả vờ thôi. Sau khi được Hạ Đức nhắc nhở, anh ta đã hiểu rõ giá trị của những lá bài Vạn Tượng Bất Thường, và từ đó nảy sinh ý định thu thập hết mười ba lá bài này. Lúc này, anh ta thực sự muốn lấy ngay chúng ra khỏi túi rồi chạy về nhà, ôm con mèo vào phòng đọc sách không bật đèn và cười thật to.

Nhưng trong tình huống hiện tại, vẫn phải giả vờ thôi.

“Anh đã cứu tôi, giúp đỡ cô bé Ái Cơ Linh Na, và còn tặng tôi món quà sinh nhật này nữa.”

Nữ hoàng gác chiếc quạt sang một bên, đưa chiếc bài ngọc từ tay cô Gia Lý Na:

“Nhưng anh nói đúng, giá trị của lá bài này thực sự rất lớn. Thế này đi, tôi nghe nói các cao thủ chơi bài Rod thích dùng cách thắng cuộc để có được những lá bài đó.”

Theo quy tắc đặc biệt của bài Rod, mỗi lá bài có giá ít nhất từ 40 bảng Anh trở lên; tùy theo năm phát hành và giá trị lịch sử, giá của chúng gần như không có giới hạn. Việc dùng một căn nhà để đổi lấy một lá bài không phải là chuyện hiếm gặp trong giới quý tộc. Nhưng đối với những người quý tộc hàng đầu như công tước Lucas, việc chi tiêu một khoản tiền lớn để mua được một bộ gồm 54 lá bài quy tắc đặc biệt có thể mất thời gian, nhưng hoàn toàn không phải là điều không thể thực hiện được.

Tuy nhiên, những cao thủ thực thụ chơi bài Rod thường thích sử dụng cách cá cược để có được những lá bài đó. Vì vậy, dù Hạ Đức đã chơi bài với nhiều quý tộc, anh ta cũng chưa bao giờ thấy ai sở hữu nhiều hơn mười lá bài quy tắc đặc biệt.

“Đúng vậy, chúng tôi thích dùng bài Rod để giành được những lá bài Rod khác hơn.”

Hạ Đức gật đầu, trong lòng đã hiểu ý định của nữ hoàng Anna rồi.

“Công tước Glasseley đã tổ chức một ván bài tại bữa tiệc sinh nhật của tôi. Thế này đi, lá bài Trương Bài này sẽ do tôi giữ lại trước. Anh cần phải thắng trong ván bài đó thì lá bài này mới thuộc về anh. Còn nếu anh thua, tôi sẽ đem nó ra đấu giá.”

Nữ hoàng cười nhìn cô Gia Lý Na:

“Lúc đó, anh có thể nhờ người khác giúp mình mua lại lá bài Trương Bài này.”

“Ý tưởng này thật hay, thưa hoàng tử.”

Hạ Đức đặt những lá bài trở lại hộp.

“Ồ, Regard Hamilton, anh thực sự rất tự tin phải không?” Nữ hoàng cười hỏi.

“Vâng, thưa hoàng tử. Dù sao thì khi chơi bài Rod, tôi vẫn chưa bao giờ thua.” Anh nói với vẻ tự tin mãnh liệt đến mức người đàn ông đứng dưới chiếc đèn chùm pha lê ấy dường như đang tỏa ra ánh sáng từ người.

Tin tức về việc Nữ hoàng đeo Anna quyết định sử dụng bộ bài 【Khai Sinh · Bóng Tối】 của hoàng gia để cá cược với Regard Hamilton trong buổi tiệc đã nhanh chóng lan truyền khắp Yêu Đức Nhĩ Cung. Bà muốn tự mình theo dõi cuộc chơi, và Marquis Glasseley – người ban đầu đã mời Hạ Đức tham gia – sau khi nghe được tin này, lập tức cùng các nhân viên Hội Ngôn Sư Tiên Tri thảo luận lại quy tắc. Sau khi được phép, họ đã cho người mang một chiếc bàn họp lớn đến và đặt nó ở giữa phòng tiệc tầng hai.

Xung quanh chiếc bàn họp này, những vị khách tham dự tiệc vẫn có thể tiếp tục thưởng thức bữa tiệc mà không bị gián đoạn. Còn những ai yêu thích trò chơi bài Rod thì có thể đứng xem từ bên cạnh.