“Chỉ là nghe câu chuyện thôi sao?”

Hạ Đức nhìn thẳng vào đôi mắt đen kia vài giây trước khi gật đầu: “Tất nhiên rồi, nhưng ông Asmon, cuộc điều tra này có cần tôi giúp đỡ thêm điều gì không? Chỉ với một tấm giấy thông hành mà lại đổi lấy một lá bài quý giá như vậy, tôi thực sự được hưởng lợi lớn đấy. Là một Người chơi bài La đức, ông chắc cũng đã từng nghe nói về giá trị của lá bài [Rồng Khổng Lồ] được bán đấu giá cách đây mười năm rồi đấy.”

“Không sao đâu, Hoa Sinh thưa ngài, tình bạn giữa chúng ta quý giá hơn nhiều so với tấm giấy này. Hơn nữa, biết đâu sau này Hậu Ngã sẽ cần sự giúp đỡ của ông nữa đấy.”

Nghe anh ấy nói vậy, Hạ Đức liền đồng ý: “À, vậy thì tôi xin nhận lấy lá bài Trương Bài này. Nhưng trước khi bắt đầu câu chuyện lần này, tôi muốn hỏi một điều: liệu lần này, câu chuyện về ác quỷ của chúng ta có thể kết thúc được không?”

Ông Asmon lắc đầu: “Tôi còn phải làm việc khác trong lát nữa, vì vậy lần này có lẽ chỉ có thể kể một đoạn ngắn thôi. Nhưng điều đó cũng đã đủ rồi… Dù sao, chỉ khi câu chuyện đủ hấp dẫn và vẫn chưa kết thúc, chúng ta mới mong đợi lần gặp gỡ tiếp theo.”

Hạ Đức bỗng nhiên cười lên: “Nói hay đấy.”

“Nhưng không cần lo lắng đâu, câu chuyện về ác quỷ này thực sự đã gần đến hồi kết rồi. Dù sao, người thanh niên đã dùng chính mình để giam cầm con quỷ ấy cũng đã quá mệt mỏi rồi…”

Hạ Đức Tái Thứ gật đầu: “Vậy thì tôi sẽ kể lại phần trước của câu chuyện nhé… Một thanh niên, giống như người ông ngoại không hề có ước mơ của mình, đã hy sinh cả cuộc đời mình để giam cầm một sinh vật kỳ lạ… Chúng ta hãy gọi nó là ác quỷ đi. Vì phải sống cùng ác quỷ, người thanh niên ấy đã giết chết cô gái mình yêu, chứng kiến cô thiếu nữ quý tộc yêu mình bị người thân hiến tế… Khi già đi, anh ta muốn tìm người kế thừa, nhưng điều đó lại khiến một đứa trẻ phải hy sinh linh hồn của mình để thực hiện ước nguyện đó… Vì đứa trẻ ấy mà người thanh niên ấy lại trở nên trẻ trung trở lại… Nhưng anh ta không thể chịu đựng nổi sự đau khổ ấy nữa… Anh ta muốn hồi sinh người ông ngoại của mình để thay thế mình… Nhưng hành động đó lại khiến con mèo và con chó của cô thiếu nữ quý tộc đã đồng hành cùng anh ta phải hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ anh ta…”

Trong câu chuyện lần trước của chúng ta, người thanh niên đơn độc ấy đã gặp phải ba kẻ xấu xa trong một ngôi đền bỏ hoang vào ban đêm. Cuối cùng, anh ta nhận ra rằng ba kẻ đó chính là những ý ác và nỗi tội lỗi mà quỷ dữ đã tạo ra từ chính anh ta; vì vậy, anh ta nuốt chửng chúng để lấy lại chính mình.

Nhưng câu chuyện kết thúc một cách mở; có thể ba kẻ đó thực sự chính là con người anh ta, hoặc có thể chỉ là những cái bẫy mà quỷ dữ dùng để khiến anh ta nuốt chửng những linh hồn xấu xa ấy. Cũng có thể, anh ta đã điên rồ, không còn thể phân biệt được điều gì là thật, điều gì là bẫy của quỷ dữ, và điều gì chỉ là ảo giác của chính mình.

Giọng nói của Hạ Đức vang lên rõ ràng giữa tiếng mưa; mặc dù đó chỉ là một câu chuyện, nhưng anh ta có thể cảm nhận được rằng người thanh niên ấy đã không còn lối đi nào nữa: “Bây giờ, người thanh niên ấy đã đạt đến giới hạn của mình; còn quỷ dữ, sau khi đã cùng người thanh niên và ông ngoại của anh ta đi qua bao nhiêu khó khăn, cũng đã học được đủ bài học và sẽ không bị một người thứ ba khóa chặt nữa.”

Câu chuyện đang hướng tới một bi kịch hiển nhiên… Tôi ngưỡng mộ những người đã bắt đầu hành trình này, và cũng ngưỡng mộ người thanh niên đã đi được quãng đường xa nhất… Tôi không thể nghĩ ra một kết thúc tốt đẹp nào cho anh ta cả.

Nhưng ông Asmon lại nói: “Hoa Sinh thưa ngài, dù sao thì câu chuyện vẫn chưa kết thúc, phải không ạ?”

“Đúng vậy, nếu câu chuyện chưa kết thúc, thì vẫn còn hy vọng. Mặc dù tôi luôn ghét những tình huống mà các nhân vật được đưa vào để giải cứu một cách vụng về, không có sự chuẩn bị trước… Nhưng lần này, tôi lại mong rằng một phép màu sẽ xuất hiện.”

Vậy thì hãy bắt đầu câu chuyện mới này đi… Ông Asmon thưa ngài, con đường phía trước sẽ dẫn đến đâu?

Hạ Đức Tái Thứ nhấc chiếc cốc trà lên; rồi anh ta nhận ra rằng, không biết từ khi nào, con mèo và con chó đã không còn nhìn ra con đường dưới mưa nữa… Chúng ngồi trên bậu cửa sổ, con mèo nằm xuống giả vờ ngủ, còn con chó thì ngồi đó, dường như muốn cùng lắng nghe câu chuyện này.

“Câu chuyện lần này tiếp nối ngay sau câu chuyện trước… Người thanh niên đã đi cùng quỷ dữ và cũng nhận ra rằng, dù mình có trở lại tuổi trẻ, dù mình có sở hững những sức mạnh mà trước đây mình chưa bao giờ tưởng tượng được… thì trên con đường đối đầu với quỷ dữ, anh ta cũng không thể tiếp tục đi tiếp được nữa.”

Sau khi chia tay

Anh ta chỉ biết tiếp tục đi về phía trước, hy vọng mình có thể đi được xa hơn nữa, cho đến tận cùng của thế giới này.

Như vậy, ít nhất khi anh ta cuối cùng bị quỷ dữ nuốt chửng, quỷ dữ sẽ mất khá nhiều thời gian để trở lại những nơi mà anh ta từng trân trọng.

Anh ta cũng đã từng cố gắng tìm kiếm những phương pháp khác, nhưng những người tin vào thần linh đã từ chối giúp đỡ anh ta. Cái chết vĩnh hằng không thể khiến những thứ kỳ lạ trong linh hồn anh ta hoàn toàn yên lặng; sấm sét cao cả cũng chỉ có thể làm tổn thương nó một chút nhỏ; và ác ý dưới ánh trăng thiêng liêng cũng không thể được dập tắt hoàn toàn.

Anh ta đã đi qua rất nhiều con đường xa xôi, đến mức chính bản thân anh ta cũng ngạc nhiên vì mình đã kiên trì được lâu đến thế.

Trong hành trình mới này, anh ta cũng đã gặp phải những người sẵn lòng hiểu về anh ta, nhưng anh ta đã từ chối mọi sự tiếp cận của họ. Bên cạnh anh ta không bao giờ xuất hiện bạn đồng hành nào nữa, bởi vì anh ta biết rằng việc đi cùng anh ta chỉ mang lại thêm bi kịch mà thôi.

“Ừm, hiện tại tôi vẫn không thể nghĩ ra làm thế nào anh ta có thể tiếp tục duy trì lời nguyền đó… Chẳng lẽ lần này quỷ dữ sẽ thoát khỏi sự kiểm soát?” Hạ Đức hỏi. Ông Asmon không trả lời, mà tiếp tục kể tiếp: “Anh ta đã hoàn toàn tránh xa đám đông, thậm chí còn không muốn sử dụng sức mạnh to lớn của mình để giúp đỡ bất kỳ ai, bởi vì khi sức mạnh của quỷ dữ ngày càng tăng lên, việc giúp đỡ người khác cũng sẽ mang lại tai họa cho họ. Quỷ dữ ngày càng mạnh mẽ hơn, và điều này khiến mọi việc liên quan đến anh ta đều trở nên không may mắn.”

Anh ta đã đi qua những con đường xa xôi hơn cả ông ngoại mình, và cũng phải trải qua những nỗi đau và sự tra tấn khôn tả. Nhưng anh ta vẫn kiên định với lý tưởng của mình, không hề sa vào cám dỗ của quỷ dữ để làm bất cứ điều gì sai trái.

Một ngày nọ, trong giấc mơ, anh ta thấy một dòng suối lấp lánh ánh sáng. Anh ta không biết đó là một cái bẫy mới của quỷ dữ, hay là một thông điệp nào đó mà anh ta chưa hiểu rõ. Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn theo dòng suối ấy đi qua hoang mạc, và cuối cùng đã đến một hồ nước thối rữa.

“Có vẻ như câu chuyện sắp có bước ngoặt rồi…”

Ông Asmon bất ngờ cười: “Bên cạnh hồ nước thối rữa đó, anh ta gặp một người già đang canh giữ nó. Dòng nước thối rữa trong hồ không rõ nguồn gốc, liên tục tăng lên; mỗi khi nước tràn ra khỏi bờ hồ, nó sẽ nhấn chìm và

Việc kiểm soát một thảm họa nhưng lại gây ra nhiều thảm họa khác có thực sự là lựa chọn đúng đắn không?

  Người già trả lời: “Hồ nước thối rữa này còn kinh hoàng hơn bạn tưởng tượng nhiều. Một khi nó tràn ngập, mọi thứ xung quanh sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Khi không có lựa chọn nào khác, tôi chỉ có thể chọn cái ít tồi tệ nhất… Sự hy sinh là để đạt được lợi ích lớn lao hơn.”

  Nghe câu chuyện, Hạ Đức chớp mắt nhưng không nói gì cả.

  “Sau đó, người già cũng chỉ vào những con sông dày đặc nối với hồ nước… Hơn nữa, tôi tin rằng sức mạnh của các dòng nước đủ để làm loãng đi mùi hôi thối kinh khủng đó. Tôi không có khả năng kiểm soát hồ nước này một mình, vì vậy tôi đã gửi gắm hy vọng vào trí tuệ xa xôi và sức mạnh của tương lai.”

  Ông Asmon dừng lại một chút: “Bạn hiểu chưa, Hoa Sinh?”

  Hạ Đức cau mày: “Nhưng nếu thực sự làm như vậy… tôi không thể đánh giá được. Liệu có thật sự có người thông minh đang hướng dẫn anh ta, hay đó chỉ là mưu kế của ác quỷ? Chắc chắn không thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên của số phận…”

  Ông Asmon lắc đầu: “Chàng trai cũng đã từng suy nghĩ về vấn đề này, giống như bạn bây giờ vậy. Anh ta không giúp người già giải quyết rắc rối, sau khi cảm ơn ông ấy, anh ta tiếp tục cuộc hành trình của mình. Anh ta suy tư, do dự, lưỡng lự…

  Vào một đêm khuya không lâu sau đó, trong bóng tối đen kịt của sa mạc kỳ lạ ấy, chàng trai cuối cùng đã đưa ra quyết định.

  Anh ta tìm ra cách để kiểm soát lại con quỷ ấy, và anh ta đã tàn nhẫn sử dụng sức mạnh hùng mạnh của nó. Anh ta nhớ lại cảm giác khi lần đầu tiên vi phạm nguyên tắc, sử dụng sức mạnh của con quỷ để ban cho mèo và chó trí tuệ, khiến chúng có thể nói chuyện.

  Lần này, anh ta lại sử dụng sức mạnh đó, và phải trả giá bằng việc làm suy yếu mãi mãi sức mạnh của con quỷ, để ban cho mọi vật xung quanh mình sự sống và sức mạnh. Sa mạc lấp lánh những tia sét đen tối, gió gầm rú như thể đang nguyền rủa tất cả những gì đang xảy ra. Không ai biết sự thật về đêm đó, cũng không ai biết liệu đó có phải là điều đúng đắn hay không.”

  Giọng nói của ông Asmon đã trở nên rất trầm thấp, gần như bị tiếng mưa bên ngoài che khuất hoàn toàn, nhưng Hạ Đức Khước vẫn có thể nghe rõ từng từ một. Anh ta thậm chí cảm thấy như mình đang chứng kiến một cảnh

“Rất nhiều ác quỷ đã được tạo ra bởi sức mạnh mà người thanh niên đó tuôn trào một cách vô tư. Nhưng khác với những linh hồn và sự ấm áp mà anh ta từng ban cho mèo và chó, những ác quỷ được tạo ra vào đêm hôm đó lại gần giống hơn với bản chất kỳ lạ ẩn chứa sâu thẳm trong tâm hồn anh ta.

Những con ác quỷ ấy biết rằng người thanh niên kia vừa là người tạo ra chúng, vừa có thể cũng là kẻ hủy diệt chúng. Vì vậy, chúng đã trốn vào bóng tối của đêm dài, để thoát khỏi người sáng tạo ra mình. Nhưng mục đích của người thanh niên đã đạt được: sức mạnh ác quỷ dâng trào trong tâm hồn anh ta đã được kiềm chế xuống mức anh ta có thể gánh vác được. Và khi bình minh đến vào ngày hôm sau, anh ta đã tắt đi ngọn lửa đen, lại một lần nữa gói ghép hành lí và bước đi một mình trên con đường chưa biết đến.”

Hạ Đức thở dài: “Phải chăng mình đã bị lừa đảo?”

Ông Asmon vẫn lắc đầu nhẹ, đôi mắt đen thẫm nhìn chằm chằm vào Hạ Đức: “Ai có thể biết được chứ? Những con ác quỷ được tạo ra và thả ra ngoài kia, mặc dù chúng sẽ mang lại nhiều đau khổ cho thế giới, nhưng người thanh niên ấy biết rằng so với những thứ ẩn chứa trong tâm hồn mình, chúng chỉ là cái giá nhỏ nhất mà thôi.

Người thanh niên ấy chắc chắn biết rằng mình có thể đã phạm phải một sai lầm lớn, chắc chắn cũng biết rằng mình đã gánh vác một tội lỗi mà mãi mãi không thể thoát khỏi… Anh ta còn hiểu rõ hơn nữa rằng những gì mình đã làm vào đêm kinh hoàng đó, có lẽ chính là điều mà những con ác quỷ ấy mong muốn đạt được.

Người thanh niên ấy cảm thấy mình đang ngày càng tiến gần hơn tới vực thẳm… Khi chuẩn bị lên đường vào bình minh mới, anh ta thậm chí cảm thấy rằng tâm hồn mình đã bị hủy hoại. Nhưng anh ta không hề hối tiếc… Anh ta quá mệt mỏi đến nỗi điều duy nhất anh ta tin tưởng được, chính là phải cố gắng hết sức để kiềm chế những thứ ác độc, tai họa, số phận xấu xa, thiên tai, nỗi đau và những sai lầm ẩn chứa sâu thẳm trong tâm hồn mình… Dù phải trả giá bằng bất cứ cái gì.

Khi anh ta tiếp tục cuộc hành trình, anh ta nhận ra rằng có thể mình sẽ tạo ra thêm nhiều ác linh nữa, chỉ để đảm bảo rằng mình vẫn có thể duy trì được sự kiểm soát đó… Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng nữa… Điều quan trọng là, anh ta đã tìm thấy cách để tiếp tục bước đi mãi mãi… Ngay cả khi cái giá phải trả có thể là việc một ngày nào đó, thế giới này sẽ tràn ngập nh