“Nguyệt Quang Đại Kiếm.”

Âm thanh lạ lùng vang lên ngay trước mặt, Hạ Đức rút ra thanh kiếm phát sáng và vung mạnh về phía trước.

Ngay lập tức, thanh kiếm đó chạm vào thứ gì đó trong bóng tối dày đặc, không thể nhìn rõ được. Ánh sáng của Nguyệt Quang Đại Kiếm chỉ có thể chiếu sáng một khu vực rất hẹp xung quanh lưỡi kiếm; vì vậy, dù đã đánh trúng đối thủ, Hạ Đức cũng chỉ biết rằng đối phương có thân hình rất thấp bé, mặc một tấm áo choàng đen.

Đòn tấn công của Hạ Đức không thành công, nhưng cô gái bên cạnh anh ta là một pháp sư cấp sáu. Ngay sau khi tiếng va chạm giữa kiếm và vật thể nào đó vang lên, cô ấy đã ném ra một vật thể hoàn toàn không thể nhìn thấy trong bóng tối.

Cô hầu gái nhún mũi và nói:

“Ở phía trên!”

Hạ Đức lại vung kiếm lên phía trời; ánh sáng của mặt trăng bạc lóe lên trong chốc lát trong bóng tối… Rồi “keng!” Một lần nữa, thanh kiếm chạm vào thứ gì đó có sức mạnh cực lớn, nhưng sau đó lại mất dấu vết của mục tiêu.

“Còn có thể xác định được vị trí của đối thủ không?”

Anh ta cắn vào ngón tay trỏ bên trái, nhỏ máu lên chiếc nhẫn bên tay phải, rồi đeo nó lên thân kiếm Nguyệt Quang Đại Kiếm. Các ký hiệu trừ tà được in đầy đủ lên thanh kiếm… Kỳ lạ thay, máu của Hạ Đức trong bóng tối này lại phát ra ánh sáng bạc rực rỡ hơn cả ánh sáng từ thanh kiếm.

“Phía sau…”

Lại một lần nữa, anh ta vung kiếm theo hướng đó; đòn tấn công này lại bị chặn lại… Nhưng một tiếng kêu thảm thiết, gần như làm vỡ tai, lại vang lên trong bóng tối.

Bóng tối dày đặc đó bỗng nhiên trở nên loãng hơn… Và cuối cùng, Hạ Đức cũng nhìn thấy dung nhan của đối thủ. Đó là một sinh vật giống người, co ro trong tấm áo choàng đen rách rưới, thân hình nhỏ bé như một đứa trẻ; toàn thân được che khuất bởi tấm áo choàng, chỉ có đôi chân khô cằn màu vàng úa và đôi bàn chân giống móng vịt là lộ ra ngoài.

Tiếng kêu thảm thiết và bóng tối loãng hơn đó chỉ kéo dài khoảng một giây, rồi mọi thứ lại trở về trạng thái ban đầu.

“Có vẻ như con dấu này rất hiệu quả… Chỉ cần đánh trúng nó mà không cần gây tổn thương là đã có tác dụng rồi.”

Hạ Đức nghĩ thầm trong khi Ti Fa tiếp tục hít hơi một cách lo lắng:

“Thám tử ơi, nó di chuyển rất nhanh… Nó đang lướt qua xung quanh chúng ta nhanh chóng đấy!”

“Di chuyển nhanh à? Không sao đâu.”

Tiếng vang ầm ĩ phát ra từ tay áo của Hạ Đức, nhưng vì chất liệu của **[Chains of Great Sin]** gần như có khả năng hấp thụ ánh sáng, nên Ti Fa hoàn toàn không thể nhìn thấy được Hạ Đức đang làm gì.

Chiếc xích dưới sự điều khiển của Hạ Đức bèn thẳng tắp duỗi về phía trước. Khi Hạ Đức cảm thấy chiếc xích đã đủ dài, anh ta liền vung tay lên mạnh mẽ… và ngay lập tức cảm nhận được chiếc xích đã chạm vào thứ gì đó:

“Trói nó lại!”

Trong bóng tối, chiếc xích bắt đầu cuốn quanh thân thể thứ đó… Nhưng con quỷ nhỏ bé kia lại nhanh chóng thoát khỏi sự vây quanh của xích, rồi lao thẳng về phía hai người đang ở trong bóng tối.

“Phía trước!”

Một tiếng hét chói tai lại vang lên… Lần này không phải là tiếng kêu hoảng sợ vì bị thương, mà là tiếng hét đe dọa.

Hai người vung kiếm về phía trước, nhưng không hề chạm vào bất kỳ mục tiêu nào. Xung quanh ánh sáng yếu ớt từ lưỡi kiếm, bóng dáng mặc áo choàng đen rách rưới, giống như một con khỉ, đã xuất hiện ngay trước mặt họ.

Bóng tối dày đặc như những con sóng cuồn cuộn ập đến, cố gắng dập tắt ánh sáng trên người Hạ Đức. Bóng dáng dưới chiếc áo choàng rách bỗng nhiên ngẩng đầu lên, để lộ hoàn toàn khuôn mặt dưới chiếc mũ trùm đầu…

Khuôn mặt trắng bệch, nhẵn nhụt ấy không hề có miệng, tai, mũi hay lông mày… Chỉ có một đôi mắt to lớn đứng thẳng giữa khuôn mặt; lòng trắng của đôi mắt đó đầy những tia máu đỏ, và đôi mắt màu vàng đang quay lung tung trong hốc mắt…

“Cẩn thận! Tên tôi là **[Hidden Servant]**, và tôi sở hữu khả năng **[Fear Aura]**!”

Ti Fa kéo tay Hạ Đức và kéo anh ta về phía sau, trong khi bản thân mình thì bước lên phía trước:

“Đày nó đi!”

Vung tay đẩy con quái vật trước mặt mình — dù rõ ràng nó không có miệng, nhưng vẫn phát ra những tiếng kêu chói tai. Thân xác quỷ dữ được chiếu sáng bởi ánh sáng yếu ớt từ người của Hạ Đức, dường như đang lùi lại vào một không gian vô hình, nhưng rõ ràng con quỷ đang cố gắng chống lại sự đày đọa này.

Tiếng xích leng keng vang lên một lần nữa. Trong khoảnh khắc con quỷ và Tifa đối đầu trong cuộc chiến ma thuật, những chuỗi xích lớn đã quấn quanh thân xác con quỷ mặc bộ áo choàng đen rách rưới. Hạ Đức nắm chặt tay phải và đánh thẳng vào khuôn mặt con quỷ.

“Phụt!”

Trong tiếng đập tan ghê tởm, quả đấm mang “Con dấu Săn Quỷ” đã làm nổ tung con mắt to của con quỷ; dịch chất màu vàng máu bắn tung tóe khắp nơi. Nhưng đồng thời, Hạ Đức cũng cảm nhận được cơn đau nhói khi sức mạnh của con quỷ đang ăn mòn thịt da anh ta.

“Vị trí chết người trên thân xác con quỷ ở đâu?”

Anh ta lập tức hỏi.

“Những thứ kinh hoàng này thậm chí không thể được coi là sinh vật có xương sống. Mỗi loại quỷ dữ đều có cách chết riêng; nếu không biết cụ thể, chúng sẽ trở thành những sinh vật bất tử. Chỉ có quỷ dữ mới có thể giết chết chính mình mà không cần điều kiện gì cả. Thám tử, xin hãy tiếp tục tấn công nó. Khi nó hoàn toàn suy yếu, tôi sẽ đày nó trở về nơi nó thuộc về.”

“Được thôi, không vấn đề gì.”

Hít một hơi thật sâu, Hạ Đức phóng ra toàn bộ sức mạnh của mình, tay phải nhanh chóng đánh về phía trước. Vì cơ thể anh ta phát sáng trong bóng tối, quả đấm của anh ta tạo nên những vệt sáng lộn xộn, liên tục đập vào thân xác con quỷ, khiến thịt da nó dần bị hủy hoại.

Bên cạnh, nữ pháp sư tân binh đang niệm những câu thần chú cổ xưa phức tạp. Sau nửa phút chuẩn bị, cô ấy lại vươn tay ra và nói:

“Đày nó đi!”

Ánh sáng trắng tinh chóng lóe lên, chiếu sáng khắp không gian tăm tối. Con quỷ với cái đầu gần như bị Hạ Đức đánh nát thành thịt vụn, lảo đảo lùi lại một bước và rơi vào không gian vô hình, biến mất không dấu vết.

Bóng tối xung quanh lập tức tan biến, ánh nắng mặt trời cuối mùa hè chiếu rọi lên họ khi họ đứng trước cửa phòng đọc sách.

“Chuyện đã kết thúc chưa?”

Sau một lúc im lặng, bác sĩ Alfred ngồi phía sau bàn viết mới cẩn thận nhô đầu ra hỏi.

“Đã kết thúc rồi. Tuy nhiên, tôi cần mang theo chiếc nhẫn, dung dịch y tế đỏ và tấm da dê đó. Ngoài ra, chúng tôi cần phải là

“”

  Hạ Đức nói, rồi bước ra khỏi phòng đọc và nhìn xuống hành lang – mọi thứ bên ngoài đều bình thường. Có vẻ như con quỷ này thực sự chỉ xuất hiện ở đây vì anh ta đã chạm vào chiếc nhẫn đó.

  “Đừng giết tôi!”

  Bác sĩ Alfred lập tức kêu lên, và lại cố gắng trốn xuống dưới gầm bàn.

  “Tôi không có ý giết bạn… Chỉ muốn bạn quên đi chuyện này thôi.”

  Anh ta nhìn người cô gái bên cạnh mình; cô gái gật đầu, bảo rằng mình sẽ xử lý việc này.

  “Nếu muốn tôi quên đi, liệu có thể khiến tôi quên hết mọi thứ được không?”

  Bác sĩ đang ngồi cuộn tròn sau bàn lại thì thầm hỏi.

  “Bạn còn muốn quên đi cái gì nữa?”

  “Hãy mang hết mọi thứ đi đi!”

  Có lẽ vì sợ hãi, anh ta bắt đầu rơi nước mắt:

  “Bây giờ tôi mới hiểu hết rồi… Chiếc thuốc màu đỏ kia quả thực có vấn đề! Hãy để tôi quên đi mọi thứ đi… Tôi không muốn nhớ lại nữa… Chính tôi là người đã giết chết Frank Bondy! Ôi, Chúa ơi, hãy tha thứ cho tôi… Thực sự tôi chẳng biết gì cả… Chúa ơi, tôi không nên chạm vào những thứ cũ kỹ đáng ghét đó…”

  Anh ta co ro dưới gầm bàn, nước mắt đã không thể kiềm chế được nữa.

  Bác sĩ Alfred tự nguyện đưa ra tất cả các ghi chú nghiên cứu của mình, và trong nỗi đau khổ, anh ta cũng đồng ý để Tifa xóa bỏ ký ức của mình. Vì vậy, quá trình xóa ký ức diễn ra khá suôn sẻ.

  Bác sĩ nằm ngửa trên sofa; khi Tifa đặt tay lên đầu anh ta, anh ta liền chìm vào giấc ngủ sâu.

  Sau đó, Hạ Đức đắp một tấm chăn lên người bác sĩ, rồi cùng cô gái đi ra khỏi nơi đó một cách yên lặng.

  Khi rời khỏi phòng khám yên tĩnh và trở lại đường phố, Hạ Đức đóng cửa phòng khám ở tầng dưới, nhìn lại biển hiệu phòng khám mắt một lần nữa, rồi cùng cô gái đi dọc theo đường, tiến về phía nơi có xe ngựa cho thuê.

  “Lần này, công việc được coi là hoàn thành rồi chứ?”

  Cô gái vẫn đang suy nghĩ về những gì đã xảy ra hôm nay:

  “Chúng ta đã theo dõi manh mối từng bước một, tìm ra sự thật về việc người mù có thể trở lại thấy ánh sáng… Và sau khi có được vật phẩm then chốt, chúng ta đã bị kẻ thù tấn công. Tôi nghĩ, đây chính là một câu chuyện trinh thám hoàn chỉnh rồi.”

  “Không… Những thám tử bình thường thì không bao giờ gặp phải kẻ thù mạnh mẽ ngay vào cuối công việc

Hạ Đức nói, trong tay vẫn đang cầm chiếc nhẫn kia. Dung dịch, chiếc nhẫn và tờ giấy da cừu đều đã được cho vào túi của Hạ Đức; cô hầu gái không hỏi gì về chúng, cũng không thắc mắc tại sao lúc nãy lại bỗng nhiên xuất hiện con quỷ đó.

  “Hơn nữa, việc nhận vụ án vẫn chưa hoàn tất. Người giao phó thực sự… tôi vẫn chưa gặp họ đâu.”

  “Nhưng bác sĩ đã mất trí nhớ rồi; bạn định trả lời người giao phó như thế nào?”

  Cô ta hỏi một cách tò mò; báo cáo điều tra của Spillo hiện tại không thể được gửi đến tay người giao phó được.

  “Rất đơn giản… chỉ cần nói sự thật thôi.”

  Hạ Đức cho chiếc nhẫn vào túi, rồi vẫy tay với người lái xe đang đứng phía trước xe ngựa, chải lông cho những con ngựa. Người này lập tức bỏ chiếc lược lớn vào túi đeo trên lưng ngựa, sau đó đội mũ lên và leo lên xe, chuẩn bị đón khách mới.

  Người giao phó, ông Thomas Mandyes, đã biết tin về cái chết của nhạc sĩ Bondy sớm hơn cả thám tử Hạ Đức. Khi Hạ Đức và cô hầu gái đến thăm ông ấy, họ đã mất khá nhiều thời gian để thuyết phục ông rằng mình không phải là kẻ lừa đảo, sau đó mới bắt đầu nói về việc nhận vụ án.

  Bỏ qua thông tin liên quan đến bác sĩ Alfred, Hạ Đức đã trình bày kết quả điều tra về cái chết của ông Bondy cho người giao phó. Vì ông ta là người khiếm thị và không thể đọc được, nên Hạ Đức chỉ có thể kể lại bằng lời:

  “Theo quan điểm của tôi, thực sự có cách chữa trị các bệnh về mắt, nhưng phương pháp đó có những tác dụng phụ nghiêm trọng. Tôi đã thu thập được những đồ personal của ông Bondy, trong đó có những loại dung dịch mà ông ấy từng sử dụng. Mặc dù lượng dung dịch này có lẽ không đủ để giúp ông bạn phục hồi thị lực hoàn toàn như ông ấy.”

  Theo hồ sơ y tế, để phục hồi thị lực hoàn toàn, cần phải nhỏ một lượng lớn dung dịch màu đỏ vào mắt; còn dung dịch màu vàng nhạt chỉ là dung dịch pha loãng được làm từ một lượng nhỏ dung dịch màu đỏ mà thôi.

  “Nhưng tôi nghĩ, ít nhất nó cũng có thể giúp ông bạn nhìn thấy được ánh sáng một cách mơ hồ.”

  Hạ Đức đưa chai dung dịch màu vàng nhạt, giống như dầu, vào tay ông Mandyes:

“Tôi không dám đảm bảo rằng sau khi bạn thử điều đó, liệu bạn có gặp phải tình trạng mất trí như ông Bondy hay không… Thưa ngài, ngài muốn thử một lần không?”

Ông Mandyis im lặng một hồi lâu; vài lần ông cố gắng mở nút chai, nhưng cuối cùng vẫn run rẩy đặt chiếc chai đó trở lại tay ông Hạ Đức:

“Thực ra tôi cũng luôn tò mò về nguyên nhân cái chết của Frank… Tôi lo lắng rằng nếu mình thực sự được chứng kiến ánh sáng, mình sẽ không thể chịu đựng được bóng tối nữa.”

“Vậy thì chúng ta vẫn cần tiếp tục điều tra về vị bác sĩ đó sao? Vì ông Bondy đã qua đời, việc điều tra sẽ trở nên rất phức tạp… Tôi xin phép kéo dài thời gian điều tra một chút. Dĩ nhiên, về phía chi phí điều tra, tôi sẵn lòng nhượng bộ một số.”

Ông Mandyis thở dài, cúi đầu xuống, mất một lúc mới nói:

“Hãy chấm dứt hợp đồng này đi… Vì hợp đồng này mà Frank đã chết, thám tử Spello cũng đã chết… Tôi nghĩ đó là ý chỉ của Chúa, rằng chúng ta không nên tiếp tục điều tra nữa.”

Ông cười đau khổ, nhìn vào mắt ông Hạ Đức:

“Ngay cả khi tìm thấy vị bác sĩ đó, liệu tôi có dám điều trị cho mình không? Thám tử ơi, nghe giọng nói của bạn, bạn còn rất trẻ… Hãy nói cho tôi biết: nếu bạn ở vị trí của tôi, bạn có tiếp tục theo đuổi ánh sáng không?”

Tifa cũng nhìn vào ông Hạ Đức; ông Hạ Đức do dự một chút rồi trả lời:

“Có lẽ là có…”

“Tại sao vậy? Bởi vì người trẻ tuổi dám thử mạo hiểm chăng?”

“Không…”

Ông Hạ Đức lắc đầu, rồi nhận ra rằng đối phương không thể nhìn thấy gì cả.

“Tôi cũng sợ rằng một khi đã chứng kiến ánh sáng, mình sẽ không thể chịu đựng được bóng tối nữa… Nhưng tôi đến thế giới này, chính là để được nhìn thấy nhiều cảnh vật và câu chuyện hơn nữa.”

Dù biết đối phương không thể nhìn thấy, ông Hạ Đức Y Nhiên vẫn chỉ vào mắt mình và nói:

“Nếu không thể nhìn thấy gì cả, thì việc tôi đến đây có ý nghĩa gì nữa chứ? Nếu tôi thực sự bị mắc kẹt trong bóng tối, dù chỉ có một chút cơ hội để tái thu nhận ánh sáng, tôi cũng sẽ nắm bắt lấy nó.”

“Thật tuyệt vời khi còn trẻ… Bạn nói rất đúng.”

Ông Mandyis thở dài, rồi quyết định chấm dứt hợp đồng đó.