“Và nữa, sau khi biết được câu chuyện về Biển Nguồn Gốc từ bạn, tôi dự định sẽ cắt bỏ đôi mắt của mình ngay sau khi rời đi. Tôi lo lắng rằng thứ gọi là ‘điên rồ’ mà tôi chưa nhận ra có thể xâm nhập vào linh hồn tôi thông qua đôi mắt quái ác này. Mặc dù không cần phải lo lắng cho các thế hệ sau, nhưng bản thân tôi cũng không muốn trở nên điên rồ,” Sách Ân Nữ Sĩ tiếp tục nói, giọng điệu của bà rất thoải mái; rõ ràng bà không hề quan tâm đến sức mạnh của đôi mắt ấy.

“Thưa ông Hamilton, ông thực sự không muốn giữ lại đôi mắt này sao? Đối với ông mà nói, đây cũng là nguồn tài liệu nghiên cứu rất quý giá phải không?”

Hạ Đức lắc đầu:

“Nhưng tôi không thể mang theo đôi mắt này được. Hãy tự mình xử lý chúng đi. Chúng ta đều không biết liệu chúng có thể lây truyền cái ‘điên rồ’ ấy hay không, vì vậy xin hãy cố gắng đảm bảo rằng chúng sẽ không rơi vào tay người khác.”

Hạ Đức nói xong, rồi đột nhiên dừng bước. Thấy ông đứng im lặng nhìn về phía trước, Sách Ân Nữ Sĩ đoán:

“Có chuyện gì vậy? Ông thấy bóng dáng ai quen thuộc phải không?”

Cô gái mèo mà Hạ Đức chỉ từng nhìn thấy bóng lưng, lúc này đang đứng ngay phía trước bọn họ. Tất nhiên, lúc này cô ấy vẫn chỉ là một bóng lưng; rõ ràng đó chỉ là hình ảnh xuất hiện trong ký ức của Hạ Đức mà thôi.

Dù biết rằng đó chỉ là ảo ảnh, Hạ Đức vẫn nhìn chăm chú vào đó.

“Meo?”

Con mèo lại nhô đầu ra khỏi túi của Hạ Đức, và ông vội vàng nhét nó trở lại. Khi Hạ Đức ngẩng đầu lên lần nữa, bóng dáng ấy đã biến mất.

Ông lắc đầu mạnh mẽ, nhắc nhở bản thân không được lơ là cảnh giác, rồi tiếp tục đi về phía trước cùng Sách Ân Nữ Sĩ.

Cô bé Đa Lý dường như ngoan nghênh hơn nhiều so với cậu bé Mễ Á; có lẽ là vì trước khi ra khỏi nhà, cô bé đã ăn no uống đủ, nên suốt quãng đường, cô bé luôn ngủ yên trong chiếc áo khoác của Sách Ân Nữ Sĩ, không hề gây phiền toái như con mèo hay cậu bé Mễ Á đâu.

Quỷ dữ không xuất hiện ngay lập tức, nhưng những hiện tượng kỳ lạ khác trong sương mù lại liên tục xảy ra. Những người quen thuộc từ ký ức ùa về đứng hai bên con đường họ đang đi, gọi tên Hạ Đức, buộc anh ta phải rời khỏi hướng đi ban đầu; những xác chết mất trí nhớ thì biến thành những con ma cà rồng và tấn công họ theo đàn. Tất nhiên, phiền toái lớn nhất là những con quái vật xuất hiện từ ký ức của người khác. Những kẻ thù này, được tạo ra từ chính những ký ức đó, có thể còn khó đối phó hơn cả những con quái vật thực sự tồn tại.

Tuy nhiên, Hạ Đức cũng coi đây là cơ hội để thử nghiệm những phép thuật mà mình đã học được thông qua các bài học của Hiris:

“Phép thuật – Hủy diệt độc tố rắn!”

Anh ta phết lớp độc tố do Hiris chuẩn bị lên lòng bàn tay phải, và khi tay Hạ Đức chạm vào những bóng ma dài và mảnh mai xuất hiện trong sương mù, chúng lập tức biến mất như những tảng tuyết tan chảy dưới lửa. Trong thực tế, những thứ này chỉ là những linh hồn ác độc bị nguyền rủa, nhưng khi chúng xuất hiện từ ký ức và chịu ảnh hưởng từ người sở hữu ký ức đó, chúng trở nên càng khó đối phó hơn nữa. Phép thuật của Hạ Đức có tác dụng rất tốt đối với loại sinh vật này, và anh ta còn phát hiện ra rằng sau khi “hủy diệt” những con quái vật này, mình lại có thể thu được một số “nhân tính”.

Vì lần này Hạ Đức không yêu cầu Kiều Y và Ba Đốn giúp mình lấy những thứ “nhân tính” quý giá đó, nên anh ta đã cất giữ những thứ mà những con quái vật này để lại; biết đâu sau này chúng sẽ hữu ích. Tuy nhiên, không phải bất kỳ con quái vật nào bị hủy diệt đều để lại “nhân tính”; chỉ những kẻ thù mạnh mẽ và thực sự tồn tại mới có thể làm được điều đó.

Sách Ân Nữ Sĩ cố gắng giải thích hiện tượng này:

“Ký ức chính là một phần cấu thành nên con người chúng ta. Những trải nghiệm trong quá khứ đã ảnh hưởng đến sự phát triển của linh hồn, và chính những ký ức đó cũng là một phần của ‘nhân tính’. Vì vậy, những người mất đi quá nhiều ký ức mới biến thành những con ma cà rồng khao khát nhớ lại quá khứ, phải không?”

Lần trước, người thương nhân đó – kẻ đã giao dịch “nhân tính” với Hạ Đức và Sách Ân Nữ Sĩ – không xuất hiện nữa. Tuy nhiên, sau khi Hạ Đức thu thập được 5 “nhân tính”, một bà lão gầy guộc, đầu quấn khăn đỏ và cầm chiếc đèn màu xanh lam treo trên gậy điểm hỏi hai người từ trong sương mù.

Bà lão ấy cao chưa tới 1 mét; rõ ràng bà không phải là người bình thường. Bà đến đây để đòi lấy “nhân tính”. Nhưng bà không muốn giao dịch với Hạ Đức mà còn đe dọa:

“Nếu không đưa hết ‘nhân tính’ của các người ra, tôi sẽ lấy linh hồn các người, nhét chúng vào chiếc đèn này và liên tục áp bức chúng để chiết xuất ‘nhân tính’, cho đến khi linh hồn các người hoàn toàn tan biến.”

Đối mặt với lời đe dọa như vậy, việc thương lượng là điều không cần thiết.

Sách Ân Nữ Sĩ ôm lấy bé Dorie đứng phía sau Hạ Đức, trong khi anh ta rút ra Nguyệt Quang Đại Kiếm và lao vào chiến đấu.

Cuộc chiến diễn ra khá đơn giản; kẻ thù cũng chỉ là hiện thân của ký ức, và giỏi sử dụng sức mạnh linh hồn. Những phép thuật như “Đá Linh Hồn”, “Hồn Ma Cổ Đại”, “Hơi Thở Lửa Linh” mà Phù thủy Chết lớn Flora từng trình diễn trước Hạ Đức, kẻ thù này đều có thể sử dụng.

Nhưng những loại sức mạnh này lại là thứ Hạ Đức dễ dàng chống đỡ nhất.

Anh ta chịu đựng được những đòn tấn công như “Tiếng Chuông Chết”, miễn dịch thành công 18 lần trước khi kết thúc cuộc chiến bằng một đòn kiếm, sau đó sử dụng “Hóa Giải Nọc Rắn” để tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù.

Đây là đối thủ gần như duy nhất mà Hạ Đức gặp phải trong vùng đầm lầy này – kẻ thực sự sở hữu “linh hồn”. Ngay cả sau khi bị “Hóa Giải Nọc Rắn”, kẻ thù vẫn còn nói những lời đầy hận thù như “Bà Gia Tím sẽ không bao giờ buông tha các người…” trước khi hoàn toàn biến mất.

Và sau khi kẻ thù biến mất, lại để lại tới 6 “nhân tính” cùng chiếc đèn màu xanh lam ấy – chiếc đèn giam cầm những linh hồn ấy.

Mở ra con đường dẫn đến cái chết trong vùng đầm lầy này dường như sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng, vì vậy Hạ Đức chỉ đ simple tắt đi ngọn lửa ấy, mang theo chiếc đèn và quyết định đợi đến khi Sách Ân Nữ Sĩ trở về thế giới thực rồi mới đưa chúng đến nơi chúng nên đi.

“Bà Gái Màu Xám…”

Sách Ân Nữ Sĩ vẫn nhớ cái tên đó:

“Người thương nhân chúng ta gặp lần trước nói rằng, đây là sinh vật nguy hiểm nhất trong khu đầm lầy này, và theo ý kiến của anh ta, nó còn nguy hiểm hơn cả quỷ dữ.” Hạ Đức gật đầu:

“Đúng vậy, tôi nhớ người thương nhân ấy nói rằng Bà Gái Màu Xám là sinh vật cổ xưa nhất ở đây, là nguồn gốc của mọi sự sống tâm linh xuất hiện tại nơi này; có lẽ chính sự tồn tại của bà ấy đã khiến cho khu đầm lầy này được hình thành.”

Anh ta không hề cảm thấy lo lắng, bởi đây đã là lần Hậu Nhất sử dụng chiếc chìa khóa này. Nếu sinh vật nguy hiểm nhất trong khu vực này không xuất hiện, thì việc đó mới thực sự đáng ngờ.

Sau khi loại bỏ kẻ đe dọa con người ấy, Hạ Đức và Sách Ân Nữ Sĩ tiếp tục hành trình. Xét đến thời gian sáng của ngọn nến, họ thực ra đang đi vòng quanh đền thờ.

Ngoài những khu vực có đất đai vững chãi để đi bộ, khu đầm lầy này còn chứa đầy các hố bùn, ao nước, sông ngòi ngầm, rừng ngập nước và những cao nguyên đổ nát. Trong quá trình di chuyển, hai người thậm chí còn phát hiện ra một ngôi nhà hoang phế và một bến cảng bị bỏ rơi bên dòng sông ngầm dưới lớp bùn lầy – điều này cho thấy rằng từ lâu lắm rồi, khu vực này từng có người ở.

Ngoài những xác chết mất trí nhớ và những sinh vật xuất hiện từ ký ức của họ, khu đầm lầy này còn có những “cư dân bản địa” khác. Dưới lớp bùn lầy có những con ếch khổng lồ với hình dạng kỳ lạ; trên những cao nguyên đổ nát lại ẩn chứa đàn bướm màu xám nhạt lớn hơn cả đầu người. Hạ Đức và Sách Ân Nữ Sĩ thậm chí còn tìm thấy một cái vỏ rắn khổng lồ; xét theo kích thước của nó, con rắn đó chắc hẳn phải rất dài. Tuy nhiên, quỷ dữ vẫn chưa xuất hiện, và Bà Gái Màu Xám – được mô tả là sinh vật có hình dạng màu xám nhạt như màu phai – cũng không hề xuất hiện gần họ.

Thấy thời gian còn lại của ngọn nến ngày càng ít, Hạ Đức đề nghị Sách Ân Nữ Sĩ quay trở lại đền thờ nghỉ ngơi một lát trước khi tiếp tục hành trình vào lần thứ hai. Sách Ân Nữ Sĩ tất nhiên không phản đối, và hai người liền tiến về phía ánh sáng xa xôi.

Vì lúc nãy họ đi vòng quanh, nên con đường trở lại có phần gây cảm giác lạ lẫm. Khi họ tiến gần hai ngọn lửa kia, họ bất ngờ nhận ra rằng mình không hề đang đi về phía đền thờ, mà là một khu rừng đang ngập nước.

“Làm sao có chuyện này được?”

Toàn bộ khu rừng dường như không còn một tấc đất khô nào; bùn lầy màu nâu đen tràn ngập quanh các rễ cây uốn lượn, những cái cây già chết mọc sâu trong bùn lầy. Hầu hết các cây trong rừng đã chết hẳn, cành lá cong queo, u ám, toát lên vẻ chết chóc đáng sợ hơn so với những khu vực khác trong đầm lầy. Trong khu rừng ngập nước này, gần như mọi nơi đều là những cái bẫy bùn nguy hiểm, nhưng vẫn còn một con đường làm từ những cọc gỗ bắt đầu mục nát kéo dài vào sâu rừng. Hai ngọn lửa mà Hạ Đức và Sách Ân Nữ Sĩ nhìn thấy chính là ở cuối con đường đó.

“Chúng ta lạc đường rồi phải không?”

Sách Ân Nữ Sĩ hỏi với giọng run rẩy, không thể tin nổi điều này. Cả hai đều biết rõ hậu quả nếu không kịp trở về đền thờ. Hạ Đức Khước nói:

“Hai ngọn lửa đó trông giống hệt những ngọn lửa bảo vệ chúng ta bên ngoài đền thờ; nếu không, chúng không thể lừa được chúng ta đâu. Bây giờ đã không còn thời gian để tìm lại đền thờ nữa, chúng ta chỉ có thể tiếp tục đi về phía hai ngọn lửa kia.”

Anh ấy biết rằng điều này rất nguy hiểm; kẻ thù của họ có lẽ đang đợi chúng ta ở đó. Nhưng không còn thời gian để do dự nữa; nếu ngọn nến tắt đi, những gì đang chờ đợi họ sẽ không chỉ là nguy hiểm. Thủ đoạn của đối phương thật sự rất tinh vi; điều này còn khó đối phó hơn cả những cuộc tấn công bất ngờ.

Sách Ân Nữ Sĩ cũng hiểu rằng Hạ Đức nói đúng. Cô chỉ đưa ra một yêu cầu:

“Nếu sau này anh chỉ có thể mang một người rời đi, xin hãy mang theo Tiểu Đa Lý. Đây là cuộc phiêu lưu cuối cùng của chúng ta; tôi cũng đã sẵn sàng đón nhận mọi thứ, giống như những bà lão Victoria kia.”

Hạ Đức gật đầu đồng ý, nhưng anh vẫn cảm thấy khá lạ.

Những bà lão ma thuật kia chỉ còn ít thời gian sống; việc chúng sẵn lòng hy sinh mong muốn của mình để Tiểu Đa Lý có thể tiếp tục cuộc sống là điều Hạ Đức có thể hiểu được. Nhưng Sách Ân Nữ Sĩ, một nữ ma thuật cấp mười hai mạnh mẽ, lại sẵn lòng từ bỏ cơ hội sống sót của mình chỉ vì lời nhờ vả của người khác… Dù không thể nói là không thể hiểu, nhưng điều này vẫn khiến anh cảm thấy khá lạ.

Ánh sáng của ng