“Nhưng dù chỉ để gây ấn tượng tốt, thì việc tặng thứ này cũng không sao đâu.”

Ánh mắt của Dorothy dừng lại trên viên ngọc trai trên bàn; cảnh tượng ấy giống hệt con mèo vừa bị Hạ Đức bắt được:

“Thật là đáng tiếc… phải tặng một viên ngọc trai đẹp như thế này đi. Ừm, ý tôi là, nếu muốn làm hài lòng Nữ hoàng, hoặc để có cơ hội nhận được chức vụ quý tộc sau này, thì việc tặng nó rất phù hợp đấy.”

“Chức vụ quý tộc ư? Dorothy, tôi chẳng quan tâm đến điều đó đâu.”

Hạ Đức lắc đầu và nói:

“Nếu bạn thích viên ngọc trai này, cứ giữ nó lại đi.”

Dù luôn cảm thấy thiếu tiền, nhưng thực ra Hạ Đức vẫn còn rất nhiều vật phẩm quý giá có thể đem ra tiêu dùng.

“Không, vẫn nên tặng đi thôi… Mặc dù bạn không quan tâm đến chức vụ quý tộc, nhưng…”

Dorothy ngước nhìn Hạ Đức, và anh cũng nhìn lại cô. Cô gái tóc vàng mắt xanh ấy không vội vàng nói tiếp, mà để hai người nhìn nhau trong vài giây trước khi tiếp tục nói nhỏ:

“Nhưng Leixia thì quan tâm đến điều đó đấy.”

“Meo?”

Con mèo đang được Hạ Đức ôm trên tay nhìn Dorothy bằng đôi mắt đẹp hơn cả những cô gái kia, và Hạ Đức Tắc cũng há miệng ngạc nhiên.

Chính câu nói đó đã khiến Hạ Đức suy nghĩ lung tung cả ngày. Thậm chí bản báo cáo khóa học “Không gian bị khóa” của Giáo sư Garcia, vốn dự kiến sẽ hoàn thành vào ban ngày, cũng bị trì hoãn đến tối mới được viết xong.

Mặc dù bản báo cáo rất dài, nhưng khi đặt dấu chấm hết cuối cùng lên trang giấy da cừu ấy, Hạ Đức cũng cảm thấy rất mãn nguyện và tự hào:

“Mễ Á【Mễ Á〕, qua bên kia đi!”

Con mèo đó đang cố gắng dùng móng vuốt làm vẩn lên những vết mực chưa khô hẳn.

Đã hẹn với linh mục Augustus gặp nhau vào nửa đêm, nhưng địa điểm hẹn nằm ở ngoại ô phía bắc thành phố, vì vậy Hạ Đức đã rời nhà từ sau 10 giờ tối. Sau nhiều suy nghĩ, anh quyết định đưa cả Mễ Á – người luôn muốn ở nhà và không chịu ra ngoài – đi cùng mình. Theo nhận xét của Hạ Đức, linh mục Augustus là một người đáng tin cậy; nếu ông ấy nói rằng không có chuyện gì nghiêm trọng thì chắc chắn là vậy thật.

Vào ban đêm giữa tháng Tám ở Tobesck, không khí vẫn chưa mát mẻ lắm. Hạ Đức tìm được một chiếc xe ngựa tại giao lộ Quảng trường Thánh Đức, nhưng người lái xe từ chối đưa anh đến khu nghĩa trang ở ngoại ô. Dù Hạ Đức hứa sẽ trả thêm gấp đôi tiền công, người lái xe vẫn kiên quyết từ chối. Cuối cùng, Hạ Đức chỉ có thể yêu cầu người lái xe đưa mình đến Quảng trường Thánh Ca ở phía bắc thành phố, sau đó tìm một chiếc xe ngựa khác gần Quảng trường Thánh Ca ở khu vực trung tâm thành phố – nơi vẫn còn rất đông người vào buổi tối – để tiếp tục hành trình đến rìa thành phố, rồi đi bộ theo con đường Hang Chết Người.

Ban đêm ở Quảng trường Thánh Đức, trung tâm thành phố Tobesck yên bình và thanh tĩnh; chỉ có tiếng động của các cảnh sát tuần tra và đôi khi là tiếng mèo hoang lao qua mới làm xáo trộn không khí. Ánh sáng kỳ lạ của ba vầng trăng và ánh đèn gas tinh xảo cùng nhau chiếu rọi khắp nơi. Trong khi đó, khu vực gần Quảng trường Thánh Ca ở khu vực trung tâm thành phố lại ồn ào và nguy hiểm; những kẻ ca hát, người chơi cờ bạc và những kẻ nghiện rượu lang thang quanh đây, ánh đèn gas và đèn dầu tạo nên một bầu không khí nguy hiểm và đầy cám dỗ. Còn những ngôi làng nhỏ ngoại ô thành phố thì hoàn toàn yên tĩnh; dù vẫn thuộc vùng văn minh này, nhưng chỉ có những bức tường thấp còn sót lại từ thời đại cổ đại mới ngăn cách chúng với khu vực trong thành phố. Ánh sáng của thời đại hơi nước đã dừng lại ở đây. Những người dân sống ngoại ô không có đủ tiền để lãng phí đèn dầu vào ban đêm; việc liệu những khu vực này có được kết nối với hệ thống đường ống gas của thành phố hay không, chỉ có các nhân viên của tòa thị chính mới biết được. Ngay cả những chiếc xe ngựa ở khu vực trung tâm thành phố cũng không muốn đưa Hạ Đức ra khỏi thành phố vào thời điểm này.

Vì vậy, cũng giống như lần trước khi cùng Dorothy đến thăm nghĩa trang của ông Copes, Hạ Đức đã đi bộ qua những ngôi làng nhỏ ngoại ô thành phố.

Các công trình kiến trúc ở đây khá thấp, nhưng những đống rơm bên tường và các chuồng gà được xây dựng gần sân vườn đã mang lại không khí sống động cho nơi này.

Điều khiến Hạ Đức không hài lòng nhất không phải là mùi hôi thối khó chịu khiến cả anh ta lẫn con mèo đều không muốn thở, mà là cái mặt đất gập ghềnh dưới chân. May mắn thay, hôm qua ở Tobesck không có mưa; nếu không, nơi này chắc chắn đã biến thành một vùng bùn lầy.

Ngôi làng mà anh ta đang đi qua lúc này có tên là Làng Thượng Glen. Giống như Làng Hạ Glen cách đó vài dặm, nằm ở khu vực thấp trũng, cả hai đều là những ngôi làng ngoại ô tiếp giáp với khu vực phía nam thành phố Tobesck. Và sau khi đi qua những ngôi làng nhỏ ở phía bắc thành phố, nếu tiếp tục đi về phía bắc, bạn sẽ hoàn toàn ra khỏi phạm vi kinh đô; đó mới chính là vùng nông thôn thực sự của Tobesck.

Con đường có tên “Con đường Quỷ Dữ Treo Cổ” nằm không xa Làng Thượng Glen. Ngoài biển báo đường, Hạ Đức chỉ có thể xác nhận sự tồn tại của con đường này thông qua bản đồ chi tiết do vị thám tử tiền nhiệm để lại.

Nghĩa trang vô danh mà Con đường Quỷ Dữ Treo Cổ dẫn đến là nghĩa trang chung cho một số ngôi làng lân cận. Mặc dù đây là nghĩa trang của người dân nông thôn, nhưng nơi đây được trang bị đầy đủ các thiết bị cần thiết: khu vực hỏa táng, nhà của người canh gác mộ, nhà thờ, hầm mộ dưới lòng đất…

Còn vị linh mục Augustus và Hạ Đức đã hẹn nhau gặp nhau bên cây khô trên Con đường Quỷ Dữ Treo Cổ – cây đó nằm ngay ở cuối con đường; đi tiếp về phía trước là con đường được lát đá cuội bởi người dân trong làng dành cho nghĩa trang.

Cây khô đó vượt xa sự tưởng tượng của Hạ Đức. Ban đầu, anh ta nghĩ đó chỉ là một cây non khô cằn, nhưng không ngờ đó lại là một cái cây cao lớn, ngay cả vào mùa hè cũng không mọc lá.

Nó đứng trơ trụi ở giữa Con đường Quỷ Dữ Treo Cổ, những cành cây mọc ra từ thân chính, lan rộng ra xung quanh, giống như những chiếc xúc tu lan tỏa trong bóng đêm, hay như đôi tay của một phù thủy già trong truyện cổ tích.

“Nhưng nói cho cùng, nguyên mẫu của hầu hết các phù thủy trong truyện cổ tích hiện nay dường như đều là những phù thủy thuộc Kỷ Nguyên Thứ Năm.”

Hạ Đức nghĩ thầm, nhưng thật khó để so sánh một người phụ nữ xinh đẹp như cô Phí Liên An Na với hình ảnh của một phù

Cây này trông có vẻ hoàn toàn không hề sống động, nhưng vẫn đứng vững ở đây. Vào ban đêm, vài con quạ đậu trên cành cây, rồi với tiếng kêu Mễ Á, chúng vỗ cánh bay xa vào bầu trời đêm.

Hạ Đức đã đến sớm hai mươi phút. Ông ôm con mèo của mình dưới làn gió đêm, đứng dưới gốc cây nhìn lên thân cây. Phải thừa nhận rằng, nếu ai đó muốn tự tử, thì cây này quả thực là địa điểm lý tưởng nhất. Không chỉ người ta có thể dễ dàng tìm được vị trí để buộc dây, mà vì cây lại nằm gần nghĩa trang đến thế, thậm chí không cần xe ngựa chuyên dụng để vận chuyển xác chết; người canh mộ cũng có thể tự mình kéo xác vào khu vực an táng.

Con mèo vốn dĩ rất nhát gan, nhưng lại rất thích thú với môi trường kỳ lạ này. Nằm trong vòng tay Hạ Đức, nó liên tục nhìn quanh. Hạ Đức Tắc đang suy đoán xem tại sao linh mục Augustus lại mời ông đến giúp đỡ. Mặc dù linh mục không phải là một pháp sư thuộc giáo hội, nhưng khi gặp rắc rối, ông vẫn có thể dùng danh nghĩa của một nhân viên tôn giáo để xin sự giúp đỡ.

Trừ khi việc này ông không muốn giáo hội biết, hoặc nó mang lại lợi ích lớn, hoặc linh mục tin rằng mình có thể tự giải quyết vấn đề đó.

Đang suy nghĩ như vậy thì, bên kia con đường nhỏ ấy, cuối cùng cũng xuất hiện bóng dáng của linh mục. Ông vẫn mặc trang phục của một nhân viên tôn giáo, đang thở hổn hển sau khi vác cái gì đó đi đến. Khi nhìn thấy Hạ Đức và con mèo kỳ lạ trong vòng tay ông dưới ánh trăng, linh mục còn vẫy tay chào hỏi.

Khi linh mục tiến gần hơn, Hạ Đức mới nhận ra rằng ông ta đang vác theo hai cái xẻng sắt:

“Ôi, thưa ông Minh Dương ơi, thứ này… nặng hơn tôi tưởng nhiều lắm.”

Linh mục để cái xẻng xuống gốc cây, rồi dựa vào thân cây thở hổn hển. Hạ Đức đưa cho ông một ống thử đầy nước, và linh mục cảm ơn rồi uống hết.

“Xẻng à? Linh mục, ông định đào cái gì vậy?”

Hạ Đức tò mò hỏi. Linh mục dựa vào cây, thở hổn hển và gật đầu với Hạ Đức:

“Tất nhiên rồi, nếu không thì với thứ nặng như thế này, tôi đâu có mang đến để bán cho người canh mộ chứ?”

“Vậy chúng ta sẽ đào cái gì? Dưới gốc cây này có cái gì đó phải không? Báu vật? Di tích… hay là xác chết?”

Hạ Đức và con mèo của anh ta đều rất tò mò.

“Ai bảo chúng ta phải đào dưới gốc cây cơ? Chúng ta hãy đi đào ở nơi khác.”

Giáo sĩ August chỉ về phía khu nghĩa trang tối tăm không xa.

“Ở góc khu nghĩa trang này, có cái gì được chôn giấu không? Hay là trong các ngôi mộ dưới lòng đất, trong lều của người canh mộ có bí mật gì đó?” Hạ Đức lại hỏi.

“Đừng suy nghĩ lung tung, chúng ta đến đây chính là để đào mộ mà.”

Cuối cùng, giáo sĩ cũng đã điều chỉnh được hơi thở của mình, đưa một cái xẻng cho Hạ Đức, còn mình giữ cái còn lại:

“Theo tôi đi nhanh lên, thời gian tốt nhất để tiến hành nghi lễ sẽ kết thúc vào lúc hai giờ sáng. Tôi thấy bạn đã mang theo con mèo của mình, thật tuyệt vời – những con mèo thông minh sẽ giúp nâng cao tỷ lệ thành công của nghi lễ đấy.”

“Khoan đã, giáo sĩ ơi, chúng ta thực sự phải đào mộ người khác sao?” Hạ Đức vội vàng theo sau giáo sĩ, và cả hai bắt đầu đi trên con đường đầy sỏi trước cổng nghĩa trang.

“Tất nhiên rồi, chúng ta thực sự phải đào mộ đấy. Tôi hiểu rồi.”

Giáo sĩ già quay đầu lại, nhìn Hạ Đức dưới ánh trăng:

“Bạn có vấn đề về tâm lý à?”

“Không, tất nhiên là không.” Hạ Đức lập tức lắc đầu.

“Tôi chỉ ngạc nhiên vì chính bạn lại dẫn tôi làm việc này. Nếu là bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức], tôi sẽ không ngạc nhiên đâu… Trong mắt tôi, bạn là người luôn tuân thủ các quy định của giáo hội mà.”

“Đừng đứng đó ngẩn ngơ nữa, thám tử ơi, nhanh lên theo tôi đi. Và… tại sao trong mắt bạn, hình ảnh của một bác sĩ lại tồi tệ đến thế? Tối nay chúng ta không phải đang xúc phạm xác chết đâu; chúng ta đang giải quyết một vụ án. Tôi luôn tin rằng bản chất con người là xấu xa, nhưng nếu việc đó nhằm mục đích tốt đẹp, thì ngay cả những biện pháp có vấn đề cũng có thể được chấp nhận… Tất cả, đều vì bình minh và công lý mà.”

Nghĩa trang vô danh ở nông thôn tự nhiên không hề có người canh gác nào đáng tin cậy. Ban đầu, linh mục Augustus muốn đánh cho người đó bất tỉnh để việc hành động vào tối nay được thuận lợi hơn. Nhưng khi hai người sử dụng phép ảo thuật của Hạ Đức để tiếp cận căn nhà nhỏ của người canh gác – nơi đèn dầu đang cháy sáng – họ mới phát hiện ra rằng người canh gác già đã say xỉn nặng, nằm liệt giường và không hề hay biết gì cả.

Ngay cả khi Hạ Đức và linh mục Augustus xâm nhập vào nhà, họ cũng không làm người đó thức giấc. Vì vậy, Hạ Đức đã chu đáo đắp chăn lên người người canh gác say rượu, đồng thời đẩy đôi giày của ông ta xuống dưới gầm giường. Linh mục Augustus cũng tắt đèn dầu trong phòng đi và mang theo một chiếc đèn pin để phòng trường hợp xảy ra hỏa hoạn.

Trong thời đại mà hầu hết người nghèo đều mắc chứng mù lòa ban đêm, ngay cả khi người canh gác tỉnh dậy và không tìm thấy giày, điều đầu tiên ông ta sẽ làm chắc chắn không phải là nhìn ra ngoài cửa, mà là bật đèn dầu lên. Nhờ vậy, Hạ Đức và linh mục Augustus có thể biết ngay lập tức liệu người đó có tỉnh lại hay chưa.

Ngoài người canh gác say rượu và hai kẻ đang lén lút di chuyển, trong nghĩa trang này còn có con mèo trên vai của Hạ Đức, cùng với các loài động vật hoang dã sinh sống ở đây. Hạ Đức rất may mắn vì con mèo nhỏ Mễ Á không có thói quen kêu la lung tung; nếu không, trong gió đêm, chỉ cần nghe thấy tiếng mèo kêu bất ngờ trong nghĩa trang, ông ta chắc chắn sẽ bị dọa sợ đến mức không thể kiểm soát bản thân được.