“Xin mời vào trong nhé.”

Kẻ học giả quỷ dữ dường như luôn mặc cùng bộ áo đó đã nhường chỗ để Hạ Đức bước vào. Sau khi bước vào, Hạ Đức tò mò hỏi: “Thưa ông Asmon, không ngờ ông cũng đến khu vực Acadia này… Có phải vì triển lãm không? Thật là trùng hợp xấu, tôi nghe nói cuối tuần này triển lãm sẽ tạm thời đóng cửa, nhưng vào Chu Nhất thì có lẽ sẽ mở lại.”

Ông Asmon đóng cửa lại và dẫn Hạ Đức vào bên trong phòng:

“Đúng vậy, ban đầu tôi đến đây vì triển lãm của Lục địa Cũ, nhưng sau đó tôi lại nhận được một hợp đồng mới.”

Giọng nói của ông vẫn giống như trước, kỳ lạ như tiếng rắn phun ra lưỡi nanh trơn trượt… Nhưng Hạ Đức đã quen với những hành vi kỳ lạ của ông Asmon từ lâu rồi.

“Lúc nãy tôi đã gặp người đại diện mới của mình ở đây… Lần này họ thật sự rất hào phóng.”

Hai người ngồi xuống hai bên chiếc bàn gỗ dưới cửa sổ. Góc bàn đặt một lọ hoa với bó hoa màu vàng trắng; trên mặt bàn còn có đồ uống và bánh ngọt chưa được dọn dẹp gọn gàng. Tuy nhiên, ngay sau khi họ trò chuyện với nhau, người phục vụ đã nhanh chóng quay lại thay đồ uống và bày thêm bánh ngọt trước khi rời đi.

Ông Asmon cho phép Hạ Đức tự do lấy đồ uống. Trong lúc đó, Hạ Đức Tắc bắt đầu quan sát căn phòng. Các phòng ở tầng ba của khách sạn này đều có thiết kế tương tự nhau, và không giống như các phòng ở tầng hai – nơi có đủ loại “vật dụng kỳ lạ”.

Con mèo và con chó trên bậu cửa sổ vẫn quay lưng về phía bên trong; nhưng qua gương, Hạ Đức có thể thấy con mèo đang liếm móng vuốt của mình, còn con chó thì nằm xuống và nhắm mắt ngủ gật. Khi ngồi xuống, Hạ Đức còn gật đầu chào hỏi chúng qua hình ảnh phản chiếu đó.

Lúc này, tiếng mưa bên ngoài càng trở nên dữ dội hơn; sau khi người phục vụ rời đi, ánh sáng trong phòng cũng trở nên mờ ảo hơn.

Hạ Đức Nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm và khuôn mặt bị bóng tối phủ kín một nửa của ông Shaun Asmon ngồi đối diện, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cảm thấy rằng lần gặp gỡ này chắc chắn sẽ mang lại cho mình nhiều điều bổ ích.

Lần trước, chính những con mèo và con chó đã giúp Hạ Đức__【Hạ Đức】 vượt qua những cái bẫy do “Ông Rắn” thiết lập; lần này, có lẽ chúng sẽ hỗ trợ Hạ Đức__【Hạ Đức】 trong việc giải quyết những vấn đề liên quan đến ác quỷ.

“Xin hãy tha thứ cho sự tò mò của tôi – liệu tôi có thể biết được bạn đã nhận được yêu cầu công việc gì không? Nghe nói về những chuyện liên quan đến ác quỷ tại thành phố đang tổ chức hội chợ công nghiệp thật là thú vị…” Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói trong tiếng mưa rơi, đồng thời cầm chiếc cốc trà lên. Ông Asmon ngồi đối diện, đầu hơi cúi xuống, ánh mắt dõi chăm chú vào Hạ Đức__【Hạ Đức】. Khi mới quen biết, Hạ Đức__【Hạ Đức】 luôn cảm thấy cách cư xử của ông ta khá kỳ lạ, nhưng sau khi quen biết lâu hơn, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng đã quen với điều đó.

“Không sao đâu. Thực ra, ngay cả tôi cũng ngạc nhiên khi mình lại gặp được người giao nhiệm vụ ở đây. Đó là một buổi sáng mưa, một vị Lão Quản Gia lịch sự đã mang theo thư giới thiệu từ một người bạn cũ của tôi đến tìm tôi khi tôi vừa mới đến Pháo đài Grey Rock, và mời tôi đến thăm chủ nhân của ông ấy.” Ông Asmon luôn giỏi kể chuyện, nhưng câu chuyện về lần này thì không quá dài:

“Nhiệm vụ này không quá phức tạp. Một vị lão gia nổi tiếng ở địa phương nghi ngờ rằng những điều không may liên tục xảy ra với gia đình mình trong suốt ba mươi năm qua đều là do ai đó đã sử dụng… những thủ đoạn của ác quỷ.” Nụ cười trên môi ông càng lúc càng rõ ràng hơn:

“Ông ấy không dám tin bất kỳ ai. Trước đây, con trai ông cũng đã cố gắng tìm sự giúp đỡ từ giáo hội, nhưng cậu bé đã qua đời trên đường đến giáo hội. Vị lão gia đó lo lắng rằng nếu mình qua đời, sẽ không còn ai có thể giúp gia đình mình đòi lại công lý. Trong nỗi sợ hãi và bất an, ông ấy đã trải qua nhiều năm, và gần đây, nhờ sự giới thiệu của một người giao nhiệm vụ trước đây của tôi, ông ấy đã tìm đến tôi.”

Người giao nhiệm vụ trước đây dường như đã khen ngợi rất nhiều về khả năng của tôi, vì vậy lần này, người giao nhiệm vụ này tin chắc rằng tôi chắc chắn có thể giúp ông ấy.

“Ồ?”

Hạ Đức rất quan tâm: “Vậy là anh muốn tôi giúp điều tra à? Nghe có vẻ như đó là công việc của một thám tử.”

Ông Ashmon gật đầu; ông không rót trà cho mình: “Đúng vậy. Tôi chỉ là một học giả, chứ không phải thám tử hay cảnh sát. Nhưng tôi sẵn lòng tiếp nhận yêu cầu này – một mặt là vì lý do liên quan đến những người đã từng nhờ tôi trước đây, và mặt khác, lần này vị lão gia đó đã mang theo một số vật phẩm biểu tượng về quỷ dữ mà ông ấy tự thu thập được để trả thù lao.” Học giả về quỷ dữ hỏi Hạ Đức:

“Thưa ông Hoa Sinh, ông nghĩ tôi nên nhận lời này không?”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi đặt chiếc cốc xuống bàn. Tiếng cốc va vào mặt bàn gỗ gần như không thể nghe thấy được trong tiếng mưa rơi bên ngoài; hương vị trà khá ngon – rõ ràng khách sạn đã chuẩn bị loại trà rất tốt cho những vị khách quý tộc ở tầng ba.

“Xin lỗi nếu tôi lại đặt câu hỏi để trả lời câu hỏi của bạn… Ông Ashmon, ông nghĩ rằng những gì đã xảy ra với vị lão gia đó thực sự có liên quan đến quỷ dữ không?” Ông Sean Ashmon từ từ gật đầu; đôi mắt đen của ông vẫn nhìn chằm chằm vào Hạ Đức:

“Tôi nghĩ lần này, chuyện này không chỉ đơn thuần là những truyền thuyết về quỷ dữ hay những tin đồn vô căn cứ nữa… Có lẽ thực sự có một con quỷ dữ lớn đang ẩn náu ở đây.” Nói xong, ông bỗng ngồi thẳng dậy, không còn cúi người nữa.

“Dù tôi rất quan tâm đến vụ việc này, nhưng tôi vẫn chưa đồng ý ngay. Tôi muốn tiến hành một số cuộc điều tra ban đầu, xác minh rõ tình hình trước khi đưa ra quyết định. Dù sao thì việc tiếp xúc với quỷ dữ luôn tiềm ẩn nhiều rủi ro… Trong nghiên cứu của mình, tôi đã từng gặp phải rất nhiều câu chuyện tương tự.”

“Ông luôn rất thận trọng,” Hạ Đức nhận xét. Ông Ashmon không nói ra danh tính của người nhờ và người bị điều tra; có lẽ đó là để bảo vệ quyền riêng tư của họ. Vì ông ấy không nói, Hạ Đức cũng tự nhiên không hỏi thêm.

Với sự đồng hành của những con mèo đen và chó đen, Hạ Đức không nghĩ rằng ông Ashmon sẽ gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào.

Hơn nữa, Hạ Đức tin rằng người bạn này, người luôn nghi ngờ bản thân mình, dù phải đối mặt với quỷ dữ một mình thì cũng sẽ không sao cả.

“Về việc nhận trọng trách này, nếu bạn quan tâm thì có thể tiếp tục thôi, nhưng hãy cẩn thận một chút là tốt nhất. Có vẻ như, ông Asmon, ông sẽ ở lại đây trong một thời gian phải không? Tôi cũng sẽ ở lại khu vực Acadia trong một thời gian, và may mắn thay, một quý bà quý tộc địa phương đã sẵn lòng cho tôi nơi ở.

Nếu bạn gặp phải vấn đề cần giúp đỡ, bạn có thể viết thư đến địa chỉ này, tôi sẽ liên lạc với bạn ngay khi nhận được thư.”

Hạ Đức viết địa chỉ của 【Thư viện Mực Xanh】 ra và đưa cho ông Asmon ngồi đối diện. Nhà nghiên cứu về quỷ dữ này liền ghi tờ giấy vào cuốn sổ đen mà anh ta luôn mang theo, sau đó lấy ra một lá bài Rod từ cuốn sổ đó.

Mỗi lần xuất hiện, ông Asmon đều đưa cho Hạ Đức một lá bài Rod mới, vì vậy anh ta không ngạc nhiên trước hành động này của ông ấy. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là hình ảnh trên lá bài Trương Bài đó.

“Ông Hoa Sinh, xin hãy nhìn cái này.”

Trên mặt bài màu đen trắng, một con rồng khổng lồ được tạo thành từ những tia sét hung dữ đang bay lên từ phía dưới, miệng nó mở rộng, như thể muốn nuốt chửng những vì sao ở phía trên bài.

Phía trên ghi rõ quy tắc đặc biệt số một của lá bài Trương Bài này:

“Khi rút được lá bài này, tất cả các lá bài thuộc bộ bài Vì Sao đã được rút ra trước đó đều phải bị loại bỏ và rút lại từ đầu. Bạn có thể lựa chọn liệu có loại bỏ lá bài này hay không.”

Hạ Đức tròn mắt, đặt hai tay lên mặt bàn và nhô người về phía trước:

“Mặt trời 12! [Rồng Khổng Lồ – Dekai Đỏ Tham Ăn Vì Sao]! Làm sao có thể như vậy được?”

Lá bài Trương Bài này thuộc bộ “Rồng” trong năm bộ bài cổ xưa nhất do Hiệp hội Người Tiên tri trình bày tại hội chợ: Thiên thần/Quỷ dữ/Kim cương/Lưỡi dao Thánh/Rồng/Truyền thuyết. Khi Hạ Đức và Vi Gia gặp nó tại hội chợ ngành in ấn trước khi hội chợ bắt đầu, họ còn nghĩ rằng đây là những lá bài mà Hiệp hội Người Tiên tri vừa mới thu hồi được, bởi vì phiên bản bản đồ mới nhất thậm chí còn không ghi chép thông tin về lá bài này.

“Thưa ông Asmon, ông vừa đi cướp bóc Hội Những Người Tiên Tri phải không?”

Con chó đang nằm trên bậu cửa sổ, lưng quay về phía hai người, đuôi vẫy liên hồi; con mèo đen thì tiếp tục liếm móng vuốt của mình. Ông Asmon đặt tấm bài lên trước mặt Hạ Đức và nói: “Đây là tiền đặt cọc mà vị khách hàng đó đã đưa cho tôi. Tấm bài này được trưng bày tại hội chợ, và vị lão gia đó đã cho tôi mượn nó, vì vậy ông ấy có quyền tự do xử lý nó.”

Ánh mắt đen thẳm của ông Asmon nhìn chằm chằm vào Hạ Đức:

“Nếu cuối cùng tôi quyết định không nhận công việc này, thì tấm bài Trương Bài này sẽ phải được trả lại. Nhưng vì tôi đã chấp nhận lời khuyên của bạn và quyết định đảm nhận công việc khó khăn này, nên giờ đây tấm bài Trương Bài này thuộc về tôi để tôi tự do xử lý.”

“Thưa ông Hoa Sinh, lần này tôi không còn thiếu chi phí đi lại nữa, vì vậy tôi muốn dùng tấm bài Trương Bài này để đổi lấy sự giúp đỡ của ông.”

Ông không hỏi Hạ Đức liệu ông ta có muốn tấm bài đó hay không; dù sao thì câu trả lời cũng rất rõ ràng mà.

Hạ Đức nhìn tấm bài được đẩy về phía mình, kiềm chế lại mong muốn lập tức cầm lấy nó:

“Ông cần tôi giúp đỡ điều gì?”

Trước đây, khi họ gặp nhau tại thành phố xa lạ, họ chỉ gặp gỡ nhau một cách tình cờ rồi sau đó chia tay, không có bất kỳ sự liên lạc nào khác. Chỉ có lần duy nhất họ gặp nhau dưới chân núi tuyết tại Thời Luân Thành – vì Hạ Đức cần phải vội vàng tham gia trận đấu trên đỉnh núi, nên họ đã hẹn nhau gặp lại lần nữa để nghe câu chuyện. Hạ Đức luôn muốn tăng thêm sự giao lưu với người bạn này – người vừa quen thuộc vừa xa lạ – vì vậy việc giúp đỡ ông ấy là điều hoàn toàn có thể.

Tất nhiên, ông cũng không phủ nhận rằng mình thực sự rất muốn có tấm bài Trương Bài đó… Trong bộ bài đặc biệt của mình, không hề có lá bài nào mang hình ảnh mặt trời màu vàng số 12; nếu thêm tấm bài này vào bộ bài của mình, số lượng các lá bài quy tắc đặc biệt sẽ tăng lên đến con số đáng kinh ngạc là 48 lá.

Hơn nữa, không có người chơi bài Rod nào có thể từ chối loạt bài 【Rồng Khổng Lồ】 cổ xưa đó.

Nhà học giả quỷ dữ nói:

“Tôi muốn nhờ bạn giúp đỡ với hai việc. Việc đầu tiên là tôi cần một tấm thẻ thông hành để vào khu sách hiếm của Thư viện Candlesburg; tôi muốn tra cứu một số tài liệu chưa được công bố.”

Hạ Đức gật đầu:

“Không vấn đề gì, điều này rất đơn giản. Nữ quý tộc mà tôi quen biết có thể giúp được.”

Cái gọi là “khu sách hiếm” không phải là những cuốn sách cấm nguy hiểm, mà là những bản thảo cổ quý vô giá. Với tư cách là một học giả, việc ông Asmon muốn đọc một vài cuốn sách là hoàn toàn bình thường.

“Vậy việc thứ hai là gì?”

Hạ Đức nghĩ rằng việc thứ hai mới chính là điều mà ông Asmon quan tâm nhất; ông thậm chí còn đoán rằng đối phương sẽ yêu cầu mình thu thập một số thông tin địa phương, nhưng nhà học giả quỷ dữ ngồi đối diện chỉ nói:

“Việc thứ hai… hãy tiếp tục lắng nghe câu chuyện mà tôi vẫn chưa kể hết đi.”