Chiếc xe ngựa từ từ tiến vào con phố ở khu vực ngoại ô thành phố, từ sân sau của tờ báo. Bà Ong hỏi:

“Các bạn có nghe nói về những người trẻ tuổi rời khỏi trung tâm thành phố, đến sống tập thể ở các vùng ngoại ô hoặc rìa làng mạc, và sinh hoạt theo hình thức các câu lạc bộ hay cộng đồng chung không?”

Dorothy lập tức hiểu ra:

“Tôi đã nghe nói về điều đó. Những nghệ sĩ trẻ muốn tránh xa ồn ào của thành phố, những trí thức ghét bỏ cuộc sống trong đô thị, những công nhân trẻ tham gia các hội tụ hỗ trợ lẫn nhau, cùng với một số học giả kỳ lạ đang thử nghiệm các ý tưởng xã hội… Họ tập trung lại với nhau để học tập và sống theo kiểu bán kín, mỗi người đều đóng góp cho cộng đồng. Tôi và ông Hoa Sinh đến từ miền Bắc, nơi có rất nhiều nhóm thanh niên tương tự như vậy. Mặc dù cách sống này mang tính lãng mạn và lý tưởng, nhưng không nhiều người có thể duy trì được.”

Hạ Đức lắng nghe với sự quan tâm:

“Vậy, những tác giả của những bài viết gây tranh cãi đó, họ đang sống trong một cộng đồng nào đó ở ngoại ô thành phố phải không?”

“Đúng vậy. Nơi đó ban đầu là một viện dưỡng lão bị bỏ hoang sau khi sông ThernNiễr bị vỡ đê. Một nhóm thanh niên đã thuê nó và cải tạo nó thành nơi sinh hoạt tập thể của họ. Trong nhóm này có nhà văn, họa sĩ, nhà phát minh, nhà bình luận, học giả… Họ sống chung trong viện dưỡng lão đó, và công việc của họ đều có thể thực hiện qua đường bưu điện; hàng tuần có người đưa đồ tiếp tế đến cho họ đúng hạn. Tôi không rõ tại sao 【Hội Chân Lý】 lại chọn địa chỉ đó, nhưng tôi có thông tin rằng cái ‘bộ phận thông tin quan trọng’ mà chúng ta đang tìm kiếm chắc chắn nằm ở đó.”

Theo lời giải thích của bà Ong, nhóm thanh niên này tự gọi mình là 【Hội Suy Ngẫm Thu Minh】, cái tên này xuất phát từ địa điểm họ sống – điều này khá dễ hiểu. Tờ báo vốn đã có kế hoạch phỏng vấn nhóm này, vì vậy sau khi tìm hiểu về họ, bà Ong đã ngay lập tức sắp xếp cuộc phỏng vấn này.

Hơn nữa, bà Ong cũng đã tìm hiểu được rằng hiện có tổng cộng 13 người đang sống lâu dài ở đó, bao gồm 7 nam và 5 nữ. Mỗi người trong số họ đều có danh tính rõ ràng và có thể được kiểm tra. Vì vậy, chỉ thông qua các cuộc điều tra bên ngoài thì không thể biết được ai đang nắm giữ “bộ phận thông tin quan trọng” đó; họ buộc phải tiếp xúc trực tiếp với từng người trong nhóm. “Khoan đã, 7 nam và 5 nữ, tổng cộng là 12 người mà? Chẳng lẽ trong số họ có người dính liền với nhau? 【Hội Giáo Dục Biến Dạng】 lại xu

Tuy nhiên, bạn đừng xem thường người đó nhé. Bút danh của anh ta là “Ông Owen”, và anh ta là một nhà viết kịch opera khá nổi tiếng tại Carsonrick này.”

Dorothy rất ngạc nhiên:

“Tôi biết ông Owen. Vị biên kịch này không hề nhỏ bé chút nào đâu; nhiều người coi ông là một trong những nhà soạn kịch opera và sân khấu xuất sắc nhất trong vòng hai mươi năm qua. Tôi đã từng nghe nói về ông, nhưng không ngờ ông lại ẩn dật ở Acadia. À đúng rồi, nơi đây vốn dĩ là thành phố của các học giả, nên điều này cũng rất bình thường.” Bà Bee cười nói với Dorothy:

“Cô Princes, vậy có nghĩa là cô cũng là một người sáng tạo trong lĩnh vực văn chương phải không?”

Dorothy nhận ra rằng người đối diện đang thử đoán danh tính của mình, nhưng cô không quan tâm lắm:

“Đúng vậy, thỉnh thoảng tôi cũng gửi bài viết lên báo để kiếm thêm ít tiền tiêu vặt. Những tờ báo mà ông [Hoa Sinh] mang về, chính tôi là người đã đi kiểm tra chúng.” Hội [Thủy Triều Lùi] nằm ở phía tây bắc của khu vực ngoại ô thành phố Acadia; con đường chính nối liền khu vực đô thị với pháo đài Grey Rock không đi qua đó, vì vậy xe ngựa phải chạy trên con đường lầy lội, gây ra nhiều trở ngại khi di chuyển.

Tuy nhiên, khoảng cách từ đó đến khu vực đô thị cũng không quá xa; nhiều năm trước, nơi đây bị ngập lụt chỉ vì địa hình khá thấp. Khi Hạ Đức đứng bên ngoài cổng sắt đen với chiếc ô trên tay, anh cảm thấy quy mô của viện dưỡng lão này nhỏ hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng.

Khu vực được hàng rào sắt bao quanh chỉ bằng một nửa diện tích Quảng trường St. Delane; mặc dù trong sân có ba tòa nhà, nhưng ngoại trừ tòa nhà đối diện cổng có ba tầng, hai tòa nhà bên cạnh chỉ có hai tầng mà thôi.

Nơi đây có rõ ràng dấu hiệu của cuộc sống sinh hoạt hàng ngày; sân được dọn dẹp rất sạch sẽ. Khi Hạ Đức bấm chuông bên trong cổng, anh còn thấy ở góc đông nam của sân có một khu vườn rau khá lớn.

Trong Hội [Thủy Triều Lùi], chỉ có một người giúp việc chuyên nấu ăn; những công việc sinh hoạt hàng ngày khác đều do các thành viên trong hội cùng nhau đảm nhận. Người đón tiếp khách vào những ngày mưa là một nhà thơ tên Julian Mayhew.

Người đàn ông này có mái tóc vàng, đeo kính, cao hơn Hạ Đức một chút, nhưng cơ thể lại rất gầy yếu, đến mức khiến người ta phải nghi ngờ liệu anh ta có mắc phải một căn bệnh nào đó hay không.

“Chào mừng các bạn!”

Người thanh niên này rất nhiệt tình đón tiếp ba phóng viên báo chí; sau khi mở cổng, anh ta mời họ cùng đi về phía tòa nhà chính đối diện cổng.

Trong khi dẫ

Còn tòa nhà ba tầng cao nhất thì chính là nơi các thành viên của học viện tiến hành các hoạt động hàng ngày và tiếp đón khách.

Mặc dù Bà Ong mới phát hiện ra địa chỉ này vào tối hôm qua, nhưng bức thư mời đã được gửi đến vào buổi sáng hôm sau. Bà đã chọn ra một số bài báo trên tờ “Báo Chủ Nhật Cầu Lửa” trong thời gian gần đây có đề cập đến địa chỉ này, và trong thư, bà nói rõ rằng muốn gặp những người đã viết những bài báo đó.

Tuy nhiên, thư trả lời nhận được vào buổi sáng cho biết những bút danh được sử dụng để viết các bài báo đó thuộc về cùng 4 người trong [Học Viện Thủy Triều Rút] và hầu hết các bài báo được nhà báo chấp nhận đều do cả bốn người cùng nhau sáng tác.

Ngôi nhà được dọn dẹp rất sạch sẽ; có vẻ như những người khác trong học viện cũng rất mong muốn nhận được cuộc phỏng vấn từ phía báo chí và hy vọng rằng báo chí sẽ giúp quảng bá cho [Học Viện Thủy Triều Rút].

Người được coi là người sáng lập học viện, đồng thời cũng là người phụ trách các công việc liên quan đến đối ngoại – ông Edmund Hazell – cũng đã đợi sẵn ở sảnh và gặp gỡ ba “phóng viên”. Ông là người lớn tuổi nhất trong toàn bộ học viện, đã 35 tuổi, nhưng về ngoại hình thì không hề trông già dặn lắm. Không lâu sau, bốn người sử dụng ba bút danh khác nhau đều tập trung lại trong phòng tiếp khách. Ngoài nhà thơ Julian Mayhew, còn có nhà bình luận chính trị Geoffrey Landen, nghệ sĩ vẽ tranh kiêm nhà phê bình nghệ thuật Clara Wainwright, và nữ dịch giả Rosalind Holland. Trong số bốn người này, người lớn tuổi nhất là cô Holland, 27 tuổi; ngoại trừ việc cô hơi e ngại đối với ba người lạ này, ba người còn lại đều rất hào hứng khi được phỏng vấn bởi một tờ báo có ảnh hưởng lớn như “Báo Chủ Nhật Cầu Lửa”.

Trên đường đến đây, Bà Ong đã đưa bản thảo cuộc phỏng vấn đã chuẩn bị sẵn cho Hạ Đức và Dorothy. Theo quy trình, họ sẽ tiến hành phỏng vấn bốn người này trước, sau đó ghé thăm [Học Viện Thủy Triều Rút], đặt câu hỏi về những điều họ quan tâm, và cuối cùng cùng nhau dùng bữa tối trước khi rời đi. Vì vậy, Hạ Đức cũng không vội vàng; hơn nữa, ngay sau khi bước vào cửa, anh đã phát hiện ra một vấn đề và bây giờ chỉ đang chờ đợi để chia sẻ nó với hai đồng nghiệp của mình.

Lần này, nhóm ba người này được dẫn đầu bởi Bà Ong – người lớn tuổi nhất – trong suốt cuộc phỏng vấn, chủ yếu là Bà Ong và Dorothy đặt câu hỏi và giao tiếp, trong khi Hạ Đức có nhiệm vụ ghi chép lại.

Mọi người đều không để lộ bất kỳ điểm yếu nào; mặc dù Bà Ong chỉ là cố vấn của tờ báo, nhưng bà rất chuyên nghiệ

Nhưng những kỹ năng mà Dorothy đã học được khi còn làm phóng viên thì vẫn chưa bao giờ bị lãng quên.

Các quý bà ấy đều rất nghiêm túc và chuyên nghiệp; thỉnh thoảng, Hạ Đức cũng đặt ra vài câu hỏi, cố gắng tỏ ra mình cũng đang làm việc chăm chỉ.

Nhưng thực ra, anh ta đang suy nghĩ xem tình hình ở đây rốt cuộc là như thế nào. Trong số bốn người trước mắt, ngoại trừ cô phiên dịch Helen, “Đôi Mắt Edwards” lại xuất hiện trên người ba người còn lại – điều này rõ ràng là công nghệ của “Con Trai Đồng Thiếc”.

Và những người khác trong “Hội Nghiên Cứu Thủy Triều Rút” mà họ vừa gặp khi lên lầu, gần một nửa trong số họ cũng có những dấu hiệu tương tự.

“Rốt cuộc thì nơi này là phòng thí nghiệm do ‘Hội Chân Lý’ chọn, hay là hang ổ của những kẻ phản bội?”

Cuộc phỏng vấn giữa Bà Ong và Dorothy kéo dài đến một tiếng đồng hồ. Có lẽ Bà Ong diễn xuất rất giỏi, còn Dorothy thì thực sự rất quan tâm đến kiểu sống tập thể này.

Tất nhiên, chỉ là quan tâm mà thôi… Bây giờ cô ấy đã có gia đình và người yêu riêng, nên không bao giờ tham gia vào những hoạt động như vậy.

Chính vì sự chuyên nghiệp mà Dorothy và Bà Ong thể hiện, bốn thanh niên nghệ thuật ấy hoàn toàn không nghi ngờ danh tính của ba người từ tờ báo. Sau cuộc phỏng vấn, Hạ Đức muốn cùng các đồng nghiệp thảo luận về nội dung cuộc phỏng vấn trong một căn phòng yên tĩnh; các thành viên của hội cũng rất vui lòng sắp xếp cho họ một căn phòng – bởi vì trong viện dưỡng lão này có rất nhiều phòng trống.

Khi cánh cửa đã đóng lại, Hạ Đức trước tiên làm tay ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng, sau đó anh ta kiểm tra xung quanh để đảm bảo không có ai đang nghe lén, cũng không có bất kỳ linh kiện máy móc bí mật nào có thể dùng để theo dõi họ, mới bắt đầu chia sẻ những gì mình phát hiện ra với mọi người.

Bà Ong chỉ có năm vòng, mặc dù bản thân cô ấy là một nhà luyện kim gần mười ba vòng, nhưng về khả năng cảm nhận thì vẫn không bằng Hạ Đức. Khi nghe Hạ Đức nói rằng gần một nửa số người ở đây đã được “Con Trai Đồng Thiếc” cải tạo, bà ấy cau mày và suy nghĩ:

“Tôi chưa từng nghe nói đến bất kỳ tin đồn nào về sự hợp tác giữa những kẻ phản bội giáo hội và ‘Hội Chân Lý’. Mặc dù cả hai đều theo đuổi lĩnh vực sinhMệnh cơ khí, nhưng hướng đi của họ lại hoàn toàn khác nhau… Giống như mối quan hệ giữa ‘Con Gái Hoàn Hảo’ Eirwen và loài người mới của Huyết Linh Học Phái vậy.”

“Ở đây có nhà luyện kim nào không?” Dorothy hỏi Hạ Đức.

Hạ Đức lắc đầu:

“Không. M