“Những đứa trẻ được gọi là ‘Con trai của Đồng vàng’ – những người có cấu trúc não bộ được cơ khí hóa, với các cổng kết nối tương tự như những thiết bị dùng trong máy tính phân tích – thì có lẽ chúng ta hoàn toàn có thể đưa ra những giả thuyết mạo hiểm.”

Hạ Đức đã có một số suy đoán:

“Tôi rất tò mò: liệu những cổng kết nối này có một tiêu chuẩn chung hay không? Thứ chúng ta thấy ở Người Phụ Nữ Bướm dù lớn, nhưng phần lớn các cấu trúc bên trong những chiếc hộp đó chỉ là vỏ bọc mà thôi?”

Người Phụ Nữ Ong gật đầu:

“Thực ra, với công nghệ của [Hội Chân Lý], những cổng kết nối để truyền thông tin hoàn toàn có thể được thiết kế rất nhỏ gọn. Chỉ là để phù hợp với các tình huống khác nhau mà họ mới sản xuất ra những thiết bị với các thông số kỹ thuật khác nhau.”

Đỗ Quyên đã hiểu ý của Hạ Đức:

“Ý anh là, những cấu trúc cơ khí hóa trong não bộ của những đứa trẻ này có thể chính là những cổng kết nối mà chúng ta đang tìm kiếm?”

Ngay cả Người Phụ Nữ Ong cũng phải thốt lên:

“Một giả thuyết mạo hiểm, nhưng rất hợp lý. Với nguồn công nghệ dồi dào của [Hội Chân Lý], việc biến đổi những bộ não vốn đã có xu hướng cơ khí hóa là điều hoàn toàn khả thi.”

“Chỉ là nếu như vậy, tiến độ thu thập dữ liệu của [Hội Chân Lý] sẽ nhanh hơn nhiều so với chúng ta tưởng tượng. Những cổng kết nối này trong hội này có lẽ còn được sử dụng để quan sát hành vi con người thông qua các hoạt động hàng ngày của các thành viên khác trong hội.”

“Hơn nữa, công nghệ này không chỉ có thể được áp dụng cho việc thu thập dữ liệu; một khi những thiết bị này trở thành những sinh vật thực sự, chúng hoàn toàn có thể sử dụng nó để kiểm soát suy nghĩ của con người bằng cách cấy ghép những bộ phận cơ khí vào não họ.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Bây giờ nói về những điều này vẫn còn quá sớm. Vấn đề hiện tại là: những người sở hữu những cổng kết nối này có biết về tình trạng của mình không? Họ có biết về những kẻ phản bội và nhóm ‘Con trai của Đồng vàng’ không? Và họ có biết về việc [Hội Chân Lý] đang thay đổi cấu trúc não bộ của họ không?

“Hoặc có lẽ, họ chỉ là những người bình thường bị hai tổ chức này lần lượt chọn lựa mà không hề hay biết gì cả? Và tất cả những đứa trẻ ‘Con trai của Đồng vàng’ trong [Hội Thu Thủy Triều] đều là những cổng kết nối của [Hội Chân Lý] sao?”

Người Phụ Nữ Ong không thể trả lời những câu hỏi đầu tiên, nhưng cô phủ nhận giả thuyết cuối cùng của Hạ Đức:

“Xét về hiệu quả thu thập dữ liệu, việc bố trí quá nhiều cổng kết nối ở cùng một nơi chính là lãng phí nguồn lực; [Hội Chân Lý

“Dựa trên những quan sát vừa rồi, tôi thậm chí còn nghĩ rằng tất cả mọi người ở đây vẫn cho rằng mình là con người bình thường; họ hoàn toàn không nhận ra rằng cơ thể mình đã không còn được tạo thành từ xương thịt thuần túy nữa. Có khả năng cao, tổ chức học viện này chính là một phòng thí nghiệm quan sát của nhóm kẻ phản bội đó.

Và vì số ít người trong nhóm ‘Bù’ không hề biết rằng đầu óc mình có vấn đề, họ cũng không thể nào biết được rằng mình đã bị [Hội Chân Lý] cải tạo. Họ bị những thiết bị máy móc bên trong đầu dẫn dắt, nên nghĩ rằng mình hoàn toàn bình thường; thực ra, một mặt họ quan sát các con người bình thường để thu thập dữ liệu, mặt khác lại so sánh sự khác biệt giữa những người thuộc nhóm ‘Con Trai Đồng Thiếc’ và người bình thường, và cuối cùng còn có thể gửi bài viết cho các tờ báo để thu thập thêm thông tin từ bên ngoài.”

ĐôLa Xī không khỏi thốt lên:

“Thật là đáng thương cho những người này… Danh tiếng của [Hội Chân Lý] quả thực xứng đáng; nếu đúng như vậy, tôi cũng phải thừa nhận rằng họ đã sử dụng con người một cách triệt để đến mức đáng ngưỡng mộ.”

Dù sao thì Peage Lemay cũng từng là một giáo sư kinh nghiệm của [Hội Chân Lý], nên cô rất hiểu rõ phong cách hoạt động của họ; việc làm nhiều việc cùng lúc chính là điều họ thường xuyên thực hiện.

Tất nhiên, tất cả những kết luận trên chỉ là suy đoán của Bà Ong Mật mà thôi, nhưng việc kiểm chứng những suy đoán đó không hề khó khăn. Để tìm ra những người thuộc nhóm ‘Bù’, trước khi đến đây, Bà Ong Mật đã chuẩn bị sẵn một công cụ luyện kim đặc biệt dùng để kiểm tra.

Công cụ đó không phải do bà tự chế tạo, mà là do Bà Vỏ Đồng và những cá thể khác giỏi trong nghệ thuật luyện kim tạo ra. Thực chất, bộ phận chính của công cụ này chính là cây bút mà Bà Ong Mật đang sử dụng hàng ngày; việc sử dụng nó cũng không hề phức tạp, chỉ cần giữ nó gần đối tượng cần kiểm tra trong thời gian dài thì mới có thể đưa ra kết quả chính xác hơn. Và điều này đòi hỏi ba người phải tiếp xúc lâu dài với tất cả những đối tượng cần kiểm tra.

Ban đầu, những người bị nghi ngờ là bốn người sử dụng cùng một bút danh để gửi bài viết, nhưng sau khi phát hiện ra những điều bất thường ở [Học Viện Thu Ngược Thủy Triều], Hạ Đức và Bà Ong Mật đã quyết định đưa tất cả mọi người ở đây vào danh sách những đối tượng bị nghi ngờ, kể cả những người không thuộc nhóm ‘Con Trai Đồng Thiếc’.

Dù sao thì, người bình thường cũng có thể là những người được [Hội Chân Lý] cử đến để theo dõi diễn biến của các hoạt

“Thực ra đây là một vấn đề triết học – đó là làm thế nào để con người nhận thức được chính bản thân mình.”

Bà Chúa Ong nói, trong khi Hạ Đức Tắc suy nghĩ một lúc trước khi trả lời:

“Có lẽ là biết, cũng có thể là không biết… Vì vậy, chúng ta vẫn cần xem xét các kế hoạch tiếp theo. Thậm chí, chúng ta còn phải giả định rằng, sau khi chúng ta vào đây, ba người chúng ta đã bị phát hiện danh tính.”

Bà Chúa Ong không hề quan tâm:

“Vậy thì sao? Dù cho thân thể của cái máy đó đang ở đây ngay bây giờ, nó cũng không thể đánh bại được bạn đâu. Những thực thể bị phân chia khác còn có những mục tiêu khác nữa; chúng ta đã tìm thấy nhiều cổng thông tin hơn thế nữa. Hãy tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu đi… Nếu đối phương thực sự đã phát hiện ra chúng ta và vẫn đang giả vờ với chúng ta, thì đó mới thực sự là điều thú vị đấy.”

“Rắc…” Một tia sét màu đỏ thắm đánh xuống từ bên ngoài cửa sổ; cơn mưa càng lúc càng lớn.

Mặc dù mới chỉ là ba giờ rưỡi chiều, nhưng do thời tiết xấu, đèn gas đã được bật sớm bên trong tòa nhà. Lúc này, bên ngoài trông giống như đêm tối rồi, và có vẻ như cơn mưa này sẽ kéo dài rất lâu.

Sau đó, dưới sự hướng dẫn của ông Julian Mayhew – người đã mở cửa cho mọi người lúc đầu – nhóm “phóng viên” lại tiếp tục tham quan 【Hội Khoa Học Thuỷ Triều】.

Hạ Đức không cố gắng nhớ tên của mười ba người sống ở đây, mà chỉ quan sát họ dựa trên nghề nghiệp và vẻ ngoài. Trong số mười ba người đó, quả thực không có ai là pháp sư; và số lượng những người được gọi là “Con trai Đồng Thiếc” cuối cùng được xác định là 7 người, chiếm hơn một nửa tổng số.

Tất nhiên, Hạ Đức vẫn nhớ đến người phụ nữ làm bếp kia; anh còn nhờ Dorothy giúp mình di chuyển không gian để quan sát cô ấy đang chuẩn bị bữa tối, và xác nhận rằng cô ấy chỉ là một người phụ nữ trung niên bình thường mà thôi.

Bao gồm cả người viết kịch bản opera mà giới tính của cô ấy khó có thể xác định được, mười ba người trong hội đều có những tính cách khác nhau, và lý do họ đến đây sinh sống cùng nhau cũng rất đa dạng: có người thực sự muốn tránh xa ồn ào của thành phố để theo đuổi sự nghiệp nghệ thuật, có người chỉ đơn giản là muốn ở bên bạn bè, có người muốn trốn tránh những mâu thuẫn gia đình, và cũng có người đơn giản là không có nơi nào khác để đi.

Mỗi người đều có thể giải thích thông tin về bản thân mình, nhưng khi họ có thể đã bị cấy ghép những thiết bị cơ khí mà họ không hề hay biết, thì việc xác định liệu nguồn gốc của họ có thực sự đáng

Việc tham quan 【Hội Nghiên Cứu Thủy Triều Rút】 đã tiêu tốn hơn một giờ đồng hồ; khi kết thúc chuyến tham quan, thời gian đã gần đến 5 giờ chiều. Bên ngoài trời u ám như đêm tối, tiếng mưa rào dữ dội khiến người ta không khỏi nhớ đến cơn mưa lớn từng làm ngập úng khu vực này nhiều năm trước. Chiếc xe ngựa của tờ báo đang đậu trong sân, nhưng người lái xe đã thông báo với bà Bee rằng với tình hình mưa như hiện tại, việc trở về thành phố là hoàn toàn bất khả thi. Người lái xe đề xuất nếu đến 7 giờ tối mà mưa vẫn chưa tạnh, mọi người có thể ở lại đây qua đêm và sẽ trở về thành phố vào ngày mai.

Bà Bee không có ý kiến gì về điều này; thực ra, thiết bị dò tìm của bà đã xác định được ba đối tượng nghi ngờ. Có lẽ vào bữa tối, khi mọi người đều ngồi quanh bàn ăn, bà sẽ tìm ra câu trả lời. Việc ở lại qua đêm cũng sẽ thuận tiện cho việc thực hiện các công việc khác.

Còn khoảng thời gian trước bữa tối, ba người từ tờ báo sau khi kết thúc chuyến tham quan đã tập trung lại trong một căn phòng riêng biệt. Bà Bee đã chỉ ra ba đối tượng nghi ngờ, trong khi Dorothy cho rằng tất cả mọi người ở đây đều không nhận ra sự bất thường ở những người xung quanh mình:

“Thật đáng thương… Họ thực sự đang bị 【Hội Chân Lý】 và những kẻ phản bội sử dụng như đối tượng thí nghiệm – vừa là thí nghiệm xã hội, vừa là thí nghiệm về máy móc.”

Hai người phụ nữ này đều rất chuyên nghiệp, nên Hạ Đức không cần phải bổ sung thêm điều gì nữa. Tuy nhiên, đối với những đối tượng mà bà Bee nghi ngờ, Hạ Đức có quan điểm riêng của mình: “Tôi nghĩ rằng các ‘cổng kết nối’ của chiếc máy tính này chắc chắn nằm trong đầu của nhà bình luận chính trị ông Geoffrey Langdon và cô họa sĩ Clara Wainwright.”

“Tại sao bạn lại nói như vậy? Bạn đã nhận thấy điều gì qua trực giác của mình?”

Bà Bee rất tò mò, nhưng lần này, Hạ Đức không dựa vào trực giác để đưa ra suy luận đó:

“Khi trò chuyện với mọi người trong hội, tôi đã chú ý đặc biệt đến những việc họ đang làm gần đây và những đánh giá mà mọi người dành cho nhau. Trong số đó, ông Langdon và cô Wainwright được mọi người đánh giá là đã tiến bộ rất nhiều trong vài tháng gần đây, và trình độ chuyên môn của họ được mọi người ca ngợi. Nếu các ‘cổng kết nối’ của chiếc máy tính này có thể truyền dữ liệu vào bộ phận chính của nó và ngược lại, thì để thực hiện thí nghiệm một cách hiệu quả hơn, liệu chiếc máy tính này có thể sử dụng sức mạnh tính toán của mình… ý tôi là, vượt qua trí tuệ con người, để hỗ trợ những người sở hữu những ‘cổng kết nối’ đó không? Có l