Trang phục của các cô hầu gái đứng sau chiếc sofa giống hệt với trang phục của những người hầu đi theo ông Stan để tìm Hạ Đức; điều này chứng tỏ rằng cả ba cô hầu gái này đều do công chúa mang từ Yêu Đức Nhĩ Cung đến đây.

Ông Stan ra hiệu cho Hạ Đức chỉnh lại quần áo, và khi cô ấy đưa tay lên cổ áo, bất ngờ cô ấy chạm phải đôi móng vuốt mềm mại. Cô ấy giật mình, rồi mới nhận ra rằng có một chú mèo nhỏ Mễ Á đang đậu trên vai mình.

Chú mèo này vừa nãy đã quá ngoan ngoãn, đến nỗi Hạ Đức hoàn toàn quên mất sự tồn tại của nó.

“Đem theo mèo khi đến gặp khách, có phải là không lịch sự lắm không?” Cô ấy tự hỏi trong lòng, rồi quay đầu nhìn chú mèo Mễ Á trên vai mình – đôi mắt màu hổ phách của nó thực sự rất đẹp.

“Phải luôn ngoan ngoãn nhé…” Cô ấy thì thầm dặn dò, sau đó mới chỉnh xong cổ áo và để ông chủ tịch Stan giới thiệu mình với những “vị khách quý” này.

Khi nhìn trực diện vào Agnes Cavendish, người ta có thể dễ dàng nhận ra những nét tương đồng giữa cô gái 16 tuổi này với hai cô chị em là Rachel và Caroline. Tuy nhiên, sức hấp dẫn của một phù thủy thực sự vượt trội so với người bình thường; Rachel thì càng thêm kiên định và quyết đoán, còn công chúa trước mắt này lại hoàn toàn khác biệt về phong cách so với họ.

Agnes Cavendish chính là cô gái đã bị thương trong cuộc tiên tri; bây giờ mu bàn tay phải của cô ấy đang được băng bó. Tuy nhiên, nhìn bằng mắt thường không thể thấy máu thấm qua thảm hay gạc băng, điều này chứng tỏ vết thương của cô ấy không quá nghiêm trọng.

Công chúa Agnes mặc một chiếc váy màu xanh, tóc được buộc gọn phía sau lưng. Cô ấy chỉ trang điểm nhẹ nhàng và không đeo nhiều trang sức; chỉ có vài viên ngọc nhỏ được đính trên eo váy. So với địa vị của mình, những trang trí đó thực sự không hề đáng kể.

Cô ấy tỏ ra khá lạnh lùng với Hạ Đức, chỉ gật đầu để chào hỏi. Ngược lại, những người bạn của cô ấy lại rất nhiệt tình với vị thám tử có con mèo trên vai; thậm chí có người còn đùa cợt về việc nhận ra danh tính của Hạ Đức… Có lẽ họ đã biết cô ấy là ai.

Ông Stan ra hiệu cho Hạ Đức tiến hành điều tra tự do, vì vậy Hạ Đức đã bắt đầu hỏi thăm những người phụ nữ hầu và các cô gái quý tộc về những gì vừa xảy ra.

Chuyện này không hề phức tạp: Những cô gái đó đã tụ tập lại bên chiếc bàn đá được làm giả cũ kỹ để chơi trò bói toán. Tuy nhiên, họ không sử dụng những dụng cụ chuẩn mực do Hiệp hội Nhà tiên tri cung cấp, mà mang theo những vật dụng bói toán của riêng mình.

Hôm nay, họ đã chọn phương pháp “bói bằng lửa”, tức là đốt mai rùa trong cái chậu lửa; sau khi mai rùa nứt vỡ do nhiệt, họ sẽ giải mã những vết nứt đó để tìm kiếm “lời chỉ dẫn từ số phận”.

Đây không phải là lần đầu tiên họ thực hiện hoạt động này, nhưng lần này, mai rùa vừa mới được đun nóng thì đã “nổ tung”. Không phải loại vụ nổ như bom hơi nước, mà là những mảnh xương ở mép mai rùa bị bắn tung tóe sau khi nổ, và may thay, chúng chỉ làm trầy da mu bàn tay công chúa Agelina Cavendish mà thôi.

“Nghe có vẻ như tai nạn này là do sự không đồng đều trong việc gia nhiệt các mảnh xương,” Hạ Đức suy nghĩ rồi hỏi:

“Các quý bà, xin hỏi ai là người đề xuất việc thực hiện ‘bói bằng lửa’ này, và ai là người mang theo mai rùa cùng than củi?”

Những cô gái đang cười ha hả trả lời Hạ Đức rằng chính công chúa là người đề xuất và cũng là người mang theo tất cả đồ dùng cần thiết.

“Ngoài việc bói bằng lửa, chúng tôi còn dự định chơi thêm những trò khác như việc sử dụng tấm bảng giao tiếp được cho là được đào lên từ mộ phần, hay thực hiện những nghi thức nhỏ từ những cuốn sách cổ,” một người phụ nữ tóc đen nhiệt tình giới thiệu với Hạ Đức. Người này là con gái thứ hai của Bá tước Solar, và cô ta nhìn Hạ Đức bằng ánh mắt rất quyến rũ… Nếu Hạ Đức có ý định gì đó với cô ta, có lẽ sẽ rất dễ dàng thôi.

Không phải vì vẻ ngoài của Hạ Đức quá ấn tượng đến mức có thể dễ dàng chiếm được sự yêu mến của các cô gái; điều này có lẽ liên quan đến những tin đồn về mối quan hệ giữa anh ta và cô Gailina.

“Mặc dù điều này không liên quan trực tiếp đến vụ tai nạn, nhưng tốt nhất là đừng thử những trò chơi kích thích như vậy.”

“

   Hạ Đức đã cố gắng khuyên nhủ họ, nhưng thấy không ai chú ý đến lời anh ta, liền quay lại bên chiếc bàn đá để kiểm tra cái bếp lửa vẫn chưa được dọn đi.

  Cái bếp lửa này cũng làm bằng đá, miệng bếp có hình dạng hexagon và có những vết va đập rõ ràng; bề mặt ngoài còn có những ký hiệu giống như chữ viết cổ đại, nhưng Hạ Đức cũng không thể giải mã chúng được. Có lẽ đây chỉ là những thứ được tạo ra nhằm mục đích làm cho vật phẩm trông cổ xưa hơn mà thôi. Sau khi sờ vào từng vật dụng trong đó, Hạ Đức kết luận rằng tất cả đều là những thứ bình thường.

  Anh ta đeo vào đôi găng tay mà mình luôn mang theo, đảm bảo con mèo trên vai mình đang ngồi yên và quan sát xung quanh; sau khi tính toán thời gian thì thấy vẫn còn lâu mới đến giờ Mễ Á ăn uống, nên anh ta yên tâm lấy những mảnh xương đã cháy đen ra khỏi cái bếp lửa.

  Những mảnh xương vẫn còn hơi ấm; Hạ Đức lau đi lớp bụi đen rồi quan sát chúng, sau đó đưa chúng lên mũi ngửi thử – không phát hiện ra điều gì bất thường cả.

  “Chẳng lẽ đây thực sự chỉ là một tai nạn? Chủ tịch Stan đã tiên tri rằng đây chỉ là một tai nạn, nhưng lo lắng rằng mọi người sẽ không tin lời ông ấy, nên mới mời tôi đến điều tra?”

  Hạ Đức tự hỏi một cách nghi ngờ, rồi quay đầu nhìn về phía Chủ tịch Stan – nhưng lại thấy ông ta đang quay lưng về phía mình, đang trò chuyện với hai người đàn ông trung niên có vẻ như là vệ sĩ của các công chúa bên ngoài cửa.

  “Hiện tại họ vẫn chưa chú ý đến tôi… Tốt rồi, hãy để âm thanh từ quá khứ truyền đến!”

  Phép thuật kỳ diệu được kích hoạt, và tiếng nói của những cô gái vang vào tai Hạ Đức. Như anh ta đã suy đoán, căn phòng này hiếm khi được mở cửa; vì vậy, trong vòng 48 giờ qua, chỉ có tiếng nói của những cô gái quý tộc đến đây giải trí vào hôm nay mà thôi.

  Tuy nhiên, những tiếng đó không mang lại cho Hạ Đức bất kỳ manh mối nào thêm. Anh ta nghe thấy tiếng cười nói của các cô gái khi những tấm mai rùa đang bị đốt cháy, sau đó là tiếng nổ rõ ràng… và tiếng la hét kinh hoàng.

  “Quá trình xảy ra tai nạn quả thực giống như những gì họ nói… Nếu đây không phải là một tai nạn, thì chỉ có thể là có người đã can thiệp vào tấm mai rùa trong quá trình tiên tri.”

  Nhưng dù sao thì Hạ Đức

Lại một lần nữa, ông đưa tấm mai rùa lại gần mũi để ngửi, nhưng vẫn không cảm thấy có mùi gì cả. Đang nghĩ đến việc dùng “Tiếng vang của máu” để thử xem sao, thì bất ngờ con mèo ngoan ngoãn đang ngồi trên vai ông cũng bắt chước cách Hạ Đức làm, giơ đầu lên và ngửi thử. Có lẽ nó đang bắt chước hành động của Hạ Đức, nhưng nhờ khứu giác nhạy bén, nó lập tức bị mùi khó chịu từ tấm mai rùa làm cho buồn nôn.

“Meo~”

Dù Hạ Đức không hiểu tiếng mèo, nhưng ông vẫn nhận ra được tiếng kêu bày tỏ sự không hài lòng đó.

Trên khuôn mặt Hạ Đức không khỏi nở nụ cười, và anh ta đưa tay muốn vuốt ve con mèo để an ủi nó, nhưng Mễ Á đã dùng móng vuốt đẩy tay ông ra. Bàn tay của Hạ Đức đang đeo găng tay, giờ đây đầy bụi đen, nếu chạm vào đầu con mèo cam, lông của nó chắc chắn sẽ bị bẩn.

“Thật là ngày càng thông minh rồi.”

Nói nhỏ lời khen ngợi Mễ Á, Hạ Đức lại đặt tấm mai rùa trở lại trong chậu đá.

Anh ta quay người định đi tìm ông Stan để báo cáo kết quả điều tra của mình, nhưng khi nhìn lại con mèo cam đang tự nguyện liếm móng trên vai mình, Hạ Đức lại quay trở lại bên cạnh chiếc bàn đá và lấy tấm mai rùa lên:

“Có mùi gì đặc biệt không?”

Ông muốn đưa tấm mai rùa lại gần mũi của Mễ Á một lần nữa, nhưng con mèo lại dùng móng vuốt đẩy tay ông ra.

“Có mùi gì đặc biệt không? Ngoài mùi cháy kia ra, còn có gì nữa không?”

Dù con mèo này rất thông minh, nhưng khi Hạ Đức nói, ông cũng nhận ra rằng việc khiến nó hiểu được ngôn ngữ của loài người vẫn là điều rất khó. Dù sao thì, khi Hạ Đức đang nói, con mèo vẫn tiếp tục liếm móng, hoàn toàn không quan tâm đến những gì ông đang nói.

Mèo và chó đều có khứu giác rất nhạy bén, có thể phát hiện ra những mùi mà con người không thể cảm nhận được. Một thám tử giỏi nên nuôi một con chó ngoan nghịch làm đồng đội trong công việc thám tử, nhưng Hạ Đức cho rằng Mễ Á cũng đủ sức đảm nhận nhiệm vụ này.

Mặc dù không thể khiến Mễ Á hiểu ý mình, nhưng Hạ Đức Khước đã nảy ra một ý tưởng mới.

Anh ta quay trở lại bên ghế sofa, đứng sang một bên và ho một tiếng:

“Các quý cô, tôi nghĩ sau khi thực hiện một thử nghiệm nhỏ, tôi sẽ có thể đưa ra câu trả lời cho các bạn.”

“Thám tử Hamilton, ông muốn làm gì vậy?”

Cô gái có mái tóc dài buông xuống cười hỏi; họ không coi công việc thám tử là điều gì quá nghiêm túc cả.

“Đây là vấn đề này: Vì cả mai rùa lẫn than củi đều do chính Hoàng tử mang đến, nếu có ai đó muốn gian lận, chắc chắn họ sẽ làm điều đó ngay tại đây. Còn những loại chất như thuốc súng đen gây ra vụ nổ, chắc chắn sẽ để lại mùi trên tay người sử dụng chúng. Tốt lắm, tôi nhận thấy các bạn đều không đeo găng tay… Điều đó rất thuận lợi cho việc kiểm tra.”

“Thám tử ơi, ông muốn ngửi từng cái tay của chúng tôi sao?”

Cô gái táo bạo đó hỏi, rồi thực sự đưa chiếc tay trắng muốt của mình về phía Hạ Đức, khiến mọi người xung quanh cùng bật cười.

“Quý ông, điều đó thật sự không phải là hành động của một quý ông đâu.”

Hạ Đức ho một tiếng để thể hiện rằng anh ta rất nghiêm túc:

“Không, mũi của tôi không đủ nhạy bén. Tôi muốn để con mèo của mình thực hiện việc này.”

Anh ta chỉ vào vai mình, và Mễ Á lập tức vươn móng vuốt ra để chạm vào ngón tay của Hạ Đức, nhưng vì móng của nó quá ngắn nên không thể chạm tới, chỉ biết tức giận mà thôi.

“Mèo và chó đều có khứu giác rất nhạy bén, và con mèo của tôi đã qua quá trình huấn luyện nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn, đủ sức hoàn thành những nhiệm vụ mà những con vật cùng loài khác không thể làm được.”

Nói xong, Hạ Đức lấy con mèo trên vai mình xuống.

Bàn tay phải nắm chặt cổ sau của con mèo, bàn tay trái đặt nhẹ phía dưới để ngăn không cho Mễ Á vì không ngoan mà rơi xuống.

Mễ Á nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu hổ phách, gọi lên những người phụ nữ ngồi trên ghế sofa, và cố gắng vùng vẫy khi thấy Hạ Đức không buông nó ra; nó liền cố gắng quay đầu lại và kêu “meo~” để bày tỏ sự bất mãn của mình.

Cảnh tượng này khiến những cô gái quý tộc lại cười vui một trận nữa.

“Các quý bà, xin hãy lần lượt đến trước mặt tôi, sau đó đưa tay của các bạn gần mũi con mèo của tôi. Nếu có ai có mùi lạ trên tay, con mèo đã được huấn luyện chuyên nghiệp này chắc chắn sẽ phát hiện ra.”

Con mèo được “huấn luyện chuyên nghiệp” kia cuộn đuôi lại, cơ thể nó rung lên rung xuống, dường như đang tìm niềm vui trong việc này.

“Thám tử Hamilton, tôi chỉ nghe nói rằng khứu giác của chó rất nhạy bén, chưa bao giờ nghe nói rằng khứu giác của mèo cũng vậy,” cô gái tóc vàng đeo kính mắt mèo bên cạnh ghế đơn nói. Cô này là con gái cả của Bộ trưởng Tài chính đương nhiệm của vương quốc, Ngài Lewis Ludwig, và là người có vẻ ngoài điềm đạm nhất trong số những cô gái quý tộc này.

Hạ Đức không hề hoảng loạn và bắt đầu giải thích, dù đó chỉ là những lời nói suông:

“Có một quan điểm cho rằng khứu giác của mèo cũng rất nhạy bén. Chỉ là vì những sinh vật nhỏ đáng yêu này không quá ngoan nên mọi người không thích huấn luyện chúng. Nhưng tôi có những kỹ thuật huấn luyện mèo chuyên nghiệp, và con mèo cam nhà tôi đã được đào tạo một cách bài bản. Các quý bà, xin hãy đưa tay của các bạn lên; nếu có mùi lạ nào khớp với thông tin được cung cấp, con Mễ Á này chắc chắn sẽ phát hiện ra.”

Những cô gái quý tộc này lại cười lên, bàn tán râm ran về những lời nói của Hạ Đức.

Hạ Đức ban đầu lo lắng rằng sẽ không ai đáp ứng lời kêu gọi của mình, nhưng không ngờ công chúa Agnes Cavendish, người luôn im lặng, lại đầu tiên đứng lên nói:

“Vậy thì để tôi bắt đầu trước nhé.”

Cô ấy đưa tay ra về phía Hạ Đức, và tiếng cười lập tức im bặt. Hạ Đức cũng nhận ra rằng Agnes Cavendish chính là người lãnh đạo tuyệt đối trong nhóm này. Dù sao thì cô ấy cũng là em gái của Princess Rejilla, và Agnes công chúa dường như không phải là người thiếu hiểu biết như Hạ Đức từng nghĩ.