Theo hợp đồng mà ông Mandis đã ký với thám tử Spello đã qua đời, khi ông Mandis chủ động tuyên bố chấm dứt hợp đồng, ngoài tiền đặt cọc, ông còn phải trả thêm một khoản tiền không quá một phần ba tổng số chi phí, tùy thuộc vào tiến độ điều tra.

Hạ Đức Thực ra không muốn nhận tiền của người kia, nhưng cũng không muốn hoàn lại tiền đặt cọc; tuy nhiên, ông Mandis kiên quyết muốn trả tiền. Vì vậy cuối cùng, Hạ Đức đã nhận được 13 shilling tiền công cho việc này và cùng cô hầu gái rời khỏi nơi ở của ông Mandis.

Lúc này là lúc 4 giờ chiều; vào cuối mùa hè, Thời Hoàn này chẳng hề có dấu hiệu của buổi tối.

“Số tiền này, tôi nghĩ chỉ đủ để trả chi phí xe ngựa hôm nay thôi,” cô hầu gái nói với Hạ Đức trên xe ngựa trở về Quảng trường Thánh Đức.

Giá một đôi tất len khoảng 5 shilling, một bộ đồ làm việc chất lượng tốt cho phụ nữ giá 1 pound, giày ống giá 11 shilling; còn chi phí thuê xe ngựa thì trong khu vực có trung tâm là Yêu Đức Nhĩ Cung, trong phạm vi 4 dặm, cách đó ít hơn 2 dặm sẽ tính 1 shilling, sau đó mỗi dặm tiếp theo sẽ tính 5 pence.

Chính vì vậy mà Tifa mới phát ra nhận xét đó dựa trên những thông tin về giá cả mà cô biết.

“Đúng vậy, nếu cộng thêm công việc điều tra ban đầu mà thám tử Spello đã thực hiện, thì hợp đồng này chắc chắn là lỗ vốn. Nhưng đối với tôi, lần này lại là một lần kiếm được nhiều lợi nhuận phải không?” Hạ Đức vừa lắc chiếc nhẫn sắt đen trên ngón tay, vừa cười nói với cô hầu gái tóc đen.

“Xem ra, nghề thám tử thật sự rất phù hợp với các pháp sư.”

“Không, không… Chỉ là không hiểu sao chuyện này lại liên quan đến những di vật cổ đại. Thông thường, những hợp đồng mà tôi nhận chỉ là những việc bình thường như chơi bài hay tìm người thôi.” Hạ Đức nói, rồi lấy ra cuộn giấy da cừu đó:

“Tôi may mắn biết đọc những chữ cổ đại này. Tifa, chúng ta hãy cùng ăn tối trước; sau khi tôi giải mã những chữ này xong, bạn mới có thể rời đi. Đừng vội vàng từ chối nhé – bạn đã giúp tôi rất nhiều hôm nay; mời bạn ăn tối là cách tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình.”

Cô gái tóc đen suy nghĩ một lát rồi nói:

“Được thôi, nhưng tôi không thể trở về quá muộn; nếu không, cô chủ sẽ không hài lòng đâu.”

Hai người trở lại Quảng trường Thánh Đức trước, sau đó cùng với Mễ Á ra ngoài và tìm được một nhà hàng khá tốt trong khu phố gần đó. Hạ Đức hiếm khi nấu ăn ở nhà, vì vậy anh ấy rất biết những nơi nào ở gần đây có đồ ăn ngon; các nhà hàng trong khu vực cũng đã quen thuộc với vị thám tử trẻ tuổi này – người luôn mang theo con mèo của mình.

Sau bữa ăn, họ đi dạo về nhà cùng nhau. Khi trở lại Quảng trường Thánh Đức, họ bất ngờ nhìn thấy một người đàn ông hơi mập, đội tóc giả và mặc áo khoác đỏ, đang đứng trước cửa số 6 với vẻ lo lắng.

Hạ Đức rất tò mò không biết đó là ai; người đàn ông đó lập tức tiến lại khi nhìn thấy hai người đang đến gần, và họ gặp nhau trên con đường ven quảng trường:

“Xin chào, liệu ngài có phải là Regard Hamilton không? Ồ, xin chào cô Severet, chào buổi chiều.”

Giọng nói của người đó có chút khàn và mang đặc trưng của giọng điệu Tobesque.

Anh ta cúi chào nhẹ cô gái bên cạnh Hạ Đức, trông có vẻ rất ngạc nhiên khi gặp người này ở đây.

Tifa cũng giới thiệu người đó với Hạ Đức:

“Thưa ông Hamilton, đây là ông Miral Formans, sứ giả của Yêu Đức Nhĩ Cung.”

“Chào buổi tối, ông Formans. Xin hỏi có việc gì cần giúp đỡ không?”

Hạ Đức cũng rất ngạc nhiên, cho đến khi nhận được tấm thiệp mời mới hiểu ra mục đích của cuộc gặp này.

“Regard Hamilton, Nữ hoàng Anna đã chính thức mời ngài tham dự bữa tiệc sinh nhật vào đêm thứ hai mươi tám của tháng Chu Tam, tại Yêu Đức Nhĩ Cung.”

Vị sứ giả đưa tấm thiệp mời cho Hạ Đức; mặc dù đó là bữa tiệc sinh nhật của nữ hoàng, nhưng thiệp mời lại rất đơn giản, có lẽ đó là biểu hiện của sự tiết kiệm trong gia đình nhà vua.

“Thưa ngài, ngài có dự định tham dự không?”

“Ồ, tất nhiên rồi, tôi chắc chắn sẽ đến.”

Hạ Đức nói, và thế là ông Phúc Manh Sĩ gật đầu một cách lễ phép, chào tạm biệt Hạ Đức rồi rời đi, thậm chí không cho Hạ Đức__【Hạ Đức】 cơ hội mời ông lên lầu uống trà.

   Hạ Đức mở cửa phòng, con mèo trên vai ông ta lao vào trước, còn cô hầu gái đi theo sau.

  “Giọng nói của vị ông Phúc Manh Sĩ kia sao lại nhọn hoắc thế nhỉ?”

  Ông ta hỏi khi ném chìa khóa vào hộp bánh quy.

  “Con có để ý thấy cằm ông ấy trơn láng, không hề có râu không?”

  Cô hầu gái hỏi.

  “Ừm?”

   Hạ Đức suy nghĩ một chút, rồi chậm bước lại và ngạc nhiên hỏi:

  “Là người bị thiến à?”

  “Đúng vậy. Mặc dù ngày nay việc này không còn được ưa chuộng trong các cung đình nữa, mọi người coi đó là điều phi nhân đạo, nhưng hầu hết những người hầu được tin tưởng bên cạnh Hoàng đế đều là những người bị thiến. Vì vậy, trong cung đình có tin đồn rằng, nếu muốn giành được sự tin tưởng của Hoàng đế, người ta phải sẵn lòng từ bỏ…”

  Cô ấy không nói tiếp, và Hạ Đức gật đầu, tỏ ra đã hiểu.

  Ralus III là một vị vua thực sự có tính cách mạnh mẽ và năng lực cá nhân xuất sắc. Là người nắm quyền lãnh đạo đất nước trong thời đại của công nghệ hơi nước, sự xuất hiện của một vị vua như vậy thực sự là điều may mắn cho Đà La Lai Ân.

  Tuy nhiên, tính cách mạnh mẽ và quyền lực lớn mà vị vua mang lại cũng có thể dẫn đến một số nhược điểm về nhân cách. Truyền thống người hầu bị thiến trong cung đình đã biến mất từ hàng trăm năm trước, nhưng những người hầu bị thiến ngày nay đều tự nguyện hy sinh cấu trúc cơ thể của mình vì quyền lực. Thái độ khoan dung của Ralus III đối với điều này đã thúc đẩy xu hướng này, và đó cũng là một trong những điểm bị chỉ trích về ông.

  Tất nhiên, Hoàng đế và Hạ Đức không liên quan đến nhau, vì vậy ông cũng không quan tâm liệu người kia có vấn đề về tinh thần hay không.

  Về đến nhà, Hạ Đức viện cớ muốn tìm kiếm một số tài liệu, rồi vào phòng đọc sách và tự mình dịch nội dung trên tấm da dê đó. Ban đầu ông tưởng rằng nó chỉ giới thiệu về tác dụng của chai thuốc màu đỏ và 【Con dấu săn ma】 mà thôi, nhưng không ngờ nó lại chứa đựng câu chuyện về một di sản cổ xưa và thông tin về vị trí của một bảo vật cực kỳ mạnh mẽ.

“Tổ tiên của bác sĩ Alfred đã tìm thấy những di vật của một thợ săn quỷ đã chết vào Kỷ nguyên Thứ ba trong các di tích cổ đại. Ngoài con dấu ra, còn có một thanh kiếm đã trở thành ‘di vật’. Hóa ra, ‘Con dấu săn quỷ’ không chỉ thường xuất hiện ở những nơi ma quỷ hoành hành, mà còn có khả năng thu hút những siêu phàm mạnh mẽ. Còn thanh kiếm đó, ông ấy đã giấu nó ở núi Sikar.”

Núi Sikar nằm ở phía đông trung tâm Lục địa Cũ, là một trong những ranh giới giữa hai quốc giaĐà La Lai Ngạn và Kasenrik. Nơi đó cách xa Tobeusk quá xa; ngay cả khi trên tờ giấy da có ghi rõ vị trí giấu di vật, Hạ Đức Y Nhiên cũng không thể đi tìm chúng vào lúc này được.

Ông ấy vẫn đang chờ đợi Daknis.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Hạ Đức đã quyết định che giấu một số thông tin trên tờ giấy da, chỉ tiết lộ cho Tifa những thông tin liên quan đến loại thuốc đó.

“Những thứ này quả thực do một pháp sư vòng để lại! Tổ tiên của bác sĩ Alfred là một pháp sư vòng rất mạnh; theo những ghi chép trên tờ giấy da, ông ấy sống vào khoảng 800 năm trước và là một pháp sư cấp Chín Vòng trước khi qua đời.”

Cấp Chín Vòng đã là một cấp độ rất cao; dù ở thời đại nào, đó cũng là một người mạnh mẽ.

“Vậy thì người đó đã chết như thế nào?” cô hầu gái ngồi trên ghế sofa hỏi.

“Không biết. Trong tờ giấy da, ông ấy viết rằng mình muốn thách đấu một kẻ thù mạnh mẽ và cùng bạn bè đối đầu với một pháp sư cấp Mười Một Vòng. Vì lo lắng không thể trở về, ông ấy đã để lại hai vật phẩm không cần thiết ở tầng hầm của ngôi nhà cũ. Việc viết bằng chữ cổ là để mong rằng những người bình thường tìm thấy chúng sau này sẽ không xáo trộn chúng; nếu là một pháp sư vòng, họ mới có thể sử dụng chúng.”

Ở đây, Hạ Đức đã bỏ qua thông tin về thanh kiếm đó.

“Rõ ràng, ông ấy không ngờ rằng hậu duệ của mình sẽ tiếp tục sống ở thị trấn đó trong suốt 800 năm và vẫn giữ nguyên họ Alfred.”

Chữ ký của vị pháp sư cấp Chín Vòng cũng mang họ Alfred; vì vậy, Hạ Đức biết rằng đó chính là tổ tiên của vị bác sĩ nhãn khoa đó.

“Chiếc nhẫn này thuộc loại di vật dành cho những người giữ bí mật; mặc dù trước đây tôi đã từng thấy thông tin về nó, nhưng tôi vẫn Thời Hoàn không biết rõ công dụng cụ thể của nó là gì. Tuy nhiên, tôi đã hiểu được tác dụng của loại thuốc đó.”

Hạ Đức đặt chai thuốc màu đỏ lên bàn trà. Vì bác sĩ Alfred đã sử dụng một phần, nên hiện tại chỉ còn khoảng ba phần tư chai thuốc:

  “Đây không phải là thuốc ma thuật, mà là sản phẩm được tạo ra từ một vật [di tích] mà những pháp sư hồi thời đã có được trong một tai nạn cách đây tám trăm năm. Trong giấy da không ghi rõ đó là vật di tích gì, nhưng công dụng của loại thuốc này thì được giải thích rất rõ.”

  Anh và cô hầu gái cùng nhìn vào chai thuốc đó:

  “Nếu nhỏ thuốc trực tiếp vào mắt, nó có thể giúp các phép thuật và ảo thuật liên quan đến mắt phát triển và mạnh mẽ hơn. Việc bảo quản ‘mắt ma’ trong loại thuốc này cũng có thể giúp kiểm soát những tác động tiêu cực khi ‘mắt ma’ rời khỏi cơ thể.”

  “Làm cho phép thuật và ảo thuật phát triển? Thật là điều hiếm có…” Tifa thốt lên ngạc nhiên, trong khi Hạ Đức gật đầu. Ông ước gì mình có khả năng [nhận biết thời gian], bởi vì nếu có, ông đã có thể biết được sự thật rồi.

  Hạ Đức lại chỉ vào chai thuốc màu vàng nhạt còn lại:

  “Những loại thuốc mà bác sĩ Alfred đã xử lý có lẽ không thể sử dụng được nữa. Nhưng với ba phần tư chai thuốc màu đỏ còn lại, tôi muốn thử xem liệu nó có thể giúp [‘Tiếng vang của máu’] của tôi phát triển hơn hay không. Tifa, có thể giúp tôi được không? Tôi cần ai đó kiểm soát việc nhỏ thuốc vào mắt tôi, và dừng lại ngay khi tôi bảo.”

  “Không vấn đề gì đâu,” Tifa đáp. “Nhưng khả năng quan sát dấu vết máu sẽ phát triển theo hướng nào nhỉ?”

  “Có lẽ là có thể nhìn thấy rõ ràng hơn một chút thôi,” Hạ Đức nói, sau đó nằm xuống ghế sofa.

  Con mèo vừa rồi đang làm gì đó trong phòng ngủ bỗng nhiên nhảy lên ngực Hạ Đức, nhìn anh ta từ trên cao xuống. Con mèo này không hề nặng, nhưng để tránh nó làm phiền công việc đang làm, Hạ Đức dùng hai tay đè nó xuống áo mình.

  “Được rồi.” Anh mở mắt nhìn lên trần nhà, trong khi Tifa mở nắp chai thuốc và kiểm soát để dung dịch chảy ra thành từng giọt.

  Giọt thuốc đầu tiên rơi vào mắt, Hạ Đức không cảm thấy gì cả; sau đó là giọt thứ hai, giọt thứ ba…

Anh dần cảm nhận thấy đôi mắt của mình đang nóng lên, nhưng không quá chói lọi. Khi số lượng những giọt chất lỏng rơi xuống vượt qua con số mười, nhiệt độ xung quanh đôi mắt lại có vẻ như giảm xuống, nhưng cũng không hề lạnh lẽo đặc biệt.

Chất linh trong loại thuốc đặc biệt này dần thấm sâu vào toàn bộ đôi mắt và tương tác với linh hồn điều khiển cơ thể này.

Cùng với tiếng còi tàu và tiếng chuông, vòng đời tự động hiện ra phía trên ngực của Hạ Đức. Hạ Đức vừa để cho chất lỏng này vào mắt, vừa nhìn chiếc vòng đời của mình đang từ từ quay tròn.

Bảy cái Linh Phù Văn phát ra ánh sáng mạnh mẽ của bốn màu sắc, và trong số đó, cái nổi bật nhất chính là Linh Phù Văn kỳ diệu 【Hồi Âm】, đã được tưới rửa bởi một giọt máu thiêng liêng.

“Hồi âm của máu… 【Hồi Âm】.”

Một ý nghĩ xuất hiện trong đầu anh, và ngay lập tức, Linh Phù Văn phát ra ánh sáng vàng chói lọi ấy bỗng nhiên tỏa ra ánh sáng mạnh mẽ hơn nữa.

“Tifa, hãy nhỏ một giọt máu của em vào mắt tôi!”

Anh bất ngờ nói ra.

Cô gái tóc đen không hỏi lý do, chỉ dùng dao nhỏ cắt vào ngón tay mình và nhỏ một giọt máu ra phía trên mắt của Hạ Đức. Ánh sáng trên đỉnh đầu chiếu rọi vào đôi mắt của Hạ Đức, và dưới ánh sáng phản chiếu từ đáy mắt, giọt máu màu đỏ thẫm ấy bắt đầu rơi xuống.

Đúng vào lúc này, tiếng chuông từ tháp chuông của thành phố xa xôi vang lên. Tiếng vang vọng kéo dài, và một cảm giác kỳ diệu khiến da đầu của Hạ Đức tê dại.

Giọng nói của “cô ấy” cuối cùng cũng vang lên bên tai anh:

“Máu và thời gian… Hồi âm màu đỏ. Hãy nuốt chửng máu ấy, hãy hấp thụ ánh sáng ấy… Em đã nhiều lần gặp gỡ với máu, và sức mạnh của máu, cuối cùng sẽ cùng với thời gian và không gian, vang vọng trong các mạch máu và linh hồn của em.”

Sức mạnh của phép thuật – 【Hồi Âm của Máu】 – một cách kỳ lạ đã liên kết với Linh Phù Văn kỳ diệu này. Nó không hề biến mất, mà thay vào đó, nó đã nhận được một sức mạnh hoàn toàn mới.

“Người lạ ơi, em đã nhận được phép thuật kỳ diệu – 【Hồi Âm của Máu】.”

Trên chiếc vòng đời đang quay tròn, ánh sáng của Linh Phù Văn 【Hồi Âm】 chiếu rọi lên người Hạ Đức dưới đáy như mặt trời, đến nỗi Tifa gần như không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì xung quanh.

Ánh sáng vàng ấy chiếu rọi lên người cô, khiến ngay cả một pháp sư cấp sáu và nữ pháp sư t