Thấy Hạ Đức lấy chiếc dây tất ra khỏi túi mình, Lệ Thịnh Á không hề có biểu cảm gì đặc biệt, trong khi Agelina thì suy nghĩ một chút rồi nói một cách nghiêm túc với Hạ Đức:

“Thưa ngài hiệp sĩ, xin để tôi tặng ngài chiếc dây tất này như là lời cảm ơn vì ngài đã cứu tôi tối nay.”

“Không, tôi không cần bất kỳ lời cảm ơn nào.”

Hạ Đức tự nhiên là không muốn nhận, vì anh ta cũng không biết phải dùng nó vào việc gì, nhưng Lệ Thịnh Á lại bất ngờ yêu cầu Hạ Đức đừng từ chối:

“Hạ Đức, hãy nhận lấy đi. Có lẽ ngài chưa biết, nhưng trong các thời đại trước đây, những quý cô thuộc tầng lớp thượng lưu thường tặng dây tất như là cách để khen ngợi sự dũng cảm của các hiệp sĩ; và ngày nay, họ vẫn tiếp tục làm như vậy để bày tỏ sự ngưỡng mộ và tình yêu dành cho những quý ông quý tộc dũng cảm. Đây thực sự là một hành động lãng mạn và cao quý.”

Điều này không phải là lời nói dối, bởi những người ngoại bang khi tìm hiểu về thế giới này qua sách vở, cũng đã từng đọc được những ghi chép tương tự.

Mặc dù vẫn không muốn nhận, nhưng thấy Lệ Thịnh Á nói như vậy, Hạ Đức cũng đành phải cho chiếc dây tất trắng đó vào túi mình. Agelina dường như rất vui mừng và mời Hạ Đức tham gia buổi tiệc salon của cô lần sau, còn nói rằng chắc chắn sẽ yêu cầu anh ta thể hiện lại kỹ năng ném lá bài của mình.

Lệ Thịnh Á dường như hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Khi ông Dak Anlos đến, người đứng đầu Cơ quan Tình báo Sáu đã giả vờ như không hề nhận thấy rằng Hạ Đức đang ở cùng một chiếc xe ngựa với hai công chúa chưa kết hôn. Ông bảo Hạ Đức ra ngoài chờ đợi, trong khi bản thân ông cùng với hai người hầu gái đi vào xe để hỏi thăm tình hình với các công chúa.

Sau đó, Lệ Thịnh Á và Agelina thậm chí không kịp chào hỏi Hạ Đức nữa, liền được bảo vệ bởi đám vệ sĩ và trở về Yêu Đức Nhĩ Cung.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 đứng cùng với sếp của mình, ông Dak Anlos, nhìn theo đoàn xe rời đi.

“Hạ Đức, lần này cậu làm rất tốt. Nếu không, khẩu súng đó sẽ gây ra rắc rối cho chúng ta đấy. Tôi biết có người đang buôn bán vũ khí, nhưng không ngờ họ dám bán cả những loại súng dùng trong các hoạt động đặc biệt nữa.”

Ông Anlos khen ngợi, và Hạ Đức muốn tỏ ra khiêm tốn, nhưng ông Anlos lại hạ giọng xuống, nghiêng đầu hỏi nhỏ:

“Nhưng làm thế nào mà cậu có thể ở bên cạnh hai công chúa được?”

“Điều này…”

“Đừng quên rằng cô Gia Linh Na cũng đang theo dõi cậu đấy. Tôi không biết rõ mối quan hệ của cậu với hai công chúa là gì, nhưng cậu phải hết sức thận trọng và đừng dính líu quá nhiều vào chính trị.”

Hạ Đức ngạc nhiên nhìn ông Anlos, nhưng ông Anlos lại tỏ vẻ như chẳng nói gì cả.

Qua việc giúp một người phụ nữ tìm lại đứa trẻ bị mất lần trước, ông Anlos rất đánh giá cao con người của Hạ Đức. Lời khuyên lần này, với tư cách là trưởng cơ quan tình báo số sáu, thực ra ông không nên nói ra một cách dễ dàng.

“Nhưng nói thật, làm thế nào mà cậu có thể ném lá bài với sức mạnh như vậy? Tôi chỉ biết rằng những kẻ cá cược già nua mới rèn luyện những kỹ năng như vậy thôi.”

Ông Anlos đột nhiên hỏi lại, có lẽ là muốn đổi đề tài.

“À, tôi nghĩ rằng, vì khả năng chính của tôi như một điệp viên là ở trò chơi Rode, vì vậy việc luyện tập thêm những kỹ năng thú vị như vậy chắc chắn sẽ rất hữu ích cho tương lai…”

“Chơi Rode, dùng lá bài để làm tổn thương người khác, lại còn có sức hấp dẫn đối với phụ nữ nữa… Cậu chắc chắn sẽ không bao giờ trở thành một điệp viên chính thức đâu.”

Ông Anlos thở dài, như thể đang tiếc nuối cho tương lai của Hạ Đức.

Sau khi kể cho ông Anlos nghe về chuyện Kinh Lịch của mình, Hạ Đức ngồi xe ngựa trở về nhà.

Khi về đến nhà, đã là 11 giờ đêm. Trong căn nhà vắng vẻ, chỉ có con mèo chạy xuống từ tầng trên để chào đón Hạ Đức.

VìLệ Thi Xuất không đến Quảng trường Thánh Đức, nên bốn tấm khuôn in giá 1 xu đó vẫn phải được cất giấu tạm thời ở tầng hầm.

Hạ Đức Khi vô tình nhét chiếc dây tất đó vào ngăn kéo bàn học, anh lại chạm phải tờ báo viết đầy các con số trong túi mình.

Tờ báo đó được nhặt trên đại lộ Bạch Tinh, Hạ Đức nghi ngờ đó là một loại mã hiệu liên lạc nào đó. Nhưng vì anh chỉ biết đọc chữ, chứ không am hiểu về mật mã, nên cũng không thể giải mã những con số đó được.

Thôi thì cứ để nó trên kệ sách luôn, và rồi mọi chuyện trong đêm hôm đó cũng kết thúc ở đó.

Hạ Đức Đặt hai tay sau đầu, ngồi trên ghế sau bàn học và ngước nhìn trần nhà:

“Đức Nis, sao em vẫn chưa đến nhỉ?”

(Cậu bé Mễ Á đang chạy như điên.)

Vụ tấn công nhắm vào Công chúa Jacqueline Cavendish tại nhà hát opera không gây ra nhiều xôn xao ở thành phố Tobesque, Hạ Đức Thậm Chí【Hạ Đức】 thậm chí còn không thấy tin tức gì về sự việc này trên báo vào ngày Chủ nhật hôm sau.

Sáng Chủ nhật, Dorothy đã vội vàng đến thăm Hạ Đức, và cô gái tóc vàng này đã kể cho anh nghe về những gì xảy ra tối hôm trước. Dorothy than phiền rằng mọi sự chuẩn bị cẩn thận của mình đều vô ích. Sau khi tiễn Dorothy đi, Hạ Đức đã đến Hội Người Tiên Tri để tìm gặp Lucia.

Tối nay, anh sẽ có cơ hội thứ ba để bước vào Lâu đài Kinh hoàng và hoàn thành “trò chơi cuộc đời” do ông Reidell đặt ra, nhưng Hạ Đức vẫn chưa tìm ra manh mối nào cho bốn câu chuyện cuối cùng.

Thật đáng tiếc, Lucia cũng không thể thu thập thêm thông tin từ hội. Không phải vì hội không có những tài liệu mà Hạ Đức muốn tìm, mà bởi vì thông tin về vị tiên tri sống vào đầu Thời đại Thứ Năm đó được coi là bí mật tuyệt đối bên trong hội.

Lucia đã nhiều lần yêu cầu, nhưng vẫn không thể thuyết phục hội cho phép cô đọc những tài liệu bị niêm phong đó. Tuy nhiên, Lucia đã tìm được toàn bộ thông tin về vật báu cấp bí mật 【Bàn Cờ Cuộc Đời】. Nếu không thể giành chiến thắng trong “trò chơi” này, nếu không tìm ra điểm đột phá từ vị thần cổ đại đó, thì chỉ còn cách thử tìm kiếm cơ hội chiến thắng trên chiếc bàn cờ đó mà thôi.

“Ừm?”

Nhìn vào thông tin về kích thước của “Bàn Cờ Cuộc Đời”, Hạ Đức nhíu mày.

“Cô phát hiện ra điều gì đó chứ?”

Cô gái mắt tím tò mò hỏi.

“Tôi cũng đã xem qua thông tin rồi… Những đặc tính này hoàn toàn không thể được sử dụng được.”

“Không, không phải là đặc tính… Mà là kích thước đấy. Hãy nhìn con số này xem.”

Hạ Đức đặt tờ giấy lên bàn và chỉ vào chiều dài cùng chiều rộng của hai mươi cái rãnh đó:

“Dài 3,4681 inch (khoảng 8,8 cm), rộng 2,4841 inch (khoảng 6,3 cm). Luvia, cô có cảm thấy con số này quen thuộc không?”

“Quen thuộc à?”

Luvia vẫn không hiểu.

“Đây chính là kích thước của bài Rode đấy.”

Hạ Đức nói một cách chắc chắn.

“Thật sao?”

Nữ chiếm Bốc Gia nhíu mày:

“Cô đã từng đo kích thước của bài Rode ư? Tạm thời không bàn về điều đó… Nhưng bài Rode được sao chép y hệt bài [Vạn Tượng Vô Thường], còn lịch sử của bài [Vạn Tượng Vô Thường] thì chắc chắn phải lâu đời hơn nhiều so với bàn cờ [Cuộc Đời] – vật phẩm cấp độ Bí Mật (cấp 3) mà cô đang nói đến, hay còn gọi là bàn cờ [Cờ Thần Cờ Tú] thuộc cấp độ Không Biết (cấp 0) đó…”

“Không, không phải vậy… Tôi thực sự không quan tâm đến mối liên hệ giữa bài [Vạn Tượng Vô Thường] và bàn cờ đâu. Ý tôi là… Luvia, mặc dù tôi không thể thay thế ông Reidel trong trận cờ này, nhưng nếu tôi cho [Sáng Lập·Ngân Nguyệt] và [Sáng Lập·Cân Bằng] vào những rãnh còn lại, thì sẽ ra sao nhỉ? Liệu đó có coi là hai Trương Bài không?”

Luvia ngẩn ngơ một lát… Cô thực sự bị ý tưởng này làm cho ngạc nhiên:

“Đúng vậy… Bài [Vạn Tượng Vô Thường] là vật duy nhất mà cô có thể mang theo vào quá khứ… Nhưng việc này… tôi cũng không biết sẽ xảy ra điều gì. Dù có ích và giúp các bạn giành lợi thế trong trận cờ đó đi nữa, cô vẫn cần tìm cách lấp đầy hai rãnh cuối cùng… Nếu không, trận cờ vẫn sẽ không thể kết thúc được.”

“Không… Cô lại sai rồi… Chỉ cần một cái thôi.”

Hạ Đức giơ ngón tay chỉ vào bản thân mình. Luvia lập tức thu lại vẻ ngạc nhiên và gật đầu hiểu ý.

“Đúng vậy, chỉ còn lại một cái thôi Hạ Đức. Bạn định làm gì bây giờ?”

“Thà rằng chúng ta nên thận trọng hơn thay vì liều lĩnh. Khi DakNîs xuất hiện tại Tobesck vào tuần sau, chúng ta có thể dùng thông tin của anh ta để đổi lấy tài liệu về ông Reidel từ hội.” Hạ Đức nói, rồi cẩn thận gấp lại tài liệu về “Bàn Cờ Cuộc Sống”.

Vào Chủ nhật hôm đó, Hạ Đức không sử dụng chiếc chìa khóa thời gian thuộc kỷ nguyên thứ năm, số 1784. Ban ngày, anh ta lại đến Cảng Lạnh Nước để kiểm tra tiến độ việc giúp các bác sĩ thu thập tài liệu.

Tuy nhiên, vào đêm Chủ nhật khi chuông giờ 12 vang lên, anh ta vẫn thử lấy món quà của tuần này ra từ “Chiếc Hộp Quà Tặng Của Thần”. Đây đã là lần thứ năm Hạ Đức lấy quà từ chiếc hộp đó, nhưng anh ta vẫn không may mắn nhận được “Di vật”. Trước ánh mắt tò mò của Mễ Á, lần này anh ta lại nhận được một đôi giày cao gót màu đỏ – màu sắc rực rỡ và thiết kế rất đẹp, phần trên giày được điểm xuyết bằng những hạt kim cương nhỏ.

Nhưng Hạ Đức thà nhận một cây tuốc vít cũng hơn là một đôi giày cao gót.

“Tại sao lại xuất hiện thứ này chứ?” Anh ta nhìn chằm chằm vào đôi giày trong tay mình, không thể hiểu nổi. Cuối cùng, anh ta cho rằng chiếc hộp quà này thực ra nên được đổi tên thành “Hộp Trò Chơi Xấu Xí” mới phù hợp hơn… Có lẽ người thần cổ xưa [Người Sáng Tạo Thuần Thiện] nên được gọi là [Ông Trò Chơi Xấu Xí] mới đúng đắn.

Nhiệm vụ trong tuần này cũng khá nhẹ nhàng; trong suốt bảy ngày tiếp theo, Hạ Đức cần đảm bảo rằng ba ngày trong số đó, anh ta có thể ngủ ít nhất tám giờ mỗi đêm. Điều này đối với một thám tử làm việc tại nhà thì hoàn toàn không thành vấn đề.

Vào buổi sáng thứ Hai, Quảng trường Thánh Đức Lan lại tiếp nhận một khách hàng mới… Nhưng lần này không phải là một vụ án lớn gì cả. Bà Midra, sau khi đọc thấy quảng cáo tuyển thám tử trên báo, đã nhờ Hạ Đức tìm con mèo đã mất tích của bà.

Bà cụ Midra là một góa phụ giàu có sống một mình; những chú mèo lông ngắn màu xanh xám nuôi trong nhà bà đã gắn bó sâu đậm với bà. Mặc dù việc tìm một con mèo trong khắp thành phố là điều không hề dễ dàng, nhưng vì khoản thù lao lên đến 10 bảng Anh, Hạ Đức đã rất sẵn lòng nhận lời yêu cầu này.

Đối với một thám tử bình thường, 10 bảng Anh là số tiền đủ để duy trì cuộc sống trong thời gian dài. Vì vậy, nghề thám tử là một nghề mà khi không có công việc thì không kiếm được tiền, nhưng mỗi khi có công việc thì lại có thể thu về nhiều tiền ngay lập tức. Tuy nhiên, Hạ Đức đã đăng quảng cáo trên báo, nhưng vẫn không thu hút được nhiều khách hàng; bởi vì tần suất ông nhận các công việc thám tử thực sự không cao lắm.

Hạ Đức dự định sẽ thông qua việc đăng tin tìm mèo trên báo và tiến hành tìm kiếm trong khu vực gần nơi bà cụ Midra sinh sống để thực hiện nhiệm vụ này. Nhưng chưa kịp ra khỏi nhà vào buổi sáng, ông đã nhận được sự ghé thăm của cô Gálina.

Nữ pháp sư đến tìm Hạ Đức không có việc gì quan trọng cả, chỉ là cô ấy thông báo rằng hôm qua, Dakinis đã xuất hiện trở lại. Lần này, nó xuất hiện tại một thị trấn nhỏ ở vùng nông thôn, cách Torbesk chỉ có một giờ lái xe.

Đây là tin tức từ hôm qua, nghĩa là Dakinis rất có thể đã bước vào khu vực Torbesk.

“Hạ Đức, lần này không phải là Nghị viện phát hiện ra Ivan Dakinis, mà là một linh mục của Giáo hội Hòa Bình tại thị trấn đã cảm nhận thấy sự hiện diện của ác quỷ và sau khi điều tra đã phát hiện ra người được chọn thứ hai đang bị Giáo hội truy nã. Hạ Đức, bạn có thể tưởng tượng được tình hình hiện tại không?”

Nữ công tước Hồng Phát ngồi trên sofa nhà Hạ Đức, tay phải cầm chiếc cốc trà:

“Giáo hội Chính Thần gần như chắc chắn rằng mục tiêu của Dakinis chính là Torbesk. Mặc dù họ đã cố tình che giấu thông tin để không để lộ quá nhiều thông tin về vị trí của Dakinis, nhưng trong những ngày gần đây, chắc chắn sẽ có rất nhiều Cao Hoàn Thuật Sĩ không rõ danh tính xuất hiện tại Torbesk. Thậm chí còn có tin đồn rằng phe Hạ Đức Thậm Chí【Huyết Linh Học Phái】 – những người đã bị phản bội – cũng đã cử các Cao Hoàn Thuật Sĩ đến Lục địa Cũ để giải quyết vấn đề với những kẻ phản bội.”

“Vậy thì Nghị viện có sẽ cử thêm nữ pháp sư nào đến đây không?”

“Hạ Đức rất tò mò và hỏi.

“Tất nhiên là không rồi. Trước hết, thái độ của Chính Thần Giáo đối với Quốc Hội không hề thân thiện chút nào; thứ hai, tôi đang ở đây mà.”

Công chúa Jalinna chỉ vào bản thân mình và nói:

“Vụ việc liên quan đến Dakinis do tôi phụ trách. Sau khi Quốc Hội xem xét vấn đề này, họ quyết định để tôi tự mình giết Dakinis sau khi anh ta trở thành người được chọn. Điều này không hề đơn giản chút nào… Hiện tại, tại Tobeske có hai pháp sư cấp mười ba vòng của giáo hội, trong khi tôi chỉ có mười một vòng thôi.”

“Quốc Hội muốn những người được chọn thuộc phe [Bóng Tối] biến mất sao? Tôi có thể hiểu điều đó, nhưng tại sao lại yêu cầu bạn tự mình thực hiện việc đó?” Hạ Đức hỏi tiếp.

“Điều này tôi không thể nói cho bạn biết được.”

Nữ công tước nở một nụ cười duyên dáng, dùng ngón trỏ phải vuốt ve mái tóc đỏ buông xuống bên tai mình:

“Giống như cách Tifa từ chối kể cho tôi biết thêm chi tiết về cuộc điều tra chung của các bạn tuần trước vậy…”

Hạ Đức ngẩng đầu nhìn người hầu đứng phía sau ghế sofa; cô gái đó cũng mỉm cười e thẹn với Hạ Đức, có vẻ như cô ấy đã không tiết lộ thông tin về việc họ gặp phải người hầu bí mật đó.