“Cái gì? Tối nay à?”

Dorothy gật đầu, nhìn anh ta với vẻ không hài lòng:

“Đúng rồi, Hạ Đức, tối nay anh phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng. Mặc dù Lexia đã quen với anh rồi, nhưng anh cũng cần thể hiện sự nghiêm túc. Cô ấy không thể ở ngoài lâu được; Nhà vua đang rất tức giận vì chuyện của Sax Cavendish, và lúc này không ai muốn làm ông ấy phiền lòng đâu.”

“Tôi phải làm thế nào đây?”

Hạ Đức không chỉ vui mừng vì cuối cùng cũng được gặp Công chúa tại Tobesck, mà còn vui vì đã có thể loại bỏ bốn khung in tiền 1 xu mà mình đang giữ. Khi những thứ đó ở trong tay, anh luôn cảm thấy mình có thể bị coi là tội phạm bất cứ lúc nào.

“Thời gian quá gấp rút, tôi phải sắp xếp thế nào đây?”

“Biết rồi, anh không làm được mà… Không sao đâu, tôi đã sắp xếp mọi thứ cho các bạn rồi.”

Chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển về phía Quảng trường Thánh Đức. Dorothy lấy ra sổ ghi chép, trên đó ghi rõ lịch trình:

“Bây giờ anh phải về nhà ngay, thay một bộ quần áo ít khi mặc. Đeo đôi găng tay màu xám, và cài vào ngực một chiếc khuyên hình con vật nào đó để làm dấu nhận. Lúc 6 giờ 50 phút, hãy đợi ở góc ngõ bên cạnh Hội Tiên tri; khi chiếc xe ngựa mang biểu tượng chim ưng dừng lại, hãy nhanh chóng lên xe. Phải nhanh lên, xe chỉ dừng lại trong 5 giây thôi.”

“Lexia có ở trên xe không?”

“Ôi, Hạ Đức, xin hãy im lặng đi. Thời gian rất gấp rút, đừng làm tôi mất tập trung.”

Dorothy có vẻ rất lo lắng:

“Xe sẽ đi về hướng đông, sau đó rẽ sang phía nam và dừng lại trên một con đường ở ranh giới khu vực Đại học và khu Nam Tobesck. Sau khi xuống xe, hãy đi qua con hẻm và quay lại gần đó hai vòng. Lúc 7 giờ 40 phút, hãy vào nhà hàng Lửa Đỏ gần đó. Tôi đã đặt sẵn một phòng riêng cho các bạn, và Lexia sẽ đang đợi anh ở đó.”

“Cô đã sắp xếp tất cả cho chúng tôi…”

“Các bạn có thể vừa ăn uống vừa trò chuyện, nhưng nhớ rằng buổi diễn opera tại Nhà hát Opera Tobesck khu Nam bắt đầu lúc 9 giờ tối nay. Tôi cũng đã đặt sẵn vé cho các bạn rồi.”

“Cô đã làm tất cả cho chúng tôi…”

“Sau khi buổi opera bắt đầu, hãy cố gắng đừng rời khỏi phòng riêng để tránh bị người khác nhìn thấy. Khi buổi diễn kết thúc lúc 10 giờ 30 phút, Hạ Đức, anh cần phải hành xử như một quý ông. Anh có thể đưa Lexia về Quảng trường Thánh Đức để ngồi nói chuyện về những

“Tôi đã đặt sẵn cho các bạn một chiếc xe ngựa bốn bánh để trở về sau buổi biểu diễn tại nhà hát opera; người lái xe là thuộc phe của Raisya, nên cứ yên tâm đi.”

“Bạn đã làm điều này vì chúng ta…”

“Cuối cùng, nhớ nhé: phải đảm bảo Raisya trở về Yêu Đức Nhĩ Cung trước lúc 12 giờ đêm; nếu không…”

“Nếu không, Raisya sẽ từ một công chúa biến thành… cô gái quét dọn phải không?”

Hạ Đức bất ngờ nói lên.

“Bạn đang kể câu chuyện cổ tích gì thế? Hạ Đức, thời gian đang rất gấp rút.”

Dorothy vẫy tay, bảo Hạ Đức im lặng lại:

“Ban đêm, lính canh hoàng gia tại Yêu Đức Nhĩ Cung sẽ thay phiên làm ca; họ sẽ xuất hiện vào lúc 12 giờ 10 phút. Raisya chỉ có thể kiểm soát được những lính canh làm ca ban ngày, vì vậy cô ấy phải trở về trước 12 giờ.”

Nói xong, Dorothy vội vàng xé một trang giấy trong sổ tay ra và đưa vào tay Hạ Đức. Trên trang giấy không chỉ có lịch trình mà còn có những lưu ý quan trọng, cũng như những gợi ý về sở thích của Raisya mà Dorothy muốn Hạ Đức biết.

Cô gái tóc vàng nhìn Hạ Đức một cách nghiêm túc:

“Ngoài ra, tôi nghĩ bạn chắc chắn chưa chuẩn bị quà gì để chào đón Raisya trở về Toberesk, phải không? À, những quý ông ngày nay thường rất bất cẩn… Nhưng đừng lo, tôi đã gửi thư hôm qua, và đã đặt mua một bó hoa tại cửa hàng hoa ‘Mary Jane’ gần Quảng trường Thánh Đức; khi chúng ta trở về quảng trường, hoa sẽ được giao đến ngay. Bạn có thể mang một bông hoa đi gặp Raisya, hoặc sau khi xem xong vở opera, bạn có thể đưa cô ấy về quảng trường rồi mới tặng hoa cho cô ấy.”

“Hãy giúp tôi với.”

Hạ Đức cuối cùng không nhịn được mà ngắt lời cô ấy:

“Dorothy, bạn không đi cùng chúng tôi sao?”

Anh nhìn cô gái trước mặt mình; dù miệng Dorothy đang mỉm cười, nhưng ánh mắt cô khi nhìn anh lại tràn đầy nỗi buồn:

“Tôi đã nói rồi… Tôi và Raisya không thể tiếp xúc gần, thậm chí cũng không thể nhìn thẳng vào mắt nhau. Thà rằng tối nay tôi không xuất hiện cùng các bạn còn hơn… Điều đó sẽ tốt hơn cho cả hai chúng ta.”

“Nhưng…”

“Đừng dùng những từ ngữ như ‘nhưng’ nữa, Hạ Đức… Tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì cho các bạn… Điều đó không sao cả.”

Cô ấy dường như đang nghĩ về điều gì đó; khuôn mặt cô hơi đỏ lên, rồi cô lắc đầu và nói:

“Rebecca chính là tôi, tôi chính là Rebecca. Tôi không quan tâm đến điều đó đâu. Hơn nữa, tất cả chi phí cho buổi tối hôm nay đều do Rebecca trả, kể cả bó hoa kia; tôi cũng đã để lại tên người hầu thân cận của Rebecca – Hạ Đức. Chúc các bạn có một buổi tối vui vẻ nhé.”

Cô nói với nụ cười, trông thật sự không hề quan tâm đến chuyện đó.

Chiếc xe ngựa di chuyển êm đềm, nhưng tiếng móng giẫm vang lên, cùng với tiếng ồn ào trên đường phố vào buổi tối, khiến không khí yên tĩnh trong xe trở nên kỳ lạ một chút.

Dorothy mở cửa sổ, và luồng gió ấm áp mang theo mùi khét lửa liền tràn vào xe.

Cô quay đầu nhìn về phía những ống khói cao vút phía xa; những làn khói đen cuồn cuộn bay lên bầu trời – đó chính là cảnh tượng đặc trưng của thành phố Toberesk, thành phố của hơi nước, biểu tượng của thời đại này.

Hạ Đức cũng nhìn ra ngoài cửa sổ và nói:

“Dorothy, nếu sau này tôi có thể tìm ra cách để chúng ta có thể gặp nhau, nhìn thẳng vào mắt nhau, chạm vào nhau…”

“Vậy thì, anh sẽ trở thành…”

Những lời đó gần như như lời thì thầm; Hạ Đức không nghe rõ những từ cuối cùng.

Gió buổi tối thổi qua đường phố, khiến những người đi đường cảm thấy se lạnh; mùa thu sắp đến rồi. Cơn gió ấy cũng thổi qua khuôn mặt cô gái bên cửa sổ, làm mái tóc vàng óng của cô bay phấp phới theo gió.

Cô không nhìn về phía Hạ Đức; Hạ Đức không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô. Nhưng cảm giác cô đơn khi người thân yêu nhất lại ở ngay gần đó, dù chúng ta có thể nói chuyện với nhau mọi thứ, tâm hồn gắn bó mật thiết, nhưng lại có thể suốt đời không bao giờ được chạm vào nhau, không bao giờ được nhìn thẳng vào mắt nhau… Hạ Đức nhìn theo bóng lưng cô đơn ấy, và bỗng nhiên cảm thấy mình cũng hiểu được nỗi cảm đó.

“Người lạ ơi, liệu chuyện của em và anh có giống như vậy không?”

Giọng nói của cô bất ngờ vang lên bên tai Hạ Đức; anh giật mình, gấp tờ giấy trong sổ tay lại và cho vào túi áo khoác đen của mình.

“Tôi chẳng nói gì cả.”

Khi xe ngựa dừng lại ở Quảng trường Saint-Derain, Dorothy không xuống xe, mà còn nhắc nhở Hạ Đức nhiều lần đừng bỏ lỡ giờ hẹn rồi mới rời đi.

Cảm giác một cô gái sắp xếp cuộc hẹn giữa mình và một cô gái khác khiến Hạ Đức cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

Tuy nhiên, đã quyết định rồi thì ông cũng không thể vi phạm lời hứa.

Dù thời gian hẹn là 6 giờ 30 phút, nhưng để tránh trễ, Hạ Đức đã đến ngay góc phố bên cạnh Hội Nhà Tiên Tri vào lúc 6 giờ 10 phút.

Găng tay màu xám thì có sẵn ở nhà, nhưng chiếc khuyên áo hình đầu đại bàng thì thật sự rất khó tìm. Cuối cùng, ông cũng tìm thấy nó trong bàn làm việc của thám tử Spello đã qua đời – hình dáng của nó khá giống với biểu tượng của một quốc gia nào đó ở quê hương ông.

Đứng yên tại góc phố sẽ rất dễ bị chú ý, vì vậy Hạ Đức đã mua một tờ báo từ cậu bé bán báo trên đường.

Không ngờ vừa mới mở tờ báo ra, chưa kịp đọc hết tiêu đề tin tức về bài phát biểu của Quốc vương, ông đã nghe thấy ai đó gọi tên mình:

“Thưa ông Hamilton, ông đang làm gì ở đây vậy?”

Đó là ông Adis Stein, chủ tịch địa phương của Hội Nhà Tiên Tri; bên cạnh ông ta còn có Phó chủ tịch Mark cùng hai người đàn ông khác mà Hạ Đức không quen biết; có vẻ như họ vừa tan ca và đi uống rượu cùng nhau.

“Tôi… đang nhận nhiệm vụ từ một thám tử, đang đến đây để gặp người được chỉ định,” Hạ Đức trả lời một cách nửa thật nửa giả, hy vọng những người này sẽ không ở lại lâu.

“Công việc thật sự rất vất vả; ngay cả giờ ăn cơm cũng phải đi gặp người này nọ,” Phó chủ tịch Mark thở dài, những người đàn ông kia cũng tỏ ra thông cảm với công việc của Hạ Đức. Chỉ có ông Stein thôi; vì lần trước Hạ Đức đã giúp giải quyết vụ án “Công chúa Agelina bị thương”, nên ông ta rất ấn tượng với ông.

Ông Stein lấy ra một đồng xu một shilling, ném lên không trước khi cười nói:

“Thưa ông Hamilton, theo lời bói của tôi, nếu ông đeo găng tay ngược lại, thay tờ báo này bằng tờ ‘Ba xu’, và mua một bông hồng đỏ để cầm trên tay, thì khi gặp người được chỉ định, ông sẽ gặp được rất nhiều may mắn.”

“Bởi vì lần trước, vị này đã đúng đắn tiên đoán về ‘hiệp sĩ’, nên Hạ Đức rất tin tưởng vào ông ấy. Sau khi chia tay mọi người, ông ta tìm mua một tờ báo từ người bán báo và cũng mua một bông hồng đỏ từ cô gái bán hoa.”

Nhà có sẵn một bó hoa, nhưng để tránh cho mèo ăn mất, Hạ Đức đã đặt chúng xuống tầng hầm. Lúc đó thấy phiền phức nên không lấy hoa ra, vì vậy giờ lại phải tốn kém để lấy chúng ra. Nhưng nếu việc này giúp mang lại may mắn, thì có lẽ cũng xứng đáng.

Sau khi mua hoa xong, Hạ Đức vừa cầm tờ báo vừa cầm bó hoa đứng ở ngã tư hẻm. Con đường Bạch Thập Tích Vương Kế vào buổi tối trở nên rất nhộn nhịp. Ở đây, gần như không thấy bóng dáng của những người nghèo khổ trong khu vực ngoại ô, dù là những quý ông vội vã trên đường hay những quý tộc đi xe ngựa rời khỏi Yêu Đức Nhĩ Cung, tất cả mọi người đều trông rất lịch lãm và tự tin.

Nếu nói thành phố Toberesk là trung tâm của miền bắc lục địa cũ, thì con đường Bạch Thập Tích Vương Kế chính là trung tâm của Toberesk. Tinh hoa của nền văn minh tập trung ở đây, và những người sống trong khu vực này đều được hưởng lợi từ sự phát triển của vương quốc và thời đại này.

Nếu chỉ đơn thuần ngắm nhìn cảnh vật trên đường phố ở đây, thì thời đại này chắc chắn là thời đại tiên tiến, văn minh và ổn định nhất. Nhưng đối với một người ngoại bang sống ở thành phố này, ông ta hiểu rõ rằng bản chất của nền văn minh không thể được đánh giá qua những cảnh tượng hào nhoáng bề ngoài.

“Văn minh à…”

Ông ta thầm thở trong lòng, thì bỗng nhiên ánh sáng lấp lánh xuất hiện xung quanh mình.

Hạ Đức quay đầu nhìn, thấy phía trên cột đèn đường ở ngã tư, ánh sáng màu vàng ấm áp lấp lánh vài lần, sau đó vang lên tiếng “pụt”, ánh sáng bỗng chốc sáng rực lên.

Những luồng ánh sáng từ xa tiến dần về phía trước, rồi lại lan tỏa ra xa hơn, chiếu sáng toàn bộ con đường. Ánh sáng ấy làm sáng lên những tấm đá lát đường và mọi người xung quanh.

Không ai dừng bước vì cảnh tượng này; chỉ có vài người quay đầu nhìn những cây đèn gas bên cạnh mình và mỉm cười.

Chỉ có người ngoại bang mới ngước mặt nhìn lên trên, lần đầu tiên trong đêm của thời đại này, ông ta chứng kiến cảnh các cây đèn gas sáng lên, chiếu sáng cả thành phố.

Cảnh tượng này rất bình thường, nhưng lại như một cái búa mạnh mẽ, đập thẳng vào trái tim của Hạ Đức.