Sương mù và hơi nước trong khu rừng này đặc quánh hơn so với bên ngoài. Khi bước sâu vào bên trong, Hạ Đức Thậm Chícảm thấy như là có một lớp da dính đầy nước, và cảm giác khó chịu không chỉ xuất hiện trên cơ thể mà còn lan sang tinh thần và linh hồn. Dường như có một lớp sương phủ lên bề mặt linh hồn, khiến ý thức trở nên mờ ảo, cho đến khi tinh thần cũng hoàn toàn mất đi sự minh mẫn.

Họ vẫn tiếp tục đi theo con đường được xây dựng bằng gỗ, nhưng ý thức của hai người dần trở nên yếu ớt. Ký ức của họ bị một lực vô hình biến thành màu xám trắng, và không thể được ý thức tiếp cận được nữa.

Tâm trí con người bắt đầu suy thoái, và do ảnh hưởng từ những quy luật đặc biệt đó, cơ thể họ cũng bắt đầu xuất hiện những thay đổi kỳ lạ. Hạ Đức– người đang đi phía trước – dần trở nên mờ ảo trong làn sương; đến một khoảnh khắc nào đó, bóng dáng của anh ta biến mất, chỉ còn lại một con mèo màu bạc óng ánh tiếp tục bước đi trên những tấm gỗ mục nát của con đường.

Còn Sách Ân Nữ Sĩ – người đang đi sau anh ta – thì không biết từ khi nào đã biến thành một con kangaroo màu nâu vàng.

Họ dần tiến gần đến điểm cuối cùng – khu vực đất liền duy nhất ở sâu thẳm khu rừng đầy nước này.

Đống lửa đang cháy bập bùng ở đó; một người phụ nữ màu xám trắng và một người đàn ông mặc trang phục đen lịch sự, trông giống như một nhân viên bán bảo hiểm, đang đợi họ bên cạnh đống lửa.

Làn sương mù được xua tan xung quanh khu vực trống rỗng được bao quanh bởi những cây khô cằn; trong khu vực đó, chỉ còn lại một màu xám trắng đơn điệu; ngay cả ngọn lửa vốn đang le lói cũng dường như đóng băng trong màu sắc ấy.

Con mèo màu bạc và con kangaroo đến điểm cuối của con đường; trước khi bị màu xám trắng ấy nuốt chửng, tiếng khóc của một đứa trẻ bỗng nhiên vang lên từ túi ở phía trước người kangaroo.

Tiếng khóc của đứa trẻ trong sự yên tĩnh của khu đầm lầy Lâm Giantrở nên vô cùng rõ ràng, giống như ánh bình minh đầu tiên xé toạc bóng tối của đêm đen. Kangaroo dừng lại, lấy đứa bé ra khỏi túi và ôm nó vào lòng để an ủi.

Con mèo màu bạc đi phía trước cũng dừng lại; trong tiếng cười của “nó”, một con mèo màu cam óng ánh, to hơn con mèo màu bạc một vòng, bất ngờ nhảy ra từ bộ lông của nó.

Nó quay đầu nhìn “mẹ con kangaroo” phía sau, đảm bảo rằng đứa trẻ không sao sau đó mới tiếp tục nhìn về phía trước con đường.

Mặc dù khu đất trống vẫn còn màu xám trắng, nhưng ngọn lửa vừa mới đóng băng đã trở lại màu sắc bình thường và đang nhảy múa vui vẻ. Bên cạnh ngọn lửa, con thỏ màu xám trắng và con quạ màu đen tuyền dường như đang ngồi sưởi ấm.

“Meo~”

Con mèo kêu lên một tiếng, sau đó liền dùng người cọ vào con mèo màu bạc bên cạnh. Khi phát hiện ra mình không hề bị đẩy đi, khuôn mặt nhỏ nhắn của Mễ Á hiện rõ vẻ ngạc nhiên đầy “con người”.

Nó nhìn về phía Hạ Đức Miêu, nhưng lại thấy Hạ Đức Miêu đang chăm chú nhìn con quạ và con thỏ trên khu đất trống phía trước.

Kể từ khi bước vào khu rừng này, Hạ Đức đã luôn chăm chú theo dõi cây nến; vì vậy anh ta biết chính xác lúc nào cây nến sẽ không chịu đựng nổi nữa. Khi làn sương màu xám trắng nuốt chửng anh ta và Sách Ân Nữ Sĩ, Hạ Đức cũng đã sẵn sàng tâm lý cho điều đó.

Ban đầu, anh ta thực sự mất trí nhớ trong một thời gian; khi tỉnh lại, cơ thể anh ta đã biến thành hình dạng con mèo và vẫn tiếp tục di chuyển về phía trước.

Anh ta có thể cảm nhận được rằng làn sương trong rừng hoàn toàn khác với loại Bạch Vụ__【Bạch Vụ】 bên ngoài – thứ có thể áp đặt lên suy nghĩ và linh hồn con người, khiến cơ thể biến thành những con vật có trí tuệ thấp kém; điều này chắc chắn không phải do tác động của môi trường thông thường.

Những yếu tố xúc phạm mạnh mẽ này liên tục thay đổi các quy luật cơ bản của thế giới xung quanh; làn sương màu xám trắng chỉ là biểu hiện bên ngoài của những lực lượng đó mà thôi. Mặc dù mức độ xúc phạm này vẫn chưa sánh kịp việc một vị thần ác xuất hiện, nhưng đây vẫn là môi trường chứa những yếu tố xúc phạm mạnh mẽ nhất mà Hạ Đức từng trải qua, ngoại trừ khi các vị thần thực sự xuất hiện.

Tiếng khóc của bé Dolli cuối cùng đã giúp Hạ Đức lấy lại trí tỉnh táo. Lúc này, nếu anh ta muốn trở lại hình dạng con người, anh ta hoàn toàn có thể làm được. Tuy nhiên, anh ta cảm nhận được rằng nếu trở lại hình dạng con người, việc duy trì trạng thái bình thường trong khu vực này sẽ tiêu tốn nhiều linh hồn và sức mạnh tinh thần hơn, và cũng dễ bị ảnh hưởng bởi làn sương Bạch Vụ__【Bạch Vụ】 một lần nữa, khiến anh ta mất trí nhớ. Vì vậy, việc ở lại dạng con mèo có lẽ sẽ thuận tiện hơn nhiều.

“Nhưng mà, Mễ Á, em không sao chứ?”

Sách Ân Nữ Sĩ rõ ràng vẫn chưa hồi phục hoàn toàn; cô chỉ đang làm theo bản năng của mình để chăm sóc cho chú thỏ con đã biến hình thành những con chuột túi nhỏ. Nhưng nhờ có sự phù hộ của thần linh, chắc hẳn chú thỏ con sẽ không sao cả.

Còn Hạ Đức【Hạ Đức〕 thì có thể trở lại bình thường được là nhờ vào khả năng kháng cự tự nhiên và phản ứng bản năng trước những yếu tố xâm phạm thiêng liêng đó.

Còn về Mễ Á… Mặc dù nó cũng nhận được sự phù hộ của thần linh, nhưng trong khi tất cả mọi người đều đã biến hình, chỉ có nó là không hề thay đổi gì cả. Vì vậy, Hạ Đức vẫn cảm thấy lo lắng.

“Em không đang nghĩ rằng, vì em đã biến thành mèo, thì Mễ Á cũng sẽ phải biến thành người chứ?”

“Nó…” Hạ Đức nhẹ nhàng trả lời, “tất nhiên là không nghĩ như vậy đâu.”

Trong khoảng đất trống này, hai con vật vẫn im lặng tiếp tục đốt lửa. Mặc dù lúc nãy Hạ Đức chưa thấy được hình thật của con thỏ và con quạ, nhưng con thỏ màu xám trắng kia chắc chắn chính là “Bà Góa Xám” – kẻ nguy hiểm nhất trong khu đầm lầy này. Còn con quạ thì chắc chắn là ác quỷ của ký ức…

Tuy nhiên, những yếu tố xâm phạm thiêng liêng mà Hạ Đức cảm nhận được không chỉ đến từ những con ác quỷ đó; con thỏ kia thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả chúng. Rõ ràng, con vật đó có liên quan đến một vị thần ác nào đó… Với mức độ nguy hiểm như vậy, ngay cả khi đối phương là người được thần linh ban phước, Hạ Đức cũng không hề ngạc nhiên chút nào.

“Meo~”

Mễ Á tất nhiên không quan tâm đến những điều đó. Khi nhận thấy Hạ Đức không sao cả, nó liền tận dụng lúc Hạ Đức không ngăn cản, tiếp tục vuốt ve thân thể con mèo màu bạc bên cạnh – đó chính là cách mà Mễ Á thể hiện sự yêu thích của mình.

Và sau một khoảnh khắc do dự, Hạ Đức vẫn cùng con mèo và con kanguru rời bến tàu, tiến về phía khu đất trống ở giữa khu rừng bị ngập nước.

Không có lửa để bảo vệ, anh ta sớm muộn gì cũng sẽ quên mất những gì mình đang làm; vì vậy, dù biết rằng những con thỏ và quạ bên cạnh ngọn lửa đều là kẻ thù, Hạ Đức vẫn quyết định tiến về phía đó.

Anh ta duy trì hình dạng con mèo, giả vờ như mình vẫn không nhớ chuyện gì đã xảy ra trước đó. Khi tiến gần ngọn lửa trong thế giới màu xám trắng này, ngọn lửa thực sự giúp anh ta kiểm soát được trí nhớ của mình, ít nhất là một phần; tuy nhiên, chỉ riêng ngọn lửa thôi thì không đủ để Sách Ân Nữ Sĩ hồi phục lại trạng thái bình thường.

Dù sao đi nữa, Sách Ân Nữ Sĩ vẫn còn giữ lại một số bản năng tự nhiên; mặc dù không nhận ra sự kỳ lạ của tình huống hiện tại, cô vẫn ôm lấy con kanguru nhỏ và trốn sau lưng Hạ Đức Miêu.

Nhưng Hạ Đức Miêu nhỏ hơn con kanguru rất nhiều, không thể che chở họ được. Còn bé Dolli thì sau khi được Sách Ân Nữ Sĩ an ủi một lúc, giờ đây đã ngừng khóc và đang nhìn chăm chú vào hai con mèo đang liếm lấy nhau, rõ ràng cô bé rất thích những con mèo này.

Trong khu rừng màu xám trắng này, chỉ có những ngọn lửa đang nhảy múa là thứ mang tính chất động; những con thỏ và quạ không hề có bất kỳ phản ứng nào trước sự xuất hiện của những con mèo và kanguru. Vì đối phương không nói gì, Hạ Đức – người vẫn giả vờ mình mất trí nhớ – cũng giữ im lặng, thỉnh thoảng mới đáp lại những hành động của bé Mễ Á. Bốn loài động vật này xoay quanh ngọn lửa, nhưng chỉ có bé Mễ Á là luôn di chuyển không ngừng. Không khí lạnh lẽo đang từ từ trôi qua; ánh sáng của ngọn lửa khiến bóng dáng của bốn loài động vật in ra những hình dạng khác nhau trên mặt đất, trong đó bóng dáng của bé Mễ Á là kỳ lạ nhất… Bởi vì hai con mèo dường như đã dính chặt vào nhau.

Nhưng sự im lặng này không kéo dài lâu; cùng với tiếng cánh quạ vỗ, giọng nói của con người được con thỏ màu xám trắng ấy phát ra:

“Mèo, kanguru, tại sao các bạn lại xuất hiện trên lãnh địa của tôi?”

Giọng nói của con thỏ rất thanh lịch… đó là giọng nói của một người phụ nữ trung niên.

Nó dường như đang thúc đẩy Hạ Đức và Sách Ân Nữ Sĩ suy nghĩ từ góc độ của các loài vật. Con kanguru ôm lấy con mình mà không nói gì, còn Mễ Á – con vật đang liên tục chạm vào Hạ Đức Miêu【Hạ Đức Miêo】 – cũng đã sử dụng ngôn ngữ của loài người để nói:

“Tôi không nhớ nổi rồi. Có lẽ tôi và bạn bè đã đi một quãng đường rất xa; có lẽ chúng tôi đang tìm cách để rời khỏi nơi này.”

Anh ta luôn cảnh giác trước khả năng những con quái vật và bà gái màu xám bất ngờ tấn công họ, nhưng những con vật kia hoàn toàn không làm gì cả.

Con quạ màu đen sau đó cũng lên tiếng; nó có giọng nói của một người đàn ông, và giọng nói ấy trơn tru như tiếng rắn độc, khiến Hạ Đức liên tưởng đến người bạn của mình – nhà học thuật về quái vật, ông Shawne Asmon.

“Thưa ông Quạ, thưa bà Kanguru, vì các bạn hiện tại không thể rời khỏi đây được, hãy ở lại trại của chúng tôi nghỉ ngơi đi.”

Đôi mắt đen của nó nhìn chằm chằm vào những con mèo và con kanguru:

“Các bạn có cần thức ăn và nước uống không? Có vẻ như đứa kanguru con đó đang đói rồi.”

Dù có hình dáng của một con quạ, nhưng nó thực sự phát ra âm thanh giống như tiếng rắn rít.

Hạ Đức không hiểu sao lại nhớ đến lúc mình ở “Hồ Tình Yêu” và trải qua những thay đổi về nhận thức; tình huống lúc này thật sự rất giống với khoảng thời gian nửa năm trước, khi anh ta cùng với Flora đã ở đó.

Bà Kanguru Sách Ân Nữ Sĩ có vẻ muốn đồng ý; dù sao thì đứa kanguru con cũng đã lâu không ăn gì rồi.

Nhưng Hạ Đức Miêu【Hạ Đức Miêo】 lại nói:

“Cảm ơn lòng tốt của ông Quạ, nhưng chúng tôi không có cách nào để trả công cho thức ăn và nước uống này.”

“Không sao đâu, con yêu, chúng tôi không cần bất kỳ thứ gì đền đáp cả.”

Con thỏ màu xám nhạt nói vậy, và ngay trước mặt những con mèo và con kanguru, thức ăn cùng nước uống được đựng trong những đồ dùng bằng vàng bạc đã xuất hiện.

“Tất cả chúng ta đều là những sinh vật sống trong đầm lầy này; việc giúp đỡ lẫn nhau là điều nên làm.”

Lúc này, đứa kanguru con đã ngửi thấy mùi thức ăn và bắt đầu kêu la ầm ĩ.

Hạ Đức Tất nhiên, cô không muốn mạo hiểm tiếp nhận thức ăn do kẻ thù cung cấp trong môi trường như này, nhưng nếu từ chối, có lẽ chúng sẽ nhận ra rằng cô đã hồi phục lại bình thường.

Tuy nhiên, lần này cô không do dự quá lâu, bởi vì chú mèo nhỏ Mễ Á__【Mễ Á】 vừa rồi vẫn đang liếm vào người cô lại bước tới những thứ thức ăn đó.

Sau khi ngửi kỹ, chú mèo nhỏ Mễ Á__【Mễ Á】 – vốn chưa bao giờ ăn thức ăn do người lạ đưa cho – bỗng nhiên cắn thử quả nho và uống một ngụm nước trong chiếc cốc vàng, sau đó “meo~” một tiếng về phía con kangaroo đứng phía sau mình.

Dĩ nhiên, con kangaroo không hiểu được ý của chú mèo, nhưng ít nhất nó cũng nhận ra rằng thức ăn và nước đều an toàn.

Vì vậy, bà Sách Ân Nữ Sĩ – con kangaroo đó – liền ôm lấy chú mèo nhỏ đi ăn. Còn bé Mễ Á thì vừa ăn vừa nhìn chú mèo, trong khi chú mèo đã bước đi một cách thanh lịch, miệng cắn quả nho trở lại bên cạnh Hạ Đức và còn gợi ý cô ấy nên thử quả nho đó nữa.