Nỗi thở dài của Dorothy là bởi vì cô ấy nhận ra rằng những công nghệ xuất hiện trong 【Hội Nghiên Cứu Thủy Triều Rút】 có thể gây ra những tác động lớn trong tương lai. Hạ Đức rất thông cảm với cô ấy, nhưng anh ấy lại lo lắng hơn về những vấn đề hiện tại: “Bà Chúa Ong ơi, có lẽ bây giờ những thiết bị đó đã nằm trong đầu con người chứ không phải là những cỗ máy mà chúng ta có thể điều khiển trực tiếp bằng tay nữa. Vậy làm thế nào để nhập dữ liệu vào chúng?”

Bà Chúa Ong quay lưng về phía cửa sổ và cười nói: “Thực ra, con người còn dễ xử lý hơn cả máy móc, đặc biệt là những người trẻ tuổi đầy cảm xúc như họ. Tôi sẽ chuẩn bị cho họ một số cuốn sách có vẻ ngoài rất thú vị. Nội dung của những cuốn sách đó không thành vấn đề, nhưng nếu họ cố gắng nhớ cả nội dung lẫn hình ảnh minh họa trong sách, thì đó mới là vấn đề thực sự.”

Mặc dù chiếc máy tính kỹ thuật đó chắc chắn sẽ kiểm tra các dữ liệu từ bên ngoài, nhưng tôi tin rằng mình có thể lừa được nó. Dù sao đi nữa, dù nó có thực sự được tạo ra thì nó cũng chỉ là một sinh vật mà thôi, và mọi sinh vật đều có những điểm yếu riêng.”

Dorothy hỏi: “Vậy hai người con trai bằng đồng đó cũng đã tiếp xúc với những kiến thức độc hại như vậy, họ sẽ ra sao đây?”

“Cô Princes, hãy suy nghĩ một cách tỉnh táo đi. Kể từ khi não bộ của họ bị biến đổi, họ đã không còn là chính mình nữa.”

Bà Chúa Ong hỏi Hạ Đức và Dorothy: “Làm thế nào để định nghĩa một sinh mệnh? Là linh hồn hay là thể xác? Chúng ta đều biết rằng, không chỉ những thay đổi trong linh hồn sẽ ảnh hưởng đến thể xác, mà những thay đổi trong thể xác cũng sẽ tác động ngược lại lên linh hồn.”

Khi bộ não – nơi sản sinh ra những ý tưởng – trải qua những thay đổi không thể đảo ngược và phi tự nhiên; những con người ban đầu đó… về mặt định nghĩa của sự sống, họ đã chết rồi. Những người hiện tại chỉ là phiên bản mới được tạo ra mà thôi.”

Bà Chúa Ong không phủ nhận rằng hai người con trai bằng đồng đó vẫn là chính họ; dù sao đi nữa, những kẻ phản bội cũng đã sử dụng những phương pháp nào đó để biến việc cơ khí hóa con người thành một hiện tượng gần giống với tự nhiên. Nhưng bộ phận được cơ khí hóa trong não bộ của họ chắc chắn không thể là kết quả của những thay đổi tự nhiên được.

“Định nghĩa của sự sống à…”

Dorothy thở dài một hơi và không nói thêm gì nữa.

Hạ Đức lại nghĩ đến một vấn đề khác: “Nếu bây giờ họ chưa biết gì cả, và sau này khi họ nhận ra hoàn cảnh th

Có thể thấy rằng những công nghệ mà họ sở hữu đã bị [Hội Chân Lý] dễ dàng tận dụng; vì vậy, họ chắc chắn không thể đối đầu được với Orléa.”

Bà ấy tỏ ra rất tự tin vào “đứa con hoàn hảo” của mình, nên Hạ Đức liền hỏi: “Từ đầu tôi đã rất tò mò muốn biết, sau khi con gái bà ra đời, nó sẽ sở hữu những sức mạnh gì? Dù có sự giúp đỡ của tôi và cô con gái kia của bà, cuối cùng nó vẫn phải tự mình thực hiện nghi lễ cuối cùng đó… Và nghi lễ đó chắc chắn không cho phép bất kỳ sự trợ giúp bên ngoài nào.”

Bà Phu Nhân Ong tự tin trả lời: “Hãy yên tâm đi, con gái bà khác với con gái nhỏ của tôi. Nghi lễ này đã gần đến bước cuối cùng; sau khi hoàn thành, không chỉ con gái bà ngay lập tức sẽ sở hữu sức mạnh lớn lao, mà con gái nhỏ của tôi cũng rất có khả năng được thăng tiến ngay lên cấp độ tiếp theo.”

Tuy nhiên, Hạ Đức vẫn còn nghi ngờ; còn Dorothy thì từ đầu đã không tin tưởng người phụ nữ này. Cô ấy theo Hạ Đức đến đây chỉ vì thứ đã xúc phạm đến nền văn học.

Nguồn tài chính chủ yếu của [Hội Thoái Triều] đến từ thu nhập của mỗi cá nhân, cùng với sự tài trợ của những người con trai của các thương gia giàu có trong hội. Cuộc sống của họ khá giản dị; mặc dù tối hôm đó họ đã chuẩn bị bữa tối khá đầy đủ để chào đón ba người từ tờ báo, nhưng những món ăn được bày ra trên bàn vẫn rất đơn giản.

Tuy nhiên, Hạ Đức, Dorothy và Bà Phu Nhân Ong đều không than phiền gì; họ tiếp tục trò chuyện với mọi người trong hội trong suốt bữa tối. Những người trẻ tuổi này đều mang trong mình những ý tưởng lý tưởng; một khi bắt đầu trò chuyện, các quan điểm về chính trị cũng bắt đầu được đưa ra.

Trong bữa tối, họ đã chỉ trích cuộc chiến giữa Drarion và Carsonrick, và nói ra những điều mà nếu bị lan truyền ra ngoài, rất có thể sẽ khiến “Găng Tay Xám” đến gõ cửa vào ban đêm.

Mặc dù một số người nhận thức được rằng có nhà báo có mặt tại đó, những lời này không nên được nói ra một cách tùy tiện, nhưng rõ ràng không phải ai cũng có thể kiềm chế bản thân. Cuối cùng, cô dịch giả Helen đã dùng tiếng ho khan để ngăn chặn những cuộc trò chuyện có nguy cơ trở nên nguy hiểm hơn, và bữa tối cũng kết thúc trong sự im lặng ngượng ngùng.

Lúc này, cơn mưa đêm vẫn chưa ngừng; khi mở cửa nhìn ra ngoài, tiếng động ầm ầm như thể đất đai đang gầm rú giữa cơn mưa máu.

Người lái xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng ở lại qua đêm tại đây; con đường đất bên ngoài thành phố không thể cho phép xe ngựa di chuyển trong thời tiết

Bà Chúa Ong nói, và Hạ Đức nhìn về phía Dorothy: “Cô muốn trở về hay ở lại đây?”

“Cậu quyết định đi.”

“Chúng ta hãy không rời đi ngay bây giờ, sau này sẽ nói chuyện với mọi người ở đây. Sau tám giờ tối, chúng ta sẽ lấy cớ trở về phòng nghỉ ngơi, rồi tôi sẽ đưa cô trở về thị trấn, và sáng mai mới quay lại đây. Nơi này thực sự có điều gì đó bất thường; mặc dù chúng ta đã tìm thấy bộ phận liên lạc đó, nhưng có lẽ vẫn còn những vấn đề khác.”

Dorothy không phản đối ý kiến đó, vì vậy cô đã thông báo cho Lâu Đài Hương Thơm về những gì họ đã tìm hiểu được chiều nay và kế hoạch cho buổi tối nay.

Mọi người trong học viện cũng rất hoan nghênh sự có mặt của ba người vào tối nay; họ thường xuyên tiếp đón bạn bè và khách ghé thăm, và cả khu vực sinh hoạt dành cho nam giới lẫn nữ giới đều đã chuẩn bị sẵn phòng nghỉ, chỉ cần dọn dẹp một chút là có thể sử dụng ngay.

Hạ Đức và người lái xe đều được sắp xếp ở khu vực dành cho nam giới, và mỗi người đều có phòng riêng. Mặc dù tối nay Hạ Đức không ở lại đây, anh vẫn tạm thời tách ra khỏi các cô gái để dọn dẹp chăn ga.

Trong lúc đó, có ai đó gõ cửa phòng của Hạ Đức, và sau đó ông Frey Landen bước vào. Ông chính là một trong những người được xác định là sở hữu bộ phận liên lạc đó.

“Chào buổi tối, Hoa Sinh thưa ngài, tôi mang đến cho ngài một cái gối thêm. Tôi hy vọng ngài sẽ quen với những đêm không có sự đồng hành của cô Princess… Chúng tôi ở đây nghiêm cấm nam nữ lui tới khu vực sinh hoạt của nhau vào ban đêm.”

Ông Landen nói đùa, và Hạ Đức liền giả vờ ngạc nhiên: “Tôi và cô Princess…”

“Ồ, ngài không cần phải giải thích đâu; ánh mắt của cô ấy khi nhìn ngài, mọi người đều hiểu mà… Những người đang yêu nhau thường như vậy, và hai ngài thực sự rất hợp nhau.”

Hạ Đức tỏ vẻ ngượng ngùng, rồi anh chú ý thấy ông Landen đã đóng cửa sau khi bước vào.

Ông Landen đưa chiếc gối cho Hạ Đức; khi Hạ Đức định cảm ơn, ông lại thấy ông Landen lén lút đưa cho mình một tờ giấy nhỏ. Anh hơi nghi ngờ, nhưng ông Landen chỉ lắc đầu và ra hiệu im lặng.

Sau khi đặt chiếc gối xuống, Hạ Đức đọc tờ giấy đó; trên đó viết một loạt câu: “Tôi biết điều này có vẻ kỳ lạ, nhưng người duy nhất mà tôi có thể nhờ vả chính là các ngài – những vị khách ngoại lai không quen biết với bất kỳ ai ở đây. Sau này, dù thấy điều gì đi nữa, xin hãy đừng phát ra tiếng động; nơi này đang bị theo dõi.”

Phía sau còn có thêm nhiều câu nữa

Thấy ông Landon nói một cách nghiêm túc, không hề có vẻ đùa cợt, Hạ Đức mới tiếp tục lắng nghe:

“Trong số mười ba thành viên của học viện, có người hoàn toàn không phải là con người! Đây không phải là thuyết âm mưu; thực sự có những cá thể khác biệt trong chúng ta. Người đó, hoặc những người đó, đang theo dõi tất cả chúng ta và cố gắng học cách trở thành như chúng ta.”

Dù Hạ Đức đã cố gắng thông báo tin này ra bên ngoài qua mọi kênh có thể, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Tuy nhiên, bên trong học viện, họ vẫn có thể liên lạc một cách bí mật. Ngoại trừ Hạ Đức, chỉ có rất ít người trong học viện được tin tưởng. Rất tiếc, Hạ Đức không thể tiết lộ danh tính của họ, nhưng xin hãy tin tôi.

“Chiếc máy này muốn làm gì vậy?”

Hạ Đức thực sự rất tò mò. Trong đầu ông Landon có kết nối với chiếc máy này, và nó đã giúp ông Landon phát hiện ra những điểm bất thường ở đây. Chắc chắn không phải vì ông Landon quá nhạy bén, mà có lẽ những phát hiện này cũng không phải do ông ấy tự nguyện.

“Đây cũng là một phần của quá trình thu thập dữ liệu sao? Đây có phải là một thí nghiệm xã hội hay tâm lý?”

Hạ Đức suy nghĩ rất nhiều: “Việc khiến những người bị kiểm soát nhận ra rằng môi trường sống của họ đang có vấn đề, thậm chí có thể cố tình gây ra những nghi ngờ trong tâm trí họ, khiến họ luôn hoài nghi… Nhưng lại không thể xác minh bất cứ điều gì. Thật là một sở thích đáng ghét… Tuy nhiên, điều này cũng thực sự phù hợp với yêu cầu của dự án quan sát con người này.”

“Bạn… có đang ám chỉ điều gì đó không?”

“Tuyệt đối không.”

Hạ Đức nghĩ trong lòng, rồi lại ngước nhìn ông Landon. Mặc dù Hạ Đức không nói ra, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rõ ràng đang thể hiện sự thắc mắc: “Tại sao bạn lại nghĩ như vậy?”

Việc cứ im lặng mãi cũng thật kỳ lạ, vì vậy ông Landon cười nói:

“Ông Hoa Sinh, ông có phiền để tôi trò chuyện với ông một chút không? Chúng ta có thể bàn về các chủ đề triết học; điều này sẽ giúp tôi mở rộng tầm nhìn.”

Nói xong, ông Landon đưa cho Hạ Đức tờ giấy thứ hai. Trên tờ giấy này, các chữ cái được viết chặt chẽ hơn và nội dung cũng nhiều hơn:

“Tôi đã từng nghe thấy những bước chân nặng nề di chuyển trong tòa nhà vào ban đêm; tôi đã từng nghe thấy tiếng máy móc vận hành bên trong cơ thể mình khi đang thiền định yên tĩnh; tôi đã từng tìm thấy những bộ phận cơ thể làm từ kim loại kỳ lạ trong sân; tôi cũng đã vô tình nhìn thấy những bóng dáng không thuộc về mười ba thành viên của học viện xuất hiện b