Trong lúc nói chuyện, Hạ Đức ngẩng đầu nhìn khuôn mặt của cô hầu gái trẻ.

Cô gái tóc đen dù không biết tình trạng đôi mắt của Hạ Đức lúc này ra sao, vẫn vội vàng che má mình lại:

“Thưa ông Hamilton, cho phép tôi thử xem nhé? Tôi chưa bao giờ nghe nói có loại thuốc ma thuật nào hiệu quả đến thế này.”

Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi gật đầu:

“Được thôi, nhưng tác dụng của thuốc không kéo dài lâu đâu; tôi đã cảm nhận được rằng hiệu quả đang giảm dần rồi.”

Anh ta tiếp tục nhìn vào cái mũi của cô Serвет:

“Da của các nữ pháp sư đều tốt đẹp như vậy sao? Mọi nữ pháp sư mà tôi từng gặp đều có làn da rất đẹp. Nhìn này, lỗ chân lông của bạn rất đều, và vùng mũi cũng…”

Nhận thấy ánh mắt cô ấy trở nên sắc bén đột ngột, Hạ Đức liền thận trọng không nói tiếp nữa.

Cuối cùng, cô gái tóc đen cũng nhỏ một giọt thuốc ma thuật lên mình. Dù cô ấy không sở hữu bất kỳ phép thuật nào liên quan đến mắt, nhưng cô vẫn cảm nhận được hiệu quả trong việc cải thiện thị lực.

Những người sử dụng các loại thuốc ma thuật này đều có cảm nhận tương tự; vì vậy, có thể khẳng định rằng bác sĩ nhãn khoa Alfred chắc chắn không phải là một pháp sư.

Một loại thuốc ma thuật quý giá như vậy, nếu muốn thử nghiệm, cũng sẽ không bao giờ được lãng phí trên người một người bình thường; hơn nữa, vị bác sĩ đó còn không thu hồi lại thuốc sau khi sử dụng nữa. Mặc dù Hạ Đức không thể đánh giá trực tiếp giá trị của loại thuốc này, nhưng nửa chai thuốc anh ta đang cầm trên tay – chỉ với những hiệu quả mà nó mang lại, thì ngay cả với giá 1000 bảng Anh trên thị trường đen, cũng chắc chắn sẽ có người sẵn lòng mua.

Người nhạc sĩ bị mù bẩm sinh được chữa khỏi cũng chắc chắn đã sử dụng loại thuốc này. Nhưng Hạ Đức đoán rằng lượng thuốc mà họ sử dụng trong quá trình điều trị phải lớn hơn nhiều; vì vậy, sau khi phục hồi thị lực, họ mới có thể “nhìn thấy” sự thật của thế giới một cách rõ ràng đến mức dẫn đến cái chết trong cơn điên cuồng…

Biết quá nhiều không nhất thiết là điều tốt; trong thế giới này, việc biết ít hơn, thấy ít hơn, cũng không hẳn là điều xấu.

Khi tác dụng của thuốc ma thuật trên mắt phải của cô Servette cũng giảm dần, hai người lập tức lên đường để thăm bác sĩ Alfred.

Phòng khám nhãn khoa của bác sĩ nằm trên một con phố ở rìa phía bắc của Tobesck. Nếu đi thêm hai con hẻm về hướng bắc nữa, bạn sẽ rời khỏi thành phố và bước vào vùng làng mạc phía bắc.

Nơi đây được coi là một trong những khu vực hẻo lánh nhất của Tobesck, vì vậy cũng dễ hiểu tại sao ông Mandis – người đã yêu cầu dịch vụ này – lại không thể tìm thấy phòng khám. Tuy nhiên, khu vực này không hề là khu ổ chuột; mặc dù nằm ở phía bắc cực của Tobesck, nhưng nhờ vào vị trí đặc biệt và lượng người qua lại lớn, nó trở thành trung tâm giao dịch hàng hóa quan trọng của thành phố.

Gỗ, thực phẩm, rau củ tươi mới và hoa lá thường được vận chuyển từ các đồng bằng phía bắc của Tobesck vào khu vực thành thị. Sau khi giao dịch và thanh toán tại đây, chúng sẽ được phân phối đến mọi ngóc ngách của thành phố.

Vì vậy, ngay cả vào buổi chiều của Chu Tam, khu vực xung quanh phòng khám nhãn khoa của bác sĩ Alfred vẫn rất nhộn nhịp.

Tuy nhiên, phòng khám của ông không hề sang trọng chút nào. Bên trái là tòa nhà văn phòng của kho lương thực Sikh; một phần tư số người trên con phố này đến đây để làm việc. Bên phải là một ngân hàng tư nhân nhỏ do người Carsonrik điều hành, chuyên về cho vay và đổi tiền, vì vậy cửa hàng của họ rất hoành tráng.

Còn phòng khám nhãn khoa nằm giữa hai tòa nhà lớn đó thì chỉ là một căn nhà ba tầng màu vàng, có tường bong tróc, hẹp hòi và xuống cấp. Thêm vào đó, các đường ống hơi nước và ga đốt than đi qua các bức tường của phòng khám, khiến nó trông giống như một đứa trẻ nhỏ bị kìm kẹp giữa hai “gã khổng lồ”, hoặc như một trạm rác nằm giữa hai tòa nhà lộng lẫy.

Ngoại trừ những người dân sống trong khu vực này, có lẽ rất ít người ngoại tỉnh dám đến đây để điều trị mắt.

Cửa phòng khám đang đóng. Sau khi xuống khỏi xe ngựa, Hạ Đức gõ vài cái vào cửa, nhưng không ai trả lời, vì vậy anh ta đẩy cửa mở ra:

“Ngày nay mọi người đều không thích đóng cửa à? Hôm qua khi tôi đến căn hộ của nhạc sĩ cũng vậy… Phong tục ở Tobesck đã tốt đẹp đến mức nào vậy?”

Anh ta đùa với cô Serвет, trong khi cô hầu gái cho rằng việc không đóng cửa là bởi vì đây là một phòng khám đang hoạt động.

Khi thám tử và cô hỗ trợ bước vào bên trong, một người đàn ông trung niên cao ráo, đang mặc tạp dề như thể đang nấu ăn, mới mở cửa bên kia sảnh và nhìn ngạc nhiên vào hai vị khách vừa đến:

“Xin chào các bạn, các bạn muốn kiểm tra mắt phải không? Tôi là bác sĩ Jacob Alfred. Xin hỏi ai trong số các bạn là bệnh nhân?”

Trong lúc nói,

Hạ Đức Nhận thấy bác sĩ Alfred đeo một chiếc nhẫn đá quý rất đẹp trên tay, nhưng có lẽ đó chỉ là hàng giả; người đàn ông này không hề có vẻ giàu có chút nào cả.

  “Anh có quen biết với vị nhạc sĩ khiếm thị thuộc Dàn opera Noshan, ông Frank Bondi không?”

   Hạ Đức Đứng ở cửa hỏi, vị bác sĩ nhãn khoa cao gầy có vẻ ngạc nhiên trước cái tên được đề cập, nhưng vẫn gật đầu:

  “Vâng, là ông ấy đã nhờ anh đến lấy thuốc phải không? Tôi nhớ những loại thuốc đó chỉ dùng hết vào cuối tháng này thôi… Chắc tôi tính nhầm rồi? Ồ, đã gần nửa tháng nay tôi không gặp ông ấy nữa; tình trạng mắt của Bondi thế nào rồi? Có cần tăng liều thuốc không?”

  “Ông ấy đã qua đời.”

   Hạ Đức Ngắt lời anh ta.

  “Qua đời ư?”

Trong số tất cả mọi người nghe tin ông Bondi đã mất, bác sĩ Alfred là người ngạc nhiên nhất:

  “Gì cơ? Vậy thì thí nghiệm của tôi… Xin lỗi, xin hỏi điều này đã xảy ra từ khi nào?”

  “Khoảng giữa tháng trước, cách đây khoảng 25 ngày.”

   Hạ Đức Trả lời, sau đó hỏi thêm:

  “Anh không hề biết chuyện này sao? Hay là anh không nhận thấy tình trạng tinh thần của ông ấy có vấn đề gì?”

  “Không, mỗi lần ông ấy đến, tôi chỉ ghi lại tần suất sử dụng thuốc và tình trạng sự hồi phục của mắt ông ấy mà thôi; Bondi cũng chưa bao giờ nói rằng mình gặp vấn đề về tinh thần.”

   Hạ Đức Cũng có thể hiểu được điều này; vị nhạc sĩ khiếm thị đó lo lắng rằng bác sĩ sẽ ngừng cung cấp thuốc cho mình vì tình trạng tinh thần của ông ấy. Theo lá thư để lại cuối cùng của ông ấy, có vẻ như ông ấy cũng rất sợ hãi việc phải trở lại trạng thái ban đầu.

  “Nếu vậy, tôi là Hạ Đức – Thám tử Hamilton, đang điều tra nguyên nhân cái chết của ông Bondi. Cô gái này là trợ lý của tôi. Xin hỏi, ở đây có chỗ nào thích hợp để trò chuyện không?”

Nói xong, ông đưa tay ra; bác sĩ vội vàng lau tay vào áo trước khi bắt tay ông.

  【Một người bình thường.】

  “À, vâng, thám tử ạ, xin theo tôi vào đây. Nhưng tôi thề, tôi hoàn toàn không liên quan gì đến cái chết của Bondi cả!”

Anh ta dẫn đường phía trước, đưa hai người lên tầng hai, vào căn phòng đọc sách hẹp hòi. Bác sĩ Alfred dường như thực sự không hiểu rõ liệu loại thuốc mà anh ta cung cấp sẽ gây ra những hậu quả gì; anh ta chỉ nghĩ rằng mình đã tìm được một loại thuốc đặc biệt có thể chữa trị các bệnh về mắt, vì vậy khi lên lầu, anh ta vẫn không ngừng tiếc nuối về cái chết của ông Bondy.

Khi đến căn phòng đọc sách, Hạ Đức ngồi trên ghế sofa và kể cho bác sĩ Alfred nghe những thông tin mà mình đã thu thập được từ chủ nhà, đoàn opera Noshan, khách sạn Ba Con Mèo và cô Mary. Hôm nay, cô Severet đi cùng Hạ Đức, chủ yếu đảm nhận công việc ghi chép; vì vậy mỗi khi Hạ Đức đề cập đến một thông tin nào đó, cô ấy sẽ ngay lập tức trình bày những ghi chép tương ứng.

Tất nhiên, trong những ghi chép đó, phần liên quan đến việc chơi bài Rod đã bị bỏ qua.

Bác sĩ cúi đầu xem xét những ghi chép đó; người đàn ông trung niên cao ráo, mặc chiếc áo sơ mi kẻ caro này, dường như đang đổ nhiều mồ hôi hơn trên khuôn mặt. Khi Hạ Đức kết thúc việc trình bày thông tin, ông lập tức nói lớn:

“Không, tôi có thể cam đoan rằng loại thuốc của tôi hoàn toàn không có vấn đề gì!”

“Bạn và nhạc sĩ ông Bondy thực sự có mối quan hệ gì với nhau?”

“Tôi đã mời ông ấy thử thuốc! Tôi đã tự mình phát triển ra công thức này! Nếu thành công, tôi sẽ thay đổi lịch sử chẩn đoán và điều trị bệnh về mắt!”

“Đây là mẫu thuốc mà tôi nhận được từ cô Mary.”

Hạ Đức lấy chiếc chai hình phẳng ra khỏi túi mình:

“Trong đó vẫn còn nửa lượng chất lỏng; tôi nghĩ đủ để tiến hành xét nghiệm tại phòng thí nghiệm Reidwich.”

Ông quan sát biểu cảm của bác sĩ, sau đó hạ giọng xuống, như thể họ đang thực hiện một cuộc giao dịch riêng tư nào đó; điều này khiến bác sĩ Alfred càng thêm lo lắng.

“Bác sĩ ơi, những bằng chứng mà tôi có hiện tại rất bất lợi cho bạn. Dù tôi không phải là cảnh sát, nhưng tôi cũng có thể đoán được họ sẽ xử lý vụ án này như thế nào để thuận tiện hơn.”

Thực ra, Hạ Đức chưa bao giờ có tiếp xúc với cảnh sát thời đại này, nhưng bác sĩ Alfred lại càng đổ nhiều mồ hôi hơn nữa. Ông mở to mắt và nhấn mạnh một lần nữa:

“Trong thuốc này chắc chắn không chứa bất kỳ chất gây ảo giác nào! Thám tử ơi, thuốc của tôi sẽ không khiến người ta phát điên đâu! Tôi tin tưởng vào loại thuốc của mình.”

“Nếu bạn có thể thuyết phục tôi, để tôi có đủ thông tin để báo cáo cho người thuê mình, tôi sẽ tin tưởng bạn và sẽ không gọi cảnh sát. Nhưng trước hết, tôi muốn biết…”

Hạ Đức đặt chai thuốc lên bàn trà trước mặt mình: “Thành phần của loại thuốc này là gì?”

Cô Serivet nhìn Hạ Đức, cô tưởng rằng anh ta sẽ nói sự thật, thúc giục cô tiết lộ thông tin, nhưng không ngờ anh ta lại sử dụng những lời đe dọa nửa thật nửa giả.

Trong suốt quãng đường đi cùng Hạ Đức hôm nay, cô đã chứng kiến anh ta sử dụng những phương pháp khác nhau để thu thập thông tin từ những người khác nhau; điều này khiến cô hiểu rõ hơn về con người này.

Người đàn ông này, hoàn toàn không giống với kẻ ngốc nghếch mà hai tháng trước…

“Về thành phần thuốc, thì chắc chắn không có vấn đề gì cả.” Nói xong, vị bác sĩ định đứng dậy lấy cuốn sổ ghi chép của mình. Nhưng Hạ Đức bảo anh ta ngồi xuống và yêu cầu cô Serivet thay mình lấy các tài liệu đó.

Tất cả các tài liệu đều nằm trong phòng đọc sách; trong đó không chỉ có công thức của loại thuốc này, mà còn có hồ sơ bệnh án của vị nghệ sĩ khiếm thị và những bản ghi về quá trình hồi phục kéo dài ba tháng. Những tài liệu đầy chữ viết chẹp chúc này có thể chứng minh rõ ràng tác dụng lâu dài của loại thuốc này và hiệu quả điều trị của nó.

Để “trợ lý” của mình kiểm tra những bản ghi hồi phục, Hạ Đức Tắc bắt đầu xem xét công thức thuốc dưới ánh mắt lo lắng của vị bác sĩ.

Công thức này do chính bác sĩ Alfred sáng tạo ra, và việc điều trị trên người vị nghệ sĩ khiếm thị Bondy cũng mang tính chất thử nghiệm.

Những loại thuốc chưa được đăng ký để thử nghiệm như vậy tự nhiên là bất hợp pháp; và vì không biết rõ tác dụng và tác dụng phụ cụ thể, ngay cả khi bác sĩ Alfred đã thành công trong việc giúp vị nghệ sĩ khiếm thị nhìn thấy trở lại một cách kỳ diệu, ông cũng không công bố rộng rãi về loại thuốc của mình. Thay vào đó, ông quyết định chờ đến nửa năm sau, khi chắc chắn không có tác dụng phụ nào, mới tìm cách ghi nhận công lao của mình.

Đó chính là lý do tại sao thám tử Hamilton lại có thể tìm được người thuê mình thực sự – ông Mandis, người khiếm thị – nhưng không thể hỏi được thông tin gì về vị bác sĩ, bởi vì khi tham gia thử nghiệm, ông Bondy đã hứa sẽ giữ bí mật.

Nguyên liệu trong công thức này rất phức tạp; chỉ danh sách các nguyên liệu đã chiếm hết cả một trang sổ ghi chép. Nhưng khi Hạ Đức xem kỹ, anh nhận ra rằng hầu hết đều là những loại thảo dược rẻ tiền, không chứa bất kỳ hợp chất tổng hợp nào xuất hiện vào thời đại hơi nước. Điều này khiến công thức này giống như một công thức được viết một cách vội vàng bởi một pháp sư yếu kém.

Hơn nữa, trong số những loại thảo dược đó, chỉ có hai loại là nguyên liệu thường được sử dụng để chế tạo thuốc ma thuật của các pháp sư. Ngay cả một học sinh lớp hai ít hiểu biết như Hạ Đức cũng biết rằng hai loại nguyên liệu này không thể phát huy tác dụng trong loại thuốc này được.

“Vậy thành phần có tác dụng thực sự là cái gì? Chắc không thể là sự kết hợp của những thành phần vô hiệu lại tạo ra thành phần có tác dụng được…”

Với thái độ nghi ngờ, Hạ Đức tiếp tục xem kỹ quy trình tổng hợp được ghi ở phía sau. Sau đó, anh cau mày và nhìn lên vị bác sĩ đang lo lắng:

“Xin lỗi, cho tôi hỏi ‘thuốc đỏ’ này là gì vậy?”