Bàn đá hình vuông chỉ có nửa phần được chiếu sáng bởi ngọn đèn dầu đặt trên đó. Bên cạnh bàn có một chiếc ghế đá hình tròn, dường như đã được gắn chặt vào nền đất và không thể di chuyển được.

Ông Riedel kéo lên tà áo rồi ngồi xuống; Hạ Đức Tắc đứng phía sau ông.

Khi ông Riedel ngồi xuống, một tiếng “pụt” nhẹ vang lên từ phía đối diện bàn. Trong bóng tối dày đặc ở nửa kia căn phòng, một ngọn lửa vàng yếu ớt bắt đầu le lói.

Gần như đối xứng với ngọn đèn dầu của ông Riedel, ở mép bàn phía bên kia xuất hiện một cây nến trắng đang cháy. Dầu nến đã tích tụ ở đáy nến.

Ánh sáng từ ngọn nến vẫn chỉ to bằng hạt đậu nành, nhưng ít ra nó cũng chiếu sáng nửa kia của bàn, cũng như bóng dáng của người đang mặc áo choàng đen và đội mũ trùm đầu, xuất hiện không biết từ khi nào ở phía bên kia bàn.

Cảnh tượng này thật sự rất đáng sợ. Trước đó, bóng tối ở nửa kia căn phòng hoàn toàn không thể nhìn thấy được gì cả. Vì vậy, dù là ông Riedel hay Hạ Đức, đều không thể xác định liệu bóng dáng đó đã ngồi đó yên lặng theo dõi cuộc trò chuyện giữa hai người từ trước, hay mới xuất hiện gần đây.

Sự xuất hiện của người lạ khiến không khí trong căn phòng như thể bỗng chốc biến thành chất rắn, làm cho cả căn phòng trở nên lạnh lẽo như băng giá. Không chỉ cơ thể cảm thấy bị giam cầm, mà áp lực tinh thần mà người đó tạo ra cũng khiến Hạ Đức nhăn mày.

Ông Riedel thậm chí còn thốt lên một tiếng rên rỉ, rồi ngã gục xuống bàn đá trước mặt. Phải mất một lúc lâu ông mới có thể dựa vào mặt bàn để ngẩng đầu dậy.

Một số tia sáng vàng nhỏ li ti bắt đầu xuất hiện trên quần áo và da của Hạ Đức… Thông tin mà ông Riedel cung cấp quả thực là đúng. Chiếc bàn này thực sự đã gọi ra một vị thần.

Tuy nhiên, áp lực mà vị thần này tạo ra đối với hai người lại còn nhẹ hơn cả người tự xưng là “không có sức mạnh” – 【Người Sáng Tạo Thuần Chân】. Hạ Đức suy đoán rằng, lý do là bởi vì cách gọi ra vị thần này không phải thông qua nghi lễ, mà là bằng cách sử dụng món đồ cổ đại này.

Vị thần này không phải là bản thân thực sự của thần linh, cũng không phải là một vị thánh; chỉ có thể coi là bóng ma của thần linh mà thôi. Nhưng điều này cũng hoàn toàn hợp lý, bởi vì theo lời ông Riedel, mục đích của việc gọi ra thần linh là để tiến hành một cuộc cá cược… Nếu việc xuất hiện của thần linh khiến cuộc cá cược đó không thể tiếp tục diễn ra, thì đ

Ánh sáng từ chiếc đèn dầu bằng gốm màu đen hình chén cùng những ngọn nến ngắn cuối cùng cũng giúp Hạ Đức nhìn rõ bàn trước mặt mình. Bề mặt của chiếc bàn vuông bằng đá không phẳng lắm; phía trước bóng dáng mặc áo choàng đen và ông Rieder, lần lượt có mười cái rãnh hình chữ nhật được khắc sâu vào bàn. Hai mươi cái rãnh này được xếp thành hai hàng song song; ở phía các rãnh hướng về trung tâm bàn, có những rãnh nhỏ liên kết với nhau, khiến bề mặt bàn trở nên giống như những mạch điện phức tạp mà người xa xứ thường thấy ở quê hương mình.

“Thần linh!”

Hạ Đức cùng ông Rieder cúi đầu chào nhau – đó là biểu hiện tôn trọng cơ bản nhất. Nhưng bóng dáng mặc áo choàng đen không hề phát ra tiếng động hay có bất kỳ hành động nào. Ngược lại, trong bầu không khí đầy áp lực kinh hoàng ấy, những xác chết bên tường dường như bị ảnh hưởng bởi sức mạnh này và bắt đầu thì thầm cùng nhau; cảnh tượng này thực sự khiến Hạ Đức cảm thấy rợn tóc gáy.

“Đây chính là trò chơi của cuộc sống!”

“Mười cơ hội để bạn lần lượt sắp xếp những khoảnh khắc trong cuộc đời mình.”

“Cuộc đời đáng thương…”

“Cuộc đời đáng tiếc…”

“Cuộc đời buồn cười…”

“Cuộc đời đáng sợ…”

“Thần linh sẽ so sánh cuộc đời của bạn với những người tin tưởng Ngài.”

“Mỗi cuộc đời sẽ tương tác với nhau.”

“Cho đến lúc cuối cùng…”

“Mười cuộc đời sẽ được so sánh với nhau.”

“Người thắng cuộc sẽ được rời đi!”

“Tôn vinh Chúa chúng ta!”

Những xác chết lặp lại những lời này ba lần với ba giọng điệu khác nhau rồi mới dừng lại. Có lẽ đây chính là quy tắc của trò chơi này: Mười cuộc đời không chỉ phải được so sánh với nhau, mà những cuộc đời đó còn tạo ra những tác động liên kết với nhau, tạo nên sức mạnh lớn hơn nữa.

Nhưng Hạ Đức Y Nhiên không hiểu:

“Thế nào mới là chiến thắng? Thế nào là việc so sánh những cuộc đời?”

Những xác chết đó không hề trả lời; ông Rieder ngồi đó vẫy tay bảo Hạ Đức không cần phải nói tiếp nữa. Với giọng điệu mơ hồ, ông nói:

“Có lẽ tôi đã hiểu rồi… Đó là việc sử dụng tất cả những khoảnh khắc tuyệt vời trong cuộc đời mình để đối đầu với cuộc đời của người khác.”

Anh ta đặt tay lên cái rãnh đầu tiên bên trái, và phải mất một thời gian dài mới rút tay ra.

Và trong cái rãnh vốn chẳng có gì cả, bỗng nhiên xuất hiện một lá bài được khắc họa một cách tinh xảo bên trong. Đó là một lá bài màu sắc; trên mặt bài, ông Reidel đang nằm co ro dưới ngôi mộ, phía sau ngôi mộ là những bóng tối đáng sợ. Dù chỉ là hình ảnh hai chiều, nhưng khi được xem qua Hạ Đức, nó lại mang lại cảm giác ba chiều rõ rệt; thậm chí những bóng tối đó dường như đang “di chuyển” trên lá bài.

Những dòng chữ được khắc bằng vàng từ từ xuất hiện ở phần trên của lá bài; sau khi đọc chúng, người ta hiểu ra rằng nó có nghĩa là **“Người chết trở lại sống”**.

“Tôi đã từng gặp phải những linh hồn ác liệt mạnh mẽ.”

Ông Reidel cúi đầu nhìn lá bài đó, và với Hạ Đức, anh ta tỏ ra rất ngạc nhiên. Có vẻ như cuộc đời ông này Kinh Lịch【Kinh Lịch〕 phong phú hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng.

“Đó là khoảng mười năm trước… Để thu thập một số loại dược liệu quý hiếm, tôi đã một mình vào vùng núi phía đông của Lục địa Nam, sống cùng với những người dân trong các làng nhỏ ở khu vực rừng núi trong ba tháng… Nhưng…”

“Bạn đã phát hiện ra rằng những người dân đó đã chết từ lâu rồi; thực ra, bạn chỉ đang sống cùng với những xác chết trong ba tháng đó, do ảo giác mà thôi.”

Hạ Đức nói.

“Làm sao bạn biết được điều đó?”

Ông Reidel rất ngạc nhiên.

“À, ở quê hương tôi, đó là một câu chuyện rất phổ biến… Xin lỗi vì đã gián đoạn câu chuyện của bạn, nhưng ông Reidel ơi, làm thế nào mà ông có thể thoát ra được?”

Không phải vì Hạ Đức coi thường vị nhà tiên tri cổ đại trước mặt mình, nhưng với sức mạnh của một người bình thường, không chỉ là những ngôi làng của những linh hồn ác liệt ở sâu trong rừng núi, ngay cả những con quỷ thông thường, họ cũng có thể không thể đối phó được.

Người đàn ông trung niên tỏ vẻ bối rối:

“Làm thế nào mà tôi có thể thoát ra được… Xin lỗi, trí nhớ của tôi hơi mơ hồ; sau khi sống ở đây lâu quá, có vẻ như tôi đã mất đi khá nhiều ký ức.”

May mắn thay, sau một lúc suy nghĩ, ông Reidel vẫn tìm ra câu trả lời:

“Đó là vào một buổi hoàng hôn… Khi tôi trở về từ việc hái dược liệu và đứng ở cửa làng, tôi tình cờ dùng gương để nhìn vào làng… Và tôi nhận ra rằng mình thực ra đang đứng giữa một nghĩa trang cũ kỹ. Tôi rất sợ hãi, co ro dưới ngôi mộ và không dám nhúc nhích… Những con quỷ á

Tôi không dám nhúc nhích gì cả, cho đến khi trời sáng lên, tôi mới vội vàng bỏ chạy. Khi gặp nhóm phiêu lưu đi vào núi, tôi suýt chết đói. Sau đó, tôi đã hỏi một phù thủy thuộc hiệp hội, nhưng cô ấy cũng không biết làm thế nào mà tôi có thể sống sót được. Mọi người đã dựa vào bản đồ mà tôi cung cấp để tìm lại khu nghĩa trang đó, nhưng họ không thể tìm thấy nó được.”

Hạ Đức Không biết nên đánh giá thế nào về câu chuyện này của ông Reidel… Nghe có vẻ như ông ấy đã gặp phải những di tích cực kỳ mạnh mẽ. Với quy mô lớn như vậy và chứa đựng rất nhiều di tích của những linh hồn ác, mức độ đáng giá của chúng chắc chắn không thể thấp hơn cấp độ “Nhân Hiền”.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, ánh sáng bỗng nhiên xuất hiện trong khay vuông đầu tiên phía trước vị thần mặc áo đen ngồi đối diện bàn; một lá bài cũng xuất hiện trong khay đó. Trên lá bài là hình ảnh của một người phụ nữ xinh đẹp – chính là phù thủy – đang giơ tay phải chỉ về phía mặt trời trên bầu trời.

Ánh sáng đen từ khay “Hồi Sinh Linh Hồn” tràn ra theo các đường rãnh dọc trên mặt bàn; ánh sáng vàng từ khay lá bài với hình ảnh phù thủy chỉ về phía mặt trời cũng theo đó tràn ra. Hai luồng ánh sáng này gặp nhau ở giữa bàn. Khi ánh đen và ánh vàng giao nhau, những bóng ma của những linh hồn ác bắt đầu xuất hiện phía trên khay “Hồi Sinh Linh Hồn”, cùng với bóng dáng nhỏ bé của người phụ nữ kia phía trên khay đối diện vị thần.

Hai bóng ma ảo ấy bay về phía giữa bàn dưới ánh mắt ngạc nhiên của Hạ Đức, và sau đó chúng bắt đầu chiến đấu. Cuộc chiến kéo dài năm phút, sau đó chúng lần lượt trở về vị trí ban đầu, chờ đợi sự xuất hiện của đồng đội.

Hạ Đức Sững sờ… Không phải vì cảnh tượng vừa rồi, bởi vì ở quê hương, anh ta đã đọc qua rất nhiều câu chuyện kỳ lạ. Anh ta chỉ cảm thấy rằng, so với hai lần khám phá trước đây, lần này thực sự rất thú vị.

“Ông Reidel, ông còn những di tích kỳ lạ nào khác nữa không?”

Mặc dù biết rằng cảm xúc này không đúng đắn, nhưng Hạ Đức vẫn không khỏi hỏi người bạn bên cạnh, hy vọng sẽ được nghe thêm nhiều câu chuyện thú vị nữa.

Người đàn ông trung niên với lông mày rậm, mặc áo choàng màu nâu, nhíu mày chặt lại, rồi bỗng nhiên vỗ vào đầu mình – nơi tóc đã thưa thớt:

“Xin lỗi, tôi biết mình đã trải qua rất nhiều chuyện trong quá khứ… Nhưng thật sự, tôi đã gặp phải một con rồng!”

Trong vẻ ngạc nhiên và hào hứng của Hạ Đức, người đàn ông này đặt tay lên chiếc rãnh thứ hai bên cạnh mình. Khi ông Rieder rút tay ra, một tấm thẻ màu sắc được gắn vào rãnh đó; hình ảnh trên thẻ là ông Rieder đang chạy loạn xạ trong rừng, phía sau là một sinh vật khổng lồ đang phun lửa trên bầu trời.

Những dòng chữ vàng óng ánh xuất hiện ở phần trên của thẻ, giống như ngọn lửa đang chảy tràn, với nội dung “Tai họa của con rồng khổng lồ”.

Khác với con rồng trông giống chim bồ câu mà Hạ Đức từng thấy trong khu vực hoang dã này, con rồng trên thẻ là một con rồng thuần chủng thực thụ. Loài sinh vật này không hề có bất kỳ ghi chép nào về sự tồn tại của nó trong Thời đại thứ Sáu; ngay cả trong sách giáo khoa của Thánh Baylen, hình ảnh của con rồng cũng chỉ được vẽ một cách sơ lược. Vì vậy, đây có thể coi là lần đầu tiên Hạ Đức được chứng kiến hình dáng thực sự của một con rồng.

Con rồng đó xấu xí hơn nhiều so với những gì Hạ Đức tưởng tượng; có lẽ những bức tranh trong sách giáo khoa của Thánh Baylen đã được điểm xuyết để làm cho nó trông đẹp hơn.

“Đây là những ký ức từ khi tôi 20 tuổi.”

Ông Rieder day trán, cố gắng gợi nhớ lại:

“Năm đó, tôi cùng bạn bè đi nghỉ mát ở khu rừng đen phía nam Lục địa Đông.”

Hạ Đức thật khó tin rằng có ai lại muốn đi nghỉ mát trong một khu rừng mang tên như vậy… Nhưng xét đến cuộc sống của ông này, có lẽ ông rất thích những cuộc phiêu lưu như vậy.

“Chúng tôi phát hiện ra một cái hang trên vách đá của một ngon đồi trong rừng, và đoán rằng đó là tổ của một loài động vật nào đó. Không thể thống nhất được quan điểm, chúng tôi liền cùng nhau leo vào để kiểm tra… Và sau đó…”

Ông tỏ ra buồn bã, nhưng ký ức dường như trở nên rõ ràng hơn:

“Chỉ có mình tôi sống sót. Con rồng đó có lẽ nghĩ chúng tôi đang muốn trộm đồ của nó, nên đã đuổi theo tôi rất xa… Cho đến khi một nữ phù thủy sống trong khu rừng đen đuổi nó đi. Nhưng người phù thủy đó cũng nói rằng chính tôi đã khiến con rồng đó đốt cháy khu rừng, và buộc tôi phải ký một giao ước: hàng năm tôi phải trồng lại một trăm cây non trong rừng, cho đến khi tôi chết hoặc bù đ