Những di tích trên mặt đất được xây dựng nhằm che giấu sự tồn tại của ngôi đền thần linh này, được thành lập vào đầu kỷ nguyên hiện tại bởi giáo phái Giun Ký sinh – vốn được coi là thời kỳ hoàng kim trong Thời Hoàn__. Lúc bấy giờ, nơi đây là khu vực sinh sống của các tu sĩ và những tín đồ đến thăm viếng. Sau khi giáo phái suy tàn, những di tích này bị bỏ rơi và trở thành những tàn tích giống như một biệt thự lớn, hiện ra trước mắt chúng ta ở Hạ Đức%.

Thời gian đã phá hủy hầu hết mọi thứ; chỉ còn lại một vài họa tiết mờ nhạt trên những cây cột, cho thấy sự thịnh vượng mà nơi đây từng có. Trên các cây cột khắc những ký tự thuộc ngôn ngữ cổ đại của Thế kỷ thứ ba; tất cả các chữ cái đều trông giống như những con giun cuộn tròn. Những ký tự này được tạo ra bởi các chủng tộc sống cùng với giun trong Thế kỷ thứ ba, và ngày nay, ngoài Hạ Đức__, có lẽ không ai có thể hiểu chúng được nữa.

Cửa vào ngôi đền dưới lòng đất nằm dưới mặt sàn bên cạnh những di tích này. Để mở con đường xuống dưới, cần phải sử dụng một câu thần chú phức tạp cùng chiếc chìa khóa đặc biệt. Sau khi Hạ Đức__ dịch ý nghĩa của câu thần chú, nó có nghĩa khoảng là “Tán thán những con giun vĩ đại, mong rằng những rung chuyển của chúng sẽ cùng chúng ta”.

Chiếc chìa khóa để mở cửa không phải là vật vô tri, mà là một con giun sống trong cơ thể bà lão Iral – người tu sĩ cuối cùng của giáo phái. Con giun này có màu đen thui, dài khoảng một phần năm chiều dài cánh tay của một người Hạ Đức__, và bộ phận miệng của nó rất nổi bật.

Nó bò ra từ miệng bà Iral, với hàng trăm chiếc chân nhỏ đang co giật. Không chỉ Hạ Đức__ mà ngay cả cô Avola cũng cảm thấy khó chịu trước cảnh tượng này. Con mèo trên vai Hạ Đức__ thậm chí còn muốn lao lên để bảo vệ chủ nhân của mình khỏi con giun kia. Còn Mễ Á__ thì nghĩ rằng con giun này nhỏ hơn mình nhiều, vì vậy không hề nguy hiểm chút nào.

Sau khi người ta niệm câu thần chú, con giun đen kia đã chui xuống lòng đất. Và cùng với những rung chuyển của mặt đất, những bậc thang đá dẫn xuống tầng hầm đã xuất hiện dưới cửa vào u ám đó.

**[Người lạ ơi, bạn vừa trải qua “phép màu” và cũng vừa chứng kiến “sự xúc phạm”.]** **Phép màu thường đến từ các vị thần chính thiện, còn sự xúc phạm chỉ đến từ các vị thần xấu xa.]**

Hạ Đức Lần đầu tiên gặp phải một vị thần vừa mang lại phép màu, vừa đầy sự xúc phạm.

Nhìn xuống những bậc đá trước mắt, Hạ Đức đưa cô bé Mễ Á__【Mễ Á】 cho các cô hầu gái, bởi bà lão Irar chỉ cho phép Hạ Đức và cô Avola vào đền thờ mà thôi.

Đợi một lúc để không khí bên trong được thông gió, họ mới bắt đầu đi xuống theo những bậc thang. Con rắn đen kia bò dọc theo tường, đã sẵn sàng thắp sáng hai bên thang bằng đèn dầu, chiếu sáng những bức bích họa đáng sợ về nghi lễ hiến tế sinh mạng và các hình phạt tôn giáo.

Hạ Đức một lần nữa xác nhận rằng, dù con **Rắn Đất** đã biến mất, nhưng vị thần cũ này thực sự là một thần ác.

Có lẽ khi xây dựng nơi này, giáo hội đã suy yếu, vì vậy ngôi đền dưới lòng đất này không phải là công trình hoành tráng như Hạ Đức từng tưởng tượng.

Những bậc thang không quá dài, cuối cùng là ngôi đền chứa những biểu tượng thiêng liêng và tượng thần. Ánh sáng mờ ảo khiến không gian dưới lòng đất trở nên hẹp hòi và tồi tàn. Hai bên đền có hai căn phòng tối: một là thư viện chứa các sách kinh của giáo hội, cái kia là phòng nghỉ ngơi.

Có vẻ như tất cả các giáo hội đều coi trọng những biểu tượng thiêng liêng hơn là tượng thần; vì vậy tượng thần đại diện cho hình ảnh vật chất của **Rắn Đất** chỉ được đặt đơn giản trên bệ cao, trong khi chiếc biểu tượng mà Hạ Đức nhìn thấy đã khiến anh cảm thấy như có hàng chục con giun đang bò trên lưng mình, thì lại được treo ở vị trí nổi bật nhất trong đền thờ.

Chiếc biểu tượng này được làm từ đá, hình dạng hoàn toàn tròn. Họa tiết trên biểu tượng là một con rắn uốn quanh; ngoài những ký hiệu được khắc ở những khoảng trống, chiếc biểu tượng cổ xưa này chỉ cần nhìn thoáng qua đã khiến người ta cảm thấy không thể đứng vững được.

Bà lão Irar mở miệng nuốt chửng con rắn đen kia, sau đó từ từ thắp sáng những ngọn nến trong đền. Hạ Đức và nữ pháp sư quan sát xung quanh. Trước khi đến đây, Hạ Đức thực sự đã có những kỳ vọng, mong rằng nơi này sẽ chứa đựng những điều thiêng liêng, nhưng thật đáng tiếc, những điều đó không hề tồn tại.

Nhưng trong thế giới vật chất này, chắc chắn vẫn còn tồn tại những thứ thiêng liêng khác nữa. So với việc đối mặt trực tiếp với các thần ác, Hạ Đức lại thích tìm kiếm dấu vết của sự thiêng liêng thông qua thần thoại và truyền thuyết hơn. Dù cho không gặp phải rắc rối lớn nào, sức mạnh hiện tại của anh ta đã đủ để sử dụng đến cấp bốn, nhưng cũng không thể đợi đến khi đạt đến cấp bốn mới bắt đầu tìm kiếm.

Sau khi thắp nến, người già lại quỳ gối xuống tấm thảm mềm dưới biểu tượng thánh, cầu nguyện một lúc lâu, rồi mới dẫn Hạ Đức lên bục cao trước bức tượng thần.

Bức tượng thần cổ kính, đã chứng kiến biết bao thăng trầm của thời gian và nhiều thế hệ, không hề to lớn lắm, chỉ khoảng bằng một bức tượng bằng thạch cao nửa thân thông thường. Khi Hạ Đức tiến lại gần, anh ta lập tức cảm nhận được những tín hiệu xúc phạm ngày càng mạnh mẽ, đồng thời ảo giác về việc mặt đất đang rung chuyển cũng trở nên rõ ràng hơn.

Lý do anh ta cho rằng đó chỉ là ảo giác, là bởi vì nếu thực sự có động đất xảy ra, ánh sáng của những ngọn nến không thể giữ được ổn định như vậy được.

Trong kiến thức cơ bản của một pháp sư, có một điều cơ bản là tuyệt đối không được tiếp cận những bức tượng thần linh lạ lẫm. Ngay cả khi muốn thu thập kiến thức, cũng phải xác định rõ hậu quả và viết sẵn di chúc trước khi tiến hành.

Nhưng lần này, cô La Lạp đang ở bên cạnh, vì vậy Hạ Đức không hề do dự. Thấy bà Iral lại quỳ gối dưới tấm thảm mềm bên dưới bức tượng thần và tiếp tục cầu nguyện, anh ta cũng bước theo sau.

Ánh mắt anh ta nhanh chóng quét qua bức tượng thần – những nốt thịt nhăn nhú trên bề mặt con quái vật ấy không phải là những hình vẽ trang trí hay ký hiệu ma thuật, mà thực chất là những khuôn mặt con người bị biến dạng vì đau đớn. Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] nhìn thấy chúng, những khuôn mặt ấy dường như sống động lại, co giật để thể hiện nỗi đau của mình, thậm chí còn truyền cảm giác đau khổ đó sang cho Hạ Đức.

Nhưng chỉ sau vài cái chớp mắt, ảo giác ấy lại biến mất. Sự ảnh hưởng mạnh mẽ của cảnh tượng này, cùng với sức mạnh từ chính bức tượng thần ác, khiến Hạ Đức lập tức nhắm mắt xuống đầu.

Lần này khác hẳn so với bức tượng thần của [[Vương công hút máu Lauer]]; bức tượng này là vật thiêng của giáo hội và vẫn đang được thờ cúng đến tận ngày nay. Sức ảnh hưởng của nó đối với

“Không ngờ tinh thần của bạn mạnh mẽ đến thế; dù đã tiến lại gần đến vậy, bạn vẫn có thể ngẩng đầu nhìn thẳng vào bức tượng thần.”

Đó là cô Avora; cô ấy cũng đã đi đến đây.

“Những khuôn mặt hung ác trên bề mặt bức tượng thần, chúng có ý nghĩa gì không?”

Hạ Đức muốn dành chút thời gian để lấy lại trạng thái tinh thần tốt nhất trước khi nhìn thẳng vào bức tượng và cảm nhận sự xúc phạm đối với nó.

Cô Avora hoàn toàn không quan tâm đến cảm xúc của bà lão Irar, cô cười và giải thích:

“Vào thời cổ đại, để xoa dịu cái gọi là ‘sự tức giận của đất mẹ’, những người tin vào vị thần cổ đại 【Shaken Earth Worm】 thường tiến hành các nghi lễ hiến tế sống; họ dùng máu và linh hồn của con người để tế lễ thần linh nhằm mong cầu sự bình an. Người ta nói rằng, linh hồn của những người bị hy sinh sẽ bị vị thần cổ đại nuốt chửng và bị giam cầm mãi mãi bên trong vỏ bọc của nó, phải chịu đựng sự áp bức, mài mòn và đau khổ suốt ngày đêm.”

“Đó chính là vinh dự của họ.”

Người phụ nữ đang cúi đầu cầu nguyện bỗng nhiên nói lên; mặc dù cô ấy không ngẩng đầu, nhưng Hạ Đức cho rằng khuôn mặt của cô ấy vẫn mang vẻ hiền từ.

Cô Avora lại cười một lần nữa, không hề phản bác, mà thay vào đó cô hỏi:

“Hạ Đức, liệu bạn có bao giờ thắc mắc không? Tại sao những điều kỳ diệu và những hành vi xúc phạm lại được phân biệt dựa trên cảm giác thiện ác của con người?”

“Tôi cũng đã nghĩ về điều này, nhưng không thể hiểu nổi. Có lẽ, sự phân biệt giữa thần ác và thần thiện chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên với khái niệm thiện ác; nhưng thực ra, việc phân loại những điều kỳ diệu và những hành vi xúc phạm lại xuất phát từ những lý do khác.”

“Đúng vậy, chính vì vậy mới có những vị thần vừa sở hữu những điều kỳ diệu, vừa có những hành vi xúc phạm. Nội bộ Hội đồng Quốc gia đã từng thảo luận về vấn đề này; chúng tôi cho rằng những điều kỳ diệu mới chính là điều nên tồn tại. Những hành vi xúc phạm có vẻ như đối lập với chúng, nhưng thực tế chúng chỉ là những biến thể của những điều kỳ diệu mà thôi.”

Cô Avora nói, sau đó cô đưa tay ra và nắm lấy tay phải của Hạ Đức:

“Tôi cũng không thể giải thích rõ hơn cho bạn về điều này; bạn chỉ có thể tự mình khám phá nó. Hãy cảm nhận thật kỹ, Hạ Đức… Tôi sẽ giúp bạn cảm nhận sức mạnh của vị thần cổ đại này. Nếu sức mạnh mà bạn nhận được liên quan đến đ

Ngón tay cô ấy luồn qua kẽ tay của Hạ Đức__[Hạ Đức], đẩy bàn tay anh ta về phía trước. Hạ Đức__[Hạ Đức] hiểu rõ rằng tư thế này là không đúng đắn, nhưng bức tượng thần linh đang ngay trước mắt, và anh ta cũng không có thời gian để từ chối nữa.

Ánh sáng kỳ lạ lan tỏa từ người cô gái tên La Lạp, ánh sáng đó truyền qua cánh tay cô ấy vào người Hạ Đức__[Hạ Đức]. Phía sau họ, những vòng tròn sinh mệnh của các pháp sư cấp hai và cấp mười hai xuất hiện trong làn sương hơi nước; những chiếc vòng bằng đồng màu vàng, hình dạng như một đường tròn mười hai cạnh, dường như đang giúp những vòng tròn đó quay tròn.

“Hạ Đức__[Hạ Đức], dù là phù thủy đi nữa, cũng không nên thường xuyên làm như vậy. Hãy cố gắng cảm nhận thật kỹ sức mạnh này.”

Và thế là, hai bàn tay họ đặt sát vào bề mặt bức tượng thần linh.

Khi lòng bàn tay chạm vào bức tượng, Hạ Đức__[Hạ Đức] không hề quan tâm đến cảm giác lạnh lẽo hay những cơn đau nhỏ giống như bị côn trùng cắn. Anh ta nhìn chằm chằm vào bức tượng; điều anh ta thực sự quan tâm là những con giun đá trước mắt dường như đã sống động lại vào khoảnh khắc này – chúng cuộn tròn, khiến cho bàn tay anh ta cảm nhận được sự thô ráp của bề mặt đá.

Mắt Hạ Đức__[Hạ Đức] bắt đầu chảy máu, nhưng sức mạnh rung chuyển và oai nghiệm kinh hoàng còn sót lại từ vị vĩ đại kia thực sự đã được anh ta cảm nhận được.

Cơ thể anh ta muốn run rẩy, nhưng người phù thủy phía sau đã giữ chặt bàn tay anh ta. Trong ánh sáng kỳ lạ phát ra từ người cô ấy, những cái miệng đáng sợ của con giun khổng lồ đó đã cắn vào bàn tay Hạ Đức__[Hạ Đức]. Khi cảm giác đau không thực sự xuất hiện, Hạ Đức__[Hạ Đức] cứ như thể cảm thấy có thứ gì đó trong đầu mình đã nổ tung.

Trong chốc lát, anh ta như thể đã thấy những nghi lễ hiến tế đẫm máu của các bộ lạc nguyên thủy thời cổ đại, như thể đã thấy những đàn giun kinh hoàng lang thang sâu trong lòng đất, như thể đã du hành qua hàng triệu năm, đến thời đại xa xưa nhất, và chứng kiến những con giun nuốt chửng điều gì đó giữa mảnh đất đang run rẩy và khóc than…

Trong những ảo giác hỗn loạn đó, cuối cùng tiếng nói cũng vang lên bên tai anh ta…

【Bạn đã tiếp xúc với bức tượng của vị thần cổ đại “Con Giun Làm Rung Chuyển Đất”.】

  【Nó lang thang sâu trong lòng đất vô tận, làm rung chuyển mặt đất và hấp thụ sức mạnh của tai họa và hủy diệt. Vào những buổi hoàng hôn xa xưa, trong cơn cuồng loạn, Ngài đã tự nguyện rời đi và trả lại sức mạnh ấy cho mẹ đất.】

  【Bạn đã nghe kể về câu chuyện của vị thần cổ đại “Con Giun Làm Rung Chuyển Đất”, và bạn cũng biết về những hành vi xúc phạm Ngài.】

  Phía sau lưng của Hạ Đức và cô Avelora, những vòng tròn sinh mệnh thuộc về các thuật sĩ cấp hai bắt đầu quay nhanh; trong khi đó, những vòng tròn của thuật sĩ cấp mười hai thì biến mất. Người già và nữ pháp sư đều quay đầu nhìn, và ánh sáng linh phù màu bốn sắc rực rỡ đang phát ra, dường như Hạ Đức__【Hạ Đức】đang sử dụng một phép thuật nào đó… Nhưng thực ra, đó chỉ là trạng thái bình thường của những linh phù này mà thôi.

  Mặt đất bắt đầu rung chuyển, và lần này thực sự là một trận động đất nhỏ. Cùng với những rung chuyển ấy, ánh sáng bạc óng ánh bắt đầu tập trung trên bề mặt các vòng tròn sinh mệnh. Tiếng chuông reo vang, tiếng còi xe inh ỏi… Ánh sáng bạc chói lọi chiếu sáng toàn bộ không gian đền thờ dưới lòng đất.

  Đây là lần đầu tiên có ai đó được chứng kiến trực tiếp cảnh Hạ Đức__【Hạ Đức】khắc những linh phù. Người già thuộc cấp thấp cho rằng cảnh tượng này thật kỳ diệu, nhưng nữ pháp sư lại cau mày vì ngạc nhiên.

  Ngay cả khi là các thuật sĩ cấp cao khắc những linh phù, cũng không nên tạo ra những tiếng động lớn như vậy. Dù sao thì việc tạo ra những linh phù cũng chỉ là việc riêng của từng cá nhân thuật sĩ mà thôi; không thể nào ảnh hưởng mạnh mẽ đến môi trường xung quanh đến vậy được.

  【Người lạ ơi, bạn vừa khắc những linh phù xúc phạm màu bạc – những linh phù gây ra sự rung chuyển.】

  Những vòng tròn sinh mệnh đang quay nhanh dần dần chậm lại, và toàn bộ ánh sáng linh phù tập trung lại trên bề mặt chúng, cuối cùng hình thành nên những linh phù mới. Ánh sáng lấp lánh dần trở nên ổn định hơn, cho đến khi nó gần giống hệt với những linh phù 【Hôn Của Cây】 và 【Tham Lam】.

  “Cô Avelora, đã xong rồi.”

  Hạ Đức__【Hạ Đức】thở hổn hển, rút tay ra khỏi bức tượng. Bức tượng vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu; cảnh con giun nuốt chửng cánh tay của Hạ Đức__【Hạ Đức】lúc nãy chỉ là ảo gi

Mặt anh đỏ bừng lên, anh không dám quay đầu lại ngay để nhìn xem vòng đời của mình có gì thay đổi, nhưng anh đã cảm nhận được sức mạnh ấy rồi.

Nữ pháp sư thu lại vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt, cười khẽ một tiếng, rồi rút những ngón tay thon dài của mình ra khỏi khe hở giữa các ngón tay của Hạ Đức. Hạ Đức từ từ thở ra một hơi dài, ánh mắt cuối cùng cũng rời khỏi bức tượng thiêng liêng đang gây ra áp lực lớn cho anh, và chỉ khi đó anh mới nhận ra rằng lưng mình đã ướt đẫm mà anh không hề hay biết.

“Lúc nãy có động đất à?”

Anh hỏi một cách yếu ớt, một nửa là giả vờ, một nửa là vì tinh thần thực sự của anh không mấy tốt.

“Chỉ là một trận động đất nhỏ thôi.”

Nữ pháp sư với mái tóc dài màu nâu sóng lớn nói, rồi lại nhìn nghi ngờ vào khuôn mặt bên của Hạ Đức:

“Hạ Đức, đừng nói với tôi rằng linh phù văn bạn nhận được là [Động đất] chứ?”

“Không, là [Chấn động]. Lần này chuyến đi của chúng ta đã thành công rồi.”

Hạ Đức nói, rồi thở dài nhẹ:

“Cô La Lạp, lần này cô thực sự đã giúp đỡ tôi rất nhiều.”

“Không cần phải khách sáo đâu, tôi chỉ giúp bạn trả chi phí đi đường mà thôi.”

Nữ pháp sư nói một cách thoải mái, nhìn Hạ Đức rồi lại nhìn về phía bức tượng thiêng liêng vẫn đứng yên bất động ở đó. Thần linh đã rời đi, nhưng bức tượng vẫn đáng sợ:

“Được rồi, chúng ta hãy trở về thôi.”

Cô cũng không muốn bàn luận nhiều về nơi này, không muốn đối mặt quá lâu với bức tượng của vị thần ác. Dù là một nữ pháp sư, cô vẫn chỉ là một con người bình thường mà thôi.

Vì vậy, chuyến đi ngắn ngày này cũng đã kết thúc một cách suôn sẻ như vậy.