Khi rời khỏi Hội Những Người Tiên Tri, Hạ Đức cảm thấy khá vui vẻ. Nhà anh vẫn đang trong quá trình sửa chữa, nên hôm nay anh dự định đến Cảng Lạnh Nước để thư giãn một ngày.

Anh lén lút trở về nhà và đi qua tầng hầm để đến thành phố cảng bên bờ biển Tây. Hôm nay thời tiết ở Cảng Lạnh Nước rất tuyệt vời: bầu trời xanh trong, những đám mây trắng bay lượn trên mặt biển yên bình, khiến lòng người thật sự thoải mái. Nghe tiếng sóng vỗ và tiếng chim hải âu kêu, không chỉ Hạ Đức mà ngay cả Mễ Á – chú mèo nhỏ từng rất sợ biển – cũng tròn mắt ngắm nhìn cảnh đẹp này.

Không hiểu do tuổi còn nhỏ hay do đặc điểm giống loài, bộ lông của chú mèo cam Mễ Á sau khi được Hạ Đức nhận nuôi vẫn không hề thay đổi gì. Trong làn gió biển, bộ lông ngắn của nó lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời và uốn cong theo làn gió.

Thấy nó như vậy, Hạ Đức không nhịn được mà vuốt ve đầu con mèo, và Mễ Á lập tức kêu lên một tiếng dịu dàng, khiến tâm trạng của Hạ Đức càng thêm vui vẻ.

Thỉnh thoảng, việc dạo bộ bên bờ biển như thế này cũng rất có lợi cho sức khỏe tinh thần của anh.

Sau khi đến Cảng Lạnh Nước, Hạ Đức rất hứng thú khi gặp ông già Ngải Đức Mông Đức tại ngọn hải đăng trên vách đá. May mắn thay, ông cũng đang đi câu cá, nên đã mời Hạ Đức đi cùng.

Vì là người ngoại tỉnh, Hạ Đức ban đầu chỉ theo học ông Ngải Đức Mông Đức một số kỹ thuật câu cá cơ bản, sau đó mới thử bắt đầu thực hành. Ông Ngải Đức Mông Đức đã trêu chọc anh, nói rằng các động tác của anh cứng nhắc như một đứa trẻ mười mấy tuổi vậy.

“Mặc dù tôi không thể được coi là một cao thủ câu cá, nhưng vài ngày trước, tôi đã bắt được một con cá khá lớn đấy.”

Hạ Đức nói trong khi vẫn căng thẳng nắm chặt cần câu.

“Vậy bạn đã bắt được con cá gì?” Ông lão hỏi, trong khi vẫn kéo sợi dây câu xuống mặt nước.

“Bạn đừng nghĩ rằng con mèo của bạn là thứ bạn câu được từ dưới nước chứ?” Ông lão cười và nói thêm.

Thực ra, Hạ Đức đang nói về xác của nàng tiên cá đó.

Trong lúc câu cá, ông Ngải Đức Mông Đức đã trao đổi với Hạ Đức về những kiến thức mà ông này thu thập được từ cuốn “Bí ẩn Đại Dương”, và yêu cầu Hạ Đức mang theo một phần bản thảo đã được tổng hợp trước khi rời đi.

Hạ Đức Tắc hỏi liệu **Hội Tu Luyện Dẫn Quang** có biết về **Những Bài Thơ Thì Thầm** và ba mươi ba người được chọn hay không; câu trả lời, tất nhiên, là có.

“Vậy các bạn nhìn nhận thế nào về những người được chọn đó?” Hạ Đức rất tò mò.

“Đó là một nghi lễ quan trọng; ba mươi ba người được chọn chính là những người thực hiện nghi lễ đó. Kết quả cuối cùng thì khó có thể đoán trước được, nhưng việc có người trong phe mình được chọn thì chắc chắn rất quan trọng,” ông lão trả lời.

“Nhưng vài ngày trước, khi người thứ hai trong số những người được chọn xuất hiện ở Cảng Lạnh Nước, tôi không thấy ông có hành động gì cả… Ồ, ông đừng nói rằng ông chỉ biết tin đó sau khi người đó rời khỏi Cảng Lạnh Nước nhé!”

“Ông có hiểu rõ về Ivan Daknis không?” ông Ngải Đức Mông Đức hỏi, trong lúc cẩn thận kéo sợi dây câu dưới tiếng sóng biển; có vẻ như ông vừa tìm được thông tin gì đó quan trọng:

“Từ hai tuần trước, rất nhiều pháp sư đã đổ về Cảng Lạnh Nước; tôi tất nhiên cũng nhận được tin đó. Nhưng kẻ đó – kẻ bị ác quỷ nhập vào thân xác – không phải là đồng nghiệp của Hội Tu Luyện. Rất có thể hắn sẽ không qua khỏi…”

“Hạ Đức rất thích hỏi ý kiến những người già như thế này.”

“Bởi vì… anh ta đã sa vào bẫy rồi. Hãy đưa cái giỏ lưới cho tôi.”

Ngải Đức Mông Đức ngài vừa chỉ đạo Hạ Đức đưa dụng cụ đến, vừa nói:

“Hội đồng phù thủy đã tiết lộ thông tin về người được chọn thứ hai, bao gồm sức mạnh và phong cách chiến đấu của anh ta… Có vẻ như các nữ phù thủy thực sự mong muốn anh ta bị ai đó giết chết. Theo những thông tin tôi có được, so với việc dựa vào thiên phú bóng tối của mình, Dakinis lại giỏi hơn trong việc sử dụng sức mạnh của quỷ dữ.”

Điều này cũng từng được Lucilia đề cập đến.

“Có điều gì sai trái ở đây chứ? Ý ngài là, anh ta đã đi theo con đường sai?”

Hạ Đức lại hỏi.

“Đúng vậy… Có vẻ như bạn cũng hiểu rồi.”

Ngải Đức Mông Đức ngài đặt con cá đen lớn đã được lưới vào thùng nước; Mễ Á lập tức nằm sát thùng để xem. Sau khi bị nước từ đuôi cá làm ướt, con mèo hoảng sợ và chạy đi, sau đó lại lén lút nhìn vào thùng từ dưới chân Hạ Đức.

“Bạn nghĩ rằng một con người bình thường có thể sống hòa bình cùng những quỷ dữ cổ xưa còn sót lại từ Kỷ nguyên Thứ ba sao? Thiên phú bóng tối của anh ta cho phép anh ta kiểm soát được quỷ dữ… Nhưng thay vì tiếp tục khám phá sức mạnh bóng tối của mình, anh ta lại càng lúc càng phụ thuộc vào chúng.”

Người già lại quăng dây câu; sau khi mắc câu xuống nước, ông ta khinh thường cất tiếng:

“Điều này không giống như việc nhặt đồng xu rồi vứt bỏ vàng nữa… Anh ta đã phớt lờ bản chất thật của mình… Còn con quỷ dữ cổ xưa kia thì chắc chắn sẽ không bao giờ bỏ qua sức mạnh của Dakinis. Những pháp sư trẻ ngày nay thật sự không biết tôn trọng gì cả… Việc họ sử dụng quỷ dữ thực sự là đi theo con đường sai lầm… Ngay cả khi cuối cùng, quỷ dữ nuốt chửng người được chọn thứ hai và cố gắng chiếm lấy vị trí của anh ta, tôi cũng chẳng hề ngạc nhiên chút nào.”

“Có chuyện như vậy sao?” Hạ Đức hỏi. Thấy câu của mình hơi rung, ông ta lập tức kéo câu lên… nhưng không có gì cả, thậm chí không có cả rêu nước.

“Tại sao không thể có chứ? Người được chọn cũng không phải là bất tử đâu, huống chi anh ta thậm chí còn chưa tiến hành nghi lễ gì cả.”

Ngải Đức Mông Đức ngài nói, rồi lại thở dài một lần nữa:

“Nếu bên cạnh Dakinis có ai đó có thể hướng dẫn anh ta, chẳng hạn như một pháp sư cấp mười ba của [Huyết Linh Học Phái], vị ‘Kẻ Rơi Lệ’ Helmons kia, có lẽ anh ta vẫn còn cơ hội sống sót. Nhưng sau trận đấu với nữ phù thủy lớn, khi anh ta càng hiểu rõ hơn sức mạnh của quỷ dữ, e rằng anh ta sẽ đi theo con đường sai lầm và không bao giờ quay trở lại được nữa.”

“Chắc chắn Dakinis sẽ không có kết cục tốt đẹp chứ?”

“Những kẻ dám đụng đến quỷ dữ, có mấy người có thể có kết cục tốt đẹp đâu?”

Ngải Đức Mông Đức ngài đã trả lời câu hỏi bằng chính mình.

Không biết là do Mễ Á luôn gây rối, hay hôm nay chỉ đơn giản là không may mắn, hoặc có lẽ là vì Hạ Đức thiếu kỹ năng, cho đến lúc 11 giờ rưỡi sáng, hai người mang theo xô nước, đi dọc theo con đường nhỏ dưới vách đá để trở về đèn hải đăng, thì xô nước của Hạ Đức vẫn còn trống rỗng, trong khi xô của Ngải Đức Mông Đức ngài thì gần như đã đầy nước.

Bây giờ là thời điểm cuối cùng của mùa đánh cá ở khu vực Cảng Lạnh vào mùa hè; miễn là không xuất hiện các dòng hải lưu đặc biệt hay loài sinh vật biển lạ, việc câu cá sẽ đơn giản hơn so với các mùa khác.

Dưới gốc đèn hải đăng, hai người ăn bữa trưa với cá nướng; cả Mễ Á nhỏ bé và những con vật cưng mà Ngải Đức Mông Đức ngài nuôi cũng đều được chia một phần thịt cá.

Sau bữa trưa, Hạ Đức đã từ biệt và đi về phía thành phố, nhưng xe ngựa để vào thành phố thì khá khó tìm.

Sau khi Giáo phái Bí mật Hồng Thủy tan rã, một số người cá được buộc phải trốn dưới biển, nhưng vì không thể rời xa nơi tổ tiên họ sinh sống, họ chỉ có thể bơi lội trong vùng biển gần bờ. Thỉnh thoảng, họ lên bờ để tấn công người qua đường để lấy thức ăn và đồ dùng sinh hoạt; vì vậy, xe ngựa đi ra khỏi khu vực thành phố cũng trở nên ít ỏi hơn để tránh những nguy hiểm đó.

Giáo hội cũng không có biện pháp nào hiệu quả để đối phó với những tên người cá này; dù sao thì ngoài chúng ra, thành phố này vẫn còn rất nhiều việc khác cần giải quyết. Vì vậy, họ chỉ có thể đăng thông báo truy nã trên thị trường đen địa phương, với giá tiền thưởng cho đầu người cá là vàng bảng hoặc krone, còn xác chết được sử dụng trong các nghi lễ của chúng thì có thể đổi lấy Thánh nước số 3. Mặc dù mức thưởng này không hề thấp, nhưng xét đến số lượng bộ lạc người cá tồn tại và tốc độ sinh sản gần giống con người của chúng, có lẽ việc truy nã này sẽ kéo dài hàng năm trời. Đối với Hạ Đức, điều này giống như sau khi sự kiện lớn tại Cảng Lạnh kết thúc, thành phố Cảng Lạnh trên bờ tây Lục địa Cũ – nơi mà anh ta có thể đến từ tầng hầm của mình – không chỉ trở thành địa điểm giao dịch và thu thập thông tin, mà còn mang lại thêm cơ hội kiếm tiền và tích lũy danh tiếng cho giáo hội bằng cách tiêu diệt quái vật ở vùng ven biển. Ý nghĩ này chỉ là những trò đùa mà người xa xứ thường nói khi nhớ về quê hương của mình mà thôi. Sau khi vào thành phố, Hạ Đức đã cùng Mễ Á ngồi ở quán rượu Bảy Chiếc Chổi một lúc để tìm hiểu tin tức địa phương và xem thông báo về việc truy nã những hiện vật tiền tệ. Sau đó, anh ta lại dành thêm mười phút để xem những người sử dụng bàn chơi Rod đang chơi trò chơi đó, đồng thời lắng nghe mọi người bàn tán về những xác chết được giáo hội vớt lên từ vùng biển gần đây. Hầu hết những xác chết đó đều có đặc điểm của người cá, vì vậy cần phải xử lý chúng một cách cẩn thận để tránh những sự cố khác xảy ra. Sau khi rời quán rượu Bảy Chiếc Chổi, Hạ Đức tiếp tục đến quán rượu Rong Biển, nằm trên đại lộ Sò Biển cùng với dinh thự La Lạp, để mua một số loại rượu đặc sản địa phương mang về Tobezk tặng cho linh mục Augustus và bác sĩ Thi Nại Đức. Hạ Đức không biết liệu linh mục Augustus có thích uống rượu hay không, nhưng chắc chắn bác sĩ Thi Nại Đức – một người đàn ông trung niên giàu có, độc thân và không có thói quen xấu nào khác ngoài việc không hút thuốc hay chơi bàn chơi Rod – chắc chắn sẽ thích uống rượu. Người quản lý quán rượu Rong Biển dường như đã quên mất việc Hạ Đức đã đến đây vào một đêm mưa cùng Chu Tam, và đã giới thiệu lại cho anh ta về các loại rượu đặc sản của quán một lần nữa.

Hạ Đức Anh ta đã mua một số loại rượu đó, nhưng vì mua quá nhiều nên không tiện mang theo, và cũng không thể biến những chai rượu thành đồ chơi trước mặt mọi người, vì vậy anh ta đành phải nhờ người hầu trong lâu đài La Lạp giúp đỡ việc vận chuyển.

May mắn thay, cô La Lạp cũng đang có mặt trong lâu đài. Khi nghe nói Hạ Đức đã đến, cô ấy liền mời anh ta vào phòng đọc sách để gặp mặt.

“Anh thích uống rượu lắm sao?”

Trước mặt cô La Lạp, Hạ Đức đã biến những chai rượu đó thành đồ chơi và cho chúng vào chiếc vali xách tay của mình. Nữ pháp sư với mái tóc xoăn màu nâu đẹp đẽ nhìn anh ta làm việc với vẻ tò mò, và muốn gọi người hầu đến lấy chai rượu vang quý giá của mình.

“Không, tôi hầu như không uống rượu đâu. Những thứ này là tôi tặng bạn bè… Có những con cá người đã đi tiểu trong kho rượu của cô.”

Lúc đó anh ta mới nhớ ra chuyện đó.

“Tôi biết mà. Vì vậy, ngoại trừ Daknis đã trốn thoát, những con cá người còn lại đều bị tôi biến thành thức ăn cho cá rồi.”

Nữ pháp sư tỏ vẻ không quan tâm lắm và mời Hạ Đức ngồi xuống nói chuyện.

Cô Avora Hiwe sẽ không ở lại Thủy Cảng Lạnh lâu đâu. Sau khi hoàn tất công việc tại xưởng đóng tàu, cô sẽ lập tức trở về Vương quốc Liên minh Carsonrik. Thậm chí, nếu không phải vì bỗng nhiên đạt được thỏa thuận với Raisya, cô lẽ đã rời khỏi đây ngay sau khi sự việc ở Thủy Cảng Lạnh kết thúc.

Hạ Đức e rằng sau này sẽ không thường xuyên có dịp gặp cô ấy tại lâu đài này nữa. Trông có vẻ như nữ pháp sư cũng khá tiếc nuối về điều đó:

“Nhân tiện, lần trước tôi đã nói sẽ giúp anh tìm được Linh Phù Văn liên quan đến [Chấn Động], và bây giờ tôi đã có tin tức rồi.”

“Nhanh thật à?”

“Chỉ là may mắn thôi… Hơn nữa, [Chấn Động] cũng không phải là loại Linh Phù Văn hiếm gặp đâu. Loại Linh Phù Văn này có rất nhiều ý nghĩa khác nhau. Tuy nhiên, vì tôi sẽ không ở lại đây lâu, nên tôi đã chọn phương pháp nhanh nhất để thực hiện.”