“Không sao đâu.”

  Y Lộ Na ngẩng đầu nhìn Hạ Đức và mỉm cười:

  “Không có khách mời, nhưng môi trường trong nhà bạn đã rất tốt rồi; dù tôi không mang đầy đủ trang phục lễ, nhưng bạn cũng không cần phải mặc quá trang trọng đâu; không có máy hát hay ban nhạc, tôi vẫn có thể tự hát những bản nhạc khiêu vũ được. Hạ Đức, tôi khá giỏi hát đấy.”

Nói xong, cô ấy đứng dậy, và Hạ Đức cũng đứng dậy theo, dựa vào chiếc bàn.

Cô gái mười bảy tuổi trông rất vui vẻ. Cô nhanh chóng bước vào phòng khách, sau đó dang rộng hai tay, nhắm mắt lại và quay ba vòng quanh điểm sáng từ cửa sổ. Váy cô bay phấp phới như những bông hoa, và dáng vẻ cô hiện ra trước mắt Hạ Đức; bóng dáng cô lấp lánh trên tường, ghế sofa và tủ đựng đồ.

Cô dừng lại, mở mắt nhìn Hạ Đức; mái tóc nâu của cô óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, và đôi mắt cô thực sự rực rỡ:

  “Hạ Đức·Ông Hamilton, cho phép tôi mời ông nhảy một vòng được không?”

Cô đưa tay ra về phía Hạ Đức.

  “Thưa bà, đó là vinh dự của tôi.”

Hạ Đức mỉm cười và nhẹ nhàng cúi đầu.

Dưới ánh nắng mặt trời, hai người cùng nhau nhảy một vòng theo giai điệu do Y Lộ Na hát. Sau đó, Hạ Đức đưa Y Lộ Na—khuôn mặt đỏ hồng—đến ngã tư ngoài Quảng trường Thánh Đức, rồi họ đi theo hai hướng khác nhau.

Hạ Đức cho ba viên tinh thể linh hồn nhỏ bằng kích thước hạt gạo vào chiếc phong bì giấy mà mình đã gấp lại, rồi đi thẳng đến cửa hàng cầm cố của ông John già.

Kể từ khi liên lạc với **Hội Tu Sĩ Dẫn Quang** và biết được rằng ông John già cũng là thành viên của hội này, đây mới là lần đầu tiên Hạ Đức gặp ông ấy.

Nhưng sau khi gặp nhau, cả hai đều hiểu ý nhau mà không đề cập đến chuyện Hội Ẩn Dật. Ông John trêu đùa vài câu về việc gần đây không thấy Hạ Đức nữa. Sau đó, Hạ Đức đổ ba viên tinh thể nhỏ lên quầy:

“Tôi muốn gắn chúng vào nhẫn, ông John, ông có thể giúp tôi xử lý chúng không?”

Cũng có thể đi tìm thợ đồng hoặc thợ sắt, nhưng vì ông John đã từng giúp Dorothy chế tạo các vật phẩm phép thuật, nên việc làm nhẫn cũng chắc chắn không thành vấn đề.

“Bạn nên tìm thợ đồng mới đúng. Nhìn này… À, tinh thể tâm hồn à? Chất lượng thực sự rất tốt… Phải chăng chúng được Thi Nại Đức chế tạo ra sao?”

Ông lão lấy hộp dụng cụ dưới quầy, dùng kẹp nhỏ màu đồng nhặt một viên lên, rồi kéo chiếc đèn gas lại, đeo kính chuyên dụng có ống kính phóng đại để quan sát kỹ lưỡng những viên tinh thể này:

“Bạn muốn dùng chúng làm nguyên liệu cho các phép thuật liên quan đến tâm hồn phải không? Tôi đã từng làm loại này trước đây, và còn có thể khắc thêm các hoa văn, biểu tượng lên nhẫn để tăng hiệu quả của những viên tinh thể này nữa. Nhưng bạn muốn nhận sản phẩm vào lúc nào?”

Điều này có nghĩa là ông John đã đồng ý nhận công việc này.

“Tốt nhất là tối nay.”

“Có vội đến thế sao?”

Ông lão tháo chiếc kính phức tạp trên mắt phải xuống, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Nếu vậy thì giá sẽ cao hơn một chút… 13 shilling, 3 bảng, hay 19 bảng? Bạn chọn mức nào?”

“Sự khác biệt giữa các mức giá đó là gì?”

“13 shilling: Vật liệu bằng sắt. Tôi chỉ giúp bạn gắn ba viên tinh thể vào nhẫn thôi; bạn có thể đến lấy vào buổi trưa.”

“3 bảng: Vật liệu bằng đồng. Tôi sẽ sử dụng kỹ năng phép thuật của mình để chế tác nhẫn, giúp tối đa hóa hiệu quả của những viên tinh thể này; bạn có thể đến lấy vào lúc 2 giờ chiều.”

“19 bảng: Thực ra, gần đây tôi vừa may mắn làm xong một chiếc mũ che giấu khả năng đọc suy nghĩ cho ai đó, và còn sót lại một số vật liệu thừa… Đừng nhìn tôi như vậy, tôi không hề tham lam vật liệu của khách hàng đâu!”

Ông John vội vàng vẫy tay:

“Chỉ là khi làm chiếc mũ đó, tôi còn sót lại một ít vật liệu hợp kim đặc biệt dùng để che giấu tâm hồn; dùng chúng để làm một chiếc nhẫn nhỏ thì vẫn đủ đấy. Loại kim loại này có thể che chắn được sức mạnh tinh thần từ bên ngoài, đồng thời cũng là vật liệu lý tưởng để truyền tải sức mạnh tinh thần bên trong. Một chiếc nhẫn làm từ hợp kim che giấu tâm hồn này,

Nói xong, anh ta đặt xuống những thứ đang cầm trên tay, nhìn về phía Hạ Đức rồi gõ nhẹ vào mặt bàn, hiện lên vẻ mặt thương buôn quen thuộc của mình:

“Nếu bạn chọn loại hợp kim này để làm chiếc nhẫn, tôi sẽ tính giá 19 bảng cho bạn, nhưng bạn có thể đến lấy ngay tối nay, và tôi sẽ giúp bạn hoàn thành mọi thủ tục cần thiết. Thế nào? Bạn muốn giá bao nhiêu?”

“Tôi còn lựa chọn khác không?” Hạ Đức hỏi lại. Trong khi người già kia nở nụ cười tự mãn, anh ta lại nói thêm một từ:

“Gậy đi bộ.”

“Vậy thì 17 bảng 7 shilling.” John ông già gần như lập tức đưa ra mức giá đó, điều này lại khiến Hạ Đức hơi nghi ngờ:

“Có lẽ anh đã đưa ra mức giá cao trước, sau đó đợi tôi đàm phán mới nói ra giá chuẩn phải không?”

“Làm sao tôi lại làm như vậy được chứ?” John ông già ngẩng đầu, ngực căng để phủ nhận, rồi lại cúi xuống lấy thước dây:

“Bạn định đeo nó ở ngón tay nào? Hãy để tôi đo kích thước trước nhé. Hy vọng ngón tay của bạn hơi nhỏ một chút, như vậy tôi sẽ tiết kiệm được một ít vật liệu; những phần thừa còn lại có thể được dùng để làm một chiếc vòng treo nhỏ bán cho người khác.”

“Chắc chắn một ngày nào đó, ông sẽ trở nên rất giàu có đấy.”

“Không không, thực ra tôi quan tâm hơn đến việc số tiền mà việc mua sắm này mang lại cho nền văn minh. Chỉ cần có đủ tiền để ăn uống là đủ rồi.”

Hạ Đức hoàn toàn không tin lời nói của John ông già.

Sau khi rời khỏi người cha giỏi kiếm tiền đó, Hạ Đức tiếp tục đến con phố Bút Lông ở khu vực đại học để tìm Dorothy. Tối nay, anh ta dự định cùng Dorothy đến Yêu Đức Nhĩ Cung tham dự bữa tiệc; dù sao thì cô Gailina chắc chắn sẽ ở bên các thành viên hoàng gia khác, còn Lucia thì sẽ ở cùng với Hiệp hội Người Tiên tri.

Vì tối nay có bữa tiệc quan trọng, nên cô gái nhà văn này cũng không có ý định ra ngoài ban ngày. Những việc cần chuẩn bị cho bữa tiệc của các cô gái còn nhiều hơn rất nhiều so với Hạ Đức.

Khi Hạ Đức bước vào nhà, bà chủ nhà ở tầng dưới mời anh ta lên tầng ba. Lúc đó, Dorothy đang hát một bài hát, đang chọn phụ kiện đầu trước gương đứng bằng đồng trong phòng khách.

Bên cạnh cô ấy còn có vài giá treo quần áo bằng kim loại được trang bị buồm, trên các giá đó đặt đầy váy, áo sơ mi và những bộ quần áo khác.

Khi nghe thấy tiếng Hạ Đức bên ngoài cửa, cô ấy liền gọi lớn để Hạ Đức vào ngay.

Sau khi Hạ Đức bước vào, cô ấy hỏi tiếp:

“Tôi định buộc tóc thành một kiểu phức tạp rồi cuốn lại. Hạ Đức, bạn nghĩ dải ruy băng hình bướm này đẹp hơn, hay chiếc dải ruy băng màu xanh da trời được trang trí với những viên ngọc lam nhỏ này đẹp hơn?”

Cô ấy đang cầm hai chiếc dải ruy băng và thử đeo chúng lên tóc mình.

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Cả hai đều đẹp.”

Cô gái tóc vàng mỉm cười:

“Đúng là bạn luôn nói như vậy. Hạ Đức, bạn đến đây có việc gì không?”

Cô ấy đặt hai chiếc dải ruy băng lên gương, rồi nhờ Hạ Đức mang những hộp giày ở cửa vào đây.

“Tối nay chúng ta sẽ cùng nhau đi đến Yêu Đức Nhĩ Cung phải không?”

“Ồ, tôi đã mời Luvia đi cùng, sau khi đến Đại lộ Bánh Xe Ngàn Vàng, cô ấy sẽ gặp nhóm những người thuộc Hội Lý Tiên Sư. Hạ Đức, bạn cũng có thể đi cùng chúng tôi.”

“Được thôi, vậy chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu? Tại căn hộ mà Luivia đang thuê, hay tại nhà bạn?”

“Đến nhà tôi là được.”

Dorothy nói, vui vẻ cầm chiếc váy được giá treo đỡ lên và thử mặc trước gương lớn:

“Tôi muốn nhắc bạn một điều: chiếc ngọc trai lớn mà bạn định tặng kia, tốt nhất nên cho vào hộp quà mới đẹp.”

Cô ấy biết rằng Hạ Đức thường có thói quen cứ để trang sức vào túi mà không cần gì cả.

“Tôi sẽ chuẩn bị ngay bây giờ.”

Hạ Đức cũng đã nghĩ đến điểm này.

“Ngoài ra, Lexia cũng bảo tôi thông báo với bạn rằng tối nay cô ấy chắc chắn sẽ dành thời gian gặp bạn.”

“Nếu thực sự không có thời gian, cứ dùng cơ thể tôi đi.”

Đa Lộc tham gia bữa tiệc này không vì mục đích gì khác, nên cô có thể cả ngày ở bên cạnh Hạ Đức.

“Không vấn đề gì, vậy còn điều gì khác cần nhắc nhở không? Mặc dù tôi cũng đã tham gia vài buổi tiệc, nhưng lần này thật sự là lần đầu tiên tham gia một sự kiện trang trọng như vậy.”

“Nữ hoàng Anna chắc chắn sẽ tìm bạn để nói chuyện; có thể chỉ là vài câu trò chuyện phiếm, để bày tỏ lòng biết ơn của bà ấy, nhưng bạn cũng cần suy nghĩ kỹ trước khi trả lời. Lần trước bà ấy đã hứa sẽ đưa cho bạn một lá bài Rod, lần này cũng có thể là vậy. Hơn nữa, bạn và Gia Lý Na…”

Cô đang rất vui vẻ khi chọn quần áo trước gương, nhưng khi nhắc đến cái tên đó, khuôn mặt cô lập tức thay đổi. Cô và Lệ Tây Nhã đều có cùng quan điểm về Bà Gia Lý Na:

“Chuyện giữa hai người hiện đang được bàn tán rất nhiều. Dù Bà Nữ công tước này luôn tránh xa đàn ông, nhưng ở Toáp Bách Sắc vẫn có vài người theo đuổi có địa vị cao; bạn phải cẩn thận với họ.”

“Về điều này thì không cần lo lắng đâu. Tôi đã nhận lời mời của Hầu tước Glasseley, nên có lẽ sẽ chơi bài Rod suốt đêm.”

Hạ Đức đã lên kế hoạch cho tối nay từ trước.

“Tốt lắm, nhưng bạn vẫn cần dành thời gian gặp một số nhà văn và phóng viên từ Toáp Bách Sắc. Nhờ vào các câu chuyện trinh thám, sự nghiệp của tôi cũng đã tiến triển hơn; tôi muốn mang những nhân vật trong những câu chuyện đó đến thảo luận chi tiết về cách viết chúng với các nhà văn và phóng viên đó.”

Thực ra, đó chỉ là những cuộc khen ngợi lẫn nhau giữa các nhà văn mà thôi. Một nhà văn thành công không chỉ cần có những tác phẩm xuất sắc, mà còn cần sự công nhận từ đồng nghiệp. Cha của Đa Lộc là một giáo sư đại học với rất nhiều sinh viên, vì vậy cô có lợi thế lớn về mặt này.

“Không vấn đề gì, tôi nghĩ mình có thời gian. Còn điều gì khác cần nói không?”

Đa Lộc nhìn Hạ Đức đứng phía sau mình qua gương và hỏi:

“Quần áo đã chuẩn bị xong chưa? Và bạn cũng cần chăm sóc lại mái tóc của mình một chút.”

“Yên tâm, tôi đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Đa Lộc trong gương mỉm cười với Hạ Đức và hỏi:

“Lát nữa bạn sẽ đi gặp Gia Lý Na phải không?”

“Ừm, đúng vậy, buổi chiều tôi cần gặp cô ấy để bàn về chuyện Linh Phù Văn 【Ánh Sáng】; có một pháp sư cấp mười hai có thể giúp đỡ tôi.”

“Không tồi chút nào.”

Cô ấy nói nhẹ nhàng, trong khi người phụ nữ tóc vàng vẫn giữ vẻ mỉm cười trước gương. Hạ Đức__【Hạ Đức】 không hiểu rõ lắm ý của cô ấy là gì.

Đã ở lại nhà Dorothy một lúc lâu và cùng cô ấy ăn trưa xong, Hạ Đức__【Hạ Đức】 mới quay trở về số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan.

Trên đường trở về, anh cũng nhận thấy một số thay đổi trong thành phố hôm nay.

Nữ hoàng Anna__【Anna】 có uy tín rất lớn tại Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang; dù sinh nhật của bà không được tổ chức long trọng, cũng không có kỳ nghỉ quốc gia hay lễ diễu binh như sinh nhật vua, nhưng các khu vực công cộng như Quảng trường Thánh Đức Lan, Quảng trường Bình Minh, Quảng trường Thánh Ca vẫn có các ban nhạc và đoàn diễu hành do hoàng gia tài trợ.

Sáng nay khi rời khỏi Thời Hoàn__【Thời Hoàn】, nơi đó còn rất vắng vẻ, nhưng đến chiều khi trở về nhà, cổng nhà đã trở nên đông đúc và nhộn nhịp.