Hôm nay, cô Serвет cuối cùng cũng không mặc chiếc váy dài của người hầu nữa. Khi Hạ Đức mở cửa ở tầng dưới và nhìn thấy cô gái đứng bên ngoài, anh ta lúc đầu hơi ngạc nhiên, sau đó mới dám xác nhận rằng đó chính là cô Servet.

Mái tóc đen dài được buộc thành kiểu phức tạp bằng một dải ruy băng màu tím, rủ xuống phía sau lưng; trên đầu chỉ có một chiếc kẹp tóc hình lá cỏ bốn lá màu bạc để trang trí. Mái tóc đen dày đặc được chia ra ở phía trán bên phải, phần tóc bên phải được vuốt xuống sau tai, còn phần tóc bên trái thì được vuốt sang trái, gần như che khuất cả lông mày.

Cô mặc một chiếc váy dài bằng vải màu xanh dương, chất liệu rất cao cấp; ngoại trừ những đường viền màu bạc nhỏ trên tay áo, chiếc váy không có màu sắc nào khác. Cô đeo một chiếc dây lưng màu đen không quá nổi bật ở eo, và đi đôi giày da mềm màu đen.

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Hạ Đức, cô Servette cúi đầu nhìn lại bản thân mình, sau đó ngẩng đầu nhìn anh ta bằng đôi mắt màu nâu đẹp đẽ:

“Xin lỗi, có điều gì không ổn với trang phục của tôi không?”

“Không có gì cả, chỉ là trước đây tôi chưa bao giờ thấy bạn mặc như vậy… Rất đẹp đấy.”

Hạ Đức gật đầu, nhường chỗ cho cô vào trong, và công việc điều tra của anh ta bắt đầu từ đó.

Sau khi sắp xếp lại thông tin đã thu thập được tại nhà, Hạ Đức để Mễ Á ở nhà trông coi, rồi cùng cô Servette đi xe ngựa đến Quảng trường Thánh Ca ở khu vực ngoại ô thành phố, sau đó vào Khách Sạn Ba Con Mèo nằm xung quanh quảng trường đó.

Lần trước, khi Hạ Đức điều tra những người bán gia vị thơm, anh ta đã có dịp trò chuyện với một bác sĩ và bạn của bác sĩ tại đây. Khách Sạn Ba Con Mèo hôm nay cũng không khác gì ngày hôm đó; những du khách từ xa đến đây để ở, còn những người dân địa phương thì ngồi uống rượu và trò chuyện ở tầng một và tầng hai.

Một nữ thi sĩ đang chơi đàn luýt, ngồi trên ghế cao ở sân khấu nhỏ ở phía đông khách sạn và hát những bài hát buồn bã, dường như đang ca ngợi câu chuyện tình yêu của một anh hùng huyền thoại thời cổ đại.

Nếu không phải vì ánh đèn gas phía trên đầu cô sáng chói lọi, có lẽ Hạ Đức sẽ nghĩ rằng mình vừa bước vào một thời đại phiêu lưu thời Trung cổ xa xôi.

Vào ban ngày, quán trọ ba mèo này không hề có gái mại dâm, kẻ nghiện rượu hay tay chơi cờ bạc; hiện nay, nó đang hoạt động trong lĩnh vực kinh doanh chính thống.

Hạ Đức và cô Sevitt bước vào quán trọ, mỗi người đều gọi một ít đồ uống, sau đó ngồi xuống gần quầy thu ngân ở tầng một. Hạ Đức giới thiệu cho cô hầu gái hiếm khi ghé qua đây về những đặc điểm nổi bật của quán trọ. Một lúc sau, hai người mới đứng dậy và tiến đến quầy thu ngân. Hạ Đức gọi lại chủ quán – một người phụ nữ khoảng hơn bốn mươi tuổi, đầu quấn khăn bông màu nâu đỏ, làn da nhợt nhạt và khuôn mặt đầy những nốt ruồi.

Người phụ nữ này cao hơn Hạ Đức một chút, nhưng cơ thể cô ta khá to lớn và rộng lớn. Việc có thể mở được một quán trọ lớn như vậy ngay tại quảng trường Thánh Ca đầy ồn ào, chắc chắn cô ta không phải là người tầm thường.

“Xin lỗi vì đã làm phiền, bà có nhớ ông Frank Bondy không ạ?”

Hạ Đức hỏi trong khi đặt một đồng xu một shilling lên quầy. Chủ quán nhận lấy đồng xu một cách tự nhiên:

“Ông kia… người mù sống ở gần đây ấy phải không?”

Cô ta nói một cách thiếu lịch sự, nhìn kỹ biểu cảm của Hạ Đức, rồi nói một cách thiếu thành thật:

“Xin lỗi, cách diễn đạt của tôi có thể hơi không phù hợp… Dù sao thì bây giờ mắt ông ấy đã khỏe lại rồi.”

Hạ Đức ra hiệu cho trợ lý của mình bắt đầu ghi chép, sau đó tiếp tục hỏi:

“Bà quen biết vị nhạc sĩ đó đã nhiều năm rồi phải không?”

“Đúng vậy. Trước đây, ông ấy thường xuyên đến đây uống rượu, và mỗi lần chỉ gọi loại rượu rum lạnh sản xuất từ mạch nha. Dù là người mù, nhưng ông ấy vẫn thường xuyên tìm những cô gái rẻ tiền ở đây… Tuy nhiên, vì là người độc thân nên ông ấy cũng khá rủng rỉnh tiền. Vài tháng trước, mắt ông ấy bỗng nhiên được chữa lành, và sau đó ông ấy lại thích chơi trò bài Rod với khách hàng ở đây… Nhưng số tiền cá cược rất nhỏ, nên ông ấy cũng không mắc nợ gì cả… Ồ!”

Bỗng nhiên, cô ta tròn mắt lên, như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

“Phải chăng Bondy đã đánh bạc tại nhà bạn, nợ tiền rồi bỏ trốn? Tôi cứ nghĩ là vậy… Sao lâu rồi mà không thấy anh ta xuất hiện nữa.”

Nữ chủ quán tự cho mình đã tìm ra sự thật, nhưng Hạ Đức Khước lắc đầu:

“Tôi không phải là người điều hành sòng bạc đâu. Ông Bondy cũng không hề bỏ trốn. Ông ấy đã tự tử vào giữa tháng trước.”

Nghe tin này, khuôn mặt nữ chủ quán, vốn mới nói chuyện một cách thiếu lịch sự, bỗng nhiên có biểu cảm kỳ lạ; dường như cô muốn thể hiện sự buồn bã, nhưng cuối cùng chỉ nói một cách đơn giản:

“Thật không may… lại mất đi một khách quen lâu năm nữa…” Giọng cô trở nên trầm down, cô cúi đầu và bận rộn với những chiếc cốc trên quầy. Một lúc sau, khi thấy Hạ Đức không nói gì, cô mới hỏi tiếp:

“Vậy ông là ai? Ông muốn làm gì? Tôi đoán ông không phải đến đây để tìm gái đẹp đâu… Người phụ nữ đứng sau ông đẹp hơn tất cả những cô gái mà tôi từng biết đấy.”

Hạ Đức nhìn người phụ nữ bên cạnh mình – cô Severet – và mỉm cười, nhưng không nói gì, tiếp tục viết ghi theo thói quen của một người hầu gái. Sau đó, ông đưa danh thiếp của mình ra:

“Tôi là một thám tử. Hiện tại, tôi được nhóm opera Norshan thuê để điều tra nguyên nhân tự tử của nhạc sĩ mù Frank Bondy.”

Nữ chủ quán rõ ràng biết đọc; khi nhìn thấy địa chỉ trên danh thiếp, cô nhướng mày:

“Quảng trường Saint-Derain à? Ồ, bạn bè của ông ấy thật sự rất giàu có… Được thôi, ông muốn hỏi điều gì?”

“Trong những lần xuất hiện gần đây nhất, tình trạng tâm lý của ông Frank Bondy như thế nào?”

Nữ chủ quán lại cầm lấy chiếc khăn lau trên bàn:

“Tôi nhớ rõ… Khoảng thời gian sau khi mắt ông ấy được chữa khỏi, ông ấy rất thích trò chuyện và chơi bài với khách hàng ở đây. Nhưng trong những lần xuất hiện sau đó, ông ấy lại cư xử như người mù, ngồi một mình ở góc và uống rượu.” Cô chỉ về phía chiếc bàn ở góc tầng một; vì buổi sáng không có nhiều khách, nên góc đó hiện đang trống trải.

“Vậy liệu ông Bondy có bao giờ có biểu hiện hung hăng hay điên loạn không?” Hạ Đức tiếp tục hỏi.

“Không có điều đó đâu.”

Nữ chủ quán vừa lau ly vừa lắc đầu:

“Anh ấy không nói chuyện với ai cả, vì vậy mọi người cũng sẽ không làm phiền một người đang uống rượu một mình.”

Điều này thật hợp lý, nhưng cũng có nghĩa là khách sạn Ba Con Mèo này không hề có bất kỳ manh mối quý giá nào cả.

“Tuy nhiên…”

Nữ chủ quán do dự nhìn về phía Hạ Đức:

“Bondy đã từng qua lại với một cô gái rất thân thiết ở đây; anh ấy thường xuyên tìm đến cô ấy để giải trí và ở lại qua đêm. Vì vậy, tôi nghĩ cô gái đó không chỉ biết tình trạng tâm lý của Bondy gần đây mà có thể còn giữ lại một số đồ personal của anh ấy nữa.”

“Tôi cần địa chỉ của cô gái đó.”

“Điều này không thể nào tôi nói ra được đâu; dù sao chúng tôi cũng đang kinh doanh trong lĩnh vực nhạy cảm mà.”

Hạ Đức biết rằng đây chỉ là lý do để người ta yêu cầu anh ta trả thêm tiền thông tin. Anh ta liền lấy ra một đồng xu một shilling, nhưng nữ chủ quán lắc đầu:

“Không đủ đâu, bạn cần số tiền này.”

Cô ấy vẫy ngón tay trỏ phải hơi to, trên ngón tay vẫn còn những vết sẹo cũ.

“Mười shilling à?”

“Không, một bảng Anh.”

“Ôi, thưa cô, với khoản hàng này, tôi cũng chẳng kiếm được nhiều đến thế đâu.”

Hạ Đức lập tức lắc đầu, nhưng nữ chủ quán cười và nói:

“Tôi nghe Bondy nói rằng Dàn Nhạc Opera Nuo Shan rất giàu có; bạn chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền từ việc này đấy.”

Vấn đề là, Hạ Đức hoàn toàn không nhận được bất kỳ yêu cầu nào từ dàn nhạc opera đó.

Cô Severet đứng phía sau muốn nói gì đó, nhưng Hạ Đức lại lắc đầu ngăn cô lại. Một bảng Anh anh ta không phải không thể chi trả được, chỉ là không muốn bị lợi dụng một cách vô lý mà thôi:

“Thế này thì sao?”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của nữ chủ quán, anh ta lấy ra bộ bài Rod của mình, rồi rút ra lá bài 【Kasenrik Southern Folklore · Moon Dance Festival】 – lá bài đã được hai linh hồn ban phước – và cho cô xem:

“Chúng ta hãy cái nhau một ván bài nhé. Nếu tôi thắng, bạn sẽ nói cho tôi địa chỉ của cô gái đó; nếu tôi thua, tôi sẽ trả cho bạn hai bảng Anh, và bạn vẫn sẽ nói cho tôi địa chỉ đó. Tôi nghe nói bạn cũng là một cao thủ chơi bài Rod, thích chơi với những người sử dụng những lá bài đặc biệt… Có hứng thú chơi với tôi không?”

Người phụ nữ làm chủ cửa hàng là một cao thủ bộ bài Rod, và cô ấy cũng là bạn của vị bác sĩ đó – điều này được ông Madison, người bán các loại hương liệu đặc biệt, kể lại. (Chương 362)

Người phụ nữ đứng sau quầy hàng, ngoài sự ngạc nhiên, còn nở nụ cười:

“Không, nếu đã chơi bài, thì tất nhiên phải chơi một cách quyết liệt hơn. Tôi rất thích chơi cùng những người sử dụng những lá bài đặc biệt. Sao không thế này nhỉ? Bạn dùng Trương Bài của mình làm tiền cược, và tôi cũng sẽ dùng Trương Bài của mình làm tiền cược. Người thua sẽ phải đưa ra lá bài đặc biệt của mình. Dù thắng hay thua, tôi cũng sẽ cung cấp cho bạn thông tin miễn phí.”

Cô ấy nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước:

“Thám tử, anh có đủ can đảm không?”

Hạ Đức cúi đầu nhìn vào lá bài tiền cược mà người phụ nữ đưa ra – 【Lệnh Mật Của Vua・Người Thay Thế】, họa tiết là những bông hoa màu 2: Khi rút được lá Trương Bài này, người chơi có thể đổi nó lấy lá bài ẩn của đối thủ, nhưng không được dừng ván trong lượt đó. Nếu đối thủ không có lá bài ẩn, thì lá Trương Bài này sẽ không có tác dụng gì cả. (Ghi chú)

Trên mặt thẻ, có hình một người đàn ông mặc áo choàng lộng lẫy và đội vương miện đang ngồi trên ngai vàng; trong bóng tối, dường như có ai đó đang ẩn náu bên trong.

Nhìn thấy lá Trương Bài này, Hạ Đức nhướng mày. Loạt bài Rod 【Lệnh Mật Của Vua】 được phát hành khoảng 120 năm trước, khi Cas-sen-rik và Dra-raion ký Hiệp Ước Hòa Bình Lục Địa lần đầu tiên. Bộ bài này được tạo ra để tưởng niệm cho hòa bình mà cả hai quốc gia đã phải đấu tranh rất lâu mới đạt được.

Toàn bộ loạt bài này gồm 15 lá bài đặc biệt: từ số 1 đến số 13 mỗi lá một, cùng với một lá bài của vua và một lá bài của nữ hoàng. Trong đó, năm lá được tặng cho hoàng gia Dra-raion, năm lá được tặng cho hoàng gia Cas-sen-rik, và năm lá còn lại được phát hành rộng rãi. Kể từ khi phiên bản đầu tiên của 【Lệnh Mật Của Vua】 được phát hành, đã trôi qua hơn một thế kỷ, và hầu hết những lá bài đặc biệt này đều được lưu giữ trong tay các quý tộc của hai quốc gia. Chúng không chỉ có giá trị vật chất mà còn mang giá trị lịch sử.

Trong toàn bộ loạt bài, chỉ có ba lá Trương Bài vẫn chưa được tìm thấy; Hạ Đức không ngờ lại gặp chúng ở đây…

“Thật là hàng thật à?”

“Tất nhiên rồi, giấy chứng nhận đã nằm trong tay tôi đây.”

“Chiếc Trương Bài này quý giá hơn cả lễ hội Múa Trăng của tôi đấy.”

Hạ Đức nói, nhưng người phụ nữ kia chỉ cười một cái:

“Không sao đâu, tôi thích đánh cược với những lá bài đặc biệt. Chiếc Trương Bài này cũng là tôi đã giành được; trong mắt tôi, tất cả các lá bài đặc biệt đều có giá trị ngang nhau.”

“Không đâu, tôi không hề muốn chiếm ưu thế gì từ bạn đâu. Tôi sẽ dùng chiếc này để đánh cược với bạn thôi.”

Hạ Đức lấy ra lá bài **[Quỷ Dữ · Kẻ Đánh Cắp Linh Hồn Bishop]** loại Chín Mặt Trăng (lưu ý: đây là thông tin chi tiết về lá bài). Lần này, người phụ nữ kia mới thực sự ngạc nhiên:

“Là loại bài thuộc series Quỷ Dữ? Thật là hàng thật.”

“Tất nhiên rồi. Nhưng giấy chứng nhận đang ở nhà tôi đây. Tôi nghĩ bạn cũng không thể nghi ngờ gì đâu… Những thám tử ở Quảng trường Thánh Đức chắc chắn sẽ không dám nói dối vào lúc như này; tôi rất coi trọng danh tiếng mà.”

“Chiếc Trương Bài này quý giá hơn cả những “bản sao” đấy.”

“Đối với tôi, giá trị của tất cả các lá bài đặc biệt đều giống nhau thôi.”

Hạ Đức cười và nói, sau đó lại xáo hai chiếc Trương Bài đó vào bộ bài của mình.

Thực ra, anh ta tin rằng khả năng mình thua là rất nhỏ.

“Thật là một đối thủ thú vị đấy, thám tử ạ… Tháng tới, cuộc thi Đại Thành ngoạn Gia sẽ bước vào giai đoạn đăng ký chính thức rồi; bạn đã đăng ký chưa?”

Người phụ nữ phía sau quầy dường như rất hứng thú.

“Tất nhiên rồi. Và tôi còn nhận được lời mời từ Hiệp hội Nhà Tiên tri nữa; tôi là một người chơi đặc biệt tham gia cuộc thi đấy.”

Hạ Đức nói.

“Vậy thì tốt lắm… Hãy coi đây như là trận đấu rèn luyện trước khi cuộc thi Đại Thành ngoạn Gia bắt đầu đi. Thật là thú vị… Không ngờ sớm buổi sáng đã có chuyện thú vị như thế này. Thám tử, xin đợi một chút nhé… Vì đang chơi cùng một người chơi bài La đức giàu kinh nghiệm như bạn, chúng ta nên tuân thủ quy tắc một cách nghiêm túc hơn. Ngoài ra, bạn có thể gọi tôi là Bà San Mei.”

Nói xong, cô ấy rời khỏi quầy và gọi những người phục vụ trong khách sạn đến dọn dẹp bàn ở giữa tầng một, sau đó ghép hai chiếc bàn lớn khác lại thành bàn chơi bài La đức.

Hạ Đức đứng cùng bên cô Serвет chờ đợi. Những người lười biếng đang uống rượu tại quán trọ Ba Con Mèo đã nghe nói có người sẽ thách đấu với chủ nhà, và thậm chí họ còn dùng những lá bài đặc biệt của mình làm tiền cược, nên tất cả đều tỏ ra rất hào hứng và tụ tập lại xung quanh.

   Cô hầu gái cầm cuốn sổ ghi chép, nhỏ giọng hỏi Hạ Đức:

  “Thưa ông Hamilton, cuộc trò chuyện vừa rồi thật sự rất thú vị, giống hệt như trong các tiểu thuyết trinh thám vậy. Nhưng ông thường xuyên sử dụng việc chơi bài để thu thập thông tin phải không?”

  “Không thường xuyên lắm, bởi vì không phải ai cũng chơi bài Rod. Hơn nữa, hầu hết các thám tử cũng không dùng cách này để tìm kiếm manh mối.”

   Hạ Đức trả lời, sau đó quay đầu nhìn cô gái tóc đen bên cạnh mình. Đôi mắt cô ấy có màu nâu đen bình thường, nhưng vẫn rất đẹp. Không chỉ vì đường nét của đôi mắt khiến nó trở nên quyến rũ, mà theo Hạ Đức, điều quan trọng hơn là ánh mắt cô ấy mang một vẻ đẹp hiếm thấy – trong sáng và thuần khiết.

  “Và thực ra, tôi cũng không thường xuyên chơi bài đâu; ít nhất là tôi chưa bao giờ chủ động tìm người khác để chơi.”

   Hạ Đức giải thích về thói quen của mình. Cô gái tóc đen bên cạnh cười nhẹ và nói:

  “Tôi còn nghĩ rằng ông là kiểu người luôn đi khắp nơi để chơi bài và thu thập những lá bài đặc biệt đấy.”

  Có lẽ vì không mặc chiếc váy hầu gái, nên cô ấy mới có thể đùa cợt với Hạ Đức như vậy.

  “Không đâu, mặc dù tôi thích những lá bài đặc biệt, nhưng tôi cũng không đến nỗi phải đi khắp nơi để chơi bài đâu. Chẳng hạn, vào thời gian gần đây khi tôi đến Cảng Lạnh Nước, trong hai tuần đó, tôi chỉ chơi bài với một người duy nhất thôi. Bộ bài Quỷ Dữ này chính là tôi đã giành được ở đó.”

  “À, ra vậy… Câu chuyện đó thật sự rất hấp dẫn.”

   Cô Servette nói. Lúc này, bàn chơi đã được chuẩn bị xong, và Hạ Đức bước đến ngồi xuống chiếc ghế ở phía tây, cởi áo khoác ra và đặt nó lên lưng ghế. Cô Servette, như mọi khi, đứng phía sau anh, cũng đặt tay lên lưng ghế.

   Bà chủ quán, bà Sâm Mỹ, ngồi ở chiếc ghế phía đông, và mọi người xung quanh đều tụ tập lại, nhưng theo quy tắc lịch sự, họ không được chạm vào bàn chơ

“Đây là một cuộc cược công bằng giữa 【Sắc lệnh bí mật của vua · Người thế chỗ】 và 【Quỷ dữ · Kẻ đánh cắp linh hồn Bishop】.”

Cô ta tuyên bố lớn tiếng, và giọng nói ấy thậm chí còn thu hút được cả những khách ở các tầng trên lầu ba của khách sạn.

Ánh sáng ban ngày chiếu qua cửa sổ phía đông, rọi xuống bàn ở giữa tầng một. Hạ Đức vuốt ve cái mũi, nụ cười hiện trên môi anh – anh vẫn rất thích loại trận đấu này.

**PS1:** Ý tưởng cho Trương Bài này được đề xuất bởi độc giả @Phong Thị Tình Thương tại tòa nhà thu thập ý tưởng cho trò chơi Rode.

**PS2:** Hạ Đức không sợ rằng các học giả về quỷ dữ sẽ phát hiện ra anh có Trương Bài này, bởi vì anh hoàn toàn có thể nói rằng lần đó anh đi công tác đến Cảng Lạnh Nước. Còn đối với mọi người ở Tobesck, Hạ Đức chỉ cần nói rằng mình thỉnh thoảng may mắn thắng được là đủ; như vậy, bí mật về việc anh có thể đến Cảng Lạnh Nước bất kỳ lúc nào cũng sẽ không bị tiết lộ.

**PS3:** Xin cảm ơn độc giả @Bắc Phong Bất Quay đã trở thành “Người đứng đầu liên minh” thứ hai; chương này được viết thêm nhờ sự hỗ trợ của bạn.