Giáo sư Garcia lúc này thực sự giống như đang giảng bài; Hạ Đức nghĩ rằng mình có lẽ nên tăng độ sáng của chiếc đèn gas lên một chút để không gian này trở nên giống một lớp học hơn:

“Về quy tắc sử dụng Chìa khóa Thời gian, điều này đã được đề cập trong khóa học ‘Nền tảng Lý thuyết Du hành Thời gian’ của bạn. Ngoài ra, đừng lo lắng về bất kỳ rắc rối nào có thể phát sinh khi du hành thời gian – thế giới của chúng ta không yếu đuối như bạn tưởng, và con người cũng không mạnh mẽ như họ nghĩ. Trong một thế giới mà ý nghĩ có thể ảnh hưởng đến vật chất, chính thế giới mới là thứ mạnh mẽ nhất. Bây giờ, hãy lấy chiếc chìa khóa ra khỏi cái chậu nước này.”

Chỉ với một đoạn nói ngắn gọn, ông đã giải đáp hết tất cả những thắc mắc của Hạ Đức; có lẽ mọi sinh viên lần đầu tiên tham gia hoạt động du hành thời gian đều sẽ gặp phải những câu hỏi tương tự.

“Cái chậu nước?”

Hạ Đức nhìn vào chiếc chậu đang phát sáng le lói, cúi xuống và cho tay vào lòng nước – lạ thay, nước lại ấm áp một cách kỳ lạ – sau đó thực sự lấy ra một chiếc chìa khóa.

Đó là một chiếc chìa khóa bằng gỗ, kích thước nhỏ đến mức thậm chí còn nhỏ hơn ngón tay cái của Hạ Đức. Hình dạng của chiếc chìa khóa khá bình thường: một mặt có răng cưa, mặt kia thì nhẵn bóng. Những vân gỗ trên bề mặt chiếc chìa khóa rất rõ nét; khi vuốt ve kỹ lưỡng, người ta còn phát hiện ra một hàng chữ được khắc nhỏ, nhỏ hơn cả hạt gạo.

Mặc dù lần trước đã rút ra bài học từ sự việc liên quan đến [Hộp Bóng tối], nhưng lần này rõ ràng là an toàn. Vì vậy, Hạ Đức Tái Thứ đã sử dụng khả năng dịch thuật của mình để giải mã những dòng chữ đó:

“Cây Thế giới che chở bạn trong thời gian.”

“Cây Thế giới?”

Hạ Đức cảm thấy ngạc nhiên trong lòng, nhưng trên mặt không biểu lộ nhiều cảm xúc.

“Học viện có nhiều cách khác nhau để truyền tải các [Di vật]; bản thảo của nhà thơ là một trong những phương pháp cơ bản nhất. Phương pháp được sử dụng lần này mặc dù có giá thành cao hơn, nhưng an toàn hơn nhiều, và đồ vật có thể được truyền tải qua phương pháp này cũng có cấp độ cao hơn.”

Giáo sư Garcia vẫn tiếp tục giảng bài như thường lệ:

“Chìa khóa Thời gian được phân loại từ cấp độ Nhà thơ (5) đến cấp độ Không thể biết được (0), và chúng đến từ vị thần của quá khứ – [Cha của Cây Vô hạn]. Vì đây chỉ là một phần của khóa học, nên lần này chúng tôi c

“Bạn có biết gì về vị thần này không?” Giáo sư với đôi tai nhọn hỏi.

“Chỉ biết tên của Ngài mà thôi.”

“【Cha của Thế giới cây】 là một vị thần rất đặc biệt; điểm đặc biệt nằm ở chỗ bản thân Ngài cũng chính là Thế giới cây.”

Nếu Giáo sư Garcia có thể giải mã được những khắc trên chiếc chìa khóa trước khi Hạ Đức hiểu ra ý nghĩa của chúng, thì sự ngạc nhiên của Hạ Đức lúc này có lẽ sẽ chân thành hơn nữa.

“Về Thế giới cây, bạn không cần phải hiểu quá nhiều vào lúc này. Còn việc sử dụng chiếc chìa khóa thì rất đơn giản: chỉ cần đưa nó vào ổ khóa của bất kỳ cánh cửa nào, xoay và đẩy cánh cửa ra, bạn sẽ được đưa đến một thời điểm trong quá khứ. Mỗi chiếc chìa khóa đều cho biết thời điểm tương ứng trước khi được sử dụng; bí quyết nằm ở việc để chiếc chìa khóa dưới gối khi ngủ – trong giấc mơ, bạn sẽ nhận được thông tin mà **【Cha của Thế giới cây】** đã để lại bên trong nó. Chúng ta sẽ dựa vào những thông tin này để xác định niên đại và tìm kiếm các sự kiện lớn liên quan đến các vị thần cổ đại, từ đó xếp hạng chiếc chìa khóa đó.”

“Vậy thì chiếc chìa khóa này tương ứng với khoảng thời gian nào trong Thời đại thứ Năm?” Hạ Đức vuốt ve những đường vân gỗ trên bề mặt chiếc chìa khóa.

“Thời đại hỗn loạn của Thời đại thứ Tư quá nguy hiểm; những chiếc chìa khóa thuộc ba thời đại đầu tiên cấm hoàn toàn người sử dụng phép thuật cấp dưới 9 vòng sử dụng, vì vậy chiếc chìa khóa này chắc chắn thuộc về Thời đại thứ Năm.”

“Mùa thu năm 1068 của Thời đại thứ Năm… Mọi chiếc chìa khóa đều tương ứng với một thời điểm cụ thể trong quá khứ, và tất cả đều liên quan đến các vị thần cổ đại. Đó là lý do tại sao Học viện Lịch sử lại am hiểu sâu rộng về yếu tố **【Xúc phạm Thần linh】** – bởi chỉ có Học viện Lịch sử mới có cơ hội tiếp cận an toàn với những yếu tố **【Xúc phạm Thần linh】** màu bạc, mà không cần phải tiếp xúc trực tiếp với các vị thần ác ma hiện đại.”

Hạ Đức hoàn toàn không nghĩ rằng việc du hành qua thời gian là điều an toàn chút nào.

“Chúng ta là những người du hành qua thời gian, là những nhà điều tra. Khi bước vào quá khứ, chúng ta không được mang theo bất kỳ vật phẩm nào có sức mạnh siêu nhiên; ngay cả khi muốn mang theo, chúng cũng sẽ rơi xuống trước khi bạn bước vào ‘cánh cửa’ đã được mở.”

Giáo sư Garcia nhìn Hạ Đức, và người này vội vàng lắc đầu, cho biết mình hiện tại không mang theo bất k

“Người tôi thứ hai kia cũng sẽ cung cấp cho anh những gợi ý về thời điểm và thông tin sự kiện mà anh đã thu được từ chìa khóa – di sản của vị Thần Rơi Xuống.”

Trong suốt quá trình điều tra, Bạch Vụ sẽ không biến mất; các nhà điều tra chỉ có thể di chuyển đến những nơi không có Bạch Vụ để chứng kiến những sự việc xảy ra. Trong thời gian này, miễn là bạn không tự ý tương tác với quá khứ, sẽ không ai nhận ra bạn. Chúng ta là những nhà điều tra – những người chứng kiến và ghi chép lại những sự kiện trong quá khứ, rồi mang chúng trở về để bổ sung vào lịch sử thời kỳ trước thiên niên kỷ.”

“Ý ông là… chúng ta thực ra đang đi xem những vở opera được thể hiện một cách sống động sao?”

Hạ Đức đưa ra một ví dụ.

“So sánh rất hay đấy.”

Gương mặt Giáo sư Garcia cuối cùng cũng nở nụ cười; vị giáo sư có đôi tai hơi nhọn này dù trông nghiêm khắc nhưng thực sự là người tốt bụng.

“Với xác suất cực kỳ thấp, [Cha Của Cây Vô Hạn] rơi xuống có thể giao cho bạn một số nhiệm vụ, nhưng xác suất đó gần như bằng không. Vậy thì, ông Hamilton, hãy bắt đầu ngay bây giờ đi.”

“Bây giờ à?”

Hạ Đức nuốt nước bọt và nhìn về phía cửa phòng ngủ; cậu bé Mễ Á có lẽ đã mệt mỏi, vì đã lâu lắm rồi không còn tiếng móng vuốt gõ cửa nữa.

“Anh còn cần chuẩn bị gì nữa không? Ồ, đừng lo lắng; mỗi lần du hành về quá khứ, bạn chỉ có thể ở lại đó tối đa 3 giờ. Và khi bạn trở về thời điểm đúng, bạn sẽ xuất hiện lại ngay sau 3 giây đó.”

“Ý tôi là… việc này có phải hơi vội vàng quá không?”

Hạ Đức nghĩ rằng người hướng dẫn sẽ cung cấp cho mình những huấn luyện có hệ thống, nhưng không ngờ chỉ có những giải thích đơn giản như vậy thôi.

“Những người sử dụng nghệ thuật thời gian phải dựa vào chính mình… Tất nhiên, cũng cần sự giúp đỡ của “người tôi thứ hai”, nhưng không thể dựa vào người khác. Không cần phải ghi chép bằng giấy bút; bất kỳ vật phẩm nào bạn mang theo về quá khứ cũng sẽ trở lại trạng thái ban đầu khi bạn quay trở lại. Ngay cả khi bạn thực sự có khả năng can thiệp vào quá khứ, điều đó cũng chỉ là những gợn sóng nhỏ trong dòng chảy thời gian mà thôi… Đừng xem thường thời gian và thế giới này.”

“Được rồi, Giáo sư Garcia.”

Anh đứng dậy, đi về phía cửa phòng ngủ, để ánh sáng của chiếc đèn gas màu đồng phản chiếu lên đầu và vai mình.

Chiếc chìa khóa nhỏ xíu được đặt vào ổ khóa; không ngờ nó lại vừa khít với ổ khóa đó, nhưng rõ ràng là chúng không tương thích với nhau.

“Hãy nhớ, khi quay chìa khóa, bạn cần phải niệm một câu thần chú. Bạn có thể dùng bất kỳ ngôn ngữ nào để niệm – ‘Cây Thế Giới hãy che chở cho tôi trong thời gian này.’”

“Thưa ông Hamilton, ba giây nữa chúng ta sẽ gặp nhau. Xin hãy thả lỏng; viện đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng, và vào năm 1068 của Kỷ Nguyên Thứ Năm, không hề có bất kỳ sự nguy hiểm nào xảy ra cả. Đây là một hành trình an toàn. Hãy trân trọng chuyến du hành thời gian đầu tiên của bạn; đó sẽ là một hành trình đầy ý nghĩa và thú vị.”

“Được rồi, ba giây nữa gặp lại, Tiến sĩ Garcia.”

Hạ Đức Khinh Khinh trong lòng lo lắng, tiếp tục quay chiếc chìa khóa gỗ trong tay và niệm lời thần chú:

“Nguyện Cây Thế Giới che chở cho tôi trong thời gian này.”

Một tiếng “kẹt” vang lên… Nhưng rõ ràng là cửa phòng ngủ của mình không bao giờ phát ra âm thanh như vậy.

Hạ Đức hít một hơi thật sâu, rồi cuối cùng cũng mở cánh cửa ra.

Nhưng bên trong không phải là con mèo cam Mễ Á đang mệt mỏi hay căn phòng ngủ thông thường… Những sợi bông mỏng manh Bạch Vụ đang từ từ di chuyển phía sau khung cửa; phía sau cánh cửa là một bức tường mờ ảo, được phủ đầy bông Bạch Vụ.

Anh nuốt nước bọt lại, nhớ lại lời khích lệ của Tiến sĩ Garcia, và vì lo lắng cho con mèo, anh mới dám bước vào bên trong.