Với sự có mặt của Trưởng phòng An Lôs trên xe ngựa, nhóm bốn người này quả thực không bị kiểm tra vũ khí. Trưởng phòng An Lôs còn có việc khác phải làm, nên sau khi vào Yêu Đức Nhĩ Cung, ông đã tách ra khỏi Hạ Đức. Nếu không có chuyện gì khác, có lẽ Hạ Đức sẽ không gặp lại sếp của mình tại bữa tiệc tối nay.

Lúc này là 6 giờ 50 phút tối; vào cuối mùa hè, ở Tobesck, chỉ có thể thấy ánh hoàng hôn đang dần tắt. Sân trong của Yêu Đức Nhĩ Cung được trang trí đầy ruy băng và vật dụng trang trí; những người đàn ông và phụ nữ ăn mặc lịch sự đang chào hỏi lẫn nhau. Dưới ánh đèn gas, mọi người bước đi trên tấm thảm đỏ được trải dọc theo trục chính của sân, hướng tới tòa nhà chính của Yêu Đức Nhĩ Cung.

Bữa tiệc sắp bắt đầu.

Yêu Đức Nhĩ Cung – nơi thuộc về Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia hoàng gia – thực chất không phải là một cung điện đơn lẻ, mà là một tổ hợp các công trình kiến trúc nằm ở trung tâm thành phố. Diện tích của nó tương đương với khoảng từ bốn đến sáu Quảng trường Thánh Đức Lan. Nơi đây không chỉ là nơi ở của hoàng gia, mà còn đóng vai trò như trung tâm chính trị của vương quốc.

Hôm nay là bữa tiệc sinh nhật của nữ hoàng, vì vậy tòa nhà chính của Yêu Đức Nhĩ Cung đã được mở ra để tổ chức bữa tiệc. Ngoài sinh nhật của vua và nữ hoàng, chỉ có những dịp tiếp đón đoàn đại biểu hoàng gia của Casnerick hoặc những sự kiện trao phong quan trọng thì mới có thể tổ chức bữa tiệc quy mô lớn như vậy.

Hạ Đức và Dorothy cùng với dòng người bước lên tấm thảm đỏ, đi qua khu vườn được trang trí và bước vào sảnh của tòa nhà ba tầng đó.

Mặc dù được gọi là sảnh, nhưng diện tích của nó lớn hơn cả tổng diện tích của ngôi nhà ba tầng kèm tầng hầm và gác xép của Hạ Đức. Hai bên sảnh là những hành lang, và ngay đối diện cửa ra vào là hai cầu thang xoắn ốc giao nhau.

Sau khi đồ nội thất được dọn đi, nơi đây đã được trang trí thành phòng tiệc. Bữa tiệc hôm nay được tổ chức ở tầng một và tầng hai; ngoài bàn tiệc chính, sàn nhà đã được lau sạch và trải thảm đỏ. Dưới ánh sáng của đèn gas và những chiếc đèn chandelier pha lê treo trên trần, mọi thứ ở đây đều lấp lánh.

Tại lối vào phòng tiệc, mọi người có thể gửi quà tặng; một người đàn ông mặc áo khoác đỏ, đội tóc giả và đeo Đơn Phiến Nhãn Kính, giống như một người quản gia, sẽ cùng với các nhân viên phục vụ ghi chép thông tin tại bàn ở lối vào. Dorothy thì thầm nói với Hạ Đức rằng người đàn

Và khi Hạ Đức Tuân hỏi cô ấy rằng ở đây có tổng cộng bao nhiêu người quản gia thì Dorothie lại không hề biết.

“Lúc nhỏ, Rachel đã phải tốn rất nhiều công sức để ghi nhớ tên của mọi người.”

Những món quà dành cho Nữ hoàng tất nhiên sẽ không được mở ngay tại chỗ, mà là được xếp chồng lên nhau để Nữ hoàng tự mình kiểm tra sau này. Hạ Đức đưa ra chiếc hộp quà của mình; mặc dù bao bì của chiếc hộp đó khá đẹp, nhưng khi đặt cùng với các hộp quà khác thì nó trông có vẻ bình thường hơn một chút.

Dorothie cũng mang theo một món quà; cô ấy đã chọn một chiếc gương trang điểm bằng bạc. Món quà này tuy đắt tiền, nhưng không có gì đặc biệt cả. Vì Nữ hoàng không thể giữ lại tất cả các món quà mà mọi người tặng, nên Dorothie cũng không mất nhiều thời gian để chọn quà.

Sau khi đăng ký tại cửa vào, Hạ Đức và Dorothie mới chính thức bước vào khu vực chính của buổi yến tiệc.

Quy trình diễn ra của buổi yến tiệc đã được cô Gailina giải thích rõ cho Hạ Đức biết trước đó. Vào lúc tám giờ tối, Nữ hoàng sẽ xuất hiện và cảm ơn mọi người vì đã đến dự; nếu Vua Laurus III không có việc gì, ông cũng có thể sẽ xuất hiện cùng.

Sau tám giờ tối, sân vườn sẽ được mở toàn bộ cho mọi người; những ai muốn hít thở không khí trong lành có thể ra ngoài đi dạo. Trong sân vườn cũng đã được bố trí ban nhạc và các nghệ sĩ biểu diễn.

Vào lúc chín giờ rưỡi, buổi khiêu vũ trong nhà sẽ bắt đầu, nhưng chỉ được tổ chức ở tầng hai; những ai muốn khiêu vũ có thể cùng bạn bè lên tầng đó.

Sau mười giờ tối, mọi người có thể rời đi, nhưng vào thời điểm đó, sân vườn sẽ có những màn pháo hoa đẹp đẽ để mọi người trong thành phố cùng thưởng thức. Buổi yến tiệc sẽ kết thúc vào lúc mười hai giờ đêm, nhưng mãi đến một giờ sáng người ta mới bắt đầu cho những ai vì lý do này lý do khác mà vẫn còn ở lại rời đi. Vì vậy, đêm hôm đó vẫn còn rất nhiều thời gian; nếu Hạ Đức không đang lo lắng về Daknis, thì đây thực sự là khoảng thời gian thư giãn hiếm có đối với anh ta.

Có vẻ như mọi người đều có thể tìm được việc để làm trong buổi yến tiệc này; trước khi Nữ hoàng Anna xuất hiện, mọi người đều tụ tập thành từng nhóm nhỏ để thì thầm bàn tán về buổi yến tiệc, hoặc trò chuyện với bạn bè về những chuyện liên quan đến Yêu Đức Nhĩ Cung.

Một số phóng viên cũng nhận được lời mời tham dự buổi yến tiệc; những chiếc máy ảnh được đặt tại cửa vào hội tr

Bức ảnh đó đại diện cho, có lẽ, cảnh tượng thịnh vượng nhất của thời đại này.

Hạ Đức cùng Dorothy bước lên tầng hai, họ đứng bên cạnh chiếc bàn ăn dài. Hạ Đức lắng nghe Dorothy giới thiệu về những vệ sĩ và người hầu đi lại quanh đó tại Yêu Đức Nhĩ Cung.

Nhưng ngay cả Raisya cũng không thể nhận ra hết mọi người ở đây, vì vậy Dorothy chỉ có thể giới thiệu sơ qua về những người mà cô ấy nhớ được.

“Cả em và Raisya hiện đang ở Yêu Đức Nhĩ Cung, liệu các em có bị ảnh hưởng gì không?”

Hạ Đức nhìn vào thức ăn trên bàn và hỏi nhỏ. Tại các bữa tiệc quý tộc của gia tộc Tobesck, thức ăn thường được phục vụ theo hình thức tự phục vụ, và bữa tiệc sinh nhật của nữ hoàng cũng không ngoại lệ.

“Đừng lo, Raisya đang ở trong căn phòng ở góc hành lang phía tây tầng hai.”

Dorothy trả lời.

Ngay từ khi được thiết kế, tòa nhà kiểu cung điện này đã dự định sử dụng phòng khách tầng một và hội trường tầng hai làm nơi tổ chức tiệc. Mặc dù diện tích của chúng khá lớn, nhưng so với toàn bộ công trình thì vẫn còn hạn chế. Cần biết rằng, tòa nhà chính của Yêu Đức Nhĩ Cung từng là cung điện lớn nhất trên toàn lục địa cũ.

Kỷ lục này chỉ bị phá vỡ sau hai mươi năm, khi cung điện hoàng gia mới do Casenrick xây dựng ra đời.

Vào lúc 7 giờ 40 phút, Bá tước Glassley – người đã gửi thư mời Hạ Đức thông qua bộ bài Rod tại nhà hát opera – đã tìm thấy cô ở tầng hai. Lúc đó, Hạ Đức đang cầm một đĩa thức ăn, nhìn những miếng thịt đã luộc chín đến màu trắng. Bá tước cười và thông báo với cô rằng cuộc thi sử dụng bộ bài Rod sẽ bắt đầu vào lúc 8 giờ 30 phút, tại tầng hai.

Ông ta đã nghe nói rằng tuần trước, Hạ Đức đã sử dụng bộ bài Rod thuộc loại “Quỷ” để giành chiến thắng trong trò chơi 【King’s Secret · Double】 tại khách sạn Three Cats ở Quảng trường Thánh Ca ở khu vực ngoại ô thành phố, và ông ta rất hào hứng muốn biết liệu cô có mang theo hai lá bài đó hay không.

“Tất nhiên.”

Hạ Đức lấy ra một lá bài từ túi áo vest và lắc nhẹ.

“Đó thì tốt rồi, tôi nghe nói có khá nhiều người đang mong chờ được đối đầu với bạn trong trò chơi bài Rod tại bữa tiệc này.”

Hoàng tử nhỏ giọng nhắc nhở, còn Hạ Đức cảm thấy rằng “khá nhiều người” kia chắc cũng bao gồm cả ông ta.

“Không sao đâu, tôi cũng rất mong được chứng kiến thêm nhiều lá bài đặc biệt hơn nữa.”

Sau khi Hoàng tử Glashley rời đi với vẻ hào hứng, Hạ Đức muốn tiếp tục trao đổi ý kiến với Dorothy về chủ đề đồ uống tại bữa tiệc, nhưng có lẽ Dorothy đã chán ngán việc nghe Hạ Đức than phiền về việc khó tìm được nước ép ở đây, nên cô đã dẫn ông ta đến gặp những người bạn của mình.

Nói là “bạn bè”, nhưng thực ra họ chỉ là những người cùng nghề mà thôi. Những người này đang chiếm một góc sofa ở góc tây nam của phòng tiệc tầng hai; ngoài các nhà văn ra, còn có một số quý tộc tỏ vẻ am hiểu văn hóa đến để trò chuyện cùng họ.

Vừa mới tiến lại gần, Hạ Đức đã nhìn thấy ông Prossy Newman, nhà soạn kịch mà ông đã gặp một lần tại nhà hát sau tuần thi. Vì đây là bữa tiệc sinh nhật của Nữ hoàng, nên ông không còn ăn mặc như một người phụ nữ đáng sợ như lần trước nữa.

Dù vậy, lớp trang điểm trên khuôn mặt ông vẫn mang phong cách nữ tính; bởi vì Hạ Đức chưa bao giờ thấy một người đàn ông nào ở thời đại này sử dụng màu son hồng nổi bật như vậy.

Người xung quanh ông Newman cũng rất đông; vị nhà soạn kịch trẻ tuổi này có danh tiếng rất lớn. Mấy ngày trước, Hạ Đức và Cô Gallerina đã cùng nhau xem vở opera “Sự Báo Thù Của Người Hoàng Tử” do ông chuyển thể từ tiểu thuyết hiệp sĩ thành vở kịch opera.

“Nhìn kìa, Luiza đến rồi.”

Có lẽ vì có sự ảnh hưởng của Giáo sư Luiza, nên nhiều người ở đây đều biết đến Dorothy. Là một thể loại tiểu thuyết mới nổi, truyện trinh thám lẽ ra không nên được các đồng nghiệp chấp nhận nhanh đến thế, nhưng nhìn cách họ nhiệt tình chào đón Dorothy, có lẽ ảnh hưởng của Giáo sư Luiza còn lớn hơn cả những gì Hạ Đức tưởng tượng.

“Người này là Hamilton của Regard, nguyên mẫu nhân vật chính trong tiểu thuyết của tôi.”

Dorothy cũng giới thiệu về danh tính của Hạ Đức cho bạn bè, và dĩ nhiên, tất cả các nhà văn được mời đến bữa tiệc này đều biết rõ Hạ Đức là ai.

Ở đây, không hề có ai từ chối bắt tay anh ta chỉ vì tin đồn “Hạ Đức·Hamilton mới có được địa vị hiện tại nhờ vào sự hậu thuẫn của Nữ công tước”. Trong khi đó, Hạ Đức Tắc đang cố gắng nhớ hết tên của mọi người có mặt ở đây, để tránh việc không thể gọi tên họ khi gặp lại trên đường phố lần sau.

Ngoài nhà soạn kịch có vẻ ngoài hơi nữ tính là Proxi Newman, những người khá nổi tiếng ở đây còn có ông Myers Garov, nhà thơ 39 tuổi đã giành được giải thưởng văn học cao quý nhất của vương quốc vào năm ngoái nhờ tập thơ “Tập Thơ Lá Rụng”; bà Eva Swift, người đến từ Carsonrik và đang sống tại Tobesck, hy vọng sẽ tìm thấy cảm hứng mới từ Delarion; ông Humman François, tác giả của mười ba tập tiểu thuyết bán chạy, chuyên về thể loại phiêu lưu và du ký, và hiện đang giữ kỷ lục về số lượng cuốn tiểu thuyết thông tục được xuất bản bằng ngôn ngữ Delarion hiện đại; và cuối cùng là Giáo sư Mould Goethe, nhà văn viết tiểu luận 41 tuổi, giảng dạy tại khu vực đại học Tobesck và cũng được mời làm giáo viên văn học và ngữ pháp cho hoàng gia tại Yêu Đức Nhĩ Cung.

So với những người này, Dorothy – người vừa bắt đầu có những bước tiến trong sự nghiệp nhờ vào loạt truyện trinh thám “Câu chuyện về thám tử Hamilton” – thì hoàn toàn không nổi bật chút nào.

Sau khi Hạ Đức và Dorothy ngồi xuống ghế sofa, chính Hạ Đức lại nhận được nhiều sự chào đón hơn. Mọi người rất thích trò chuyện với Hạ Đức, bàn về nghề nghiệp thám tử của anh ta, hoặc đơn giản là trao đổi vài câu trên bàn cờ Rod.

Cuối cùng, cuộc trò chuyện bất chợt chuyển sang đề tài sáng tác tiểu thuyết thông tục, và lúc này Dorothy mới có cơ hội nói vài lời, còn Hạ Đức cũng được kéo vào cuộc trò chuyện đó.

Dĩ nhiên, anh ta không hiểu gì về sáng tạo văn học, nhưng nhờ vào việc đã đọc rất nhiều tác phẩm văn học và sách nổi tiếng khi còn ở quê nhà, nên anh ta có thể nói được vài điều về bất kỳ chủ đề nào, trừ những chi tiết cơ bản liên quan đến sáng tác văn học hay thơ ca. Dù sao thì, trong các kỳ thi ở quê nhà, người ta cũng không được phép viết thơ mà.