Cô gái vẫn tiếp tục vẽ bức tranh sơn dầu đó gật đầu nói: “Tôi biết, nhưng tôi không khuyên các bạn nên đi quấy rối nó. Tuy nhiên, tôi cũng không có quyền quyết định thay cho những sinh mệnh khác. Đúng vậy, tôi có thể cảm nhận được những nơi mà những hạt bào đã từng dừng lại.”

Cô ấy nói ra hai địa chỉ; một trong số đó chính là lâu đài của gia tộc Moras – nơi hiện đã bị niêm phong. Địa điểm còn lại nằm ở phía tây của pháo đài Grey Rock Pass. Vì cô ấy chỉ nói rõ về vị trí tổng quát, nên Hạ Đức cũng không biết chính xác đó là nơi nào.

Bức tranh sơn dầu nhanh chóng được hoàn thành, nhưng sau đó nó vẫn cần được để yên trong vài tháng, thậm chí một đến hai năm, cho đến khi màu sắc hoàn toàn đông cứng, mới có thể phủ lớp sơn bóng để bảo vệ bức tranh.

Nhưng “Ashley” rõ ràng không thể chờ đợi đến lúc đó. Vì vậy, cô ấy hỏi Hạ Đức và bà Merrill liệu họ có thể giúp đỡ không. Cả hai đều là những pháp sư có năng khiếu về thời gian; chưa kịp Hạ Đức nói gì, bà Merrill đã đồng ý ngay: “Được thôi, để tôi làm đi.”

Thông thường, việc đẩy nhanh quá trình thời gian đòi hỏi chi phí ít hơn nhiều so với việc đảo ngược thời gian, vì vậy những người có năng khiếu về thời gian thường có thể sử dụng khả năng này ở cấp độ cao.

Bà Merrill thổi nhẹ vào bức tranh, và với việc tiêu hao linh lực, bề mặt canvas xuất hiện những gợn sóng màu xám nhạt; quá trình oxy hóa chưa hoàn tất dưới lớp màu sắc được đẩy nhanh một cách đột ngột, khiến những loại màu sơn vốn cần thời gian lâu mới đông cứng hoàn thành toàn bộ quá trình khô ráo trong thời gian ngắn.

“Cảm ơn các bạn.”

“Ashley” nói nhẹ: “Như vậy là đủ rồi. Tốt nhất là dung môi trong lớp sơn bóng nên bay hơi tự nhiên; bước này không nên sử dụng sức mạnh của thời gian nữa. Nếu ép buộc dung môi bay hơi nhanh, tôi e rằng lớp bảo vệ sẽ bị nổi bọt, làm hỏng toàn bộ bức tranh. Các bạn có thuật phép liên quan đến luyện kim không? Sử dụng thuật phép luyện kim để đẩy nhanh quá trình cuối cùng sẽ tốt nhất.”

Cô ấy giữ được toàn bộ ký ức của bản thân, vì vậy cô ấy hiểu rất rõ về sức mạnh của những pháp sư.

Bà Merrill lắc đầu nhẹ, và Hạ Đức liền nói: “Để tôi thử xem sao.”

Anh không chắc liệu phép 【Nguyên Chất Biến Hóa】 của mình có hiệu quả hay không, nhưng ngay cả khi không có hiệu quả, anh vẫn có thể đảo ngược thời gian để phục hồi bức tranh về trạng thái ban đầu, vì vậy anh không cần phải quá lo lắng.

Thế là anh lấy cây cọ mềm làm từ lông cáo, và một

Những nét vẽ không quá điêu luyện nhưng đầy tình cảm nồng nhiệt đã được giữ nguyên, và điều này còn hoàn hảo hơn cả bản chất ban đầu của bức tranh.

Hạ Đức có chút lo lắng rằng “Ashley” sẽ nghĩ rằng mình đã thay đổi tác phẩm của cô ấy, nhưng cô gái kia nhìn bức tranh và mỉm cười nhẹ nhàng: “Xong rồi… Đây là phần đời thực sự ngắn ngủi của tôi, là món quà tốt nhất mà tôi có thể để lại cho thế giới này. Các bạn có biết không? Niềm vui hiện lúc này trong trái tim tôi, thậm chí còn sánh ngang với khoảnh khắc khi tôi lần đầu tiên bước ra khỏi mộ phần và cảm nhận ánh nắng mặt trời.”

Ba người đứng dậy từ ghế, cùng nhau nhìn bức tranh. Cô gái kia lại nói với giọng buồn bã: “Sau khi tôi rời đi, liệu các bạn có thể không nói với ông nội và chú tôi về danh tính thật của tôi không? Cha mẹ Ashley đã qua đời sớm, và họ là những người gần gũi nhất chăm sóc cô ấy lớn lên… Tôi không muốn phá hỏng hình ảnh của Ashley trong mắt họ.”

Thấy cô ấy thực sự không có ý định phản đối, bà Merrill liền gật đầu đồng ý: “Không vấn đề gì đâu. Ông nội và chú của bạn… Ý tôi là các ông Blackwood, hy vọng họ sẽ cho phép chúng tôi an táng thi thể này một lần nữa. Sau khi kiểm tra xong, chúng tôi cũng sẽ đưa thi thể trở lại mộ phần.”

“Như vậy thì tốt rồi… Cảm ơn các bạn đã giúp đỡ. Tôi từng nghĩ rằng người đầu tiên được mời đến sẽ là những người thuộc giáo hội.”

Cô ấy đứng yên, nhìn ra khu vườn dưới ánh nắng mặt trời, rồi nhìn về phía Hạ Đức: “Thưa ngài, tôi có thể hỏi ngài một câu được không? Đối với ngài, cuộc sống là gì?”

Người đàn ông xa lạ suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi từng nghĩ rằng cuộc sống là một hành trình phiêu lưu vĩ đại… Gặp gỡ nhiều người khác nhau, thực hiện những việc khác nhau; cảm thấy buồn khi bỏ lỡ mục tiêu, vui mừng khi nhận được phần thưởng… Và khi nhìn lại cuộc đời mình ở cuối con đường ấy, cuối cùng ta sẽ rời đi với những đánh giá về bản thân mình.”

“Điều đó không phải rất tốt sao?”

“Chỉ là tôi may mắn đủ để có thể nhìn nhận cuộc sống một cách thoáng đãng như vậy thôi… Có những người phải trải qua quá nhiều khổ đau, có những người lại kết thúc cuộc đời mình quá sớm…”

“Cuộc sống… thực ra cũng giống như việc bạn thêm màu sắc vào một bức tranh trắng. Dù cuộc đời bạn như thế nào đi nữa, cuối cùng thì bức tranh cũng sẽ không còn trống rỗng nữa… Một bức tranh đã được nhuộm màu, đó chính là cuộc sống… Có thể nó không đ

Anh mở rộng vòng tay ôm lấy cô gái nhỏ bé ấy vào lòng. Ánh nắng mặt trời chiếu sáng khoảng đất trống trong khu vườn cây ăn quả; vài con chim đậu trên cành, nhìn chằm chằm vào họ. Gió thổi qua khu rừng, tựa như có ai đó đang thở dài nhẹ nhàng, thở dài cho hình bóng đã rời đi trong khoảnh khắc ấy.

“Cô ấy… đã rời đi rồi.”

Hạ Đức nói, cẩn thận đặt thi thể cô ấy xuống ghế: “Cô ấy tự kết liễu mình… Có lẽ cô ấy muốn ra đi một cách đàng hoàng, thay vì để chúng ta đưa cô ấy đi.”

Bà Meriel, vì sự thận trọng, vẫn kiểm tra lại thi thể ấy; sau đó xác nhận rằng cô ấy thực sự đã chết, và cái chết của cô ấy diễn ra ngay trước bức tranh ấy.

Ngay cả bà phù thủy này – người luôn cảnh giác với những hiện vật còn sót lại – cũng không khỏi cảm thán khi đứng dậy: “Tôi từng nghĩ mình đã trải qua rất nhiều chuyện trong những ngày qua, nhưng sự việc hôm nay thực sự… Cô ấy đang theo đuổi điều gì? Tự do, hay là sự sống?”

“Thực ra, hai điều đó cũng giống nhau. Nhưng tôi nghĩ, điều cô ấy thực sự mong muốn, chính là một cá nhân độc lập. Ban đầu, cô ấy chỉ là một phần của cộng đồng sống chung; sau đó, cô ấy muốn thoát ra khỏi đó; đã chấp nhận mong muốn sống sót của người khác và trỗi dậy từ ngôi mộ… Nhưng cuối cùng, cô ấy lại tự chọn con đường kết thúc cho mình.”

Hạ Đức gật đầu nhẹ nhàng trước thi thể: “Dù sao đi nữa, trọng lượng của cuộc sống đã được thể hiện rõ qua cô ấy. Tôi đã từng chứng kiến những sinh mệnh hèn mọn nhất, cũng như những sinh mệnh vĩ đại nhất… Còn cô ấy… chỉ là một sinh mệnh bình thường mà thôi.”

“Thực ra, cuối cùng cô ấy vẫn chỉ là một hiện vật còn sót lại… Tôi không muốn thừa nhận rằng những hiện vật ấy cũng là sinh mệnh… Nhưng Hoa SinhÔng Hoa Sinh, tôi nghĩ ông là người dễ xúc động… Ông không nên vì chuyện này mà cảm thông với những hiện vật nhân tạo, thậm chí phát triển tình cảm với chúng… Điều đó thực sự rất nguy hiểm.”

Bà Meriel nói một cách lo lắng. Người đàn ông mang biệt danh “Kẻ Chơi Bướm” gật đầu, vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào bức tranh và thi thể.

Không lâu sau, ông Bối Ân Hà Đặc cùng gia đình cũng đến nơi này. Khi thấy thi thể của Ashley với đôi mắt đã nhắm lại, ông ngoại của cô bé bỗng ngừng bước, lảo đảo vài bước rồi ôm lấy thi thể khóc lóc. Trong khi đó, chú của Ashley thì tỉnh táo hơn; mặc dù đôi mắt cũng đỏ hoe, ông vẫn an ủi cha mình và hỏi Hạ Đức cùng bà Meriel: “Cô ấy… rố

Hạ Đức trả lời như thế này: “Đó là một người bình thường đã mượn thân xác cháu gái của bạn để trải nghiệm cuộc sống. Cô ấy đã ra đi và sẽ không bao giờ quay trở lại nữa. Xác cô ấy sẽ được đưa vào kho lạnh trong vài ngày; chúng tôi sẽ cử người kiểm tra lại một lần nữa, bởi vì vẫn còn những nguy cơ tiềm ẩn.”

“Cô ấy tên là gì?”

Ông Blakewood hỏi Hạ Đức và bà Meriel với đôi mắt đỏ hoe, nhưng cả hai đều không thể trả lời.

Ông Bối Ân Hà Đặc cho biết việc kiểm tra tại trang trại không mang lại kết quả gì; cô gái từng bước ra khỏi mộ thực sự đã sống theo cách của một con người bình thường và cuối cùng đã qua đời tại nơi mà cô ấy coi là đẹp nhất.

Bức tranh sơn dầu được ông cất giữ; ông dự định treo nó ở nơi nổi bật nhất trong trang trại. Mặc dù biết rằng đó không phải là cháu gái mình, ông vẫn cảm thấy đau buồn trước cái chết của cô gái ấy.

Mọi việc được giải quyết nhanh hơn so với dự đoán của Hạ Đức. Sau đó, việc kiểm tra xác chết và trang trại được bà Meriel đảm nhận. Hạ Đức vẫn tin tưởng vào [Hội Tu Sửa Quan Tài Đen] của Adele, nên không yêu cầu các cô gái bên mình tham gia vào những công việc đó.

Theo thỏa thuận, người canh giữ mộ cũng sẽ thông báo về thông tin liên quan đến lăng mộ cổ đại cho mọi người. Dù cảm xúc có hơi mất kiểm soát, ông vẫn tổ chức chuẩn bị quan tài và kho lạnh, sau đó thông báo về việc này tại nơi “Ashley” đã ra đi: “Vị trí của lăng mộ cổ đại được bảo vệ bởi một loại sức mạnh mà chúng ta không thể hiểu nổi. Chúng tôi truyền tai nhau bí mật này từ đời này sang đời khác; chỉ có người trong dòng máu mới có thể biết được nó, và chúng ta không thể nói ra một cách dễ dàng.”

“Sáng mai, xin hãy quay lại đây một lần nữa; tôi sẽ dẫn các bạn đến cửa vào của lăng mộ. Những vị vua cổ đại của Delinor đã thuê rất nhiều người mạnh mẽ để bảo vệ bí mật của lăng mộ; đừng xem thường những người xưa đó.”

Mặc dù chỉ là một người bình thường, Hạ Đức vẫn hiểu rằng những ác ý ẩn chứa trong những lăng mộ đó không thể đối phó một cách dễ dàng. Hai bên cùng nhau quyết định rằng chỉ có thể có tối đa 15 người tham gia vào cuộc hành động này.

Về việc phân chia số lượng người tham gia, Hạ Đức sau đó đã thảo luận với các nữ tu sĩ của [Hội Tu Sửa Quan Tài Đen] trong vườn cây.

Nhóm người ma cà rồng do ông Bối Ân Hà Đặc đại diện sẽ cử hai Cao Hoàn Thuật Sĩ tham gia; bởi vì người ta nghi ngờ rằng các vị vua cổ đại đã hợp tác với ma cà rồng, và có thể có rất nhiều nghi thức bảo vệ do ma cà rồng thiết lập trong lăng mộ