Ông Fenchi giải thích:

“Lần này, [Hội Chân Lý] đã có một ý tưởng độc đáo khi đặt căn cứ của mình trên bầu trời; các nghi lễ trinh sát của giáo hội chỉ thỉnh thoảng mới bay qua khu vực đó. Vì vậy, [Hội Chân Lý] chỉ cần cẩn thận tránh bị phát hiện và kiểm soát độ cao để chiếc phi thuyền lơ lửng ấy luôn bay trên những vùng hoang vu ngoại ô thành phố là được. Chính John đã gợi ý cho tôi trước khi rời đi; tôi đã yêu cầu những nhà học giả trẻ trong tu viện quan sát bầu trời vào mỗi buổi tối bằng kính thiên văn. Thật là trùng hợp, tối hôm qua, trong cơn bão sấm sét, nghi lễ ẩn náu của phi thuyền của [Hội Chân Lý] đã bị gián đoạn trong chốc lát, và chúng ta cuối cùng cũng tìm ra manh mối.”

Hạ Đức vỗ tay và nói: “Tch… Tôi cũng không ngờ cô Paavo lại có ý tưởng đó.”

Ông Fenchi tiếp tục: “Nếu không phải vì ông, có lẽ tôi cũng sẽ không bao giờ nghĩ đến điều này. Nhưng điều này cũng giải thích tại sao những kẻ phản bội, [Huyết Linh Học Phái] và các tổ chức bất hợp pháp khác đều bị giáo hội hay chúng ta tìm thấy, chỉ có [Hội Chân Lý] là ẩn náu rất tốt.”

Nhưng ông Fenchi lại nói: “Đừng vui mừng quá sớm; có lẽ họ đã nhận ra rằng mình đang bị theo dõi, nên sau khi xuất hiện trong chốc lát vào đêm qua, họ lại biến mất. Bầu trời quá rộng lớn; việc tìm lại họ không hề dễ dàng đâu.”

Hạ Đức gật đầu: “Tôi hiểu. Nhưng so với việc đối phó với ác quỷ, vấn đề liên quan đến [Hội Chân Lý] thì không cần phải vội vàng đâu. Hơn nữa, lần này, công nghệ của [Hội Chân Lý] chưa cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào vi phạm đạo đức con người hay gây hại cho sinh mệnh hiện có; thực ra, tôi còn mong họ sẽ thành công nữa.”

Ông Fenchi hiểu rất rõ Hạ Đức; ông cười và nói: “Tôi đã biết từ trước rồi – bạn và chúng tôi thuộc cùng một loại người. Đúng vậy, thực ra tôi cũng rất tò mò muốn biết sinh mệnh mà [Hội Chân Lý] tạo ra sẽ như thế nào… Bạn đã kể với tôi về những nỗ lực mà họ đã bỏ ra cho cái máy móc thông minh đó, sử dụng rất nhiều công nghệ… Và giờ đây, khi họ có cơ hội như vậy, họ có thể tạo ra những kỳ tích gì đây?”

Bản thân ông Fenchi cũng là một chuyên gia về máy móc; mặc dù khi thảo luận về ưu nhược điểm của trí tuệ nhân tạo với Hạ Đức, ông đã rõ ràng phản đối việc tạo ra những sinh vật trí tuệ quá cao, nhưng điều đó không ngăn cản ông cảm thấy tò

Còn đối với những người ngoại tỉnh, ông chỉ đơn giản tò mò xem liệu cái gọi là “trí tuệ vĩ đại” có thể giải đáp được một số giả thuyết toán học hay không mà thôi.

Ông Fenchi cùng Hội Tu kín hiện đang chú ý đến Triển lãm Lục địa Cũ, Hạ Đức, vì vậy họ cũng đã hỏi ông về việc tổ chức “Triển lãm Những sinh vật Dị dạng”. Vị lão gia này không hề quan tâm đến loại triển lãm đó; ông chỉ biết rằng sẽ có một buổi trưng bày vào cuối tuần này:

“Trong suốt thời gian diễn ra triển lãm, hầu hết các khu vực trưng bày đều giữ nguyên nội dung cũ, nhưng cũng có một số khu vực sẽ thay đổi nội dung theo từng thời điểm – đây cũng là thông lệ của các kỳ triển lãm trước đây.”

Nếu chỉ là trưng bày các mẫu vật động vật dị dạng thì có vẻ như buổi triển lãm này cũng không có gì đặc biệt. Tại sao anh lại quan tâm đến nó vậy? Chuyện của Vi Gia và Peggy Lemay Hạ Đức vẫn chưa được kể cho ông Fenchi biết, và lúc này cũng không phù hợp để giải thích quá nhiều:

“Chỉ là cảm giác bản năng khiến tôi thấy khó hiểu mà thôi. Tôi đã sai người đi điều tra, và nghe nói người đứng sau ‘Triển lãm Những sinh vật Dị dạng’ là một nhân vật quan trọng của gia tộc Weilundale.” Ông Fenchi không mấy quan tâm:

“Giới quý tộc luôn có những sở thích đặc biệt; so với những chuyện khác, việc thích xem những sinh vật kỳ lạ, dị dạng thì cũng coi là điều bình thường thôi. Tuy nhiên, tôi sẽ để người ta theo dõi sự việc này… Chỉ là không biết lần này sẽ xảy ra điều gì thôi.”

Tối hôm qua, Agelina nói rằng cuộc điều tra của Margaret về “Triển lãm Những sinh vật Dị dạng” sẽ có kết quả vào hôm nay, nhưng trước bữa trưa, thông tin từ Margaret vẫn chưa đến… Thay vào đó, Hạ Đức lại cảm nhận được một điều gì đó rất đặc biệt.

Lúc đó, ông đã ngồi xuống bàn ăn từ sớm; các nữ phù thủy vẫn chưa đến, còn các cô hầu gái đang chuẩn bị bữa ăn… Hạ Đức đang đùa giỡn với cậu bé Mễ Á một cách thoải mái, trong lòng suy nghĩ về việc mình nên sử dụng hạt “Nguồn Lửa Nào” để tiến hành nghi lễ tạo ra “Hạt Giống Sự Sống”. Vi Gia không hề keo kiệt về mặt tài chính; hàng ngày, bà đều chuẩn bị những bữa ăn thịnh soạn để đãi mọi người. Bữa trưa hôm nay cũng không ngoại lệ; mặc dù chỉ là một bữa trưa bình thường, nhưng các đầu bếp vẫn đã cố gắng hết sức để chế biến những nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Mùi thơm của thức

Anh không nhớ mình đã vận động nhiều đến thế vào buổi sáng hôm nay, nhưng anh thực sự cảm thấy đói bụng.

Chỉ là các cô gái vẫn chưa đến, vì vậy Hạ Đức không định tự đi ăn trước.

Nhưng những cô hầu gái luôn quan tâm đến Hạ Đức đã nghe thấy tiếng đó, và không lâu sau, Matilda đã đến và đặt chiếc đĩa bánh quy phết kem bên cạnh tay Hạ Đức.

Nữ quản gia tóc vàng mỉm cười với anh rồi rời đi, trong lòng Hạ Đức cảm thấy biết ơn sự chu đáo của các cô hầu gái. Anh lấy một miếng bánh quy ăn, nhưng mùi thơm của kem và hành động nhai bánh lại khiến cảm giác đói bụng của anh càng trở nên mãnh liệt hơn.

“Quả nhiên, khi đói thì càng ăn càng đói,” anh tự nhủ.

Anh chia cho cô bé Mễ Á đang nhìn anh đầy mong đợi nửa miếng bánh quy, rồi tiếp tục ăn. Chẳng mất bao lâu, cả đĩa bánh quy – hay nói cách khác là món tráng miệng trước bữa ăn – đã được Hạ Đức__【Hạ Đức】 ăn hết sạch.

Cảm giác đói bụng dường như đã giảm bớt đi một chút, lúc này Bối Lạp và Flora đã bắt đầu nói chuyện và bước vào phòng ăn; tiếng Hạ Đức nghe thấy Giarinna và Xivi đang thảo luận về kế hoạch làm việc ban đêm từ hành lang vọng lại, còn tiếng Silvia, Margaret, Agelina và Eve nói về công việc bảo trì cổng truyền tải thì đến từ sảnh.

Chiếc bàn ăn hình tròn lớn đã được bày đầy những món ăn ngon lành, nhưng cảm giác đói bụng vừa mới được kiềm chế lại bùng nổ trở lại trong chốc lát. Trước mắt anh không còn là căn phòng ăn yên bình của dinh thự thơm ngon nữa; trong ngôi nhà u ám kia, có vẻ như ai đó đang hát… Sương máu bay lượn xung quanh, những xác chết không thể đếm xuể treo lủng lẳng trên trần nhà tối tăm; tất cả những món ăn kia trong mắt Hạ Đức đều trở thành những thứ đáng sợ… Và rồi, anh đã thốt ra câu nói đến từ tận đáy lòng mình: “Không đủ!”

Hạ Đức cố gắng lấy lại bình tĩnh, nhưng rõ ràng là sau khi đã nói ra điều đó, ngoại trừ cô bé Mễ Á, không ai để ý đến sự bất thường vừa rồi của anh cả.

Anh ta che miệng lại, và cảm giác đói khát hoàn toàn biến mất. Hạ Đức nhìn về hướng tây nam theo dõi cảm giác vừa rồi, rồi lại cau mày quay đầu trở lại.

“Chuyện gì vậy? Trước khi ăn trưa anh còn cau mày, có lẽ đang suy nghĩ xem buổi chiều sẽ làm gì phải không? Nếu có thời gian, sao không chọn một cô gái may mắn để cùng đi tham quan triển lãm nhỉ? Dù đang mưa, nhưng các bạn chỉ cần vào các khu vực trong nhà là được, hôm nay lượng du khách chắc cũng không nhiều.”

Vanessa đùa cợt như vậy, rồi cùng Silva bước vào phòng ăn.

Hạ Đức lắc đầu:

“Tôi vừa cảm nhận được một nguồn năng lượng quen thuộc... Những tín đồ của [[Chủ Nhân Bữa Tiệc Máu]] đã đến đây.”

“Gì cơ?”

Violet, vừa bước vào phòng ăn cùng mọi người, bỗng tái mặt:

“Những tín đồ của vị thần ác độc đó à? Họ đến đây để làm gì?”

“Violet, rõ ràng [[Chủ Nhân Bữa Tiệc Máu]] thuộc về phe các vị thần sáng tạo. Có lẽ những kẻ theo đạo giáo này cũng muốn tận dụng sự kiện lớn này để đạt được điều gì đó.”

Bà Cassandra, đi sau Violet, nói. Dorothy, cùng với Sylvia bước vào phòng ăn từ sảnh, thì tự hỏi:

“Nhưng câu chuyện về Acadia sắp đến hồi kết rồi, việc những kẻ theo đạo giáo mới xuất hiện bây giờ có phải là quá muộn không?”

Dorothy cũng đã biết về sự kiện Thần Hiện Lại ở Tobesck vào mùa hè năm 1853 thông qua Hạ Đức, và biết rằng ông ấy có khả năng cảm nhận rất nhạy bén về vị thần ác độc đó, vì vậy cô không nghi ngờ gì về cảm nhận của ông ấy:

“Có lẽ họ đã đến đây từ lâu rồi, chỉ là chúng ta trước đây chưa nhận ra thôi?”

Hạ Đức lắc đầu:

“Không chắc lắm, nhưng nhóm người vừa rồi có lẽ đã tiến hành một nghi lễ gì đó... có lẽ là để liên lạc với các vị thần, vì vậy tôi mới cảm nhận được điều đó. Bà Cassandra nói đúng, [[Chủ Nhân Bữa Tiệc Máu]] vốn dĩ là một vị thần sáng tạo, và những tín đồ của ông ấy có lẽ cũng đến đây vì một nghi lễ nào đó.” Nhưng Hạ Đức cũng không hiểu rõ lắm.

“Những người này đang muốn làm gì vậy?”

Claire, người cuối cùng xuất hiện trong nhà hàng, đặt câu hỏi.

“Hạ Đức, anh không nói rằng dung dịch sự sống cuối cùng của em gái Vĩ Ca có liên quan mật thiết đến những yếu tố ô uế sao? Nhìn kìa, những yếu tố ô uế đó đã xuất hiện rồi.”

Nhưng Vĩ Ca lập tức lắc đầu: “Không phải đâu… Dù mẹ tôi giỏi đến đâu, kế hoạch của bà ta tinh vi đến mấy, cũng chắc chắn không thể khiến những người này xuất hiện được. Hội thánh của vị thần ác đó cũng được coi là một trong những tổ chức mạnh mẽ nhất trong thế giới vật chất này… Mẹ tôi không có khả năng đó đâu.”

Hạ Đức cũng không nghĩ rằng kế hoạch của Peggy Lemay sẽ kéo theo những tín đồ của 【Chủ nhân của Bữa tiệc Máu】, nhưng nhóm người đó lại thực sự xuất hiện trở lại.

“Điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì nhỉ?” Hạ Đức tự hỏi trong lòng, rồi bảo mọi người bắt đầu ăn trưa.

Không lâu sau bữa trưa, Margaret đã thông báo cho Hạ Đức về thông tin phản hồi từ phía Willendor.

Kẻ đứng đằng sau buổi biểu diễn kỳ quặc được tổ chức vào cuối tuần đó chính là Edmund An Như – con trai của chú của Margaret. Cha của anh ta là anh họ của Vua “Sư tử Mạnh Mẽ” và cũng là Công tước Seymour, một người có uy tín lớn trong nước Carsonrik. Margaret đánh giá về người chú này như sau: “Anh ta chính là loại quý tộc không hề có tham vọng gì cả… Không thể nói là xấu xa, nhưng chắc chắn không phải là người tốt đâu. Anh ta là con trai duy nhất của công tước, nên chắc chắn sẽ kế thừa tước vị sau này…”

“Nhưng theo tôi thấy, dù cha tôi có không can thiệp vào anh ta đi nữa, thì bất kỳ ai trong chúng tôi kế thừa ngai vàng cũng chắc chắn sẽ hạ cấp tước vị của anh ta.”

Margaret rất không ưa người họ này… Nhưng việc anh ta tổ chức những buổi biểu diễn kỳ quặc thì hoàn toàn phù hợp với ấn tượng mà cô ấy có về anh ta. Những người cùng thảo luận về chuyện này còn có Agelina, Dorothy, và cả linh hồn tai nhọn Ngải Mễ Lị Á… Người này nói:

“Vậy nghĩa là chuyện này không có vấn đề gì à?”

“Không… Chuyện này thực sự rất nghiêm trọng.”

Margaret tiếp tục:

“Chính vì việc này do người chú của tôi làm ra, và nó lại quá hợp lý… nên mới khiến tôi cảm thấy đáng ngờ. Chính là anh ta… vào lúc này, vào thời điểm quan trọng như thế này… và lại liên quan đến những người thuộc dòng dõi Burgundy ở khu vực Acadia…”

Tôi có lý do để nghi ngờ rằng có người đã lừa gạt Edmund An Như【An Như