Sau khi quyết định số lượng lá bài sẽ được rút, mọi người vội vàng thúc giục chủ cửa hàng đồ cổ bắt đầu phát bài.

Ông ta hào hứng rút ra sáu lá Trương Bài cho bà San Mei. Bà San Mei không do dự mà ngay lập tức mở bài; tuy lá bài đầu tiên đã khiến mọi người reo hò – đó là lá bài đặc biệt 【Bản nhạc piano・Đêm hè】 có hình mặt trăng – nhưng nó lại không đáp ứng điều kiện đặc biệt yêu cầu “lá bài này không phải là lá Trương Bài đầu tiên, và tất cả các lá bài trong tay phải có cùng một màu”.

“Cũng có thể là Vua hoặc Nữ Hoàng,” người phụ nữ chủ cửa hàng nói một cách không chắc chắn, rồi từ từ mở ra năm lá Trương Bài còn lại.

Mỗi khi một lá bài được mở ra,Tổng có người thì thầm “Vua” hay “Nữ Hoàng”, nhưng cuối cùng tổng điểm là 27 – đây chính là kết quả “bốc trúng”.

“Có vẻ như là tôi thắng rồi,” Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, chủ cửa hàng đồ cổ vẫn tiếp tục rút ra sáu lá Trương Bài cho ông.

Trong tình huống này, Hạ Đức thực ra có thể không cần phải mở bài; dù kết quả thế nào, ông cũng sẽ chiến thắng. Nhưng mọi người đều rất mong đợi, và Hạ Đức cũng muốn thể hiện sự đẳng cấp của mình, nên ông đã thu gom sáu lá bài đó lại trước mặt mình.

Ông đưa tay ra để mở bài, nhưng rồi lại rút tay lại, quay đầu nói với cô gái tóc đen ngồi bên cạnh:

“Tifa, em hãy giúp anh mở bài nhé.”

Ông gọi tên cô ấy một cách trực tiếp, và cô gái phục vụ cũng không phản đối, ngược lại còn mỉm cười.

Cô ấy tiến lại gần Hạ Đức và hỏi:

“Thám tử, ông nghĩ kết quả sẽ là gì?”

“Dù kết quả thế nào, tôi cũng đều chấp nhận.”

Đôi tay trắng muốt của cô ấy từ từ mở từng lá bài:

Lá đầu tiên: Mặt trời 1.

Lá thứ hai: Mặt trăng 1.

Lá thứ ba: Ngôi sao 1.

Tiếng thì thầm của mọi người vang lên xung quanh; ai cũng không muốn làm phiền khoảnh khắc này. Hạ Đức cũng ngạc nhiên trước kết quả này…

“Bà San Mei ơi, bà đã kiểm tra quá trình chia bài và xáo bài rồi đấy, đừng nói rằng chúng tôi gian lận nhé.”

“Cứ yên tâm, tôi có khả năng chịu thua, hơn nữa những lá bài này cũng không ảnh hưởng đến kết quả nữa đâu. Hãy để bạn gái của bà tiếp tục chia bài đi; may mắn của cô ấy thật sự rất tốt.”

Đứng đó, Tifa cúi đầu nhìn về phía Hạ Đức. Sau khi Hạ Đức gật đầu, cô ấy liền mở ba lá Trương Bài__【Trương Bài】 còn lại.

Mặt trời 2, Mặt trăng 2, Những vì sao 2.

Vì hai lá bài có họa tiết hoa màu 1 và 2 đã được Hạ Đức giành được trong ván đấu thứ hai, nên sáu lá Trương Bài__【Trương Bài】 mà Tifa mở ra là trường hợp có số điểm thấp nhất theo lý thuyết.

Những cuộc thảo luận thầm thì cuối cùng đã biến thành tiếng reo hò và bàn tán ồn ào; khả năng xuất hiện bộ bài như thế này còn thấp hơn cả việc rút được những lá bài đặc biệt nữa.

Bà San Mei đặt tay lên trán và thở dài, nhưng miệng cô vẫn nở nụ cười:

“Thám tử ơi, trợ lý nữ của ông chắc không phải là người được mời từ sòng bạc đâu nhỉ?”

“Tất nhiên là không, nhưng cô ấy thực sự là người mang lại may mắn cho tôi.”

Hạ Đức đùa cợt và mỉm cười với cô Servette, sau đó thu dọn các lá bài của mình lại. Chủ quán thì ném chiếc bài 【Vua Thám tử · Người thế mạng】 về phía anh ta.

Khi Hạ Đức đứng dậy, cô gái tóc đen đã đưa áo khoác cho anh ta:

“Chúng ta đã có một ván đấu thú vị lắm, vậy thông tin mà tôi muốn có, ông có thể cung cấp cho tôi chứ?”

“Tất nhiên, nhưng đến khi có trận đấu chính thức giữa các Đại Thành ngoạn Gia, tôi sẽ không để ông thắng một cách dễ dàng như thế này đâu.”

Dù chỉ là trò chơi bài Rod, nhưng cuối cùng Hạ Đức vẫn trả 20 bảng Anh tiền thông tin. Anh ta tuyên bố mình là một quý ông, và không thể để một người phụ nữ kinh doanh ở khu vực ngoại ô mất quá nhiều tiền một cách vô lý… Nhưng thực ra, anh ta biết rằng chiến thắng trong ván đấu này có mối liên quan lớn đến kỹ năng ném xúc xắc của Tifa.

Sau khi trò chơi kết thúc, bà San Mei cũng đã đưa địa chỉ của người phụ nữ am hiểu về kỹ thuật âm nhạc, người mà người nhạc sĩ mù quen biết, theo như thỏa thuận ban đầu.

Những người phụ nữ kinh doanh dịch vụ đó vào ban đêm tại quán trọ Ba Con Mèo thường ngủ hoặc giải quyết các công việc cá nhân vào ban ngày. Quán trọ Ba Con Mèo cung cấp chỗ ở và sự bảo vệ cho họ, giúp họ tránh khỏi sự quấy rối của bọn xã hội đen gần đó, cũng như không bị những khách hàng có ý đồ xấu sát hại.

Bà San Mei thu một khoản tiền bảo vệ nhất định, nhưng không cung cấp chỗ ăn ở hay bữa ăn cho họ. Dù sao đi nữa, bà San Mei tự coi mình là một doanh nhân chính thống, chứ không phải là một kẻ môi giới tồi tệ.

Không ai biết tên thật của người phụ nữ quen biết với nghệ sĩ nhạc khiếm thị đã qua đời, nhưng người ta thường gọi cô ấy là Mary – một trong những cái tên phổ biến nhất cho phụ nữ thời đó.

Mary sống trong một căn hộ cho thuê ở khu vực ngoại ô phía bắc thành phố Tobeske, nhưng không phải là loại căn hộ mỗi người có một phòng riêng, thậm chí mỗi người có cả một tầng riêng, mà là loại căn hộ ở khu ổ chuột, nơi một căn phòng được chia thành nhiều khu vực khác nhau để cho thuê.

Nếu chỉ có mình cô ấy thì cũng chẳng sao, nhưng Hạ Đức không muốn đưa Tifa đến nơi như vậy. Vì vậy, anh ta bảo cô hầu gái đợi ở cuối con hẻm, sau khi tìm thấy Mary trong tòa nhà căn hộ cũ kỹ, tường bong tróc, mùi hôi thối nồng nàn, hành lang chật hẹp và ẩm ướt, phòng ngủ gần như không có chỗ đứng, anh ta đã đưa cô ra ngoài con hẻm và trò chuyện với cô tại một nhà hàng bên đường.

Đúng lúc đó là buổi trưa, nên cũng coi như là một bữa trưa mời cô ấy. Tifa muốn đứng bên cạnh và phục vụ Hạ Đức__【Hạ Đức】 trong bữa ăn, nhưng anh ta bắt cô phải ngồi xuống cạnh mình.

“Mary” trông có vẻ là một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, gần bốn mươi tuổi; thân hình cô hơi gầy yếu, da có phần thô ráp, quầng thâm dưới mắt rõ ràng, và các mạch máu màu xanh trên cổ tay cô cũng nổi bật hơn người khác. Cô mặc một chiếc váy đỏ đặc trưng của những người làm công việc kỹ thuật, khuôn mặt được trang điểm bằng những sản phẩm mỹ phẩm kém chất lượng; mùi nước hoa mà cô sử dụng khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 phải ho khan không thể kiềm chế được.

Ngoại trừ đôi mắt có vẻ quyến rũ, người phụ nữ này hoàn toàn không phù hợp với tiêu chuẩn “xinh đẹp” trong mắt Hạ Đức__【Hạ Đức】. Mặc dù thiếu lịch sự, nhưng theo quan điểm của anh ta, cô ấy giống như những bông hoa dại sắp thối rữa và biến mất trong đầm lầy.

Khu ổ chuột của Tobesck chính là con đầm lầy này – nơi sẽ nuốt chửng rất nhiều người, không chỉ sinh mạng mà còn cả cuộc sống của họ.

Nghe nói Hạ Đức đã mời cô ấy ăn uống, người phụ nữ đó rất vui vẻ và đi theo Hạ Đức ra khỏi con hẻm. Khi bước ra ngoài, cô ta thậm chí còn muốn ôm lấy tay Hạ Đức để có được lợi thế gì đó.

Nhưng khi nhìn thấy cô gái tóc đen mặc váy xanh ở ngã vào con hẻm, cô Mary lập tức trở nên ngoan ngoãn lại; có lẽ cô ấy nhận ra mình không có lợi thế gì cả.

Vì là Hạ Đức chi trả tiền ăn, cô ấy liền không ngần ngại gọi rất nhiều món ăn. Hạ Đức cũng không phiền lòng về điều này; các nhà hàng trên đường lớn bên cạnh khu ổ chuột này vốn dĩ giá cả cũng không đắt lắm. Chỉ cần có thể thu thập được một chút thông tin nào đó, chuyến đi này cũng coi như là xứng đáng.

“Tôi muốn biết về ông Frank Bondy.”

Sau khi gọi xong món ăn, Hạ Đức mới nói ra điều này.

“Ông Bondy già ấy à? Cô là chủ nợ của ông ấy sao? Không, tôi không biết ông ấy đã đi đâu.”

Giọng nói của Mary mang đậm tính chất đặc trưng của Tobesck; có lẽ cô ấy đã sống ở đây rất nhiều năm rồi. Và người dân ở khu vực ngoại ô thành phố này dường như thường dùng cụm từ “trốn nợ” để mô tả về một người đã lâu không xuất hiện nữa.

“Không, ông ấy đã chết.”

Khi nói ra điều này, Hạ Đức cũng quan sát kỹ biểu cảm của người phụ nữ kia, nhưng cô ta không hề tỏ ra bất kỳ cảm xúc nào, chỉ ngẩng đầu lên, mở to đôi mắt đã được trang điểm với lớp mí kẻ đậm đặc, và hỏi một cách tò mò:

“Ông ấy chết như thế nào?”

“Tự tử à?”

Người phụ nữ đó ngập ngừng một chút, rồi nói:

“Ôi trời ơi… Tự tử quả là tội lỗi lớn, nhưng cũng không lạ lắm đâu. Lần cuối tôi gặp ông ấy, tâm trạng ông ấy đã có vấn đề rồi… Các bạn hiểu không? Ông ấy trở nên hoang tưởng, như thể đang sợ hãi điều gì đó… Trước đây, khi ở trên giường, ông ấy luôn làm những việc như thế… Nhưng bây giờ thì lại thích làm những điều khác… Thậm chí còn…”

“Đủ rồi, tôi không muốn nghe những chi tiết đó nữa.”

Hạ Đức nhíu mày và ngắt lời cô ấy. Bên cạnh, cô Severet im lặng ghi chép lại mọi thứ. Và rồi, người phụ nữ hơn ba mươi tuổi đó liền mỉm cười.

“Vậy thì bạn muốn biết điều gì?”

“Thưa ông Bondy, có bao giờ ông ấy nói ra những lời kỳ lạ không? Tôi đã đến Nhà hát Opera Noshan nơi ông ấy làm việc, nhưng ông Bondy chưa từng kể với bạn bè mình về chuyện đó. Tôi nghĩ rằng, có lẽ chỉ có ông mới là người duy nhất mà ông ấy chia sẻ điều này.”

“Đúng vậy, nhưng…”

Ông ta vuốt ve ngón tay của mình.

Hạ Đức Tái Thứ đưa cho người phụ nữ một xu, và cô ấy cười nhận lấy:

“Ông ấy từng than phiền với tôi rằng mình lẽ ra không nên đi điều trị mắt. Sau khi mắt được chữa khỏi, ông ấy luôn thấy những bóng ma mờ ảo vào ban đêm; sau đó, những bóng ma đó dần trở nên rõ ràng hơn. Ông ấy không nói rõ mình thấy cái gì, thật đáng thương… Ông Bondy già yếu kia lại bị chính những thứ đó làm sợ hãi. Tôi từng nghe nói về những trường hợp tương tự; có lẽ việc điều trị mắt của ông ấy chưa hoàn thiện. Vì vậy, ông ấy mới dễ bị những điều nhỏ nhặt như vậy làm hoảng sợ.”

“Những thứ kỳ lạ ấy…”

Hạ Đức liếc nhìn cô Sevitt; cô gái gật đầu nhẹ, có vẻ như suy đoán của hai người hôm qua là đúng.

“Vậy thì, bạn có biết rằng ông ấy luôn dùng một loại dầu màu vàng chanh để bôi vào mắt không?”

“Tất nhiên rồi, đó là loại thuốc mà bác sĩ kê cho ông ấy. Phải tiếp tục sử dụng loại thuốc kỳ lạ đó, nếu không thị lực của ông ấy sẽ xấu đi, và cuối cùng ông ấy sẽ trở lại tình trạng mù lòa như trước đây.”

“Nếu có cách để tự mình không thể nhìn thấy gì cả, nhằm tránh khỏi những thứ kỳ lạ trong bóng tối, tại sao ông ấy lại không ngừng sử dụng thuốc đó?”

Hạ Đức hỏi tiếp. Người phụ nữ đặt ngón tay trỏ phải lên miệng, cạo nhẹ móng tay bằng răng, rồi cười mỉa mai:

“Thưa ông, ông ấy đã được nhìn thấy ánh sáng rồi… Ông muốn ông ấy từ bỏ điều đó à?”

Hạ Đức lập tức nhớ đến những dòng trong di chúc của ông Bondy:

**“Tôi đã từng chìm trong bóng tối nhưng không hề than thân trách phận số phận… Nhưng tại sao bây giờ lại muốn tôi nhìn thấy ánh sáng?”**

“À, ra vậy… Ông ấy không muốn mất đi thị lực và quay trở lại thế giới bóng tối như trước đây; đồng thời, ông ấy cũng phải chịu đựng nỗi sợ hãi hàng ngày, cho đến khi cuối cùng phải từ bỏ cuộc đấu tranh với số phận và kết thúc cuộc đời mình.”

Hạ Đức thở dài, ra hiệu cho cô Sevitt ghi chép lại những điề

“Những người đàn ông yếu đuối.”

Cô Mary tựa vào lưng ghế và nói, rồi cô với tay vào túi và thật bất ngờ lấy ra một điếu thuốc lá kém chất lượng dài và mỏng, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Hạ Đức, cô lại cho điều đó trở lại túi.

“Ông Bondy đã để lại thứ gì đó ở chỗ cô chứ?” Hạ Đức hỏi tiếp.

“Không có gì cả.” Người phụ nữ trả lời rất nhanh.

“Dối trá.” Cô Severet bất ngờ nói lên, nhưng Hạ Đức không hề ngạc nhiên với kết quả này.

“Không sao đâu, tôi có những kỹ năng thuyết phục đặc biệt mà.” Hạ Đức nói nhẹ, nhìn quanh xem không ai chú ý đến họ, sau đó anh lấy ra một đồng xu bạc một shilling từ túi bên trái, còn bên phải thì lấy khẩu súng ngắn ra và đặt chúng cùng lên bàn.

Anh nhìn người phụ nữ ngồi đối diện mình:

“Cô muốn cái gì làm phần thưởng?”

Và thế là anh đã thành công trong việc tìm thấy những đồ vật mà ông Bondy đã để lại trong căn hộ chật hẹp của cô Mary: một chiếc áo khoác nam giới có nhiều vá, một đôi ủng đen, một bộ bài RodBài cũ kỹ, hai đôi tất không đôi với nhau, một chai rượu trống, vài trang nhạc viết vội vàng, một cây bút có nắp bị gỉ sét, cùng một chai hình cong dẹt. Bên trong chai là chất lỏng màu vàng óng, giống như dầu, và nó đã đầy khoảng một nửa dung tích chai – đó chính là thứ mà Hạ Đức đã tìm thấy trong đoàn opera Nuo Shan.

Cuối cùng, anh mang theo chai đó cùng những trang nhạc, còn những thứ khác thì để cô Mary giữ lại.

Như vậy, cuộc điều tra về manh mối liên quan đến Khách Sạn Ba Con Mèo đã hoàn tất.