“Chào buổi tối, ông Hamilton, không cần phải chuẩn bị trà đen cho tôi đâu. Trước hết, xin chúc mừng ông đã được nhận vào Khoa Lịch sử của Học viện Đa ngành Saint Byron’s. Nhưng tối nay, chúng ta có hai vấn đề khác cần thảo luận.”

Giáo sư Garcia, phó hiệu trưởng Khoa Lịch sử, vừa vỗ tay chúc mừng, vừa giơ lên hai ngón tay, không để Hạ Đức__[Hạ Đức] kịp lên tiếng. Vị giáo sư này rất quyết đoán:

“Đầu tiên là về ông. Xin hãy cho chúng tôi xem Linh Phù Văn cốt lõi của ông.”

Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] triệu hồi Linh Phù Văn, vòng đời màu đồng vàng [Thời gian-Khoảng không] hiện ra trước mặt ba bóng dáng trong suốt.

Mỗi lần Hạ Đức__[Hạ Đức] sử dụng Linh Phù Văn, ông đều cảm thấy hệ thống sức mạnh này thực sự rất hiện đại.

Giáo sư Garcia gật đầu hài lòng và nói bằng tiếng Drarion không mấy thành thạo:

“Rất tốt, ông Hamilton. Đây quả thực là [Thời gian-Khoảng không]. Bây giờ, ông đã được Khoa Lịch sử đưa vào danh sách những người được ưu tiên đào tạo. Ngoài vật phẩm đã được giao cho ông, khóa học ‘Thực hành Di chuyển Thời gian’ của ông sẽ do tôi trực tiếp hướng dẫn. Theo quy định của học viện, khóa học này chỉ bắt đầu sau khi ông khắc được Linh Phù Văn đầu tiên. Nhưng vì ông thuộc diện được ưu tiên đào tạo, thời điểm bắt đầu khóa học có thể được sớm hơn.”

“Sớm hơn?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] nhíu mắt lại.

“Vâng, chính là tối nay. Chính xác hơn, là sau khi chúng ta hoàn tất mọi việc tối nay.”

Giáo sư Garcia nói một cách không hề biểu lộ cảm xúc, khiến Hạ Đức__[Hạ Đức] cảm thấy ông ta là người nghiêm túc và cứng nhắc. Nhưng Hạ Đức__[Hạ Đức] lại rất ngưỡng mộ tính cách như vậy ở một giáo sư.

“Hầu hết các pháp sư sử dụng Hàm thụ hoàn đều không hiểu rõ về những người được ưu tiên đào tạo. Ông khác với những sinh viên học qua Hàm thụ hoàn bình thường. Mặc dù không thể vi phạm quy định để ông nhập học ngay lập tức, nhưng Saint Byron’s sẽ cung cấp nhiều điều kiện thuận lợi trong việc giảng dạy và tài nguyên đào tạo cho ông, nhưng cũng sẽ đặt ra nhiều yêu cầu hơn. Ông Hamilton, Khoa Lịch sử mong đợi ngày ông chính thức bước vào học viện. Tôi hiếm khi khen ngợi học sinh, nhưng xin hãy đừng lãng phí tài năng của mình. Thông thường, khóa học ‘Thực hành Di chuyển Thời gian’ của Khoa Lịch sử đều do các giảng viên bình thường đảm nhận.”

Nói xong, Giáo sư Garcia còn nở một nụ cười hơi kỳ lạ với Hạ Đức__[Hạ Đức]; có lẽ ông ấy hiếm khi cười đâu. Hạ Đức__[Hạ Đức] gật đầu, tất nhiên là rất vui mừng về chuyện này, dù chỉ là trong khoảnh khắc lo lắng trước khi bị đưa qua thời gian thôi.

“Trước khi bắt đầu buổi học, còn có một việc nữa, việc này không liên quan đến Khoa Lịch sử của chúng ta, mà liên quan đến nhóm bạn đang tham gia.”

Giáo sư Garcia chỉ về phía Giáo sư Sanchez ngồi đối diện Hạ Đức__[Hạ Đức]. Mặc dù cả hai đều là giáo sư tại trường Saint Byron’s, nhưng rõ ràng địa vị của Giáo sư Sanchez cao hơn:

“Thưa ông Hạ Đức__[Hạ Đức] · Hamilton, tôi hy vọng ông có thể đảm bảo rằng những gì chúng ta sắp thảo luận sẽ không được tiết lộ cho bất kỳ ai khác.”

Giáo sư Sanchez, người đeo chuỗi đồng hồ bỏ túi, nói.

“Ý tôi là, chúng ta có thể nói về những ưu đãi dành cho những đối tượng được ưu tiên đào tạo, đúng không?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] nghĩ trong lòng, nhưng không nói ra điều gì kiểu “Những gì chúng ta nói sau đây không được trái với đạo đức”, mà chỉ gật đầu. Anh ta cảm thấy như có tiếng móng vuốt mèo cào vào cửa, và rất lo lắng rằng cậu bé Mễ Á__[Mễ Á] có thể phá hoại tài sản gia đình…

“Tôi thề sẽ giữ bí mật.”

“Được rồi, chúng ta sẽ nói về nhóm năm người mà bạn đang tham gia. Vấn đề của nhóm các bạn khá nghiêm trọng.”

Cô Jones cúi đầu ghi chép, Giáo sư Garcia ngồi yên lắng nghe cuộc trò chuyện, trong khi ánh mắt của Giáo sư Sanchez, người có tuổi tác trên năm mươi, toát lên vẻ nghiêm túc.

Ông ấy vừa muốn tiếp tục nói, nhưng bỗng nhiên dừng lại, cùng với Giáo sư Garcia nhìn về phía cửa sổ phòng khách.

Hạ Đức__[Hạ Đức] đã đóng rèm cửa theo yêu cầu; những tấm rèm dày có thể che khuất hoàn toàn ánh sáng vàng ấm áp từ đèn gas trên quảng trường. Và bây giờ, dưới lớp rèm, một làn sương bạc mỏng manh bất ngờ xuất hiện và đang từ từ lan tỏa khắp căn phòng.

“Sương thủy ngân à?”

Dù không có mặt trong phòng khách của văn phòng thám tử này, hai giáo sư giàu kinh nghiệm vẫn nhận ra ngay đó là cái gì.

“Thưa ông Hamilton, có người đang cố gắng xâm nhập vào nơi này,” giáo sư Sanchez nói, nhưng vẫn ngồi yên không hề động đậy, anh cau mày nhìn về phía Hạ Đức:

“Trong hai ngày gần đây, anh có làm điều gì đặc biệt không?”

Người thám tử đang lo lắng rằng mình bị nhiễm thủy ngân lập tức gật đầu; nghe thấy từ “thủy ngân”, anh đã hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra. Biết rằng bây giờ không phải lúc để che giấu, anh liền kể hết mọi chuyện về việc bán bức tượng thần cổ. Tuy nhiên, anh không nói rõ thời gian và địa điểm gặp “người phụ nữ đó”, chỉ nói rằng mình đã tìm được một người mua đáng tin cậy.

Các giáo sư không quan tâm đến việc anh bán bức tượng thần cổ đi chứ không giao nó cho học viện. Hai giáo sư nhìn nhau, sau đó giáo sư Garcia thuộc khoa Lịch sử nói bằng tiếng Drarion không mấy chuẩn xác:

“Vậy thì mọi chuyện cũng khá rõ ràng rồi. Người mua mà anh tìm được đã giúp anh loại bỏ những dấu vết mà [Huyết Thủy Ngân] để lại khi theo dõi người tìm ra bức tượng, nhưng vẫn còn sót lại một số manh mối nhỏ. Ban đầu họ chỉ muốn thăm dò thôi, nhưng không ngờ anh lại vô tình tiến hành nghi lễ đó, khiến họ xác định được rằng anh chính là một Cao Hoàn Thuật Sĩ.”

Hạ Đức không hiểu được cách suy luận của các giáo sư, cũng không biết phải diễn tả thế nào cho cái “xui xẻo” này…

“Nhưng không cần lo lắng, chính tôi, ông Hamilton, là người đã chọn địa điểm gặp gỡ vào tối nay; tôi sẽ giải quyết vấn đề này,” giáo sư Sanchez nói, rồi nhìn về phía cô thư ký; cô trả lời một cách rõ ràng:

“Điều này tuân thủ quy định của học viện, nhưng tôi phải nhắc ông rằng, trong thời gian diễn ra nghi lễ, ngay cả những Cao Hoàn Thuật Sĩ cũng sẽ bị giảm sức mạnh.”

“Không sao đâu, mặc dù tổ chức [Huyết Thủy Ngân] rất cổ xưa, nhưng người mạnh nhất trong thời đại này cũng chỉ là một Hoàn Thuật Sĩ cấp 9 – ‘Kẻ Mắt Bạc’ mà thôi,” giáo sư Sanchez nói, đồng thời cung cấp thêm thông tin cho Hạ Đức:

“Trong thời đại này, chỉ có rất ít Hoàn Thuật Sĩ cấp 13, và tất cả họ đều có danh xưng riêng. Những Hoàn Thuật Sĩ cấp 13 của Học viện chúng ta bao gồm Hiệu trưởng ‘Người Canh Gác Bạc’ – giáo sư Pigmann, cùng với quản thủ Thư viện Lớn Saint Byron’s – ‘Nữ Pháp sư Ánh Trăng’ Danistre. Dưới cấp độ đó, những Hoàn Thuật Sĩ cấp 10 trở lên mới đủ điều kiện để giữ chức vụ canh gác các giáo khu lớn của Chính Thần Giáo hoặc trở thành giáo sư v

Và bên ngoài giáo hội cũng như các học viện, rất hiếm khi thấy có pháp sư đạt cấp độ mười vòng trở lên.

  【Máu Thủy Ngân】 là một di sản cổ xưa, được cho là xuất hiện vào cuối kỷ thứ tư, nhưng hiện nay đã suy tàn; phần lớn người thừa kế nó đều thuộc về **Huyết Linh Học Phái** – nhóm đang bị Giáo hội Năm Thần truy đuổi. Những người thừa kế **Máu Thủy Ngân** quá ám ảnh với vật chứa cấp thiên thần này.”

  Giáo sư không hề đứng dậy; trong lúc ông nói chuyện, làn sương thủy ngân gần như đã lan tỏa khắp căn phòng. Hạ Đức tự hỏi liệu có nên nhắc nhở các giáo sư rằng họ chỉ đang hiển thị hình ảnh qua công nghệ chiếu hình nên không cần lo ngại về việc bị nhiễm độc, nhưng bản thân mình thì lại là con người thực sự…

  “Nhưng **Huyết Linh Học Phái** rốt cuộc là gì?”

  Anh tin rằng các giáo sư của Thánh Baylenz sẽ không để anh ta gặp nguy hiểm.

  “Giữa một người điên cuồng sở hữu di sản cổ xưa và mạnh mẽ hơn, bạn muốn tôi hay bạn sẽ đối đầu với họ?”

 
Phó hiệu trưởng của Thánh Baylenz hỏi phó hiệu trưởng của Học viện Lịch sử. Người sau suy nghĩ một lát, rồi nói bằng tiếng Drarion với giọng điệu bình tĩnh nhưng không mấy thành thạo:

  “Để tôi bắt đầu trước đã… Ít nhất chúng ta cũng cần biết đối thủ là ai, và họ đã nắm được bao nhiêu thông tin về ông Hamilton. Ông Hamilton, xin hãy chú ý… Đây chính là sức mạnh của không gian.”