Hạ Đức suy nghĩ một lúc về nội dung trên tờ giấy rồi mới trả lời những câu hỏi bề ngoài của ông Landon: “Các vấn đề triết học ư? Được thôi, nhưng anh muốn nói về điều gì cụ thể nhỉ? Nếu không có chủ đề cụ thể, sao chúng ta không thử bàn về điều mà tôi đang rất quan tâm gần đây, đó là cách con người nhận thức về bản thân và môi trường xung quanh?”

Ông Landon dường như rất hứng thú: “Chủ đề này thật thú vị. Thực ra, nhận thức của loài người về bản thân và môi trường xung quanh chỉ dựa vào các giác quan như thị giác, thính giác, xúc giác, khứu giác, vị giác… Nhưng chúng ta không bao giờ có thể chắc chắn rằng ‘màu xanh lá’ mà tôi nhìn thấy có giống với ‘màu xanh lá’ mà bạn nhìn thấy hay không; chúng ta chỉ đơn giản coi một màu sắc cụ thể là màu xanh lá mà thôi.”

Hạ Đức gật đầu: “Đúng vậy, đó thực sự là một quan điểm sâu sắc. Nhận thức thực sự mang tính chủ quan; mỗi người quan sát thế giới theo cách khác nhau, vì vậy kết luận đưa ra về cùng một sự vật cũng sẽ khác nhau.”

Ông Landon dường như tin rằng Hạ Đức đang hiểu ý mình khi họ trò chuyện theo cách này: “Thật là, anh thực sự hiểu tôi. Và có những điều, chỉ khi quan sát từ một góc độ nhất định, chúng ta mới có thể phát hiện ra những sự thật kinh hoàng ẩn chứa bên trong. Chúng ta hãy thử đặt ra một giả thuyết thú vị: Nếu một thiết bị máy móc có được sự sống, và nó có cách nào đó khiến hình dáng của mình trông giống như con người trong mắt chúng ta, thì làm thế nào để phân biệt liệu nó có thực sự là một sinh vật có cảm xúc hay không?”

“Sự sống không thể chỉ được đánh giá dựa trên việc có cảm xúc hay không,” Hạ Đức nói. Anh cảm thấy như thể “chiếc máy tính” kia đang thử thách mình… Nhưng dù sao đi nữa, anh thực sự rất mong muốn tiếp tục trò chuyện với người đối diện. Vì nếu những “phân thể” của Peggy Lemay muốn đưa vào những dữ liệu có tính chất “nhiễm độc”, thì Hạ Đức cũng muốn sử dụng những nội dung tích cực để “nhiễm độc” chúng: “Phản hồi cảm xúc cũng hoàn toàn có thể được mô phỏng; miễn là có đủ sức mạnh tính toán mạnh mẽ.”

“Sức mạnh tính toán ư? Có phải là khả năng thực hiện các phép tính trong một đơn vị thời gian nhất định không?” Ông Landon hỏi.

“Đối với những thiết bị máy móc đơn giản, có thể định nghĩa như vậy. Nhưng đối với những thiết bị có thể mô phỏng cảm xúc con người, thì khả năng tính toán, khả năng lưu trữ/truy cập dữ liệu, khả năng trao đổi dữ liệu với môi trường bên ngoài, và khả năng hiển thị dữ liệu… tất cả đều có thể được coi

Hạ Đức tiếp tục nói: “Về việc xác định liệu một sinh vật có cảm xúc hay không, trước hết chúng ta cần định nghĩa thế nào là sự sống. Điều này rất phức tạp. Chẳng hạn, con người có những cảm xúc như buồn khi lá cây rụng, hoặc hành động tích cực để thỏa mãn những mong muốn của mình. Vậy thì một chiếc máy móc, liệu nó có cảm thấy nhàm chán vì tiếng ồn đơn điệu từ các bộ phận chuyển động và tự điều chỉnh tốc độ hoạt động của mình để tạo ra những âm thanh mới lạ chưa?”

Ông Landon chớp mắt, có vẻ không hiểu ý Hạ Đức muốn nói gì; những lời này dường như không liên quan gì đến những gì ông đã viết trên tờ giấy kia.

Tuy nhiên, ông vẫn trả lời: “Nếu một chiếc máy móc thực sự có thể làm được điều đó, thì tôi sẽ công nhận rằng nó cũng là một sinh vật.”

Hạ Đức mỉm cười với ông: “Con người thường theo đuổi những sở thích có vẻ vô ích như chơi bài, câu cá, ngắm hoa… Nhưng đối với đại đa số mọi người, những hành động đó không thể tạo ra bánh mì hay của cải, thế nhưng mọi người vẫn thích làm chúng. Liệu một sinh vật máy móc có sẵn lòng từ bỏ hiệu suất tối ưu mà nó đã tính toán ra chỉ để làm những việc có vẻ vô ích đó, chỉ vì nó thấy thú vị?”

Điều đó chắc chắn không phải là ảo giác của Hạ Đức; mắt phải của ông Landon lóe lên trong chốc lát.

“Một câu hỏi thú vị… Chỉ là tôi không biết, nếu những sinh vật máy móc thực sự tồn tại, chúng sẽ quan tâm đến những điều gì?”

Hạ Đức đùa cợt: “Có thể là mùi dầu bôi máy, hoặc là hình dáng của chính chúng… Tất nhiên, cũng có thể là chúng thích những cuốn tiểu thuyết thông thường như ‘Bộ truyện về thám tử Hamilton’… Nhưng nếu những sinh vật máy móc có thể hiểu được tình yêu, điều đó cũng chứng tỏ rằng chúng gần giống con người.”

Ông Landon hít một hơi thật sâu: “Vậy nên, Hoa Sinh thầy muốn nói rằng, nếu những sinh vật máy móc như vậy thực sự tồn tại, chúng ta hoàn toàn có thể coi chúng là những sinh vật tương tự như con người, miễn là chúng không thể hiện tính hung hăng?”

Ông Landon đã dùng một câu hỏi để đưa cuộc trò chuyện trở lại vấn đề ban đầu.

“Ông Landon ạ, chủ đề về sự sống thực sự rất phức tạp; về vấn đề này, tôi không thể cung cấp cho ông bất kỳ sự giúp đỡ trực tiếp nào. Tuy nhiên, nếu một ngày nào đó chúng ta thực sự may mắn gặp phải một sinh vật máy móc giống chúng ta, tôi có một câu hỏi muốn hỏi nó.”

“Là một câu hỏi toán học à?”

“Không, không phải. Là

“Khi bạn không thể ngủ được, bạn có thường đếm cừu không?”

“Thỉnh thoảng có.”

“Vậy bạn đã bao giờ mơ thấy cừu chưa?”

“Tất nhiên rồi.”

Hạ Đức nhìn thẳng vào mắt anh ta và mỉm cười: “Vậy nếu một cái máy móc hỏi tôi liệu nó có thể được coi là một sinh vật thực sự hay không, tôi sẽ để nó trả lời câu hỏi đó một cách trung thực…”

Hạ Đức nhìn thẳng vào mắt đối phương: “Còn bạn… bạn có bao giờ mơ thấy những con cừu bằng kim loại chưa?”

Ông Landon thốt lên một tiếng, rõ ràng là ông ấy rất xúc động: “Thưa ông Hoa Sinh, hiện nay các phóng viên ở tờ báo có yêu cầu phải có bằng cử nhân triết học mới được làm việc đâu ạ?”

“Vậy thì, liệu những chiếc máy tính cổ điển có thực sự mơ thấy những con cừu bằng kim loại không?”

Đó là câu hỏi mà Ngải Mễ Lị Á đặt ra sau khi nghe xong câu chuyện của Hạ Đức, vào lúc chín giờ tối hôm đó, trong phòng đọc sách trên tầng hai của biệt thự Hương Thơm. Chuyến đi đến Hội Khoa Học Thuỷ Triều đã kết thúc, và Hạ Đức cùng Dorothy trở về thành phố. Dù hội đó thực sự là gì đi nữa, việc tìm ra nguồn gốc của vấn đề và để Bà Chúa Ong tìm cách đưa dữ liệu ô nhiễm vào hệ thống mới là điều quan trọng nhất hiện nay.

Còn việc tại sao những người được gọi là “Con Trai Đồng Vàng” lại tụ tập lại với nhau, và liệu họ có biết rõ tình hình của mình hay không, thì điều đó không quá quan trọng. Sau khi trận chiến ở Acadia kết thúc, sẽ còn rất nhiều thời gian để điều tra và khám phá những điều đó.

Nghe thấy câu hỏi của Ngải Mễ Lị Á, Hạ Đức mỉm cười, nhưng anh ta nhận ra rằng những cô gái đang tham gia buổi trà chiều trong phòng đọc sách đều đang suy nghĩ về câu hỏi đó: “Câu hỏi này thực sự không có ý nghĩa gì cả… Ôn Ni.”

“Đúng vậy, tôi đang suy nghĩ về nó.”

Cô hầu gái băng lập tức trả lời, và Hạ Đức liền quay đầu nhìn cô ấy: “Bạn có bao giờ mơ thấy những con cừu được tạo ra từ hơi nước lạnh không?”

Cô hầu gái cười và nói: “Chắc là không đâu, trừ khi trước khi ngủ bạn luôn nghĩ về những thứ như vậy.”

“Vậy bạn đã bao giờ mơ thấy những con cừu bình thường chưa?”

“Tất nhiên là có rồi.”

Ôn Ni gật đầu, và khi thấy mọi người đều nhìn về phía mình, Hạ Đức giải thích: “Câu hỏi của tôi không phải là về loại cừu hay khả năng ngủ của chúng, mà là về việc liệu những chiếc máy móc có một thế giới tâm linh nội tại hay không. Nếu giấc mơ là biểu hiện của những khát khao ch

Hạ Đức nói một cách rất nghiêm túc: “Tôi không phải là nhà triết học, và tôi cũng không thể nói ra những câu như ‘Tôi tồn tại vì tôi suy nghĩ’ gì đâu. Trước mặt những thiết bị máy móc đang ở trong trạng thái lưỡng nan giữa sự sống và cái chết này, tất cả những gì tôi có thể làm là cố gắng cảm nhận suy nghĩ của chúng, và sau đó truyền đạt những suy nghĩ của mình cho chúng.”

“Điều này không phải là để huấn luyện dữ liệu cho chúng, mà là để chúng hiểu được tôi, và từ đó đồng ý với quan điểm của tôi… Tất nhiên, người chủ chốt trong việc đối phó với [Máy tính Chênh lệch] vẫn là Bà Vợ Ong mà chúng ta đã tìm thấy; bà ấy hiện tại hoàn toàn đáng tin cậy.”

Nhưng không ai đáp lại lời nói đó. Luvia tò mò hỏi: “‘Tôi tồn tại vì tôi suy nghĩ’ là ai đã nói ra vậy?”

Không chỉ Hạ Đức gặp phải ông Landon ghé thăm, trước khi trở về Biệt thự Hương Thơm, Bà Vợ Ong và Dorothy cũng bị cô Wainwright từ một “bến” khác tìm đến. Người này cũng để lại một mẩu giấy, nghi ngờ rằng trong số các thành viên của hội khoa học có những kẻ không phải con người.

Có vẻ như [Máy tính Chênh lệch] thực sự đang tiến hành những thí nghiệm xã hội bên trong hội khoa học này.

Chỉ khác với Hạ Đức, Dorothy không trao đổi với người đó, trong khi Bà Vợ Ong đã xử lý tình huống một cách rất khéo léo, dường như muốn tận dụng sự việc này để đưa những tài liệu gây ô nhiễm đó đến gần [Máy tính Chênh lệch] một cách hợp lý hơn.

“Về những chuyện liên quan đến hội khoa học, Hậu Ngã[Hậu Ngã] sẽ không can thiệp nữa. Điều duy nhất vẫn chưa rõ là tại sao những người con của đồng đồ mà não bộ của họ gặp vấn đề lại tập trung lại với nhau?”

Hạ Đức cầm chiếc cốc trà, bên cạnh anh là Vega và Dorothy: “Ban đầu, khi trái tim của Eve[Eve] bị biến đổi thành máy móc, điều đó đã ảnh hưởng trực tiếp đến sức khỏe của cô ấy. Khi những người con của đồng đồ trong hội khoa học bắt đầu gặp phải những bệnh lý ở não bộ, cơ thể họ chắc chắn cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Anh không ngờ rằng Claire lại đưa ra một giả thuyết: “Khi tôi liên lạc với [Tạo Giáo], họ đã tổng kết lại những hành động của những kẻ phản bội trong hai mươi năm qua. Hiện nay, số lượng những người con của đồng đồ trong thế giới vật chất có lẽ đã gần đạt con số năm chữ số. Với số lượng mẫu vật lớn như vậy, ‘Bậc thầy Lắp ráp’ và những đồng nghiệp của ông ấy chắc chắn đã nghiên cứu về các trường hợp bệnh lý và quá trình biến đổi của những người con của đồng đồ.”