“Vì đã có mục tiêu ngắn hạn rồi, vậy kế hoạch hiện tại là kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng hơn nữa, tìm kiếm tiền bạc, tra cứu bản đồ thành phố và các cuốn sách. Thông qua những thông tin trong sách vở, tôi sẽ tìm hiểu thêm về thế giới này, về bối cảnh lịch sử và phong tục tôn giáo, từ đó cẩn thận thích nghi với môi trường mới. Có nên ở lại đây ba tháng để giúp thám tử hoàn thành nhiệm vụ đó không? Khi đã hiểu rõ mọi thứ rồi, tôi sẽ quyết định.”

Hạ Đức tổng kết tình hình hiện tại và chấp nhận sự thật rằng thám tử đã chết. Tình huống tồi tệ nhất hiện nay không phải là sự bí ẩn của thế giới này, mà là việc anh ta hoàn toàn không có bất kỳ ký ức nào về người sở hữu cơ thể trước đây, do đó không hề biết gì về thế giới này cả. Ngoài điều đó ra, tình hình hiện tại vẫn khá ổn.

Đứng dậy, Hạ Đức bước về phía phòng tắm.

Đèn gas trong phòng tắm có vấn đề; dù được điều chỉnh ở mức công suất cao nhất, nó vẫn chỉ phát ra ánh sáng yếu ớt.

Dưới ánh sáng mờ ấy, anh nhìn vào gương. Mái tóc màu vàng nhạt, đôi mắt màu nâu đen, khuôn mặt của một người đàn ông thuộc chủng tộc phương Tây, khoảng 20 tuổi, vẻ mặt có vẻ hơi lo lắng, chiều cao khoảng một mét tám.

Dù trước đây từng là người lang thang, vẻ ngoài của anh không hề nổi bật lắm, nhưng theo tiêu chuẩn thẩm mỹ của chính Hạ Đức, cũng coi là khá ổn rồi.

“Đây chính là tôi… Sau này đừng sợ hãi khi nhìn thấy bản thân mình trong gương nhé.”

Anh tự nhủ nhở mình như vậy, nhưng không vội vàng rời khỏi gương. Anh cẩn thận quan sát xung quanh rồi mới thì thầm:

“Này, bạn ở đây không?”

Anh cố gắng liên lạc lại với giọng nói kia, để xác định xem đó là ai. Nhưng sau một thời gian dài mà không có phản hồi, anh đành chấp nhận thực tế và tạm thời từ bỏ ý định đó.

Tiếp theo, anh cần tìm kiếm tiền bạc. Lúc trước khi kiểm tra nhà bếp, anh không tìm thấy bất kỳ thức ăn nào, và cơ thể này rõ ràng đang đói. Vì vậy, anh cần tạm thời quên đi mọi phiền muộn khác và đi lấy tiền để ăn uống.

Nhưng điều bất ngờ lại xảy ra. Khoảng nửa giờ sau, Hạ Đức quay trở lại ghế sofa dưới ánh sáng vàng ấm áp, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ hoảng sợ khó hiểu.

Trong tay anh cầm một tờ tiền có số 10 in trên đó. Tờ tiền này có nhiều nếp gấp và vết bẩn, nhỏ hơn cả những lá bài trong sổ nhật ký. Mặt trước tờ tiền có hình ảnh m

Anh ta đã tìm khắp cả căn nhà, lục soát hết tất cả các cuốn sách và tài liệu, kiểm tra từng ngăn trong tủ quần áo… Nhưng Hạ Đức chỉ tìm thấy tờ tiền này ở khe hở phía sau kệ sách – có vẻ như nó đã vô tình lọt vào đó.

“Chẳng lẽ giá cả ở thế giới này quá cao đến mức một tờ tiền như thế này có thể giúp tôi sống sót được ba tháng sao?”

Dù cố tự an ủi bằng cách đùa vui như vậy, nhưng anh ta biết rõ điều đó là không thể xảy ra.

“Thật là rắc rối rồi…”

Anh ta ngả người ra sau, dựa vào lưng ghế sofa, nhắm mắt ngước nhìn trần nhà màu trắng:

“Ông Hamilton, ông đã giấu tiền ở đâu đi? Tôi đã đồng ý ở lại đây; ông không thể để tôi không còn một đồng xu nào chứ…”

Dù cảm thấy sợ hãi, nhưng lúc này, anh ta thực sự muốn đuổi theo chiếc xe ngựa chở quan tài kia, lay gọi cái xác bên trong để hỏi cho ra lời giải thích.

Nếu không biết ngôn ngữ, ít nhất cũng có thể dùng trí thông minh để sinh tồn; nếu bị tàn tật, miễn là dám sống tiếp, việc tồn tại vẫn là điều khả thi… Nhưng nếu không có tiền, thì hoàn toàn không thể sống nổi.

Rõ ràng, ông Spark Hamilton trước đây không bao giờ nấu ăn ở nhà; trong bếp không hề có một lá rau nào, vì vậy cũng không thể có xác chuột. Anh ta không biết lần cuối mình ăn gì là khi nào, nhưng hiện tại, anh ta rõ ràng cần phải ăn uống.

Xét đến giới hạn của con người, Hạ Đức phải tìm cách kiếm tiền ngay lập tức, hoặc tìm ra cách để kiếm tiền… Nếu không, sau khi mặt trời lặn, anh ta có thể sẽ buộc phải đi tìm nhà hàng trên bản đồ, rồi lại đi tìm thùng rác ở ngoài hẻm để hy vọng may mắn tìm được thứ gì đó ăn…

“Không… Không thể nào…”

Anh ta nhìn tờ tiền duy nhất trong tay mình với vẻ mặt đầy hoang mang; khuôn mặt u ám của anh ta giống hệt bầu trời bên ngoài.

“Mặc dù không biết giá trị của nó là bao nhiêu, nhưng ít nhất đó cũng là tiền. Còn có tấm thẻ [Mặt Trời 3] trong sổ nhật ký nữa… Những thứ này đều có thể giúp tôi sống sót. Nhưng vì hiện tại không thể tìm thấy tiền, tôi phải suy nghĩ về những cách kiếm tiền lâu dài.”

Kiến thức của một người du hành thời gian có thể rất quý giá, nhưng việc biến kiến thức đó thành tiền bạc ở một nơi xa lạ không chỉ gây phiền toái mà còn rất nguy hiểm… Chưa kể đến việc thế giới này còn ẩn chứa những sức mạnh bí ẩn nữa.

Anh ta nhớ lại rằng đây là một văn phòng thám tử, và trước khi qua đời, ông Hamilton dường như đã nói rằng ông đã để lại một số nhiệm vụ khá an toàn,

Vì tạm thời vẫn chưa tìm thấy số tiền của vị thám tử đã qua đời, nên phải chuẩn bị sẵn tâm lý cho trường hợp xấu nhất và suy nghĩ kỹ về các biện pháp kiếm sống sau này.

Nói như vậy, ông Hamilton hẳn là biết rằng Hạ Đức – người vốn không quá thông minh – chắc chắn chỉ giao những nhiệm vụ đơn giản để duy trì hoạt động của văn phòng thám tử. Có thể ông ấy đã giải quyết hết những vụ án đó rồi, và chỉ cần tôi đến thu tiền thôi! Dù thế giới này đầy bí ẩn, nhưng ít ra cuộc sống của người dân bình thường mới là điều quan trọng nhất.

Hạ Đức bỗng nhiên có ý tưởng, đứng dậy lấy cuốn nhật ký từ trên bàn đầu giường phòng ngủ chính, rồi tìm đến những sổ sách, ghi chú và nhật ký công việc mà vị thám tử để lại. Mặc dù ban đầu không tìm thấy tiền, nhưng những thứ này thì vẫn còn đây.

Thám tử Spello Hamilton là một người rất ngăn nắp và cẩn thận; dù Hạ Đức chưa từng học kế toán hay quản trị kinh doanh, nhưng những hồ sơ liên quan đến hoạt động của văn phòng thám tử vẫn được ông ấy ghi chép một cách chi tiết và rõ ràng đến mức khiến người ta cảm thấy ngạc nhiên. Tất nhiên, chủ yếu là Hạ Đức cảm thấy ngạc nhiên, bởi vì hầu hết các vụ án chưa được giải quyết thực sự đều rất đơn giản, và phần lớn trong số chúng đã được hoàn thành.

“Tìm em gái của cô White đã bỏ nhà đi, theo dõi người tình của ông Lawrence, tìm con mèo cam mất tích tên Mễ Á, hỏi tin về một bác sĩ có thể chữa trị bệnh về mắt… Những nhiệm vụ này đều có vẻ khá đơn giản và không quá nguy hiểm. À, ông Hamilton đã giải quyết xong phần lớn trong số chúng rồi. Nếu tôi muốn tiếp tục quản lý văn phòng thám tử này, thì chỉ cần hai ba tuần để giải quyết hết một vụ án là đủ để duy trì hoạt động.”

Hạ Đức vừa lật xem các báo cáo được viết tay bởi ông Hamilton, vừa tổng kết như vậy. Nhưng hiện tại, điều anh ấy cần không phải là duy trì hoạt động lâu dài của văn phòng thám tử, mà chỉ là tìm cách kiếm được một khoản tiền để duy trì sinh hoạt trong thời gian ngắn.

Sau khi so sánh mức độ khó của bốn nhiệm vụ, cách thanh toán tiền thù lao và số tiền thù lao được hứa, Hạ Đức quyết định bắt đầu với nhiệm vụ “theo dõi người tình của ông Lawrence” trước.

Theo báo cáo vụ án, thám tử Hamilton đã theo dõi đối tượng trong nhiều tháng trời, nhưng gần đây do sức khỏe không tốt nên phải ngừng việc này. Thực ra, báo cáo hiện tại hoàn toàn có thể được gửi đến người thuê để thanh toán số tiền còn lại. Tuy nhiên, ông Hamilton đã để lại một lời nhắn trong báo cáo, nhằm hướng dẫn Hạ Đức – người ít biết chữ – cách trình bày thông tin một cách đơn giản bằng những từ vựng dễ hiểu.

Trong lời nhắn, ông Hamilton nói rằng nếu muốn hoàn thành công việc này một cách xuất sắc, tốt nhất là nên cung cấp thêm các bằng chứng mới nhất khi nộp báo cáo; điều này có thể giúp người thuê trả thêm tiền thù lao và tránh gây nghi ngờ.

Nghĩa là, Hạ Đức chỉ cần tiếp tục theo dõi thêm một lần nữa là có thể hoàn thành nhiệm vụ. Mặc dù không thể coi đây là một kết quả hoàn hảo, nhưng ít nhất cũng đáp ứng yêu cầu của người thuê – vợ của ông Lawrence – và đủ để nhận được số tiền thù lao còn lại, tức là 1 bảng 4 shilling.

Từ giọng điệu trong ghi chép của thám tử, có thể thấy đây là một khoản tiền thù lao khá đáng kể.

Lý do Hạ Đức chọn nhiệm vụ này không chỉ vì khoản tiền thù lao mà còn bởi vì ông Hamilton đã từng xử lý rất nhiều trường hợp tương tự, những nhiệm vụ đơn giản mà không gặp phải rắc rối gì khi hoàn thành. Dù không phải là một thám tử nổi tiếng, nhưng ông Hamilton rất am hiểu về các vụ điều tra liên quan đến chuyện ngoại tình.

Hạ Đức không muốn tiếp tục ở lại căn nhà đáng sợ này, nơi vừa có người chết, nên quyết định bắt đầu cuộc điều tra và cố gắng nộp báo cáo cho người thuê trước khi hoàng hôn.

“Không sao đâu, trước hết hãy hoàn thành nhiệm vụ này để nhận khoản tiền đầu tiên, sau đó từ từ tìm hiểu bí mật của vị thám tử đã qua đời và xác định nguồn gốc của những âm thanh trong đầu mình… Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi!” Anh tự an ủi bản thân như vậy. Đầu tiên, anh tìm đến bản đồ thành phố, sử dụng những thông tin trong báo cáo còn lại của thám tử Hamilton cùng lịch treo tường để suy đoán về khả năng xuất hiện của người tình tên là “bà Lassoia”. Những công việc này khá đơn giản, nhưng bước khó khăn nhất là tìm ra vị trí hiện tại trên bản đồ thành phố Tobesck.

Bản đồ Tobesck tại văn phòng thám tử có rất nhiều ghi chú do người tiền nhiệm để lại, bao gồm cả địa chỉ của những quán rượu mà họ thường xuyên sử dụng để thu thập thông tin, cũng như vị trí của thị trường đen nơi buôn bán những vật phẩm “nhạy cảm”.

Tuy nhiên, người thám tử ban đầu không có thói quen đánh dấu vị trí nh

“Cảm ơn thám tử Spello Hamilton vì đã ghi chép chi tiết mọi thông tin. Đây là một căn hộ nằm ngay bên cạnh quảng trường ở trung tâm thành phố, phải không? Giá của loại nhà này chắc hẳn rất cao…”

Hạ Đức bất ngờ nhận ra rằng, chỉ cách Quảng trường Thánh Đức có hai con phố thôi, anh ta đã tìm thấy một quần thể cung điện được gọi là “Yêu Đức Nhĩ Cung”.

Trên tờ báo nhăn nhúm đó, ở trang nhất có tin tức về “Vòng ba công tác cải tạo đường ống hơi nước trên toàn thành phố”, còn ở trang ba là báo cáo điều tra về sự sụp đổ của tháp cổ Karas. Trong khi đó, ở trang hai lại ghi rõ rằng “Yêu Đức Nhĩ Cung” là nơi cư ngụ của hoàng gia Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang.

Đối với Hạ Đức, người vốn không có nhà cửa trong thế giới cũ của mình, trái tim anh ta bỗng nhiên đập nhanh hơn, cảm giác hoảng sợ và lo lắng dường như tan biến trong khoảnh khắc ngập tràn niềm vui.

Anh ta nhìn vào các tài liệu trong tay và thì thầm:

“Nghĩa là, hiện tại tôi đang ở thủ đô của một trong hai vương quốc lớn nhất thế giới này – Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang, và đó là một căn hộ ngay bên cạnh quảng trường trung tâm thành phố. Tôi lại sở hữu một căn nhà như thế này… Làm sao tôi còn phải lo lắng về việc thiếu thốn tiền ăn?”

Tâm trạng u ám từ trước đây bỗng nhiên tan biến, nhưng việc biến căn nhà này thành tiền thì không thể xảy ra ngay lập tức. Hơn nữa, với hợp đồng thuê thám tử kéo dài ba tháng do ông Hamilton đặt ra, Hạ Đức cũng không định từ bỏ nó. Ít nhất là sau khi đã ổn định chỗ đứng, anh ta mới sẽ suy nghĩ tiếp.

Dù sao thì, trên khuôn mặt anh ta cũng xuất hiện nụ cười chân thành thay cho vẻ lo lắng. Với một căn hộ ở khu vực đắt đỏ như thế này, ít nhất anh ta cũng không cần phải lo lắng về việc mất đi nụ cười ấy nữa. Hạ Đức nhận ra rằng mình đã lật qua cả di chúc, nhưng lại không tìm thấy bất kỳ giấy tờ liên quan đến quyền sở hữu căn nhà nào cả.

“Căn hộ này chắc không phải là thuê đâu nhỉ?”

Anh ta càng nghĩ càng thấy khả năng đó là có. Nếu có đủ tiền để mua một căn nhà ở khu vực này, thì cần gì phải mở văn phòng thám tử nữa? Chỉ cần thu tiền thuê nhà là đủ để sống rồi. Dù việc kinh doanh thám tử ban đầu không chỉ nhằm mục đích kiếm tiền, nhưng nhìn vào cách trang trí bên trong căn hộ, có vẻ như đó không phải là nhà của thám tử Hamilton.

“Nghĩa là, có lẽ tôi vẫn sẽ phải trả một khoản tiền thuê nhà hàng tháng…”

Hạ Đức không thể tin nổi điều đó và lại m