Thời gian đã đến Chu Tam, và việc trang trí tại số 6 Quảng trường Thánh Đức vẫn đang tiếp tục diễn ra. Vào buổi sáng hôm nay, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã lên tầng ba để kiểm tra tiến độ công việc; theo như hiện tại, phần lớn các công việc có thể sẽ được hoàn thành trong tuần này.

Mặc dù sau khi việc sửa chữa hoàn tất, vẫn còn phải chờ cho xi măng khô cứng, kiểm tra hệ thống ống gas và ống hơi nước, cũng như xác minh từ trung tâm bảo trì của tòa thị chính, thì tầng ba mới thực sự có thể được sử dụng. Nhưng niềm vui khi những việc đang chờ đợi này sắp hoàn thành vẫn làm cho Hạ Đức__【Hạ Đức】 cảm thấy rất vui.

Hôm nay, anh ấy sẽ đi đến Cảng Lạnh Nước để cùng nàng phù thủy tham gia một chuyến đi ngắn ngày. Vì vậy, sau khi ăn sáng xong, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã đến nhà Dorothy để nhờ cô ấy trông coi con mèo giúp mình.

Nhưng thật không may, hôm nay Dorothy lại ra ngoài sớm. Bộ truyện “Câu chuyện thám tử Hamilton” của cô ấy đã được đăng liên tục trong hai tuần và nhận được sự quan tâm lớn hơn mong đợi. Chủ nhà nói rằng Dorothy đã đến tòa soạn báo “Thời báo Chim Hơi Nước” để thảo luận với biên tập viên về kế hoạch xuất bản tiếp theo, và có lẽ sẽ không trở về trước trưa.

Ngoài Dorothy ra, Hạ Đức__【Hạ Đức】 còn có những lựa chọn khác. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ấy quyết định không nhờ sự giúp đỡ của bạn bè khác.

Mễ Á__【Mễ Á】 rất khó để gần gũi với người lạ, và việc quen với Dorothy cũng mất khá nhiều thời gian. Vì vậy, thay vì để con mèo phải ở lại cùng người khác trong một ngày, Hạ Đức__【Hạ Đức】 nghĩ rằng thà mình tự mang con mèo đến Cảng Lạnh Nước, và đến lúc cần đi phiêu lưu thì mới nhờ cô hầu gái của cô Avelora trông coi nó.

Vào lúc 8 giờ 30 sáng hôm đó, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã đúng giờ xuất hiện tại dinh thự Avelora. Sau khi vội vàng tắm rửa, anh ấy lập tức được cô Avelora đưa lên xe ngựa, và chiếc xe ngựa lao thẳng đến ga tàu Cảng Lạnh Nước.

Tất nhiên, khi đi ra ngoài, cô Avelora không thể tự mình mang theo hành lí. Cô đã mua trước vé vào khoang VIP, tức là một căn phòng riêng biệt. Ngoài Hạ Đức__【Hạ Đức】 ra, còn có ba cô hầu gái cá nhân và hơn mười người hầu thông thường phụ trách việc vận chuyển hành lí đi cùng cô ấy.

Ba người hầu gái đều là pháp sư cấp năm. Tuổi tác của họ khá trẻ, chỉ lớn hơn Hạ Đức khoảng hai ba tuổi mà thôi.

“Tại sao bên cạnh các nữ pháp sư luôn có những người phụ nữ trẻ tuổi nhưng lại sở hữu cấp độ cao như vậy? Ngay cả Chính Thần Giáo cũng rất khó để tìm ra nhiều pháp sư cấp trung niên trẻ tuổi như vậy.”

Trong lúc đi lại, Hạ Đức đã hỏi cô Avelora.

Tiếng bánh xe tàu lăn trên đường ray vang lên những âm thanh đều đặn. Nhờ được trang bị hệ thống giảm xóc cơ học, chuyến đi bằng tàu khá thoải mái.

Nữ pháp sư ngồi trước bàn trong căn phòng riêng, còn Hạ Đức Tắc thì ngồi trên ghế sofa. Toàn bộ toa tàu này được bố trí như một phòng khách sang trọng, thậm chí còn có lò sưởi trang trí; hoàn toàn không giống như những toa tàu mà Hạ Đức từng tưởng tượng – những toa được chia thành nhiều không gian nhỏ.

Vào thời đại này, chất lượng cuộc sống của người giàu có thực sự vượt xa sự tưởng tượng của người ngoại lai.

“Rất đơn giản thôi… Bởi vì họ đều sở hữu sức mạnh của nữ pháp sư,” người phụ nữ tóc vàng xoăn dài nói.

Cô gọi một cô hầu gái tóc ngắn đang cúi xuống rót trà đến bên mình:

“Đây là Ciss… Năm cô ấy mới chín tuổi, tôi đã tìm thấy cô ấy tại trại trẻ mồ côi.”

Đáng chú ý là, mặc dù cô Avelora mặc chiếc váy dài có viền ren, nhưng hiện tại cô đang ngồi theo tư thế không mấy đúng mực – chân co lên, tay đặt lên đầu gối chân phải.

Cô vẫy tay cho cô hầu gái cúi đầu xuống, sau đó vuốt ve khuôn mặt cô ta.

“Ban đầu tôi định nuôi dạy cô ấy thành một thư ký để giúp tôi xử lý công việc văn phòng khi tôi trưởng thành… Nhưng không ngờ đến năm cô ấy mười bảy tuổi, cô ấy đã phát hiện ra tiềm năng của mình. Hiện tại, Ciss đã 24 tuổi… Trong suốt bảy năm qua, nhờ vào sức mạnh của nữ pháp sư, cô ấy mới đạt được cấp độ năm… Tốc độ này tuy nhanh so với những pháp sư bình thường, nhưng so với bạn thì vẫn còn chậm.”

Nói xong, bàn tay phải của cô vuốt ve má cô hầu gái, từ má trượt xuống cằm… Rồi những ngón tay thon dài của cô kéo nhẹ cằm cô gái, khiến khuôn mặt đỏ bừng của cô ta dần tiến gần hơn với mình.

Hạ Đức tự giác che mắt Mễ Á đang ngồi trên ghế sofa.

Cô Aviola không hề làm gì quá đáng; cô chỉ hôn nhẹ lên người hầu gái thân cận của mình rồi bảo cô ta tiếp tục công việc. Thấy Hạ Đức có vẻ e ngại, cô còn cười nói:

“Đừng tỏ ra như thể chưa từng trải qua gì cả, Hạ Đức. Nói thật đi, chắc bạn vẫn chưa từng có bất kỳ cuộc tiếp xúc thân mật nào với cô gái nào phải không?”

Thấy Hạ Đức không muốn trả lời, cô lại tiếp tục cười:

“Chẳng lẽ các cô gái sống ở ‘Viên Ngọc Phía Bắc’ này có quan niệm về cái đẹp khác với các cô gái ở vùng ven biển sao? Thật thú vị… Hay có lẽ là Galina đã ngăn cản những kẻ theo đuổi bạn?”

“Tôi không nghĩ vậy. Thực tế, tôi hiếm khi xuất hiện trước công chúng.”

“Hiệp sĩ Hamilton của Regard đã nói với tôi rằng anh ấy là một người rất kín đáo.”

Nữ phù thủy cười và lắc đầu:

“Hãy chờ xem đi, Hạ Đức… Rồi bạn sẽ nhận được rất nhiều lá thư tình yêu chứa đầy trong hộp thư nhà mình đấy. Nhưng tôi thực sự rất tò mò… Galina sẽ nghĩ gì về mối quan hệ giữa bạn và cô ấy đây?”

“Đối tác làm ăn.”

“Bạn nghĩ vậy à?”

Cô Aviola cầm chiếc cốc trà lên và chạm cốc với Hạ Đức:

“Vậy thì chúc bạn may mắn nhé, thám tử.”

Thành phố Klein nằm ở phía đông của Cảng Lạnh Nước. Giống như hầu hết các thành phố trên Lục địa Cũ, thành phố này cũng phát triển theo sự ra đời của Kỷ nguyên Hơi nước, nhưng lại không thể hưởng được nhiều lợi ích từ kỷ nguyên này như Tobesck hay Cảng Lạnh Nước.

Thị trấn Hekills nằm ở phía nam thành phố Klein, với địa hình chủ yếu là núi non. Tuy nhiên, vì đây là con đường cuối cùng để từ vùng đồng bằng rộng lớn ở phía bắc vào thung lũng gập ghềnh ở miền trung bờ biển phía tây của Lục địa Cũ, ngay cả một thị trấn nhỏ như thế này cũng có ga xe lửa.

Nơi đây được coi là tuyến giao thông quan trọng ở phía đông Cảng Lạnh Nước, nhưng hầu hết những người dừng chân ở đây chỉ là những du khách lẻ tẻ. Việc vận chuyển hàng hóa từ bắc xuống nam chủ yếu được thực hiện bằng đường thủy, vì vậy vai trò của tuyến giao thông này không mang lại nhiều cơ hội thương mại cho thị trấn.

Lịch sử của thị trấn Hekills đã hoàn toàn không thể tìm hiểu được, nhưng đây là một thị trấn mà người ta có thể thấy cả quá khứ lẫn hiện tại của nó.

Khi Hạ Đức cùng cô Avelora bước ra khỏi nhà ga, anh ta đầu tiên không khỏi thán phục sự ảm đạm của thị trấn nhỏ này, nhưng ngay sau đó lại nhận ra rằng so với hầu hết các thị trấn khác trong Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang, nơi đây đã được coi là khá sầm uất rồi.

Toàn bộ thị trấn được tạo thành từ tám con đường, chia thành ba hàng và năm dãy. Trung tâm của thị trấn không phải là tổng cục an ninh của thị trấn Hekills ở giữa, mà là ga xe lửa ở phía tây thị trấn. Xung quanh ga xe lửa, các nhà trọ, cửa hàng, nhà hàng và quán rượu được xếp liền kề nhau; ít nhất là trên hai con đường xung quanh ga, vẫn có thể cảm nhận được không khí của một thành phố lớn.

Cô Avelora đưa Hạ Đức đến đây, tất nhiên không phải để du lịch. Cô đã đặt phòng trước tại nhà trọ lớn nhất trong thị trấn – “Nhà Trọ Người Chân Thật”. Sau khi nghỉ ngơi một lúc, một người hầu gái riêng và những người hầu khác chịu trách nhiệm vận chuyển hành lí sẽ ở lại nhà trọ để trông coi hành lí và sẵn sàng hỗ trợ. Hạ Đức cùng với hai người hầu gái khác và cô Avelora bắt đầu hành trình của mình.

Vì đã ăn bữa trưa miễn phí trong khoang hạng nhất của tàu hỏa, họ không cần phải lo lắng về thức ăn ở thị trấn này nữa. Phụ nữ ma thuật này đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; mọi kế hoạch đã được lập sẵn. Bước đầu tiên là đến thăm bà Iral sống ở thị trấn Hekills.

Bà lão sống một mình, ở trong một căn nhà nằm ở rìa thị trấn. Ở đây không có những căn hộ riêng biệt như ở thành phố; ngôi nhà của bà Iral giống như một di tích còn sót lại từ thời kỳ trước công nghiệp hóa, đứng sừng sững bên một con đường.

Con đường đất gập ghềnh kéo dài đến trước ngôi nhà; hàng rào gỗ lệch lạc được dùng để delimit ranh giới của khu đất. Bà lão đã trồng hai luống rau trong sân trước nhà; người ngoại địa không thể nhận ra những loại rau xanh um ấy là gì, nhưng con mèo được bà đặt lên vai thì lại rất quan tâm đến những cây cối đó.

Có lẽ những con mèo ở thành phố chưa bao giờ thấy biển hay luống rau.

Các đường ống hơi nước và gas không được đặt dưới lòng đất, mà đi thẳng vào trong nhà. Đẩy cánh cổng hàng rào yếu ớt ra, tránh qua những con gà đang chạy lung tung trong sân, bốn người đã đến trước cửa nhà.

Lúc này, Mễ Á trở nên năng động hơn; nó không hề sợ hãi những sinh vật lớn hơn mình, vì vậy nó rất muốn nhảy xuống từ vai và thử đối đầu với những con gà đó.

Hạ Đức đang ôm con mèo và quan sát khu chuồng gà cùng luống rau trong sân thì người hầu gái đã bắt đầu gõ cửa.

  “Cảm thấy nơi này thế nào?”

  Nữ phù thủy hỏi Hạ Đức với vẻ hứng thú:

  “Tôi đã nghe Giálina nói về xuất thân của bạn, có lẽ bạn không còn bất kỳ ký ức nào về những nơi như thế này.”

  “Đúng vậy, dù nhìn thoáng qua thì nơi này khá thú vị, nhưng tôi vẫn thích sống ở thành phố hơn.”

  Trả lời của Hạ Đức khá chân thật.

  Không lâu sau, có người đến mở cửa. Có lẽ họ đã hẹn trước, vì vậy khi bà lão gầy gò, đội khăn trên đầu và dựa vào gậy nhìn thấy bốn người cùng con mèo bên ngoài cửa, bà không hề ngạc nhiên.

  Bà Iral là người già nhất mà Hạ Đức từng gặp trong thế giới này, ít nhất là về mặt ngoại hình. Bà đi lại có phần khó khăn, nhưng tinh thần vẫn rất tốt.

  Điều khiến Hạ Đức ngạc nhiên nhất là bà lại là một pháp sư cấp thấp. Theo những lời thì thầm bên tai, bà chỉ thuộc cấp một hoặc hai mà thôi, chắc chắn không cao hơn Hạ Đức.

  Bên trong ngôi nhà tỏa ra một mùi đặc trưng của người già sống một mình, một mùi kỳ lạ khiến tất cả mọi thứ dường như đang dần hỏng hóc. Phong cách trang trí cũ kỹ, giấy dán tường dùng để che các vết nứt trên tường cũng đã ngả vàng. Những đồ nội thất cũ kỹ ấy chắc chỉ có tiệm cầm cố John hay bãi rác mới muốn thu gom lại thôi. Khi Hạ Đức ngồi xuống ghế sofa, anh thậm chí còn nghe thấy tiếng “kêu răng rắc” đáng sợ phát ra từ chiếc sofa đó.

  Xét đến trọng lượng khá bình thường của mình, điều này chỉ có thể có nghĩa là chiếc sofa cũng giống như bà Iral – đang đến giai đoạn cuối đời của mình.

  Sau khi cả hai ngồi xuống, các người hầu gái đi vào bếp pha trà, và cuối cùng nữ phù thủy cũng giới thiệu về danh tính của bà lão trước mặt Hạ Đức:

  “Bà này là một tín đồ của cổ thần [Rận Đất], đồng thời cũng là vị đại tế lễ hiện tại của giáo hội.”

  “Đừng nói đến chuyện đại tế lễ nữa… Hiện tại, trong giáo hội chỉ còn có mình tôi thôi.”

  Bà lão e thẹn lắc đầu; đôi mắt bà sáng lấp lánh, và khi cười, bà trông rất hiền từ và tử tế.