Mặc dù ngạc nhiên trước sự hợp tác tự nguyện của công chúa, nhưng vẫn cầm con mèo đến trước mặt Agnes Cavendish, rồi cúi xuống để đặt con mèo đang bị nắm lấy cổ vào tay cô ấy.

Con mèo nhỏ Mễ Á không có thói quen cắn người, vì vậy khi thấy bàn tay xinh đẹp được giơ ra trước mặt, nó cũng không hề có ý định cắn. Nó tuân theo nguyên tắc luôn phải ngửi thử trước khi quyết định liệu thứ đó có phải là thức ăn hay không, và thực sự đã tiến hành việc ngửi thử. Con mèo này hiện đang cuộn mình lại một chút; kết hợp với vẻ ngoài đáng yêu của nó, cảnh tượng đó thực sự rất hấp dẫn.

Nữ công chúa mới mười sáu tuổi đã thực sự dùng bàn tay không bị thương để chạm vào con mèo, nhưng bàn tay của cô ấy đã bị móng vuốt của con mèo từ chối. Điều này không hề làm cho Agnes tức giận, mà ngược lại, còn khiến cô ấy và những cô gái xung quanh cười lên.

“Tốt lắm, có vẻ như công chúa không gặp vấn đề gì cả… Tiếp theo là người tiếp theo.”

Hạ Đức rất hài lòng với sự vâng lời của con mèo Mễ Á.

Sau khi công chúa là người đầu tiên thử cho con mèo ngửi, những cô gái quý tộc khác cũng cười và yêu cầu Hạ Đức đưa con mèo đến ngửi tay họ. Mỗi lần, Hạ Đức đều nhấn mạnh rằng con mèo của mình chắc chắn sẽ không bỏ qua bất kỳ ai có mùi lạ trên tay, nhưng thực tế thì Hạ Đức hoàn toàn không quan tâm con mèo sẽ ngửi thấy điều gì, mà chỉ chăm chú quan sát biểu cảm của mỗi người.

Khi việc con mèo ngửi tay các người đã hoàn thành khoảng hai phần ba, Hạ Đức cuối cùng cũng phát hiện ra rằng cô gái ngồi yên trên ghế, mặc chiếc váy xanh dài điểm xuyết ren, đang lén la lấy tay mình chà vào chiếc váy của mình.

“Có lẽ chỉ là sự trùng hợp thôi…”

Khi đến lượt cô ấy, Hạ Đức đưa con mèo đến trước mặt cô ấy, cúi xuống và đặt con mèo xuống:

“Thưa quý bà, xin hãy giơ tay của bạn lên.”

Cô gái tóc nâu không nói gì, rõ ràng là không muốn giơ tay, nhưng vì mọi người đều đang nhìn cô ấy, cô ấy cũng đành do dự mà giơ hai tay lên, tuy nhiên nửa bàn tay vẫn được giấu trong ống tay áo có họa tiết đẹp đẽ.

Mễ Á cao độ của nó đã bị Hạ Đức hạ thấp xuống, nhưng nó đã chán ngấy việc phải ngửi tay mọi người rồi.

  “Meo~”

  Con mèo này lại kêu lên… Bởi vì tay trái của Hạ Đức đã lén lút vỗ nhẹ vào đuôi nó.

  “Ồ?”

  Thám tử nhíu mày, dường như đang gặp phải một vấn đề khó giải quyết. Tiếng thốt lên của ông cũng được những quý bà đang xem xét sự việc chú ý đến.

  Hạ Đức nhìn cẩn thận người con gái đứng trước mặt, đánh giá chi tiết trang phục của cô ấy. Cô gái mặc váy voan nhìn ông một cách e ngại, rồi cẩn thận hỏi:

  “Xin hỏi thám tử, tại sao ông lại dừng lại đột ngột vậy?”

  “Điều này…”

  Hạ Đức tỏ ra lúng túng, bởi vì ông không chắc liệu mình có tìm đúng người hay không. Nhưng ông biết rằng có người biết câu trả lời, vì vậy ông liếc nhìn vị chủ tịch Stan đang quay trở lại. Người đàn ông trung niên, có vóc dáng hơi gầy, sống mũi cao và đôi mắt sâu thẳm, đang đứng bên cạnh với vẻ ngạc nhiên khi nhìn Hạ Đức【Hạ Đức〕. Trên khuôn mặt ông ấy hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng.

  Hạ Đức biết mình đã tìm đúng người cần tìm.

  “Thưa cô, xin hỏi liệu tay cô có từng tiếp xúc với thứ gì đó không?”

  Ông hỏi nhẹ nhàng, sau đó nhấc con mèo lên vai mình và vuốt ve đầu nó nhẹ nhàng. Khuôn mặt cô gái trước mặt ông thoáng lóe lên vẻ hoảng sợ; vì không qua bất kỳ huấn luyện đặc biệt nào, mọi cảm xúc của cô đều hiện rõ trên khuôn mặt.

  Vì vậy, Hạ Đức cẩn thận không nói gì thêm, mà quay sang nhìn công chúa AJELINA Cavendish. Nữ công chúa mười sáu tuổi nhìn cô gái đứng trước mặt Hạ Đức với vẻ mặt nghiêm nghị; cô gái kia mím môi và cúi đầu xuống.

  Lúc này, những cô gái ban nãy còn đùa cợt, nhìn Hạ Đức dùng con mèo để ngửi tay mọi người, cũng đều im lặng không nói gì nữa; bầu không khí vốn sôi động bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Hạ Đức Tái Thứ liếc nhìn Chủ tịch Stan và thấy ông không nói gì, cô biết mình đã tìm đúng người. Rồi cô ôm con mèo lên lòng vuốt ve, coi như là cách cảm ơn sự giúp đỡ nhỏ bé của nó, sau đó mới cúi chào nhẹ nhàng với Agelina Cavendish:

  “Vậy thì công chúa, có lẽ cuộc điều tra này đã kết thúc rồi.”

  “Rejed Hamilton, bạn đã làm rất tốt.”

  Hồng Phát Thiếu Nữ nói nhẹ, và lúc này, vẻ mặt của cô trông giống với Rejia hơn bao giờ hết.

  Công chúa đứng dậy chuẩn bị rời đi, hai người hầu gái đi theo hai bên cô gái “bị con mèo phát hiện” ra, còn những người bạn khác của công chúa thì im lặng theo sau.

  “Phần thưởng cho cuộc điều tra sẽ được trả cho bạn sau này.”

  Nói xong, công chúa bước ra khỏi cửa. Hạ Đức nhìn Chủ tịch Stan đang đứng bên cạnh, người đàn ông trung niên đó gật đầu im lặng và cùng Hạ Đức đi theo sau đám đông.

  Nhóm người từ tầng hai trở xuống tầng một, rồi đi qua sảnh tầng một ra ngoài. Thời gian đã gần chiều tà, bầu trời dần tối lại. Ba chiếc xe ngựa từ xa tiến đến trước cửa Hội các Nhà Tiên tri, các cô gái lần lượt lên xe và rồi lái xe về phía Yêu Đức Nhĩ Cung.

  Liệu họ có đến Yêu Đức Nhĩ Cung hay không, và cô gái bị bắt giữ kia sẽ ra sao, điều đó đã không còn liên quan đến Hạ Đức nữa.

  Anh ta đứng cùng Chủ tịch Stan trước cửa Hội các Nhà Tiên tri, nhìn theo đoàn xe rời đi.

  Một nhà tiên tri nhẹ nhàng hỏi Hạ Đức:

  “Cảm thấy có gì đó khó hiểu phải không?”

  “Đúng vậy, dù muốn làm tổn thương người khác, cũng không nên sử dụng những biện pháp nhẹ nhàng như vậy. Nếu đó là tai nạn, tại sao không xin lỗi ngay lập tức?”

  Hạ Đức chỉ không thể hiểu được điều này.

  “Chuyện này rất phức tạp. Mặc dù hội của chúng ta ở rất gần Yêu Đức Nhĩ Cung, nhưng những việc xảy ra ở đó, chúng ta cũng không nên bàn luận quá nhiều.”

  Chủ tịch Stan thở dài nhẹ:

  “Chính trị… luôn là thứ phiền phức nhất.”

  Ánh hoàng hôn xuyên qua sương mù, làm đỏ rực bầu trời của Tobesck.

Hai người đàn ông đứng cùng nhau trên con đường bạc rực rỡ, ngay trước cửa tiệm của Chiếm Bốc Gia – nơi luôn có người ra vào tấp nập.

Những chiếc xe ngựa đi qua trước mặt họ, tiếng bánh xe lăn trên mặt đường tạo nên âm thanh rất du dương; những ống kim loại treo trên tường phản chiếu ánh sáng của hoàng hôn, làm cho con đường trở nên sáng chói hơn bao giờ hết. Họ cùng nhìn về phía Yêu Đức Nhĩ Cung dưới ánh hoàng hôn đỏ rực; xa hơn, trong làn sương mù mờ ảo, là cảnh quan thời kỳ công nghiệp hóa của thành phố Toberesk ở phía Bắc.

Ánh hoàng hôn khiến bộ lông mèo trên vai Mễ Á__[Mễ Á] như đang phát sáng; con mèo há miệng ngáp, không biết là đói hay buồn ngủ, nhưng bỗng nhiên lại quan tâm đến những con chim bay ngang trên đầu.

Những con chim ấy bay qua con đường bạc, bay trên bầu trời của thành phố với những khối vuông được xếp chật chội, bay qua những ống khói đen cuồn cuộn, bay ngang đầu những người công nhân mang gánh hàng trần chân trụi, bay qua đầu những quý ông ăn mặc chỉnh tề… và bay qua hàng ngàn gia đình ở Toberesk.

Tháng Tám sắp bước vào giữa, những ngày nóng nhất của năm cũng sắp kết thúc; mùa thu sắp đến.

(Y Lộ Na__[Y Lộ Na] đang cầu nguyện.)

Khi trở lại hiệp hội, Luvia bước vào phòng Chiếm Bốc Gia ở tầng hai và thấy Hạ Đức__[Hạ Đức]. Hạ Đức__[Hạ Đức] đang đứng đối diện cửa sổ, dưới ánh hoàng hôn, đang đếm từng tờ tiền 1 xu trong tay mình; con mèo Mễ Á__[Mễ Á] ngồi bên cạnh anh, chăm chú theo dõi từng động tác đếm tiền của anh.

Luvia thậm chí còn nhận thấy bóng dáng của những tờ tiền hiện lên trên tay Hạ Đức__[Hạ Đức]; anh thực sự rất giỏi việc đếm tiền.

“Anh đang làm gì vậy? Dù muốn thể hiện rằng mình giàu có, ít nhất cũng nên đếm những tờ tiền 1 bảng Anh chứ?”

Chiếm Bốc Gia mắt tím tò mò hỏi, sau đó bật đèn gas trên tường, đặt túi xách lên bàn và ngồi xuống đối diện Hạ Đức__[Hạ Đức]. Nhưng cả Hạ Đức__[Hạ Đức] lẫn con mèo đều không ngẩng đầu nhìn cô; cả hai đều tập trung vào việc đếm tiền.

“Đợi một chút… Được rồi, chào buổi chiều, Luvia! Em vẫn xinh đẹp như mọi khi.”

Đây là số tiền mà ông chủ của các bạn, ông Stan, đã đưa cho tôi – đó là chi phí cho cuộc điều tra này. Có tổng cộng 200 tờ, mỗi tờ trị giá 10 bảng Anh; hội nghị thật sự rất hào phóng. Nhưng lạ thay, toàn là tiền lẻ… Tôi đã kiểm đếm chúng khá lâu rồi.”

Hạ Đức mỉm cười, cho những đồng tiền đó vào một phong bì bên cạnh, sau đó dùng khăn lau gọn gàng và cho vào túi áo ngực mình. Chú mèo nhỏ Mễ Á cũng rất vui khi nhìn thấy cảnh này; con mèo này hiểu rõ ý nghĩa của “tiền bạc”.

“Công việc đánh giá các vật phẩm thuộc loại Rod của hội nghị thường xuyên tạo ra nhiều tiền lẻ. Vì vậy, khi có cơ hội, các nhân viên kế toán thường muốn tiêu hết những đồng tiền lẻ đó ngay.”

Luvia hoàn toàn hiểu điều này. Thấy Hạ Đức đã cất tiền đi, cô không hỏi thêm về những gì vừa xảy ra, mà lo lắng hỏi:

“Tôi đã nghe nói rằng sự việc ở Cảng Lạnh Nước đã kết thúc hoàn toàn vào sáng hôm qua, nhưng về Dakinis…”

“Hắn ta đã trốn thoát được.”

Hạ Đức trả lời một cách nhẹ nhàng. Cô gái có đôi mắt màu tím kia liền tỏ ra ngạc nhiên:

“Xem này, Hạ Đức… Người được đề cử hàng đầu thực sự có khả năng đấy.”

“Tôi đã sử dụng một số thủ thuật để yêu cầu một nữ pháp sư cấp 12 đi bắt hắn, nhưng Dakinis vẫn thoát được. Điều duy nhất khiến hắn ta bị tổn thương thực sự là do tôi sử dụng vũ khí Y Lộ Na【Dương Quang Thương】 – một sản phẩm được chế tạo từ phép thuật alkimia của Y Lộ Na. Tôi đoán hắn ta đang trong quá trình hồi phục trên đường đến Tobesck.”

Không đề cập đến chi tiết về danh tính của Xi Wei Afula hay mối quan hệ giữa Dorothy và Reizia, Hạ Đức chỉ đơn giản kể lại những gì đã xảy ra ở Cảng Lạnh Nước. Anh thậm chí còn kể về việc mình đã sử dụng vật phẩm cấp 0 – 【Khát Vọng】 – và cho Luvia xem chuỗi xiềng 【Tội Lớn】 được chế tạo từ chất liệu đó.

Như dự đoán, Luvia thực sự rất lo lắng cho Hạ Đức. Cô chưa bao giờ nghe nói về việc ai đó dám ăn một phần của vật phẩm cấp 0. Cô kéo tay Hạ Đức để kiểm tra, nhưng cũng giống như cảm nhận của chính anh, ngoài việc khát vọng của anh tăng lên một chút, những gì anh nhận được đều là những điều tốt đẹp.

“Món quà mà số phận ban tặng…”

“…Giá trị của nó đã được đánh dấu sẵn từ lâu rồi.”

Hạ Đức tiếp lời Luvia bằng ngôn ngữ của Thời Đại thứ Năm. Cô vừa mới học được một vài điều liên quan đến ngôn ngữ này trong sách giáo khoa:

“Chính [Huyết Linh Học Phái] là những người đặt ra ‘giá trị’ cho món quà đó; chính cuốn [Kịch Bản Người Điều khiển Rối] đã dẫn tôi đến căn phòng bí mật phía sau nhà thờ nhỏ ẩm ướt kia, và giúp tôi có được sức mạnh.”

“Nhưng tôi cảm thấy… Dù không có vật phẩm kia, bạn vẫn có thể có được sức mạnh đó, phải không?”

Luvia tỏ ra rất bối rối:

“Những gì xảy ra với bạn thực sự rất bất thường. Hãy suy nghĩ kỹ đi, Hạ Đức… Trong hai tháng qua kể từ khi chúng ta quen biết nhau, bạn đã Kinh Lịch__trải qua bao nhiêu điều kỳ lạ?”

“Nhưng tất cả những điều bất ngờ đó… Chẳng phải đều liên quan đến những người được chọn sao? Tại Tobesck là vì Y Lộ Na; tại Cảng Nước Lạnh là vì Ivan Daknis… Đó đâu phải là sự xui xẻo của tôi đâu.”

Hạ Đức lại coi những chuyện đó một cách thoải mái.