Trong công thức tổng hợp các loại thuốc, bác sĩ đôi khi sử dụng những thuật ngữ khó hiểu như Hạ Đức để chỉ các thành phần được thêm vào trong thuốc. Mặc dù kiến thức của tôi về thảo dược và phép thuật còn rất hạn chế, nhưng xét về phương pháp tổng hợp và thứ tự thêm các thành phần vào thuốc, có lẽ “thuốc đỏ” này chính là thành phần có tác dụng điều trị.

“Đây… là một loại thuốc được tổng hợp với độ tinh khiết cao do bạn bè tôi ở Học viện Cơ khí Thứ ba Tobeske gửi đến cho phòng thí nghiệm của tôi.”

“Dối trá.”

Cô gái tóc đen cúi đầu xem lại hồ sơ chẩn đoán, không hề ngước mặt lên, và ông Alfred lập tức cảm thấy mồ hôi tuôn ra từ khuôn mặt mình. Hạ Đức__【Hạ Đức】 lắc đầu, đặt cuốn sổ xuống:

“Bác sĩ ơi, tôi có lý do để tin rằng cái gọi là ‘thuốc đỏ’ này thực chất là một loại ma túy gây ảo giác mạnh mà bác sĩ đã mua từ thị trường bất hợp pháp. Loại ma túy chưa được biết đến này đã kích thích mắt của ông Bondi – nhạc sĩ đó – đồng thời khiến ông trở nên nghiện ngập và bị ảo giác, cuối cùng dẫn đến bi kịch tự tử.”

“Chắc chắn không phải là ma túy gây ảo giác đâu! Tôi đã tự mình thử nó rồi… Nó chỉ được dùng để điều trị mắt mà thôi!”

Ông Alfred lại lớn tiếng phản bác, nhưng dưới ánh mắt soi mói của Hạ Đức__【Hạ Đức】, ông bỗng cảm thấy sợ hãi trước người trẻ tuổi này.

“Rốt cuộc ‘thuốc đỏ’ là cái gì?” Ông hỏi, nhìn thẳng vào mắt bác sĩ nhãn khoa. Người đàn ông trung niên run rẩy một chút, nhưng vẫn dũng cảm đối diện với ông.

Hai người nhìn nhau trong lúc dài, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 chỉ muốn chớp mắt, nhưng ánh mắt của cô vẫn không hề thay đổi. Bác sĩ nhìn vào đôi mắt đó và càng lúc càng cảm thấy hoảng sợ. Người trẻ tuổi đối diện không hề tỏ ra hung dữ hay đáng sợ như những tên gangster mà ông từng gặp ở các con phố lân cận, nhưng càng nhìn vào đôi mắt đó, áp lực kỳ lạ càng khiến ông cảm thấy sợ hãi, như thể mình đang nhìn vào một thứ gì đó to lớn và khủng khiếp đến mức không thể diễn tả được.

Cuối cùng, bác sĩ quyết định từ bỏ việc che giấu sự thật và buông xuôi ánh mắt:

“Đó… là món quà từ tổ tiên của tôi.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 thở dài, rồi quay đầu nhìn về phía trợ lý của mình.

Cô gái tóc đen trông rất háo hức muốn nghe câu chuyện này, trong khi Hạ Đức Tắc thì thở phào nhẹ nhõm vì rằng rắc rối này cuối cùng cũng đã kết thúc.

So với quá trình điều tra của Hạ Đức, câu chuyện của bác sĩ Alfred có vẻ như khá nhàm chán hơn một chút.

Bác sĩ Alfred không phải là người bản địa của Tobesck, mà là người từ nơi khác đến đây để định cư. Mặc dù đã thành công trong việc xây dựng cuộc sống ổn định tại thành phố được mệnh danh là “viên ngọc phương Bắc” này, nhưng Jacob Alfred vẫn luôn quay về quê hương mỗi năm một lần.

Vào mùa xuân năm nay, khi trở về quê hương, ông đã nghĩ đến việc bán căn nhà cũ ở quê để lấy tiền mở rộng phòng khám của mình tại Tobesck. Tuy nhiên, trong quá trình dọn dẹp căn nhà, một trận động đất bất ngờ xảy ra tại địa phương. Trận động đất khiến cho các bức tường tầng hầm của ngôi nhà xuất hiện những vết nứt, và qua những vết nứt đó, bác sĩ Alfred phát hiện ra một khoang tối rỗng được sử dụng để cất đồ đạc. Bên trong khoang đó có ba vật phẩm: một chai chứa dung dịch màu đỏ, một cuộn giấy da có ghi chữ bằng ngôn ngữ lạ, và một chiếc nhẫn.

“Thật là thú vị!” cô gái tóc đen thì thầm.

“Đó chính là những thứ đó. Tôi không biết những chữ trên cuộn giấy da có nghĩa là gì, nhưng chiếc nhẫn này trông giống như một vật cổ. Còn những dung dịch đó… mặc dù tôi không biết chúng có tác dụng gì cụ thể, nhưng trên cuộn giấy da có hình vẽ biểu tượng mắt, vì vậy tôi nghĩ chúng có thể hữu ích cho mắt. Sau đó, tôi đã thử nghiệm trên chuột bạch và phát hiện ra rằng chúng thực sự có tác dụng. Sau đó, tôi còn thêm vào một số loại thảo dược khác để chúng có thể phát huy tác dụng trên con người. Ông Bondy chính là đối tượng thử nghiệm đầu tiên của tôi… và tôi thực sự đã thành công – ông ấy đã trở lại được thấy ánh sáng.”

Bác sĩ Alfred lấy ra một chiếc vali da cũ từ tủ khóa, đặt nó lên bàn trà, sau đó mở khóa và lấy ra ba vật phẩm đó để trên mặt bàn. Trong đó, chai chứa chất lỏng màu đỏ đã còn lại khoảng ba phần tư dung tích, còn hai vật phẩm khác đã được pha chế thành dạng dung dịch màu vàng nhạt. Cuộn giấy da trông rất cổ xưa, và trên đó thực sự có những chữ viết bằng ngôn ngữ cổ đại.

Còn chiếc nhẫn bằng sắt hình vuông, mang phong cách cổ điển kia…

【Người ngoại địa ơi, bạn đã tiếp xúc với “Tiếng Thì Thầm”.】

“Ồ? Đó là một di vật à?”

“Di vật ư?” Cô hầu gái có vẻ ngạc nhiên; khi không biết rõ đặc tính của nó, thật khó để nhận ra liệu đó có phải là một di vật v

Anh ta đeo găng tay lên và cầm chiếc nhẫn trên tay; giọng nói bên tai xác nhận rằng đây chính là vật thừa kế mà họ đang tìm kiếm.

Chiếc nhẫn có màu sắt đen, phần mặt nhẫn được làm từ loại thép đen cổ điển, màu sắc càng trở nên đậm đà hơn. Mặt nhẫn có hình dạng hình chữ nhật, các cạnh hơi nhô ra ngoài trong khi phần bên trong hơi lõm vào; tuy nhiên, họa tiết bên trong phần hình chữ nhật lại được thiết kế sao cho nổi bật lên.

Hạ Đức bỗng nhiên tròn mắt lên:

“Một chiếc nhẫn cũng có thể được coi là con dấu à?”

Đây thực sự là một chiếc nhẫn kim loại cổ xưa, và họa tiết trên con dấu…

“Đùng đùng đùng~”

Ba người cùng quay đầu nhìn về phía cửa phòng đọc sách phía sau; tiếng gõ cửa đột ngột vang lên không hề gây ra nỗi hoảng sợ lớn, nhưng tất cả họ đều cảm thấy rùng mình. Người đứng bên ngoài đang gõ cửa một cách có quy luật, không hề dừng lại.

“Bác sĩ ơi, xin hỏi, trong nhà bác sĩ còn có ai khác không ạ?”

Cô Sevitt nhíu mày hỏi. Khi nhìn lại bác sĩ, biểu cảm hoảng sợ hiện rõ trên khuôn mặt ông:

“Không có ai cả. Trước khi các bạn đến đây, trong nhà tôi chỉ có mình tôi thôi. Có người xâm nhập vào nhà tôi rồi! Ôi, là ai vậy? Ai đang ở bên ngoài kia!”

Ông hét lên, nhưng không có tiếng trả lời nào từ bên ngoài; tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục theo đúng nhịp độ ban đầu, nhưng âm lượng lại càng lúc càng lớn hơn.

Cô Sevitt đứng dậy:

“Thám tử ơi, hãy cẩn thận.”

Cả cô và Hạ Đức đều cảm nhận được một điều gì đó bất thường đang xảy ra bên ngoài cửa. Họ bảo bác sĩ trốn xuống dưới bàn viết, và Hạ Đức cũng đứng dậy.

Gió lạnh buốt nhanh chóng thổi vào qua khe cửa; mặc dù đang là buổi chiều cuối thu, ánh sáng trong khu vực cửa phòng lại đột nhiên tối đi, như thể có thứ gì đó đang hấp thụ ánh sáng. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hai người đứng ở giữa phòng đọc sách đã thấy khu vực cửa phòng chìm vào bóng tối đen kịt; cánh cửa hoàn toàn biến mất trong bóng tối, và tiếng gõ cửa cũng dường như bị nuốt chửng bởi bóng tối, biến mất không dấu vết.

“Điều này là gì vậy?”

Tifa thì thầm hỏi, bước tới phía trước và đặt Hạ Đức đằng sau mình. Cô Gailina đã yêu cầu cô phải bảo vệ Hạ Đức, và một trong những nhiệm vụ đó chính là bảo vệ anh ta.

Hạ Đức dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ mặt chiếc nhẫn có con dấu bằng kim loại trong tay, rồi cẩn thận đeo nó vào ngón trỏ của mình. Anh đã biết đây là một di vật gì; họa tiết trên con dấu chính là biểu tượng trừ ma mà gia đình tiên tri thời kỳ thứ Năm từng sử dụng.

  Đây là 【Con dấu săn ma】, là dấu hiệu mà những người săn ma thời kỳ thứ Ba sử dụng để truy đuổi các linh hồn ác quỷ và quái vật. Hạ Đức vừa mới nghe Lucilia nói rằng chỉ cần anh tiếp tục đi về phía trước thì chắc chắn sẽ gặp được nó, nhưng không ngờ con dấu này lại ở dạng một chiếc nhẫn.

  Nếu lúc nãy anh thấy chỉ là một con dấu thông thường, chắc chắn anh sẽ không chạm vào chiếc nhẫn này đâu.

  “Tôi nghĩ, có lẽ chính con quỷ này đã bị chiếc nhẫn này thu hút đến đây. Khi một chiếc nhẫn không được người sử dụng giữ trong thời gian dài, khi gặp lại người sử dụng tiếp theo, nó sẽ thu hút các con quỷ đến. Đây là một trong những tính năng tiêu cực của nó… Có lẽ người sở hữu ban đầu muốn người sở hữu tiếp theo hiểu được sứ mệnh mà họ đang gánh vác.” Hạ Đức thì thầm.

  “Gì cơ?”

  Cô hầu gái tưởng mình nghe nhầm.

  “Chiếc nhẫn này là một di vật, và tính năng tiêu cực của nó là thu hút các con quỷ. Tôi không hiểu tại sao nó lại xuất hiện trong tay tôi khi tôi đang tìm kiếm nó… Tôi cũng không hiểu tại sao lại có các con quỷ trong khu vực thành phố Tobesque… Nhưng bây giờ, chúng đã đến rồi… Những linh hồn ác quỷ còn sót lại từ thời kỳ thứ Ba đã đến đây.”

  Anh bước về phía vùng tối đang liên tục lan rộng ra xa, nhưng bàn tay phải của anh lại bị Tifara nắm lại. Cô hầu gái cau mày, nói một cách nghiêm túc:

  “Khoan đã, ông Hamilton, ông định làm gì vậy?”

  “Tất nhiên là để thử xem liệu mình có thể đối phó được với thứ này hay không… Nó không mạnh lắm đâu, thật đấy.”

  Đó cũng chính là lý do Hạ Đức không vội vàng bỏ chạy qua cửa sổ… Dược phẩm thiên thần yếu ớt vẫn còn trên người anh, và 【Con dấu săn ma】 cũng đã nằm trong tay anh rồi. Vừa đúng lúc có một con quỷ mà “cô ấy” cho là khá yếu đuối xuất hiện… Người đàn ông xa lạ này muốn thử xem vũ khí mà mình đã chuẩn bị kỹ lưỡng có hiệu quả không.

  Cô Severet không thể tin nổi… Một người có cấp độ hai vòng như Hạ Đức lại cho rằng những sinh vật đáng sợ mang lại bóng tối này không mạnh lắm…

Nó mang theo bóng tối nuốt chửng ánh sáng, mở rộng phạm vi của Hắc Ám lãnh vực, cố gắng khiến cả thế giới chìm vào bóng tối quên lãng. Tôi phải đảm bảo an toàn cho bạn, chúng ta phải rời đi ngay bây giờ!”

Ý là cô ấy có thể đối phó với thứ này, nhưng vì có Hạ Đức bên cạnh, nên không thể mạo hiểm được.

“Người hầu bí mật ư? À, hóa ra là sản phẩm biến đổi từ di tích cấp thiên thần mất kiểm soát… Tôi đã nghe nói về điều này. Vì vậy, tôi càng không thể rời đi được.”

Thấy cô hầu gái vẫn kéo mình lại, anh ta tiếp tục giải thích:

“Xin yên tâm, điều tôi sợ nhất chính là bóng tối… Bóng tối không thể nuốt chửng chúng ta được.”

“Thám tử, có lẽ ông lo rằng bóng tối này sẽ lan rộng khắp con phố, nuốt chửng thêm nhiều con người hơn, nên mới không muốn rời đi phải không?” Cô hầu gái hỏi một cách không tin nổi.

“Làm sao bạn lại nghĩ như vậy? Dù tôi là người tốt, nhưng cũng không đến mức đó đâu.”

Biểu cảm của anh ta vẫn rất nghiêm túc; anh nhìn người trợ lý của mình hôm nay và nói:

“Cô Serivet… Không, là Tifa… Bạn có nghĩ tôi là người sẵn lòng tự rước họa vào thân không?”

Anh ta gọi tên cô gái trước mặt mình một cách trực tiếp.

“Khi cô Jalinna dẫn bạn đi xử lý công việc, bạn đã cư xử như thế nào? Tifa, dù bây giờ bạn không mặc váy hầu gái nữa, nhưng hãy quay trở lại với vai trò của một người hầu gái đi.”

“Nhưng…”

“Tôi sẽ không vì mặt mũi mà khoe khoang trước mặt một cô gái xinh đẹp, càng không vì bạn ở bên cạnh mà muốn dựa vào sức mạnh của bạn. Lần này, bạn là người hầu gái, bạn là trợ lý thám tử… Hãy tuân theo mệnh lệnh của tôi. Nắm chặt tay tôi, và cùng tôi đối phó với thứ này.”

Ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào Tifa; cô nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt anh, liền chớp mắt và trở nên thoải mái hơn một chút:

“Nhưng tôi cần nhấn mạnh hai điều: Thứ nhất, nếu thực sự gặp nguy hiểm, chúng ta sẽ lập tức rút lui. Thứ hai, trước khi cô quyết định kết hôn với anh, tôi vẫn chưa phải là chủ nhân của anh… Vì vậy, xin đừng ra lệnh cho tôi.”

Hạ Đức gật đầu:

“Đúng vậy, Tifa Serivet… Có lẽ sau này tôi thực sự sẽ cần bạn bảo vệ mình. Nhưng ít nhất bây giờ, hãy nắm chặt tay tôi, đừng để bóng tối nuốt chửng chúng ta.”

Hai người nắm tay nhau, và Hạ Đức bước đi trước; sau đó họ cùng nhau bước vào vùng bóng tối đang cuồn cuộn tiến về phía trước.

Khi bước từ khu vực bình thường trong phòng đọc vào rìa bóng tối, dù không hề di chuyển qua không gian, cơ thể vẫn cảm nhận được trạng thái mất trọng lượng. Nhưng cô gái tóc đen không quan tâm đến cảm giác mất trọng lượng ngắn ngủi đó, mà là sự đe dọa từ bóng tối xung quanh – nó dường như sẽ nuốt chửng cả cơ thể và linh hồn cô ngay trong khoảnh khắc tiếp theo.

Cảm giác hoảng sợ đó không kéo dài lâu; ánh sáng yếu ớt đã xua tan những suy nghĩ kỳ lạ đó. Cô nhìn thấy đôi tay mình đang phát ra ánh sáng le lói, sau đó thấy Hạ Đức toàn thân đang tỏa ra ánh sáng bạc thuần khiết, đầy quyến rũ. Có lẽ vì hai người đang nắm tay nhau, nên ánh sáng đó cũng phần nào lan tỏa đến cô, giúp xua đi bóng tối xung quanh.

“Nhìn này, bóng tối không thể nuốt chửng được tôi.”

Hạ Đức nói, và cả hai cùng triệu hồi những chiếc vòng sinh mệnh của mình. Bóng tối cũng không thể nuốt chửng được ánh sáng rực rỡ của những chiếc vòng đó; do hai chiếc vòng quá gần nhau, khi chúng xuất hiện trong làn sương hơi nước và quay với tốc độ cao, chúng tạo ra những tia lửa, sau đó mới từ từ điều chỉnh kích thước và bay đi theo hai hướng ngược nhau.

“Kế hoạch là như thế này: tìm ra con quỷ đó và giết nó. Cậu nghĩ sao?”

Hạ Đức hỏi, nhìn quanh vào bóng tối xung quanh.

“Kế hoạch khá đơn giản… Nhưng làm thế nào để tìm ra nó? Chờ cho nó tấn công chúng ta à?”

Tifa cũng nhìn quanh.

“Không… Xin hãy đợi một chút… Ánh trăng bạc!”

Ánh sáng bạc từ đầu ngón tay cô lóe lên, nhưng hoàn toàn không thể xua tan bóng tối. Đây là lần đầu tiên ánh trăng bạc không hề có tác dụng… Nhưng điều này cũng nằm trong dự đoán của Hạ Đức; dù sao thì ngay cả di tích cấp bậc Hiền Giả như 【Con tàu cướp biển xương cá】 cũng có thể áp đảo ánh trăng, thì việc một di tích cấp bậc Thiên Thần chuyên dụng để đối phó với ánh sáng lại càng mạnh mẽ cũng là điều dễ hiểu.

“Vậy thì, tôi sẽ phải tiến sâu hơn nữa vào vùng bóng tối này.”

Hít một hơi thật sâu, cô lắng nghe một lúc, sau đó dẫn Tifa tiếp tục đi về phía trước.

Khu vực bị bóng tối bao phủ không quá rộng lớn; đây không phải là hiện tượng bất thường về không gian… Vì vậy, chỉ cần chọn đúng hướng đi, sau vài bước, họ đã nghe thấy những âm thanh kỳ lạ phát ra phía trước.