“Vậy nên, cơ thể này thực sự là của Ashley Blackwood phải không?” Hạ Đức hỏi. Trong khi đó, nữ thuật sĩ bên cạnh anh thì không hề thoải mái như vậy; dù là Cao Hoàn Thuật Sĩ, người ta cũng không thể hoàn toàn miễn dịch được với tính lây nhiễm của những di sản thiên thần cấp độ này. Nếu không thấy Hạ Đức bình tĩnh như vậy, cô ấy chắc đã nhảy dựng lên ngay rồi.

“Đúng vậy.”

Cô gái gật đầu: “Một trong những đặc điểm của chúng tôi là phải sống chết cùng với chủ nhân; vì vậy, việc tiêu diệt chủ nhân cũng chính là cách để tiêu diệt chúng tôi.”

Hạ Đức Khước nói: “Nhưng các bạn cũng có khả năng rời khỏi cơ thể trước khi chủ nhân qua đời. Các bạn không bị mắc kẹt trong cơ thể mà mình đang ký sinh vào; từ thời kỳ Nguyên Thế kỷ thứ Năm, các bạn đã phát triển đến mức có thể tự do lựa chọn cơ thể.”

“Ashley” thừa nhận: “Nhưng tôi không muốn làm vậy... Cô ấy quá cô đơn; tôi không muốn cô ấy chết một mình, vì vậy tôi đã chọn ở lại bên cạnh cô ấy. Tất nhiên, đây không phải là suy nghĩ của một sinh vật sống theo nhóm như tôi… Có lẽ là ánh sáng rực rỡ trong giây phút cuối đời của cô ấy đã thu hút tôi, hoặc là sức sống mạnh mẽ của vùng đất Acadia đã khiến cho cá thể khiêm tốn như tôi cũng phải thay đổi… Có lẽ, vì tôi là một sinh vật sống theo nhóm, nên đã đến lúc tôi cần phải tách ra.”

Dưới ánh nắng mặt trời, cô nhìn Hạ Đức và nói: “Tôi lẽ ra phải chết cùng với Ashley, nhưng mong muốn mãnh liệt của cô ấy cuối cùng đã tạo nên một phép màu. Ngọn lửa sống bị biến dạng đã cố gắng hồi sinh cơ thể đó, nhưng nhờ sự hiện diện của tôi, xác chết, sinh vật sống theo nhóm và ngọn lửa bị biến dạng đó đã cùng nhau giúp tôi thoát ra khỏi mộ phần.”

Tôi biết mình không phải là Ashley Blackwood… Tôi chỉ là một kẻ điên rồ, muốn thoát khỏi nhóm sống đó mà thôi.

Nhưng khi nhìn thế giới này thông qua cơ thể của Ashley, tôi thực sự nhìn thấy những màu sắc khác biệt so với trước đây. Cuộc sống ban đầu của tôi chỉ là màu xám đơn điệu; nhưng sau khi hiểu được ý nghĩa của cuộc sống, tôi bắt đầu nhìn thấy những màu sắc khác.”

“Đừng thương hại cô ấy.”

Bà Merrill cảnh báo Hạ Đức trước mặt cô gái kia: “Bạn nên biết rằng, di sản thiên thần cấp độ 【Hợp Chúng Giáo Đoàn】 đã bùng phát tại thư viện Candleburg vài ngày trước… Cô gái trước mắt chúng ta này nói đúng một điều: cô ấy rất có thể trở thành cá thể thứ hai duy nhất của loại di sản này!”

Biểu cảm trên khuôn mặt bà Merrill lúc này không phải là sự kinh ngạc,

Anh ta ra hiệu cho nữ pháp sư đừng làm gì cả; anh vẫn muốn trò chuyện thêm với cô gái trước mắt mình: “Tôi nghe nói ông ngoại của Ashley nói rằng bạn đã tự mình bò ra khỏi mộ phần… Vậy tại sao bạn lại quay trở lại? Nếu lúc đó bạn rời khỏi Acadia ngay lập tức, bạn hoàn toàn có thể bắt đầu cuộc sống mới với danh tính này. Việc quay trở lại chỉ khiến gia tộc Blackwood nhận ra rằng bạn không phải là chủ nhân thực sự của cơ thể này; dù họ nhớ thương người thân đến đâu, họ cũng không thể tin rằng người đã khuất có thể trở lại sống.”

Cô gái ngồi trước bảng vẽ lắc đầu: “Tôi trở lại là vì mong ước của Ashley.” Dù cô rất muốn được chiêm ngưỡng thế giới đầy màu sắc này thêm lần nữa, nhưng cô không muốn rời xa người thân của mình, vì vậy cô đã quay trở lại. Còn về lý do… Khi bạn hỏi câu đầu tiên – “Cuộc sống là gì?” – thì tôi đã trả lời rồi.”

Bà Merrill vẫn liên tục gửi những ánh mắt kín đáo cho Hạ Đức; trong chốc lát, anh không biết nên nói gì. Gió thổi qua vườn cây; những cây ăn quả vào mùa hè rì rà trong gió, và trong không khí còn thoang thoảng mùi thơm của trái cây. Mái tóc của cô gái cũng bay theo gió; sau một lúc, cô hỏi: “Liệu có thể cho tôi thêm chút thời gian để hoàn thành bức tranh này không? Chỉ cần hai mươi phút thôi.”

“Được,” Hạ Đức đáp.

Và thế là “Ashley” lại quay lại bảng vẽ và cầm lấy bút. Bà Merrill ngồi bên cạnh Hạ Đức, lo lắng không yên, nhưng rõ ràng cô không có ý định rời đi ngay lập tức. Nhìn “Ashley” tiếp tục vẽ, Hạ Đức hỏi thêm: “Bạn có biết chúng tôi sẽ xử lý bạn như thế nào không?”

“Chắc hẳn là sẽ đưa tôi đến nơi mà tôi lẽ ra đã phải đến từ lâu rồi…” “Ashley” trả lời, vẫn miệt mài vẽ bức tranh: “Khi tôi bò ra khỏi mộ phần và lần đầu tiên nhìn thấy những màu sắc ngoài sự u ám của thế giới này, tôi đã biết rằng lựa chọn của mình sẽ dẫn đến tình huống này. Các bạn có biết không? Khi tôi là một sinh mệnh thuộc nhóm, tôi sở hữu tất cả ký ức của những cá thể trong nhóm đó… nhưng những ký ức ấy đều mang màu xám. Tôi biết rất nhiều điều, nhưng khi lần đầu tiên tôi cảm nhận ánh nắng mặt trời thông qua cơ thể của Ashley, tôi vẫn không khỏi rơi nước mắt… Trải nghiệm và ký ức của bản thân mình rốt cuộc vẫn khác nhau; việc nhìn những bức tranh sơn dầu của người khác cũng không giống như khi tôi tự mình ngắm cảnh vật đâu.”

Cô dùng bút phết màu lên bảng vẽ: “Thành thật mà nói, bản thân tôi cũng không chắc liệu ngày n

Nhưng cái chết cũng là một màu sắc, phải không? Tôi có cảm giác rằng nếu tôi tiếp tục sống mãi, tôi sẽ lại trở thành thứ chỉ có thể nhìn thấy màu xám một lần nữa.”

Khi vẽ tranh, biểu cảm của cô ấy rất nghiêm túc: “Nếu tôi chọn để bản thân mình tồn tại mãi mãi, tôi sẽ trở thành thành viên đầu tiên của một sinh vật tập thể mới, và tôi sẽ đi theo con đường đã từng chọn trước đây. Nhưng sau bao khó khăn mới trở thành người như bây giờ, sau bao nỗ lực mới thực hiện được mong muốn của Ashley để trở thành một sinh vật thực sự, làm sao tôi có thể để bản thân mình lại trở thành màu xám được?

Đó hoàn toàn không phải là sự sống… Dù cho đó là những sinh vật tập thể đi nữa, nhưng tôi vẫn cho rằng đó không phải là sự sống.”

Thấy bà Merrill bên cạnh có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại do dự, Hạ Đức liền gợi ý bà cứ thoải mái nói ra. Và thế là nữ pháp sư thuộc 【Hội Sửa Chữa Quan Tài Đen】 đã hỏi: “Ý bạn là, bạn sẽ không chống đối và sẽ chấp nhận việc chúng tôi tiêu diệt bạn?”

“Tôi không thích cách diễn đạt thô lỗ đó… Tôi cho rằng cái chết là quá trình mà mọi sự sống đều phải Kinh Lịch【trải qua】… Dù đó là màu trắng tuyệt đối hay màu đen tuyệt đối, đó đều là những màu sắc mà bất kỳ ai trong chúng ta đều phải trải nghiệm.”

“Nghe bạn nói thì có vẻ như bạn có xu hướng tự hủy… Từ này tôi nghe được từ một người bạn là bác sĩ tâm lý của mình.”

Cô gái đang vẽ tranh cười một cái: “Tôi chỉ muốn trở thành một sinh vật thực sự, và sau đó chết đi với tư cách là một con người… Đối với các bạn – những sinh vật sinh ra đã là con người – có lẽ đó là một mong muốn khó hiểu phải không?”

“Thực ra thì cũng có thể hiểu được.”

Hạ Đức nói: “Những thứ không thể chạm tới, vì thế mới càng lấp lánh.”

“Đúng vậy…”

“9”

Sau cuộc trò chuyện đó, cô gái tiếp tục yên lặng vẽ tranh của mình. Mặc dù bà Merrill vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng thấy cô gái dường như thực sự chỉ tập trung vào việc hoàn thành bức tranh, bà cũng không nói thêm gì nữa.

Tuy nhiên, cả Hạ Đức lẫn bà Merrill đều nhận thấy rằng bức tranh sơn dầu đã hoàn thành có sự khác biệt so với cảnh vật thực tế… Ánh sáng trong bức tranh rõ ràng sáng sủa hơn nhiều so với một khu vườn sau cơn mưa, và trên các cành cây cũng đầy trái chín.

Kỹ năng vẽ của cô ấy không cao lắm… ít nhất là không bằng Agelina – người đã được đào tạo chuyên nghiệp bởi các họa sĩ cung đình – nhưng nhìn vào bức tranh của cô, hai người đó đều có thể cảm nhận được tình yêu mà cô dành cho cuộc sống.

Mặc dù kỹ thuật

Lượng năng lượng sống dồi dào ấy đã thu hút tôi; ý định của tôi là sử dụng nguồn năng lượng này để mở rộng bản thân mình một lần nữa… Đó là một trong vài khát vọng mãnh liệt còn sót lại trong con người tôi trước đây.

Ashley chính là một trong những người đầu tiên bị “con người tôi” trước đây lây nhiễm; việc chọn cô ấy là vì khu vườn trái cây này – nơi cung cấp trái cây trực tiếp cho thành phố. Bằng cách lây nhiễm qua các loại trái cây trong vườn, tôi có thể mở rộng phạm vi ảnh hưởng của mình một cách nhanh chóng.

Tuy nhiên, hành động của tôi mới chỉ đi được đến bước đầu tiên thôi; những “phần tôi” khác ở khu vực này thậm chí chưa kịp trốn thoát đã bị một thứ tồn tại kỳ lạ bắt giữ. Mặc dù ở những khu vực khác của thế giới này vẫn còn những “phần tôi” khác, việc tất cả các bào tử ở khu vực này bị bắt đi cũng không ảnh hưởng đến phần chính của tôi… Nhưng vì kế hoạch của mình, tôi vẫn quyết định ở lại trong cơ thể Ashley.

Có lẽ chính vì lý do đó mà tôi đã hiểu rõ mong muốn và nỗi cô đơn của cô ấy, cũng như toàn bộ quá trình cơ thể cô ấy dần suy yếu… Và từ đó, mới có chuyện tôi được hồi sinh sau khi chết.

Cô ấy đang giải thích lý do tại sao những di tích ấy lại xuất hiện ở khu vực này… Hạ Đức lập tức hiểu ra: “Vụ việc xảy ra vào sáng sớm thứ Hai tại thư viện Lâu đài Nến, liên quan đến Tổ chức Hợp nhất, không phải do bạn gây ra chứ?”

“Vì bạn đã có thể phát hiện ra tôi, thì chắc bạn cũng nhận ra rằng tôi hiện không còn sức mạnh lớn như trước nữa… Vụ việc đó không liên quan đến tôi.”

“Nhưng bản chất của tôi vẫn không thay đổi, vì vậy tôi vẫn có thể cảm nhận được những “phần tôi” khác đang ở đâu… Có lẽ, vào buổi trưa thứ Hai, những bào tử đó đã bị thứ tồn tại kỳ lạ kia giải phóng ra ngoài, và nó muốn làm điều gì đó…

Nhưng đến buổi trưa thứ Hai, tôi không còn cảm nhận được vị trí của những bào tử đó nữa… Có lẽ chúng đã bị Chính Thần Giáo xử lý rồi.”

Cô gái vẽ tranh đáp.

“Bạn có biết gì về thứ tồn tại kỳ lạ đó không?” Hạ Đức hỏi tiếp.

Bút vẽ của cô gái dừng lại một chút: “Nó không giống ‘con người tôi’ trước đây chút nào… Nhưng khát vọng của nó còn mạnh mẽ hơn cả tôi – kẻ chỉ biết mở rộng bản thân mình trước đây…”

Trong ký ức xa xưa, tôi cũng đã từng gặp những thứ tồn tại tương tự… Có lẽ đó chính là những con quỷ ác mà các bạn đang nói đến, phải không?”

“Đó là