Công chúa cười nói với Hạ Đức đang ngạc nhiên, rồi mời anh ta ngồi xuống để trò chuyện:

“Tình cờ gặp nhau ở đây, có muốn cùng xem opera không?”

Trong phòng riêng này, ngoài công chúa ra chỉ có các cô hầu gái; lần này, Agnes Cavendish đã đến xem opera một mình.

Nhưng có lẽ cô ấy không biết rằng Hạ Đức đang chờ em gái mình, mà thực sự muốn mời anh ta đi cùng; nếu không, cô ấy chắc chắn sẽ không mời anh ta ở lại.

Bản thân Hạ Đức cũng không muốn dính líu quá nhiều với gia tộc Cavendish, bởi điều đó sẽ mang lại rất nhiều rắc rối. Anh ta định tìm cớ từ chối lời mời của cô ấy, nhưng có lẽ nhận thấy ý định thật sự của công chúa, Agnes tiếp tục nói:

“Ngài hiệp sĩ, ngài còn có bạn đồng hành khác không? Hoặc ngài đang chờ ai đó à? Ồ, không sao đâu, ngài có thể mời họ cùng đến.”

Thái độ của Agnes Cavendish rất chân thành, và Hạ Đức cũng không thể từ chối được nữa. Nhưng khi nghĩ đến thông tin mà Raisya vừa gửi đến – rằng ít nhất cô ấy vẫn còn nửa giờ nữa mới đến – anh ta liền nói:

“Được thưa công chúa, nhưng tôi chỉ có thể ở đây nửa giờ thôi; sau đó tôi còn có việc khác phải làm. Hôm nay tôi đến đây xem opera là do đã nhận được yêu cầu.”

“Không sao đâu, nhưng lần sau nhất định phải tham gia buổi tiệc của tôi nhé; bạn bè tôi rất quan tâm đến ngài đấy.”

Nữ hoàng 16 tuổi nói một cách vui vẻ, rồi mời Hạ Đức ngồi xuống và gọi các cô hầu gái đến rót trà, mang đến những chiếc bánh quy mới.

So với việc xem opera, cuộc trò chuyện giữa hai người mới thực sự là điều khiến Hạ Đức quan tâm.

Mặc dù trước mắt mọi người, công chúa Agnes là người được vua yêu quý, luôn tham gia các bữa tiệc và buổi tiệc sang trọng, chỉ mong chờ được vua Laurus III sắp xếp một cuộc hôn nhân chính trị cho mình, nhưng khi nói về chính trị trong nước và những tin tức gần đây về Casnellik, cô ấy lại có thể đưa ra những quan điểm và ý kiến rất sâu sắc, không hề kém cỏi so với Hạ Đức tưởng tượng.

Cô ấy thậm chí còn hiểu biết khá nhiều về những điều liên quan đến Tân Thế Giới. Mặc dù bản thân công chúa không thích những nơi hẻo lánh đến mức không có ngay cả tiệm bánh, nhưng khi nói về những thành tựu mà vương quốc thu được từ Tân Thế Giới, cô ấy lại trình bày rất rõ ràng và chi tiết.

Tất nhiên, những thông tin đó chỉ giới hạn ở mức độ cơ bản; phần lớn là những câu chuyện kỳ lạ mà cô ấy nghe được từ những người xung quanh. Chẳng hạn, cô ấy đã rất hào hứng kể cho Hạ Đức nghe rằng ở Tân Thế Giới có loại mèo nhỏ hơn cả chuột bình thường, vừa đáng yêu vừa hiền lành, không rụng lông, ăn uống rất ít, và hàng ngày đều đi vệ sinh vào lúc tám giờ sáng.

Nhưng loài thú cưng lý tưởng này chỉ có thể sống được nhờ lá non của loại thực vật đặc biệt có tên “cỏ mèo đuôi chuột” – thứ chỉ mọc được ở Tân Thế Giới – vì vậy loài sinh vật kỳ lạ này vẫn chưa bao giờ được mang đến trước mặt công chúa.

“Khi loại cỏ đó có thể được trồng ở Cựu Thế Giới, tôi nhất định sẽ nuôi một con,” công chúa nói với Hạ Đức. Nhưng Hạ Đức Khước không thể tưởng tượng nổi cảnh mình sẽ có thêm một thú cưng mới. Anh ta thậm chí có thể hình dung ra cảnh con mèo màu cam Mễ Á đang ngồi trên tủ cao nhất trong nhà, khuất mình trong bóng tối, với vẻ mặt u ám nhìn Hạ Đức và con thú cưng mới đó… Một cảnh tượng thật đáng sợ.

Hai người vừa trò chuyện vừa xem opera; nửa giờ trôi qua thật nhanh. Cuối cùng, công chúa Ariana đã để Hạ Đức ra về, nhưng trước khi đi, cô ấy một lần nữa mời anh tham gia buổi salon của mình:

“Lần đầu tiên tôi nhìn thấy bạn trên ban công tầng hai của biệt thự ven hồ, tôi đã cảm thấy bạn khác biệt so với mọi người,” công chúa khen ngợi.

“Lần sau, đừng từ chối lời mời nữa nhé, hiệp sĩ… Tôi rất ấn tượng với bạn,” công chúa nói thêm.

Hạ Đức cười và đồng ý, nhưng anh lại bảo rằng gần đây mình rất bận rộn và chỉ có thể tham gia vào vài tháng nữa.

Sau khi chia tay công chúa ở cửa phòng riêng, Hạ Đức đi theo hành lang về phía cầu thang, định quay trở lại phòng để tiếp tục chờ đợi Raisya.

Tại góc hành lang, Hạ Đức__【Hạ Đức】 gặp phải ba người đàn ông lạ mặt mặc áo khoác đen và đang vội vã đi qua. Người đàn ông cao lớn đứng đầu, đội mũ đen, còn gật đầu cảm ơn Hạ Đức__【Hạ Đức】 nữa. Hạ Đức__【Hạ Đức】 rất tò mò không biết tại sao ba người đàn ông này lại mặc trang phục thường nhật để xem opera.

“Có lẽ họ là vệ sĩ của một vị Đại Quý Tộc nào đó,” anh tự hỏi trong lòng, rồi cúi đầu tiếp tục bước đi. Vì đang cúi đầu, anh vô tình nhìn xuống sàn nhà.

Và thế là anh nhận thấy trên tấm thảm đỏ dưới chân mình có những vệt sáng màu đỏ, không quá dày đặc.

“Ồ?” Anh không dừng bước, nhưng liền nháy mắt và nhận ra ngay đó là gì: “Đây là hiện tượng ‘Tiếng vang của máu’ à? Bây giờ nó vẫn có thể hiển thị một cách tự động được sao?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngạc nhiên khi nhận ra rằng những vệt sáng đỏ đó quả thực là dấu hiệu của hiện tượng 【Tiếng vang của máu】. Nhưng vì anh không kích hoạt phép thuật đó, điều này cho thấy rằng phép thuật này có thể tự động hiển thị dấu vết máu còn tươi mới ở khoảng cách gần.

Anh suy nghĩ một chút, rồi những vệt sáng đó lại biến mất. Có vẻ như trạng thái tự động này vẫn có thể bị hủy bỏ bất cứ lúc nào nếu bị phát hiện.

“Nhưng máu từ đâu đến vậy? Chẳng lẽ là do ba người kia để lại sau giày sao?”

Vì lúc này không có việc gì khác phải làm, Hạ Đức__【Hạ Đức】 liền dừng bước và quay trở lại góc hành lang, nghiêng đầu nhìn theo ba người đàn ông kia.

Ba người đó đã dừng lại trước phòng riêng của Agelina, gõ cửa rồi người đứng đầu dường như đã che miệng người bên trong. Họ lao vào phòng và đóng cửa lại ngay lập tức.

Hành lang trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng hát opera vang vọng. Ba người đàn ông kia không hề nhận thấy Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang đứng ở góc hành lang, cũng không biết rằng họ đã bị anh chứng kiến hết mọi chuyện.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Hạ Đức nhướng mày lên, sau đó đứng thẳng người lại.

   Khi vừa rồi đi qua họ, không có tiếng nào cho thấy ba người kia là các pháp sư, vì vậy có lẽ Hạ Đức không gặp phải chuyện phiền phức gì liên quan đến những sự kiện bí ẩn nữa.

   Nhưng ba người kia rõ ràng có điều gì đó bất thường, vì vậy Hạ Đức quyết định phục hồi lại khẩu súng ngắn đã bị biến thành đồ chơi đó. Khi đã chứng kiến chuyện này xảy ra, tự nhiên phải can thiệp vào, huống chi công chúa AJellina còn là em gái của Raisya nữa.

   Anh ta trở lại trước cửa phòng, sau đó gõ cửa và nói lớn:

  “Thưa công chúa, xin lỗi, tôi…”

   Ban đầu anh ta muốn nói rằng mình để quên đồ gì đó, nhưng lại nghĩ rằng nếu ba người đàn ông kia phát hiện ra rằng trong phòng không hề có thứ mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói là đã để quên, họ sẽ biết rằng Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước.

   Vì vậy, Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói:

  “Thưa công chúa, tôi đã để quên sợi dây giày mà công chúa tặng tôi ở đây.”

   Trong phòng có năm người phụ nữ, Hạ Đức__【Hạ Đức】 không tin rằng họ không thể tìm thấy một sợi dây giày nào cả. Hơn nữa, ban nãy công chúa cũng không hề nói rằng sẽ tặng Hạ Đức__【Hạ Đức】 sợi dây giày đó, vì vậy lúc này họ chắc chắn đã nhận ra rằng Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã phát hiện ra điều gì đó bất thường.

   Phòng riêng dành cho quý tộc này được thiết kế với hệ thống cách âm rất tốt, vì vậy khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói lớn, người bên trong chắc chắn có thể nghe thấy, nhưng anh ta thì không thể nghe được tiếng động bên trong. Sau một lúc lâu, cánh cửa mới mở ra một khe hở, một người hầu gái run rẩy đứng ở đó, nhìn anh ta nhưng không dám nói gì.

   Cô ấy thực sự đã đưa cho Hạ Đức__【Hạ Đức】 một sợi dây giày.

   Sợi dây giày được trang trí bằng ren trắng, và ở hai đầu còn có những nút ruy băng màu hồng nhạt được buộc bằng ngọc trai. Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 cầm lấy nó, anh ta thậm chí còn cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể người con gái đã tặng nó cho mình.

“Hoàng tử!”

Anh ta dùng tay kẹp chặt khe cửa, không cho ai đó có cơ hội đóng cửa lại, nhưng cũng không hề có ý định mở cửa ra ngoài:

“Tôi biết lúc nãy mình đã làm ngài tức giận, vì thế ngài không muốn gặp tôi, nhưng xin hãy tin rằng, những hành động của tôi lúc nãy hoàn toàn không phải là cố ý xúc phạm.”

Anh ta liếc nhìn cô hầu gái đang đứng chắn trước cửa, người này nhìn anh ta với đôi môi mím chặt.

“Xin hãy tha thứ cho tôi, nếu không thì hôm nay tôi sẽ không đi đâu cả!” Anh ta nói như vậy.

Vài giây trôi qua, giọng nói của Agelina mới vang lên từ phía sau cửa:

“Đúng vậy, thám tử, tôi tha thứ cho bạn.”

Giọng nói của cô ấy có vẻ khác thường; Hạ Đức tò mò không biết là ai lại dám mạo hiểm đến thế, nên tiếp tục nói:

“Hoàng tử, đôi mắt ngài sáng ngời như những vì sao, đôi môi ngài còn quyến rũ hơn cả những bông hồng đỏ thắm… Tôi van xin ngài hãy tha thứ cho tôi. Xin hãy gặp tôi một lần, nếu ngài từ chối trước mặt tôi, lần này tôi sẽ thực sự từ bỏ hy vọng.”

Những lời này chắc chắn không phải do Hạ Đức tự bày đặt ra, mà là những lời mà anh ta đã nghe được khi xem opera lúc nãy. Còn ba người đàn ông vừa đến thì rõ ràng là chưa nghe thấy đoạn thoại này.

“Sau khi gặp tôi một lần, bạn sẽ thực sự rời đi sao?” Agelina nói một cách ngập ngừng từ phía sau cửa. Hạ Đức lập tức trả lời:

“Vâng, đúng vậy, hoàng tử… Xin hãy tin tôi.”

Trong căn phòng lại yên tĩnh một lúc nữa. Sau ít nhất nửa phút, cô hầu gái đứng chắn cửa bị ai đó kéo mạnh ra phía sau, và ngay sau đó, Agelina như bị ai đó đẩy từ bên cạnh, lại một lần nữa đứng chắn trước cửa.

Công chúa nhỏ mút môi nhìn Hạ Đức; thân hình cô ấy che khuất tầm nhìn từ bên ngoài vào bên trong, nhưng cũng đồng thời ngăn cản không cho ai nhìn từ bên trong ra ngoài. Hạ Đức không biết liệu Agelina Cavendish có giống chị gái mình – luôn mang theo những “quả bom hơi nước” và thích đưa chúng cho người khác – hay không, vì vậy anh ta đành giả định rằng cô ấy không có khả năng chiến đấu.

Anh ta đè nòng súng xuống và lắc lư nó trước mặt công chúa.

“Cẩn thận.”

Anh ta vẫy tay ra hiệu như vậy, rồi không quan tâm liệu Agelina có hiểu hay không, tiếp tục đọc lời thoại trong vở opera mà anh vừa nghe:

“Ngay cả những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm, cũng không sánh kịp ngài.”

Agelina liếc nhìn Hạ Đức, rồi đột nhiên giơ tay phải lên, ngón trỏ chỉ về ba hướng khác nhau. Từ hướng sau cánh cửa, có thể nghe thấy tiếng thở, điều này cho thấy cô ấy đang cố gắng chỉ cho Hạ Đức biết vị trí của kẻ thù.

“Có vẻ như cô ấy cũng không hoàn toàn vô dụng.”

Đang suy nghĩ như vậy, Hạ Đức không hề để ý xem mình đã nói điều gì. Nhưng anh ta rất rõ rằng không thể kéo dài tình hình được nữa; nếu không, người bên trong dù ngốc đến mấy cũng sẽ nhận ra rằng anh ta đang cố gắng trì hoãn thời gian.

“Có người bình thường ở đây, vì vậy tôi không thể tùy tiện sử dụng sức mạnh của các pháp sư. Ngay cả khi phải dùng, tôi cũng chỉ có thể chọn những phương pháp không dễ gây nghi ngờ… Thật đáng tiếc, bên bác sĩ vẫn chưa có được [Tinh thần Kết tinh]. Những viên đạn loại Luger mà Cục Tình báo Sáu phân phát cho tôi có sáu viên, nhưng không thể bắn liên tục; vì vậy, lúc này tôi chỉ có thể dùng súng để bắn hạ một người mà thôi.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Hạ Đức đã đưa ra quyết định. Anh ta cầm súng bằng tay phải, còn tay trái thì lấy bốn lá bài Rodra từ túi ra và giấu chúng giữa các ngón tay.