“Hôm nay đã là ngày thứ 10 kể từ khi Dakinis rời khỏi Cảng Lạnh Nước.”

Đó là tiếng thốt lên của Hạ Đức Chu Ngũ vào buổi sáng khi đọc báo. Anh ngồi dưới ánh nắng ban mai, vừa ăn sáng vừa vuốt ve con mèo, và cố gắng tưởng tượng những nỗ lực mà Dakinis đã phải thực hiện để có thể đến được Tobesck một cách an toàn, trong khi vẫn giấu kín danh tính của mình.

Sau khi ăn xong, đội thợ xây dựng đã đến đúng giờ để tiếp tục công việc trang trí. Hạ Đức đã khóa cửa phòng tầng hai lại. Ban đầu, anh định xuống tầng hầm để dọn dẹp sách của mình, nhưng không ngờ lại có khách đến thăm.

Khách đó không phải là người thuê nhà, mà là Đại úy Radis – người bạn của Hạ Đức. Anh ta đứng ngẩn ngơ trước quảng trường Saint-Delan, nhìn lên mái nhà số 6 nơi các công nhân đang làm việc, rồi do dự không dám bước vào.

Chỉ sau khi nhìn thấy Hạ Đức đang mang một chồng sách đi sắp xếp tủ sách ở tầng một, anh ta mới gõ cửa, muốn hỏi liệu đây có phải là thời điểm thích hợp để ghé thăm hay không.

Lần này, Đại úy Radis đến với hai mục đích: thứ nhất, là thông báo với Hạ Đức rằng anh ta sẽ đi xe lửa hơi nước đến tiền tuyến vào cuối tuần đầu tiên của tháng tới. Thông báo đã được gửi đến, và gần đây, Đại úy đang chuẩn bị hành lý cũng như chia tay bạn bè ở Tobesck.

Anh ta sẽ một lần nữa đến tiền tuyến phía nam, cụ thể là khu vực Con Đường Gió nằm ở chân núi Sikar, để với tư cách là một đại úy dũng cảm của Quân đội Hoàng gia, bảo vệ biên giới và thể hiện lòng trung thành cùng lòng dũng cảm của mình.

Mục đích thứ hai của chuyến thăm này là để trả lại cho Hạ Đức thứ mà anh ta đã không tìm thấy lần đầu tiên đến căn hộ cho thuê của anh ta.

Hai người trò chuyện trong phòng khách tầng một. Vì tường vừa được sơn xong, nên đồ nội thất vẫn còn được đặt ở tầng hầm. Hạ Đức đã lấy ra hai chiếc ghế để họ ngồi; khi sơn khô, đồ nội thất được đưa lên, và những chiếc ghế được Tifa chọn lựa với phong cách rất đẹp sẽ khiến phòng khách trở nên trang trọng hơn nhiều:

“Đây rồi, vài ngày trước khi chuẩn bị hành lý, tôi tìm thấy nó trong đống quần áo cũ.”

Đại úy đưa cho Hạ Đức một vật trang sức được buộc bằng dây kim loại, trông giống như hổ phách. Anh ta đã giành được vật phẩm này cùng với “thiện Lương Chi Thương” khi chơi trò chơi Rod tại quán rượu ở Con Đường Gió và thắng được nó.

【thiện Lương Chi Thương】 là một vật cổ, vì vậy Hạ Đức cũng từng nghi ngờ rằng chiếc trang sức kia cũng thuộc loại vật cổ.

Thật đáng tiếc, lần trước họ không tìm thấy thứ đó, và Hạ Đức gần như đã quên chuyện này đi rồi.

Nhưng thật không may, chiếc khuyên tay bằng hổ phách này lại không phải là vật cổ. Nó hoàn toàn không chứa bất kỳ yếu tố đặc biệt nào; khi chạm vào, cũng không thể phát hiện ra bất kỳ hình vẽ hay hoa văn nào trên bề mặt của nó.

Nói cách khác, đây chỉ là một vật dụng bình thường mà thôi.

“Nếu cả hai thứ đều là vật cổ, thì tôi sẽ phải lo lắng cho sự an toàn của Đại úy Rades.”

Mặc dù thất vọng, nhưng điều này cũng dễ hiểu thôi. Hạ Đức không phải là người được chọn, nên không có may mắn thường xuyên gặp phải các vật cổ như vậy.

Đúng lúc này, Hạ Đức không có việc gì, vì vậy Đại úy Rades đã mời Hạ Đức cùng mình đến câu lạc bộ cựu chiến binh ở khu vực Tây thành phố Tobeske. Mặc dù được gọi là câu lạc bộ cựu chiến binh, nhưng nơi đây không phải ai cũng có thể vào được.

Đại úy Rades đã giới thiệu Hạ Đức với bạn bè của mình, và Hạ Đức cũng chuẩn bị sẵn danh thiếp để phát cho mọi người.

Mọi người đều đã nghe nói đến cái tên “Rejed Hamilton”, và họ rất nhiệt tình mời Hạ Đức thường xuyên đến câu lạc bộ chơi.

Vì vậy, Hạ Đức đã dành cả một ngày tại câu lạc bộ, lắng nghe các sĩ quan kể những câu chuyện thú vị về chiến trường và cùng nhau than phiền về điều kiện sống sau khi xuất ngũ.

Chính qua đó, Hạ Đức mới biết được rằng Hoàng tử Saxx – người đã cầm súng xông vào Yêu Đức Nhĩ Cung – thực ra đã được phân công một chức vụ trong quân đội từ những năm trước đó.

Tuy nhiên, ông ấy được giao trách nhiệm quản lý đội quân thám hiểm và khai phá lục địa mới của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang, vì vậy ông thường xuyên không có mặt tại Đức Lạp Thuỵ Ngang mà chủ yếu ở lại lục địa mới. Bây giờ khi Hoàng tử Saxx bị bắt giữ bí mật, các tướng lĩnh hải quân và lục quân khác tại lục địa mới chắc chắn sẽ nhanh chóng loại bỏ những người bất đồng ý kiến trong đội quân, nhằm thể hiện sự trung thành với vua.

Thật trùng hợp là, đại úy Rades có một người bạn tên là đại tá Dallas Hopeps, người cũng đã từng đến Tân lục địa.

Hạ Đức, người rất quan tâm đến vùng đất xa xôi ấy, liền tò mò hỏi Hopeps về tình hình ở Tân lục địa. Đại tá Hopeps ngồi trên những chiếc gối mềm màu đỏ, hút xì gà và ngước mặt nhớ lại quá khứ:

“Tân lục địa thực ra cũng không khác Cựu lục địa là bao nhiêu, chỉ là nơi đó có nhiều rừng rậm hơn, nhiều di tích hơn, nhiều khoáng sản hơn, và ít người hơn mà thôi. Tôi đã từng gặp rất nhiều sinh vật kỳ lạ ở đó… Các bạn có thể tưởng tượng được loài thằn lằn biết bay không?”

Anh ta khoe khoang những trải nghiệm của mình với bạn bè:

“Nhưng Tân lục địa cũng rất nguy hiểm. Có một số khu vực hoàn toàn không được phép tiếp cận. Trước khi chúng tôi xuất phát đi công tác độc lập, các sĩ quan cấp trên sẽ đánh dấu trên bản đồ con đường cần tuân theo không được lệch khỏi. Mỗi lần thám hiểm đường dài, trong đội ngũ luôn phải có linh mục thuộc giáo hội Chính Thần Giáo đi theo.”

“Đó là để giảm bớt cảm giác lo lắng phải không?” Hạ Đức hỏi.

“Có lẽ vậy.”

Đại tá hút một hơi xì gà, sau đó đặt cây xì gà No Mountain vào cái gạt tàn kim loại đặc biệt để nó tự tắt. Xì gà không phải là loại thuốc lá thông thường; cây xì gà No Mountain này, mỗi cây cần ít nhất hai giờ mới hút hết.

Việc hút xì gà cũng đòi hỏi những dụng cụ đặc biệt như que diêm bằng gỗ dài hay kéo xì gà bằng kim loại – những thứ chỉ những người giàu có trong giới thượng lưu mới sử dụng.

“Thành thật mà nói, tôi cũng hơi sợ Tân lục địa… Nơi đó có rất nhiều thứ… kỳ lạ. Tôi đã từng dẫn đội đi thám hiểm những mỏ vàng mới được phát hiện ở những khu vực không thể xác định vị trí rõ ràng. Những người trẻ tuổi được tuyển mộ từ quận Keldinan cũng giống tôi, đều là những người có lòng dũng cảm và ý chí mạnh mẽ. Nhưng vào ban đêm, khi chúng tôi dựng trại, chúng tôi đã nhìn thấy một thứ gì đó…” Anh ta nói, khuôn mặt trở nên căng thẳng và tái nhợt; những người xung quanh vội vàng đưa ra một câu đùa nhỏ để chuyển hướng cuộc trò chuyện.

Bây giờ, Hạ Đức đã hiểu được lý do tại sao các pháp sư học việc không được tự sát, và đối với điều cấm thứ hai dành cho các pháp sư học việc thuộc giáo hội Thánh Byron – đó là không được đến Tân lục địa – sự tò mò của anh ta càng trở nên mãnh liệt hơn.

(Chú bé Mễ Á đang chạy nhảy.)

Và thế là họ đến với Chu Lục. Đã đến giờ họp nhóm rồi; tuần này cũng không có gì đáng nói cả. Hạ Đức chủ yếu dành thời gian sửa sang ngôi nhà của mình, và việc anh ta nhận được Linh Phù Văn thì chưa thông báo cho trường học, quyết định sẽ nói sau vài tuần nữa.

Giáo sư Garcia lại gửi tin nhắn, ông rất hài lòng với bài luận cuối khóa môn “Không gian Bị Khóa” mà Hạ Đức đã nộp, và mời anh ta tiếp tục tham gia lớp học nâng cao về chủ đề này vào mùa thu tới, để khám phá những bí mật của không gian.

Có vẻ như giáo sư Garcia thực sự rất đánh giá cao Hạ Đức.

Buổi tối, Chu Lục cùng Dorothy học sách “Người Đuổi Ánh Sáng Điên Rồ”. Mặc dù ngôi nhà của Hạ Đức đang trong quá trình sửa chữa, nhưng việc sử dụng tầng hai để học tập tạm thời cũng không thành vấn đề gì.

Hạ Đức được Công chúa Tóc vàng kể rằng, vào thứ Ba tuần sau, Reesya sẽ trở về Tobesck. Vì đây là chuyến trở về của công chúa đại diện cho hoàng gia đến thăm CarsonLý Kỳ, nên đội lễ của vương quốc và đội ngũ do tòa thị chính tổ chức sẽ đến đón cô ấy. Vì vậy, Hạ Đức và Dorothy không cần phải đến ga đón cô ấy.

“Nhưng kể từ tuần trước, tôi vẫn chưa gặp Reesya đâu? Các bạn không thường xuyên đổi thân cho nhau sao?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò khi đang cầm sách.

“Trừ khi thực sự cần thiết, chúng tôi hiếm khi làm phiền đời sống của nhau. Và khi cần thiết, thì chỉ xảy ra trong trường hợp một người gặp nguy hiểm, hoặc Reesya muốn đi dạo quanh thành phố.”

Dorothy trả lời, rồi hỏi Hạ Đức:

“Sao vậy? Anh nhớ Reesya à?”

“Tất nhiên rồi… Nhưng tôi thực sự muốn nhìn thấy cô ấy bằng chính con mắt mình, chứ không phải qua thân xác của em.” Hạ Đức nói.

Công chúa Tóc vàng bèn cười.

“Bạn cũng không cần phải nói chuyện một cách thận trọng đến thế đâu; tôi cũng chẳng quan tâm đến những điều này đâu. Thôi được rồi, Hạ Đức, giờ thời gian nghỉ đã kết thúc, chúng ta hãy tiếp tục bài học. Bài ‘Nụ hôn của cây’ đã kết thúc vì một sự cố bất ngờ; tôi không tin rằng ‘Kẻ săn lùng ánh sáng điên cuồng’ lại có thể gặp phải những sự cố tương tự nữa… Điều đó sẽ khiến tôi cảm thấy thiếu thành tựu lắm. Bây giờ, hãy trả lời câu hỏi của tôi một lần nữa: Ánh sáng là gì?”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Ừm… là mối liên kết ư?”

“Đây là cách hiểu kỳ lạ thật đấy!”

Dorothy hỏi một cách tò mò.

Vì vậy, Hạ Đức đã dành thêm nửa giờ để kể cho Dorothy nghe về những anh hùng thời cổ đại có khả năng biến thành ánh sáng và họ đã chiến đấu chống lại những con quái vật xấu xa. Chính vì điều này mà buổi học tối hôm đó bị trì hoãn; khi Dorothy chuẩn bị về nhà, đã gần 11 giờ đêm rồi. Người đàn ông lịch sự từ nơi khác đến đã đưa cô ấy về đến tận con phố Bút Lông.

Khi hai người chia tay dưới căn hộ trên con phố Bút Lông, Hạ Đức đã nhận được một nụ hôn trên má như một món quà. Lần này, anh ta chắc chắn rằng người hôn mình chính là Dorothy.