Đúng 11 giờ 50 phút tối, còn mười phút nữa là tuần này kết thúc, Hạ Đức đang ngồi trong phòng khách không bật đèn, lướt nhẹ chiếc chìa khóa thời gian do Giáo sư Garcia cẩn thận chọn lựa cho mình.

Tối nay thời tiết rất tốt, ánh trăng len vào phòng khách qua cửa sổ. Ánh trăng ba màu hòa quyện lại với nhau, tạo nên một ánh sáng kỳ lạ chiếu lên đôi chân của Hạ Đức và lên lưng con mèo đang nằm trên đó.

Con mèo nhỏ Mễ Á có bộ lông màu cam trắng; hoa văn trên lưng chủ yếu là màu cam. Theo nhận xét của Hạ Đức khi lần đầu tiên gặp nó trên mái nhà, con mèo này giống như một con mèo trắng được phủ một tấm chăn màu cam vậy.

Bộ lông của nó rất đẹp; dù dưới ánh nắng mặt trời hay ánh trăng, lông nó vẫn phản chiếu ánh sáng một cách rõ ràng. Vì tối nay Hạ Đức còn phải bắt đầu một cuộc phiêu lưu thời gian mới, nên anh không thể đi ngủ sớm; con mèo cũng không đi ngủ một mình trong phòng ngủ, mà vẫn nằm trên đùi anh, tỏ ra như đang ngủ gật.

Chắc chắn con mèo đó không hề ngủ; Hạ Đức Thậm Chí còn nghĩ rằng, nếu anh bỗng nhiên la lên trong không gian yên tĩnh này, con mèo chắc chắn sẽ bị giật mình và nhảy dựng lên.

Tất nhiên, anh cũng sẽ không làm như vậy.

Trong lúc suy nghĩ về mối quan hệ với bạn bè mình, về việc mình được chọn và con đường trở thành “thần” của mình, khi chiếc đồng hồ treo tường ở góc phòng và tháp đồng hồ của thành phố xa xôi cùng nhau vang lên tiếng chuông báo nửa đêm, Hạ Đức vỗ nhẹ vào mông con mèo Mễ Á, con mèo liền “meo” một tiếng, rồi miễn cưỡng bước đi bằng đôi chân ngắn của mình, từ trên đùi anh nhảy xuống ghế sofa.

“Mễ Á… Gặp lại sau ba giây nhé.”

Nói xong, Hạ Đức bước về phía cửa phòng ngủ. Nhưng lần này, anh không lập tức cắm chìa khóa vào ổ, mà dừng lại một chút.

【Anh đang suy nghĩ về điều gì vậy?】

  “Theo quy luật trước đây, lần này chắc chắn sẽ liên quan đến các vị thần cổ xưa. Tôi đang tự hỏi lần này sẽ là vị thần nào.”

  【Chẳng lát nữa là biết rồi mà.】

  “Cũng đúng. Mong rằng Cây Thời Gian sẽ bảo hộ tôi trong khoảnh khắc này.”

  Quay chìa khóa, khi cánh cửa phòng ngủ mở ra, Bạch Vụ như những bông tơ liễu bay ra ngoài. Anh lại bắt đầu suy nghĩ về những không gian đặc biệt này:

  “Ông Ngải Đức Mông Đức đã nói rằng, giáo phái tu luyện dùng ánh sáng cho rằng những không gian để lại bởi mười ba vị thần cổ xưa chính là nơi ẩn náu cuối cùng… Tại sao lại có quan niệm như vậy nhỉ?”

  Bước vào Bạch Vụ, một giọng nói quen thuộc lập tức vang lên bên tai anh:

  【Kẻ lạ, bạn đã bước vào “Hành lang Thời Gian”.】

  【Lời nhắn từ vị thần cổ xưa “Cha của Cây Vô Hạn”:】

  【Mùa đông năm 1784, Lục địa Bắc – Pháo đài Kinh hoàng.】

  【Sự kiện: Trò chơi cược sống – Cuộc đời con người.】

  【Thời gian diễn ra: hai mươi phút (1/3).】

  “Lục địa Nam – Thị trấn Hy Vọng, Lục địa Tây – Rừng Ngàn Cây… Lần này lại là Lục địa Bắc – Pháo đài Kinh hoàng, sau một tháng… Chắc không phải là Lục địa Đông đâu nhỉ?”

  【Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.】

  【Bóng dáng của “Cha của Cây Vô Hạn” đang theo dõi bạn.】

  【Vị thần của thời gian đang đặt ra thử thách cho bạn.】

  【Hãy giúp những con người chiến thắng trong “Trò chơi cược sống” này.】

  【“Cha của Cây Vô Hạn” sẽ ban tặng cho bạn phần thưởng: Phép thuật – Hơi thở của Thời gian, và một thông tin thực sự – Ngục Tối.】

  「Ngục Tối ư? Lần này trong nhiệm vụ lại không hề đề cập đến các vị thần…” Hạ Đức lẩm bẩm, sau khi xác nhận không còn thông tin nào khác, anh tiếp tục bước đi.

  Xung quanh, Bạch Vụ nhanh chóng tan biến, và anh bước lên những viên gạch đá không bằng phẳng. Ánh sáng trong Bạch Vụ dần tắt đi, bóng tối bao trùm lấy không gian; ánh sáng của chiếc đèn dầu màu vàng nhạt khiến Hạ Đức cảm thấy hơi khó chịu.

Khi tầm nhìn của anh ta hoàn toàn trở lại bình thường, anh lập tức cảm nhận được một mùi hôi thối lan tỏa trong không khí. Nhìn xung quanh, anh thấy mình đang đứng trong một con hành lang hẹp dài.

Dưới chân anh là những viên gạch màu xám được xếp thành nền đất, nhưng do thời gian, những viên gạch này đã không còn phẳng lặng nữa. Những bức tường xung quanh và phần trên cao khoảng 3 mét trên đầu anh đều là những bức tường bằng đá màu xám đen, dường như sắp vụn nát.

Chỉ cần chạm vào chúng một chút thôi, ngay lập tức tay anh sẽ bị bụi bám đầy.

Trên các bức tường, cách nhau một khoảng nhất định, có những ô vuông nơi đặt những chiếc đèn dầu. Ánh sáng từ những chiếc đèn này rất yếu, chỉ bằng kích thước của hạt đậu nành, vì vậy khi nhìn về phía trước, những khu vực sáng và tối liên tiếp nhau.

Có lẽ trước đây trên những bức tường này từng có các bức bích họa, nhưng bây giờ đã không thể nhìn thấy gì nữa.

Nhiệt độ khá thấp, Hạ Đức hít một hơi thật sâu. Vì không ở ngoài trời, anh chỉ có thể đi tiếp về phía trước hoặc quay lại. Dựa vào hướng mà anh đã đi đến, việc tiếp tục đi về phía trước mới là hợp lý, nhưng Hạ Đức vẫn tò mò muốn nhìn lại phía sau.

Phía sau cũng là một con hành lang đá hẹp dài và cổ xưa, chỉ là không có chiếc đèn dầu nào được thắp sáng. Hạ Đức nhìn về phía bóng tối mênh mông ấy, và bỗng nhiên, trong bóng tối đó, anh nhìn thấy một đôi mắt màu đỏ thẫm.

Anh không phải là người nhút nhát; trong thế giới này, anh đã chứng kiến nhiều cảnh tượng kỳ lạ hơn nhiều so với điều này. Nhưng khi nhìn thấy đôi mắt đó, cơ thể anh bất chợt run rẩy vì sợ hãi — đôi mắt đó mang trong mình sức mạnh có thể truyền cảm giác sợ hãi thẳng vào tâm hồn con người.

Đôi mắt đó đang tiến lại gần hơn… Ánh sáng từ những chiếc đèn dầu xung quanh bỗng nhiên bắt đầu nhấp nháy. Mặc dù không biết hậu quả nếu những chiếc đèn đó tắt hẳn, Hạ Đức vẫn lao về phía trước.

Những chiếc đèn dầu phía sau lần lượt tắt đi, ánh sáng phía trước cũng bắt đầu rung chuyển. Hạ Đức cảm nhận được một luồng lạnh lẽo dường như muốn làm cho linh hồn mình đóng băng, đang từ từ xâm nhập vào lưng anh, và cảm giác lạnh lẽo đó ngày càng trở nên rõ ràng hơn.

“Thật là… Tại sao [Cha Của Cây Vô Hạn] không thể đưa tôi đến đích ngay lập tức chứ? Lần nào cũng vậy, Tháng Nguy

Và cuối cùng, phía trước hành lang cũng xuất hiện điểm kết thúc – đó là một cánh cửa bằng kim loại màu đồng đỏ, không có lỗ hay hoa văn trang trí nào trên cửa, chỉ có một biểu tượng đồng xu nhô ra một chút.

Hạ Đức đã chuẩn bị sẵn dụng cụ để mở khóa, nhưng khi anh ta lao đến cửa, cánh cửa lại được mở ra một cách dễ dàng chỉ bằng việc đẩy nhẹ.

Anh ta nhanh chóng bước vào trong và sau đó quay lại đóng chặt cửa lại. Anh dựa người vào cửa, nhưng những thứ bí ẩn bên ngoài dường như không hề có ý định tấn công cửa chút nào.

Thậm chí, khi áp tai vào cửa, anh cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào bên ngoài.

Chỉ khi đó, anh mới bắt đầu yên tâm một chút. Hạ Đức quay đầu nhìn vào bên trong căn phòng và thấy một người đàn ông có khuôn mặt già nua, dường như đã hàng tháng không tắm rửa, đang đứng bên cạnh chiếc bàn đá hình vuông, nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

Phong cách bên trong căn phòng gần giống hệt với hành lang bên ngoài: nền nhà là những tấm gạch hình vuông không bằng phẳng, kẽ hở giữa các tấm gạch được lấp đầy bằng tro bụi; trần nhà và các bức tường xung quanh đều là những bức tường đá gồ ghề, không được sơn trát.

Căn phòng không lớn lắm, khoảng bằng với phòng ngủ mà Hạ Đức đang sống. Ở giữa phòng có một chiếc bàn đá hình vuông; ngoài ra, không có đồ nội thất nào khác cả.

Bên cạnh tường có một số đống đổ nát của đồ nội thất bằng gỗ, nhưng nhìn có vẻ như chúng đã bị hỏng hóc từ hàng trăm năm trước. Bên phải tường còn có hàng chục xác chết; dựa vào mức độ phân hủy, có thể thấy những xác này đã chết trong những thời kỳ khác nhau, nhưng tất cả đều nằm tựa vào tường.

Gần mép bàn đá, phía Hạ Đức, có một chiếc đèn dầu – đó là nguồn sáng duy nhất trong căn phòng. Tuy nhiên, ánh sáng từ chiếc đèn này rất yếu, chỉ đủ chiếu sáng nửa phần căn phòng gần Hạ Đức và người đàn ông lạ mặt kia; nửa còn lại của căn phòng thì hoàn toàn chìm trong bóng tối đặc quánh.

“Người đàn ông?”

Khi người đó nhìn Hạ Đức, Hạ Đức cũng đang quan sát người đó. Trong Thời đại Thứ Năm, không hề có nam giới nào có khả năng sử dụng những sức mạnh siêu nhiên; vì vậy, chắc chắn người đó chỉ là một người bình thường mà thôi.

Anh ta mặc một chiếc áo choàng màu nâu bẩn thỉu đến mức không thể nhìn rõ màu sắc gốc của nó, đi chân trần và quấn khăn trên đầu. Đôi mắt màu nâu của anh ta rất bình thường, nhưng đôi lông mày dày lại để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Hạ Đức.

“Chào bạn!”

Người lạ này sử dụng ngôn ngữ của Thời đại thứ Năm để cố gắng chào hỏi Hạ Đức. Giọng nói của anh ta khàn khàn, như thể đã lâu lắm rồi anh ta không nói chuyện với ai.

“Chào bạn, xin lỗi, có lẽ bạn không hiểu những gì tôi nói.”

Hạ Đức cũng trả lời. Lần này, đồng hành đường trường của anh ta không phải là phù thủy; mặc dù điều đó có những ưu điểm, nhưng nhược điểm là họ hoàn toàn không thể giao tiếp với nhau.

“Không, không, tôi hiểu đấy! Ở trong lâu đài này có những quy tắc đặc biệt; miễn là không sử dụng những ngôn ngữ mang sức mạnh siêu nhiên, thì mọi người đều có thể hiểu được chúng! Xin hỏi, bạn có phải là con người không?”

Người lạ mặc áo choàng và đi chân trần lại cẩn thận hỏi. Hạ Đức ngạc nhiên nhìn anh ta rồi gật đầu và tiến lại gần chiếc bàn đá từ bóng tối ở cửa:

“Tất nhiên là con người rồi. Nhưng bạn có phải cũng là con người không?”

Anh ta đưa tay ra; người đàn ông kia e ngại tránh lại một chút, sau đó cười xin lỗi với Hạ Đức:

“Xin lỗi, tôi đã trải qua quá nhiều chuyện kỳ lạ ở đây. Vâng, tôi cũng là con người… Thật tuyệt vời khi được gặp một người bạn ở đây.”

Anh ta đưa ra đôi tay đã lâu không được rửa, và nắm lấy tay của Hạ Đức.

【Một con người bình thường.】

Nụ cười trên khuôn mặt Hạ Đức trở nên chân thành hơn nữa.

Tên của người đàn ông đó là Shreck Riedel; anh ta tự nhận mình là một học giả và nhà tiên tri. Xét đến thời điểm của Thời đại thứ Năm, cái gọi là “nhà tiên tri” của anh ta có lẽ tương đương với “Nhà học giả Quỷ dữ” Sean Asmon mà Hạ Đức đã gặp ở Khách sạn Hoa Hồng Phấn ở Cảng Lạnh Nước.

Có lẽ thực sự là đã lâu lắm rồi Shreck Riedel mới gặp lại một người con người; sau khi xác nhận, hay nói đúng hơn là buộc bản thân tin rằng Hạ Đức thực sự không phải là thứ gì kỳ lạ, anh ta liền bắt đầu kể cho Hạ Đức nghe về cuộc đời mình.

Anh ta biết rằng đây chính là Lâu đài Kinh hoàng của lục địa Bắc, nhưng lại không thể mô tả chi tiết hơn về “Lâu đài Kinh hoàng” ấy là gì. Một mặt, nơi này có khả năng xói mòn trí nhớ con người; mặt khác, người tiên tri này dường như thực sự không biết gì cả.

Khi đang nghiên cứu các tài liệu cổ đại, ông Schreck Rieder đã tình cờ phát hiện ra vị trí tổng quát của Lâu đài Kinh hoàng – nơi “chứa đựng kiến thức cổ xưa, bí mật và điều ác”. Với suy nghĩ rằng mình không có việc gì khác để làm, ông quyết định xuất phát từ quê hương ở lục địa Đông để bắt đầu cuộc phiêu lưu của mình.

Mặc dù ban đầu chỉ coi chuyến đi này như một chuyến du học và không kỳ vọng quá nhiều vào việc đạt được mục tiêu, nhưng sau khi trải qua hàng loạt những sự kiện kỳ lạ liên quan đến **lịch sử**, ông đã thực sự tìm thấy nơi này.

Người đàn ông trung niên đội khăn trùm đầu này thú nhận với **Hạ Đức** rằng anh ta đã không còn nhớ được mình đã ở lại nơi này bao lâu. Địa hình luôn thay đổi bên trong lâu đài khiến anh ta lạc lối và hoảng loạn; những điều kinh hoàng và ác động mà anh ta gặp phải cũng khiến anh ta không dám nhớ lại chúng.

Thậm chí, chỉ khi **Hạ Đức** cố gắng hỏi anh ta về thời gian anh ta ở đây, anh ta đã bắt đầu la hét và cầu nguyện một cách điên cuồng vì sợ hãi.

Giống như Thị trấn Hy vọng hay Rừng Ngàn Cây, Lâu đài Kinh hoàng cũng có khả năng ảnh hưởng đến trí nhớ và ý thức của con người nếu họ ở lại đó quá lâu. Thật không may, những người đàn ông thuộc thế hệ thứ Năm không may mắn như ba đứa trẻ được Thần Tốt che chở, cũng không mạnh mẽ như hai nữ pháp sư sau hàng thế kỷ.

Nếu **Hạ Đức** xuất hiện muộn hơn một chút nữa, thì có lẽ ngay cả những thông tin cơ bản nhất này cũng sẽ không bao giờ được biết đến.