Chu Tứ Sáng sớm, sau khi kiểm tra tiến độ trang trí, Hạ Đức cùng với Mễ Á đã đến phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức__. Ban đầu họ nghĩ rằng vào buổi sáng sớm thì bác sĩ chắc chắn không có việc gì để làm, nhưng không ngờ ông ấy đã bắt đầu khám bệnh từ lúc tám giờ sáng.

Hạ Đức đã phải chờ đợi hai tiếng mới gặp được bác sĩ – người đang ngáp ngủ. Bác sĩ mặc chiếc áo sơ mi trắng sạch sẽ, ngồi sau bàn và viết hồ sơ bệnh nhân bằng bút máy. Khi nhìn thấy Hạ Đức bước vào, giọng nói chào hỏi và ánh mắt màu xanh lam của ông ấy cho thấy ông ấy rất mệt mỏi.

Bên trong phòng có một mùi hương kỳ lạ, và trên bàn có một quả cầu được cố định bằng khung gỗ.

“Bác sĩ ơi, công việc của bác sĩ vất vả đến thế sao?”

So với bác sĩ, Hạ Đức thật sự giống như biểu tượng của sự lười biếng.

“À, không phải tôi buồn ngủ đâu. Lúc nãy tôi đã sử dụng phương pháp thôi miên để khám bệnh. Bạn có ngửi thấy mùi hương trong không khí không? Đó là loại hương liệu dùng để hỗ trợ việc ngủ. Lần trước, khi chúng ta gặp Alan ở Quảng trường Thánh ca, anh ấy cũng đã đưa cho bạn một chai như vậy, phải không?”

Bác sĩ giải thích một cách ngắn gọn, rồi mời Hạ Đức ngồi xuống, sau đó tiếp tục nói thầm:

“Tôi rất thích phương pháp điều trị bằng thôi miên này.”

“Tại sao vậy?”

Hạ Đức tò mò hỏi, đồng thời nhìn những cuốn sách tâm lý học trên bàn – đó không phải là sách giáo khoa của Saint Byron’s, mà là những cuốn sách chuyên môn của chính bác sĩ.

“Bởi vì công việc khám bệnh của tôi được tính tiền theo thời gian.”

Thi Nại Đức cười và vỗ vào chiếc đồng hồ báo thức bên cạnh mình; chiếc đồng hồ cơ màu vàng óng đang phát ra tiếng “tíc-tắc” du dương:

“Mỗi mười phút tính 1 shilling 3 pence; một giờ là 7 shillings 6 pence. Buổi sáng nay, sau hai tiếng rưỡi, tôi đã kiếm được gần một pound.”

Hạ Đức lập tức tỏ ra ngưỡng mộ hơn; số tiền mà bác sĩ kiếm được trong một lần khám bệnh còn nhiều hơn cả một tháng lương của một người lao động bình thường.

Chỉ cần ngồi làm việc tại văn phòng thôi, đã có thể sống một cuộc sống đàng hoàng rồi – đó chính là cuộc sống mà Hạ Đức mong muốn.

“Nói ra thì, anh có thời gian ghé thăm tôi như thế nào vậy? Có chuyện gì cần bàn không?”

Bác sĩ đặt nắp bút lại và hỏi.

“Vâng, gần đây tôi đang học một phép thuật mới, nhưng thiếu nguyên liệu để thực hiện, nên muốn nhờ anh giúp tôi tìm mua.”

“Thiếu cái gì cụ thể vậy?”

“Là ‘Tinh thể Tâm hồn’.”

“Ồ?” Bác sĩ tỏ ra biết về thứ này, cau mày suy nghĩ một lát: “Đó là loại vật phẩm được chế tạo từ tâm hồn và linh hồn con người, liên quan đến lĩnh vực alkimia tâm linh cao cấp… Thật không dễ tìm đâu. Hạ Đức, anh cần bao nhiêu?”

“Cần hai tá lán (khoảng 3,5 gam) tinh thể, mỗi tá có một viên. Để thực hiện phép thuật, cần hai viên nhỏ.”

Loại tinh thể kỳ lạ này có mật độ rất cao; một tá chỉ bằng kích thước của một hạt gạo thôi.

Bác sĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Thật khó đấy… Trường học có loại nguyên liệu này, nhưng giá rất cao – khoảng 500 bảng Anh, ngang với giá trị của những di tích cấp thấp thông thường đấy. Vì vậy, nếu không cần gấp, tôi không khuyên anh mua từ trường học. Nhưng nếu anh muốn mua trên thị trường đen, có thể đến cuối năm vẫn chưa tìm được người bán đâu. Tuy nhiên, tôi có thể tự chế tạo một số cho anh… Tôi đã từng học về lĩnh vực alkimia tâm linh cao cấp mà.”

“Sẽ phiền phức chứ?” Hạ Đức hỏi.

“Vâng, vấn đề nằm ở việc anh cần tìm được nguồn nguyên liệu… Nói cách khác, cần tìm những người có khả năng tạo ra ‘Tinh thể Tâm hồn’.”

“Cần những đặc điểm gì cụ thể vậy?” Hạ Đức lấy sổ ra chuẩn bị ghi chép.

Bác sĩ liệt kê các yêu cầu, và Hạ Đức chú ý thấy vết mực xanh dính trên ngón trỏ của bác sĩ:

“Người đó phải có sức mạnh tâm linh mạnh mẽ, đủ để tạo ra ‘Tinh thể Tâm hồn’. Họ cũng cần có trí tưởng tượng phong phú, đủ để chúng ta có thể khám phá giấc mơ của họ. Người đó còn phải có tâm hồn và linh hồn không ổn định… Chỉ có những người như vậy mới có thể sản xuất ra tinh thể được. Nếu tìm được đối tượng phù hợp, tôi sẽ tiến hành kiểm tra thêm.”

“Nghĩa là, chúng ta cần tìm một nghệ sĩ điên rồ có sức mạnh tâm linh mạnh mẽ… Phải thử đến Học viện Nghệ thuậtĐà La Lai Ngạn xem sao?”

“Không đơn giản như vậy đâu,” Hạ Đức tổng kết.

“Chuyện này không hề dễ dàng.”

Bác sĩ lắc đầu:

“Cậu đi tìm xem đi, dù thực sự gặp được cũng chẳng nhận ra đâu. Thôi này, cuối tuần tôi sẽ đến thăm một số viện dưỡng tâm thần gần khu vực của Tobeske, nếu có tin tức gì tôi sẽ báo cho cậu biết. Nếu không tìm thấy gì, tôi sẽ mất hai tuần để điều tra; nếu vẫn không thành công, cậu có thể chi tiền mua chúng tại học viện. Nhưng công việc này không thể miễn phí đâu.”

“Không vấn đề gì, bác sĩ, cần bao nhiêu tiền?”

Hạ Đức không bao giờ lợi dụng bạn bè đâu.

“Chi phí cho nghi lễ và nguyên liệu alkimia không cao lắm, chỉ cần 30 bảng là đủ. Nhưng chi phí nhân công… thôi này, Hạ Đức, cậu trả 30 bảng cho nguyên liệu, còn lại, tôi nghe cha Augustus nói rằng cậu có mối quan hệ buôn bán bất hợp pháp qua Cảng Lạnh Nước. May mắn thay, gần đây tôi cũng cần một số nguyên liệu nghi lễ từ Tân Thế Giới để hỗ trợ cho nghi lễ thăng cấp hạng sáu của mình. Tôi sẽ liệt kê danh sách các thứ cần thiết, cậu hãy giúp tôi chuẩn bị chúng. Chi phí cho những nguyên liệu này tôi sẽ trả, còn chi phí nhân công khi cậu thu thập chúng sẽ được dùng để bù đắp cho công sức tôi bỏ ra trong việc chế tạo Tinh Thể Tâm Hồn.”

Nghĩa là, Hạ Đức chỉ cần trả 30 bảng thôi là được.

“Không vấn đề gì, bác sĩ.”

“Tốt lắm.”

Vị bác sĩ mắt xanh gật đầu, rồi tò mò hỏi:

“Nhưng cậu muốn học một phép thuật gì vậy?”

“Phép Tâm Linh Chấn Thương… Tôi đã chuẩn bị đầy đủ tài liệu học tập rồi, chỉ còn thiếu nguyên liệu để thực hiện phép thuật thôi.”

“Phép Tâm Linh Chấn Thương à… Đó là một trong những khả năng tấn công tâm linh nguyên thủy nhất, cũng khá hay đấy; ít nhất nó cũng giúp cậu có thêm một phương pháp đối phó với kẻ thù.”

Hạ Đức mới nhận ra rằng, đây là khả năng tấn công chủ động thứ ba mà anh ta sở hữu, sau Pháp Thuật Ánh Trăng Chém và Nguyệt Quang Đại Kiếm.

“Như vậy thì, tôi có một cuốn sổ ghi chép ở đây, cậu có thể mang về đọc. Trong đó có những mẹo sử dụng các khả năng tâm linh, có lẽ sẽ hữu ích cho cậu đấy.”

Bác sĩ đứng dậy, lấy một cuốn sách từ kệ và đưa cho Hạ Đức. Trong nhóm, việc mượn sách ghi chép lẫn nhau không cần phải trả tiền đâu.

Trong hai ngày tiếp theo, Hạ Đức không tham gia bất kỳ hoạt động mạo hiểm nào nữa. Thời gian còn lại của Chu Tứ được dành để ở bên Giáo sư Manning. Mặc dù Hạ Đức rất ngại phải đưa cậu bé Mễ Á đi thăm giáo sư, nhưng anh cũng không thể để Mễ Á ở lại ngôi nhà đang trong quá trình xây dựng.

Giáo sư vẫn nhớ về chuyến khảo cổ tại thị trấn Hekills vài thập kỷ trước. Sau khi nhận được những bức ảnh của bà lão Iral từ tay Hạ Đức, ông đã rất hào hứng và kể chuyện cho Hạ Đức nghe suốt buổi trưa, thậm chí còn mời anh đến nhà dùng bữa trưa cùng.

Mặc dù Giáo sư Manning có những suy nghĩ kỳ lạ về mèo, nhưng khả năng khảo cổ học của ông thực sự xuất sắc, và khả năng kể chuyện cũng không kém. Hạ Đức đã bị cuốn hút bởi những câu chuyện khảo cổ đó.

Vào buổi chiều, khi biết Hạ Đức không có việc gì, Giáo sư Manning đã đưa anh đến bộ môn Khảo cổ học tại Học viện Hoàng gia Drarion nơi ông giảng dạy.

Mặc dù vẫn là mùa hè, nhưng tại một nơi nghiêm túc như trường học này, rất khó để thấy ai mặc áo sơ mi ngắn tay. Và mặc dù phụ nữ đã được quyền học tập từ hàng chục năm trước, nhưng tại trường học này, cũng rất ít thấy sinh viên nữ.

Đi trên con đường đá của trường học, ánh sáng loang lổ chiếu xuống từ kẽ lá cây phía trên đầu. Nhìn những người trẻ tuổi ôm sách và các học giả đeo kính trò chuyện vui vẻ khi đi bộ, Hạ Đức mỉm cười; anh rất thích không khí này.

Thật đáng tiếc là anh không còn thời gian để trở thành một sinh viên nghiêm túc trong thời đại này nữa. Nếu thế giới này không tồn tại những bí ẩn thực sự, mà chỉ là một thế giới của những người bình thường, thì anh rất muốn dành phần đời còn lại của mình cho việc học tập, giống như Giáo sư Manning vậy.

Giáo sư Manning có một văn phòng riêng và cũng có một nhóm sinh viên đang chờ tốt nghiệp dưới trướng ông. Ông rất hào hứng khi cho Hạ Đức xem những hiện vật khảo cổ mà nhóm của mình đã thu thập được trong quá trình khai quật tại thị trấn Hekills cách đây hơn mười năm. Sau đó, ông còn gọi các sinh viên của mình đến kho để lấy thêm nhiều hiện vật liên quan đến di tích ở khu vực phía đông thị trấn Hekills.

Mặc dù lúc bấy giờ nhóm nghiên cứu không tìm thấy ngôi đền dưới lòng đất, nhưng họ đã xác nhận rằng những di tích này được xây dựng bởi những người tin vào vị thần cổ đại **[Shaken Earth Worm]**.

Khi nói về lĩnh vực chuyên môn của mình và thấy Hạ Đức tỏ ra rất hứng thú, giáo sư Manning bắt đầu kể chuyện một cách say sưa. Ông ngồi sau chiếc bàn làm việc gần cửa sổ kính, nghiêng ghế và nói chuyện với Hạ Đức ngồi bên cạnh. Trên bậu cửa sổ phía sau giáo sư có vài chậu hoa, còn các sinh viên của ông chỉ có thể đứng phía sau Hạ Đức để lắng nghe giáo sư kể chuyện.

Giáo sư nói liên tục suốt một tiếng đồng hồ, và Hạ Đức thực sự ngưỡng mộ sự kiên nhẫn của các sinh viên đứng phía sau mình. Bởi vì, ngay cả con mèo cam nằm trên đùi ông cũng đã lăn qua lăn lại ít nhất 23 lần vì cảm thấy buồn chán trong suốt thời gian đó.

Sự chú ý của Hạ Đức không chỉ dành cho con mèo mà còn được dành cho những chậu hoa phía sau giáo sư, những bản thảo luận án chờ được sửa chữa trên bàn làm việc, và cả những tài liệu chất đầy sau cửa kính trong tủ sách ở bức tường phía đông.

Văn phòng của giáo sư Manning không hề bẩn, nhưng lại rất lộn xộn; đủ loại tài liệu và hiện vật được để ở bất kỳ góc nào có thể nhìn thấy được, và những thùng carton chất đầy trên tủ sách dường như sắp rơi xuống bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, sự lộn xộn này lại mang một vẻ đẹp đặc biệt – một không gian giản dị nhưng đầy tính cổ điển, phù hợp với phong cách văn phòng của những học giả bận rộn.

“Cũng nên Hứa Ngã sửa sang tầng hai thêm một chút để nó trông chuyên nghiệp hơn.”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng.

  Giáo sư Manning liên tục kể cho Hạ Đức nghe về mối liên hệ giữa cựu thần【Shàn Dì Rú Chóng】 và cựu thần【Chén Thế Cự Thôn】, đồng thời sử dụng hệ thống thần thoại do Chính Thần Giáo mô tả để kết nối cả vị thần có chức vụ liên quan đến【Đại Địa】 – Chính Thần【Tí Đăng Lão Nhân】, hay còn được gọi là【Thái Dương Và Đại Địa Chi Thần】 – vào câu chuyện này.

  “Thực ra, không hề ít vị thần có chức vụ liên quan đến đất đai, nhưng mỗi vị thần lại tập trung vào những khía cạnh khác nhau.”

  Giáo sư nói trong khi cầm chiếc cốc trà:

  “Chính Thần Giáo luôn né tránh việc đề cập đến điều này, nhưng có một giả thuyết cho rằng toàn bộ sức mạnh của các vị thần liên quan đến đại địa đều bắt nguồn từ một vị thần đại địa cổ xưa hơn.”

  “Giáo sư ơi!”

  Hạ Đức vội vàng ngăn giáo sư tiếp tục nói. Mặc dù Chính Thần Giáo có vẻ là những nhân vật tích cực, nhưng Tòa án Tôn giáo thì không phải là thứ chỉ xuất hiện trong truyền thuyết; đó là thực tế.

  Giáo sư Manning cười và lắc đầu:

  “Khi nói đến những điều mình quan tâm, tôi thường không kiểm soát được lời nói của mình. Hạ Đức, bạn cứ coi như chẳng nghe thấy gì cả.”

  “Tất nhiên.”

  “Còn các bạn thì sao?”

  Giáo sư thay đổi giọng điệu và hỏi những người trẻ tuổi đứng sau Hạ Đức. Họ đồng loạt trả lời:

  “Chúng tôi chẳng nghe thấy gì cả.”

  Có vẻ như điều này đã xảy ra không ít lần rồi.

  “Nhưng tại sao không nghĩ rằng chính Chính Thần【Tí Đăng Lão Nhân】 đã chia sẻ quyền lực của mình cho các cựu thần khác liên quan đến【Đại Địa】 và【Thái Dương】? Vì Chính Thần mạnh mẽ hơn cựu thần, nên giả thuyết này hoàn toàn có thể xảy ra.”

  Cô Avola trên tàu hỏa đã từng đề cập đến mối quan hệ giữa cựu thần và thần cũ, vì vậy Hạ Đức lại tò mò và đưa ra thêm một số suy đoán khác. Giáo sư Manning cười và nói:

  “Nếu thực sự là các vị Chính Thần đã ban tặng sức mạnh cho cựu thần, thì Chính Thần Giáo chắc chắn sẽ đề cập đến điều đó để thể hiện niềm tin sâu sắc của mình vào các vị thần. Nhưng tôi có thể khẳng định với bạn, Hạ Đức… Không có cuốn sách nào trong Ngũ Thần Giáo đề cập đến việc sức mạnh của các cựu thần bắt nguồn từ Chính Thần cả. Đúng vậy, không có cuốn sách nào như v

Thậm chí, trong các cuốn sách của giáo hội, khi đề cập đến những vị thần cũ, họ còn được xếp ngang hàng với các vị thần chính nữa.”

Hạ Đức gật đầu hiểu rõ, không tiếp tục hỏi thêm nữa; việc tiếp tục đặt câu hỏi có thể sẽ dẫn đến những chủ đề nhạy cảm.

Tuy nhiên, nếu sức mạnh của những vị thần cũ không phải xuất phát từ bản thân họ, mà thực sự đến từ những nguồn khác, thì rất có thể tất cả những vị thần cũ liên quan đến đất đai, kể cả sức mạnh của vị thần chính 【Người Lão Mang Đèn】 về đất đai, đều bắt nguồn từ vị thần cổ đại 【Nữ Thần Đất Mẹ】 – người có mối liên hệ mật thiết với mẹ đất.

Việc những vị thần cổ đại là những vị thần đầu tiên đã được xác nhận rồi.

“Khi 【Chiếc Hộp Bóng Tối】 mất kiểm soát, có vẻ như có một giọng nói nói rằng những vị thần cũ chính là những kẻ trộm cắp…”

Hạ Đức suy nghĩ trong lòng.

Có vẻ như việc trò chuyện về tôn giáo và lịch sử với những người bình thường cũng có thể giúp ích rất nhiều cho anh ta. Hạ Đức nghĩ rằng sau này mình nên trao đổi thêm với Giáo sư Manning; tất nhiên, Mễ Á thì tốt nhất vẫn nên tránh xa ông ấy.

Học trò của Giáo sư Manning đa số là những người trẻ tuổi, cùng độ tuổi với Hạ Đức; khi giáo sư giới thiệu về anh ta, họ lập tức biết ngay đây chính là “Regard Hamilton” trong những lời đồn đại.

Vì vậy, mặc dù so với họ, Hạ Đức chỉ có thể được coi là “người mù chữ”, nhưng anh ta vẫn nhận được sự tôn trọng từ mọi người. Vào buổi tối hôm đó, trước khi rời khỏi viện đại học, Hạ Đức còn trao đổi danh thiếp với các học trò của giáo sư nữa.

Hầu hết họ đều có danh thiếp; vào thời đại này, những người có thể theo học khóa học khảo cổ học tại các viện đại học cao cấp thường không đến từ những gia đình bình thường. Gần đây, Hạ Đức muốn mở rộng thêm hoạt động điều tra của mình, để có thể thu hút nhiều khách hàng tự đến tìm mình, thay vì phải ra ngoài để gặp phải những sự việc; vì vậy, việc quen biết nhiều người là rất cần thiết.

Điều khiến anh ta phiền lòng nhất là, danh tiếng của “Regard Hamilton” lại gần như lan truyền song song với tin đồn về mối quan hệ giữa Hạ Đức và cô gái Caroline.

Mặc dù các sinh viên của giáo sư đều không nhắc đến cô Gia Lin Na, nhưng khi Hạ Đức trò chuyện với giáo sư và kể rằng mình vừa nhận được một khoản tiền lớn từ nữ công tước, và do đó muốn nhận bằng danh dự, thì vẫn có tiếng ho khan vang lên phía sau anh ta.

【Vậy điều khiến bạn lo lắng, thực sự là việc mình bị gán mác xấu xa, hay là dù chẳng làm gì cả nhưng vẫn bị gán mác đó?】

“Có khác biệt gì sao?”

【Người ngoại bang ơi, bạn chắc chắn hiểu rõ sự khác biệt đó mà.】

Hạ Đức không trả lời câu hỏi đó, cùng con mèo đã ngủ suốt buổi chiều và giờ đang rất mong đợi bữa tối, anh ta đi dọc theo con đường bằng đá của Học viện Hoàng gia Drarion ra đường phố.

Mặt trời lặn mờ ảo ở phía chân trời, khiến cho buổi tối mới chỉ vừa bắt đầu. Một chiếc xe ngựa đi qua bên trái anh ta rồi lại đến bên phải; đám sinh viên lần lượt đi qua phía sau anh ta. Những người đàn ông vội vã, mang theo túi hồ sơ, trông như đang trên đường đến một cuộc hẹn nào đó. Còn hai người công nhân với cánh tay trần đang quỳ bên dưới ánh đèn gas trên đường, có vẻ như đang kiểm tra đường ống gas ngầm gặp sự cố.

Trong bức tranh đang thay đổi nhanh chóng này, chỉ có Hạ Đức là người đi lang thang trên đường phố, không hề vội vàng về mặt thời gian.

Anh ta để hai tay trong túi, nhàn rỗi đá những hòn đá bên cạnh vào một bên, rồi vuốt ve con mèo và suy nghĩ về cách giải quyết bữa tối, từ từ bước về phía mặt trời lặn.

Trước khi có tin tức từ Daknis, anh ta vẫn còn rất nhiều thời gian để sống cuộc sống của mình trong thời đại của làn sóng hơi nước này.