Chia tay với ông John – người dường như luôn có cuộc sống thảnh thơi mỗi ngày – Hạ Đức lại vội vàng đi xe ngựa đến phố Bút Lông Vũ cùng những món quà. Khi anh gặp Dorothy, Lucia đã đến nơi rồi.

Dorothy đến Yêu Đức Nhĩ Cung với tư cách là khách mời dự bữa tiệc, vì vậy cô mặc một chiếc váy dạ hội sang trọng màu xanh da trời, rất hợp với mái tóc vàng óng của mình. Trong khi đó, Lucia đến đây với tư cách là nhân viên của Hội Người Tiên Tri, nên cô mặc bộ đồ công sở màu đen với viền bạc, khá giản dị.

Sau khi Hạ Đức khen họ rất xinh đẹp, hai người phụ nữ này rất vui vẻ và mời anh chờ ở phòng khách một lát; họ cần thêm thời gian để chuẩn bị trang phục ở phòng ngủ.

Vì vậy, Hạ Đức tự mình vào bếp pha trà và ngồi xuống sofa chờ đợi. So với khi đến buổi sáng, căn hộ của Dorothy trông càng lộn xộn hơn: quần áo, dải lụa, giày dép vương vãi khắp nơi, và bàn trà cũng bị chiếm chỗ phần lớn bởi chiếc hộp trang điểm có gương.

Đang lúc rảnh rỗi, anh quyết định bắt đầu học thuật “Tâm Linh Chấn Thổ” một cách nghiêm túc. Việc học thuật này không cần các nghi lễ hay vật liệu phức tạp; chỉ cần có được Tinh Thể Tâm Linh là được…

Hạ Đức dùng tay trái nắm lấy chiếc nhẫn trên ngón tay trỏ bên phải, nhắm mắt lại và xoay nhẹ nhẹ chiếc nhẫn, để lòng bàn tay ma sát vào Tinh Thể Tâm Linh trên đó. Đồng thời, anh lẩm bẩm những câu thần chú kỳ lạ trong đầu và dùng năng lượng tâm linh để cảm nhận những thứ xung quanh trong bóng tối.

Bỗng nhiên, anh nhíu mày; một dòng năng lượng linh hồn chảy về phía ngón tay trỏ bên phải. Hạ Đức giơ tay ra và chỉ về phía trước; dòng năng lượng vô hình đó được tăng cường bởi chiếc nhẫn và lan tỏa vào không khí.

“Ông John quả thực không nói dối tôi.” Anh cười và mở mắt nhìn chiếc nhẫn trên ngón tay mình; chỉ có thông qua thuật pháp này, anh mới cảm nhận được rõ ràng mức độ thuận lợi mà chiếc nhẫn mang lại cho dòng chảy năng lượng linh hồn của mình… “Thật là, tài nghệ luyện kim quả thực có thể giúp con người kiếm được nhiều tiền.” Anh thầm nghĩ, sau đó cầm ly trà vừa đặt lên bàn trà và thoải mái ngả người trên ghế sofa.

Nhìn quanh, anh nghe thấy tiếng Dorothy và Lucia thì thầm trao đổi với nhau về kiểu dáng giày và tất.

Chúng nghĩ rằng Hạ Đức không thể nghe thấy, nhưng 【Âm vang của quá khứ】 có tác dụng tăng cường thính lực một cách tự nhiên; cộng thêm sự cải thiện về thể trạng, những âm thanh nhỏ bé đó vẫn có thể được Hạ Đức__【Hạ Đức】 nghe thấy.

“Nói đến 【Âm vang của quá khứ】, không biết nếu áp dụng phép thuật này ở đây, liệu có thể nghe thấy những âm thanh gì không.”

Vì quá buồn chán, Hạ Đức__【Hạ Đức】 bỗng nảy ra ý định này. Dĩ nhiên, anh ta hiểu rằng việc nghe lén ở nhà người khác là hành động thiếu lịch sự, và điều đó gần như đã thành tội phạm.

Tiếng cười của “cô ấy” vang lên bên tai, có lẽ là để chế giễu suy nghĩ của Hạ Đức__【Hạ Đức】.

“Đúng rồi, thôi đừng làm vậy đi.”

Người đàn ông xa xứ nghĩ thầm, sau đó đặt trọng tâm cơ thể về phía sau, tựa hẳn vào chiếc ghế sofa mềm mại. Chiếc sofa nhà Dorothy mềm hơn so với chiếc sofa mà thám tử Spillow để lại; có lẽ Mễ Á__【Mễ Á】 sẽ thích chiếc sofa này.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 uống một ngụm trà, rồi nghe thấy hai người phụ nữ trong phòng ngủ đã chuyển đề tài từ việc lựa chọn tất lót sang việc chọn loại váy có dây đai eo, và từ đó họ bắt đầu thảo luận về những nội dung không phù hợp để Hạ Đức__【Hạ Đức】 nghe thấy.

“Ừm, thôi thì dùng 【Âm vang của quá khứ】 để nghe lại những âm thanh từ quá khứ đi.”

Vì không muốn nghe thấy những âm thanh hiện tại, Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn quyết định sử dụng phép thuật thiếu lịch sự đó.

Anh ta lại uống thêm một ngụm trà, kích hoạt phép thuật, và lập tức nghe thấy giọng nói rõ ràng của Dorothy:

“Luvia, sau khi các bạn xong việc chơi bài, nhất định phải nhảy một điệu với em nhé.”

Mối quan hệ giữa Dorothy và Luvia luôn rất tốt; cuộc trò chuyện này chắc hẳn đã diễn ra không lâu trước đây. Nghĩa là, mặc dù hành động của Hạ Đức__【Hạ Đức】 có phần thiếu lịch sự, nhưng cũng không coi là việc xâm phạm quyền riêng tư của người khác.

Giờ thì anh ta yên tâm hơn, lại uống thêm một ngụm trà, và tiếp theo là giọng nói của Luvia…

“Tất nhiên là không có vấn đề gì cả, chỉ tiếc là dù có cơ hội tham gia bữa tiệc như này, tôi cũng không thể đi lại tự do như bạn được. Dorothy, bạn thật may mắn khi đã quen biết Công chúa Agnes thông qua những câu chuyện trinh thám.”

Dù lời mời của Dorothy là do Lucilla đưa ra, nhưng nó được viết dưới danh nghĩa của công chúa nhỏ. Nghe vậy, Hạ Đức không khỏi bắt đầu suy đoán mối quan hệ giữa Công chúa Agnes và Lucilla là gì. Vài ngày trước, tại nhà hát opera, rõ ràng Agnes Cavendish có vẻ sợ hãi Lucilla.

Lucilla vẫn tiếp tục nói:

“Dorothy, chiếc váy của bạn thực sự rất đẹp.”

“Ồ, cái này à? Đây là chiếc váy được may riêng cho tôi bởi Bà Reynolds đấy. Bạn có biết chiếc váy này giá bao nhiêu vàng không?”

Giọng Dorothy không nói ra con số cụ thể, có lẽ cô ấy đã vẽ hình bằng tay để minh họa.

“Nhưng mức giá đó vẫn hoàn toàn chấp nhận được đấy… Chiếc váy này thực sự rất đẹp.”

Lucilla tiếp tục khen ngợi, và Hạ Đức cũng gật đầu đồng ý; chiếc váy màu xanh da trời mà anh ta vừa thấy quả thực rất đẹp.

Rồi Lucilla lại nói tiếp:

“Nhưng…”

Cô ấy dừng lại, không nói tiếp.

“Có chuyện gì vậy?” Dorothy hỏi một cách tò mò. Lúc đó, Hạ Đức nghe thấy tiếng cô ấy đang lục lọi trên giá quần áo.

“Bạn đã đặt bao nhiêu phụ liệu vào trong váy vậy, sao nó lại to đến thế?”

“Khà khà!”

Hạ Đức trên ghế sofa bắt đầu ho khan dữ dội. Anh ta run rẩy đặt chiếc cốc trà xuống bàn, vỗ lên ngực và cúi đầu xuống; vì nước trà đã vào đường thở, cả người anh ta đều run rẩy vì cảm giác khó chịu.

“Hạ Đức, có chuyện gì vậy?”

Nghe thấy tiếng bên ngoài, hai người phụ nữ trong phòng lập tức hỏi.

“Không… khà khà, không có gì cả, tôi bị sặc thôi.”

Anh ta ho dữ dội rồi đứng dậy:

“Xin phép sử dụng nhà vệ sinh một chút.”

Sau đó, anh ta nhanh chóng đi về phía nhà vệ sinh; tiếng ho của anh ta cho thấy rằng anh ta thực sự đã bị sặc.

“Thật là không may quá…”

Trong phòng ngủ, Dorothy than phiền rằng Hạ Đức Tắc đã học được một bài học đơn giản nhưng có ý nghĩa sâu sắc từ sự việc này –

Khi lén nghe lỏi cuộc trò chuyện của người khác, chắc chắn sẽ phải trả giá.

“Ho ho!”

Nghe thấy tiếng cười bên tai, anh ta dùng tay vỗ vào ngực mình, đứng bên bồn rửa mặt trong phòng tắm. Nhưng thành thật mà nói, Hạ Đức vẫn rất tò mò muốn biết câu trả lời tiếp theo của Dorothy là gì.

Các cô gái mất thêm nửa giờ nữa mới thu dọn xong đồ đạc. Hạ Đức ra khỏi xe trước mọi người, tìm một chiếc xe ngựa cho thuê đang đợi ở giao lộ giữa Phố Bút Lông Vũ và Con Đường Rừng của Học Viện Thần Học, rồi cả ba cùng nhau đi đến Yêu Đức Nhĩ Cung.

Lucy muốn gặp những người khác trong hiệp hội, nên cô ấy đã xuống xe trước cổng Hiệp Hội Tiên Tri. Hạ Đức nhảy xuống xe trước, sau đó với sự chăm chú của Dorothy nhìn qua cửa sổ xe, anh ta đã giúp Lucy xuống xe.

“Vậy thì chúng ta gặp lại nhau tại bữa tiệc nhé!”

Lucy cười nói và vẫy tay chào Hạ Đức cùng Dorothy. Ánh đèn gas màu đen sẫm bên cạnh khiến cô gái đã trang điểm trở nên xinh đẹp hơn bao giờ hết.

Những chiếc đèn gas trên Phố Chữ Thập Bạc đều có thiết kế giống nhau: thân đèn màu đen, phần vỏ đèn bằng kim loại uốn thành các họa tiết phức tạp, được sắp xếp không đều nhau. Ba chiếc đèn này đều có vỏ kính bị giam cầm bên trong khung thép, và phần bên trong đèn được nối với đường ống gas trên thân đèn. Mặc dù không sánh kịp với những chiếc đèn gas trong nhà của các gia đình quý tộc, nhưng với thiết kế đơn giản và mộc mạc như vậy, chúng vẫn xứng đáng với danh tiếng của con đường trung tâm Thành Phố Sương Mù.

Sau khi chia tay Lucy, Hạ Đức và Dorothy cũng không thể tiếp tục đi xe ngựa nữa, bởi vì ở giữa đoạn đường Phố Chữ Thập Bạc nơi những chiếc đèn gas đang dần được bật sáng, để tránh tình trạng xe ngựa chặn đường, xe ngựa cá nhân được phép tiếp tục di chuyển, nhưng xe ngựa cho thuê thì không được phép tiến lên nữa.

Vì vậy, Hạ Đức và Dorothy buộc phải xuống xe trước. Thực ra, còn rất nhiều khách khác cũng phải làm như vậy, bởi vì không phải gia đình quý tộc nào cũng sở hữu xe ngựa cá nhân.

Vừa mới thanh toán tiền xe xong, Hạ Đức đã nghe thấy có người gọi tên mình.

Chiếc xe ngựa bốn bánh có khoang màu đen từ từ dừng lại bên lề đường; Trưởng phòng Anlos nhô đầu ra ngoài cửa sổ xe:

“Chào buổi chiều, Hạ Đức. Nhanh lên đi, chúng ta cùng vào bên trong nhé.”

Hôm nay, Trưởng phòng Anlos cũng đã trang điểm kỹ lưỡng và mặc bộ đồ lịch sự, nhưng kiểu dáng khá đơn giản, không hề có chi tiết trang trí gì cả. Nếu không biết đến địa vị của ông, chắc chắn không ai có thể liên tưởng đến một người đàn ông bình thường, không có điểm nổi bật nào này với việc ông là Trưởng phòng của Cơ quan Tình báo số Sáu.

“Có phiền gì không ạ?”

“Có gì phiền được chứ? À, người phụ nữ này là…”

“Đây là bạn tôi tối nay, cô Dorothy Luiza.” Hạ Đức giới thiệu. Trưởng phòng Anlos lập tức hiểu ra:

“Tôi biết cái tên này rồi… Chính là người phụ nữ viết truyện trinh thám được đăng trên tờ *Báo Chim Hơi Nước* đấy; những câu chuyện của cô cũng rất được ưa chuộng trong cơ quan chúng tôi. À, đúng rồi… Thám tử Hamilton, chính là Hạ Đức!”

“Dorothy, đây là bạn tôi, ông Dak Anlos – người làm công tác quản lý hậu cần trong Quân đội Hoàng gia.” Hạ Đức giới thiệu một cách ngắn gọn, rồi nháy mắt với Trưởng phòng Anlos, ý bảo rằng mình không muốn tiết lộ danh tính.

Trưởng phòng Anlos cười và gật đầu:

“Cùng lên xe đi, tôi sẽ dẫn các bạn vào bên trong. Hiện nay, khi vào Yêu Đức Nhĩ Cung, mọi người đều phải nộp vũ khí và trải qua việc kiểm tra cơ thể một cách cẩn thận; thật là phiền phức lắm. Nếu tôi dẫn các bạn vào, các bạn sẽ không phải chịu sự phiền toái từ những người hầu không biết gì đâu.”

Ngoài ông Anlos, trên xe còn có một phụ nữ tuổi tầm ông, thân hình hơi mập mạp; có lẽ đó là bạn đời của Trưởng phòng Anlos, nhưng không phải là bà vợ của ông. Hạ Đức nghe nói rằng sếp mình cho đến nay vẫn chưa kết hôn.

“Vậy tôi có cần phải nộp vũ khí không ạ?”

Việc kiểm tra cơ thể cẩn thận có lẽ là do vụ việc gần đây khi Hoàng tử Sachs mang theo súng xông vào nơi đó. Chiếc súng ngắn báng xoay thông thường của Hạ Đức có thể được biến thành đồ chơi, nhưng **thiện Lương Chi Thương** vẫn còn nằm trên người ông.

“Không cần đâu, tôi cũng mang theo vũ khí mà, hơn nữa lòng trung thành của các bạn chúng ta cũng đã được đảm bảo rồi.”

Trưởng phòng Anlos nói, ngồi bên cạnh người bạn đời của mình, đối diện với Hạ Đức, và hạ giọng xuống một chút:

“Vụ việc liên quan đến nhà hát opera Chu Lục đã được giải quyết xong. Công chúa Ajelina có nhận xét rất tích cực về bạn, và đã khen ngợi bạn trước mặt Hoàng thượng và Nữ hoàng. Nếu tối nay may mắn, bạn có thể sẽ được mời gặp Hoàng thượng nữa đấy.”

“Đó thật sự là một vinh dự lớn cho tôi.”

Mặc dù nói vậy, Hạ Đức lại không hề hứng thú gì với việc gặp gỡ Hoàng đế Laurus III cả. So với những người đàn ông trung niên nhàm chán ấy, Hạ Đức còn quan tâm nhiều hơn đến cô gái bên cạnh mình và đến thương hiệu Rod.