Ông Mark và Chủ tịch Stan đều là bạn bè của Hạ Đức, và hôm nay có vẻ như hai ngài ấy không có việc gì khác, nên đã mời Hạ Đức lên văn phòng trên tầng để cùng nhau thưởng thức chút rượu sau giờ làm việc và bàn luận về các sự kiện liên quan đến Đại Thành ngoạn Gia trong năm nay.

Dù trong giờ làm việc uống rượu là bị nghiêm cấm, nhưng mọi người vẫn thích trang trí văn phòng của mình bằng những loại rượu quý hiếm. Việc thưởng thức một chút rượu cùng bạn bè và đồng nghiệp vào cuối giờ làm việc được coi là một thói quen thanh lịch của những quý ông làm việc văn phòng trong thời đại này.

Hạ Đức vốn không mấy quan tâm đến rượu, nhưng lại rất thích Đại Thành ngoạn Gia, vì vậy anh ấy đã theo hai ngài ấy lên tầng ba.

Văn phòng của Chủ tịch khá đơn giản, không hề trang trí bằng các vật dụng cổ điển như người ta tưởng tượng; ngay cả những bức tranh sơn dầu trên tường cũng chỉ là những bức tranh phong cảnh bình thường. Những chai rượu trong tủ rượu mới là vật trang trí đắt tiền duy nhất trong căn phòng. Vị nhà tiên tri nổi tiếng nhất của hội này – Tobesque – đã rất hứng thú khi kể cho Hạ Đức nghe về nguồn gốc và lịch sử của những loại rượu đó.

Có vẻ như Phó chủ tịch của hội này là người yêu thích bộ bài Rod, trong khi Chủ tịch lại là người say mê rượu quý. May mà đây không phải là một tổ chức bình thường; nếu không, hội nhà tiên tri này thực sự sẽ gặp nhiều rắc rối.

Ba người ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện về bộ bài Rod thuộc series Quỷ dữ mà Hạ Đức vừa mới nhận được, về những bộ bài mới nhất, và về các trận đấu bài diễn ra khắp thành phố. Đúng lúc Phó chủ tịch Mark đang đùa cợt với mọi người bằng cách sử dụng bộ bài Rod, cửa văn phòng bỗng nhiên bị gõ.

Con mèo trên vai anh ấy đã “meo” một tiếng khi nghe thấy tiếng gõ cửa; con vật này đã quen với thói quen này từ khi sống tại số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan.

Nhưng người đến không phải là nhân viên lễ tân ở tầng dưới thông báo rằng Lucia đã trở về, mà là một nhà tiên tri trung niên của hội đến tìm Chủ tịch Stan vì có chuyện cần bàn. Có một vấn đề xảy ra trong buổi tiên tri ở tầng dưới: một vị khách quý đã bị thương nhẹ khi tham gia buổi tiên tri cùng với những người bạn của mình tại hội.

“Bị thương à? Ở phòng nào vậy?”

Ông Stan đứng dậy và cau mày.

Hội Tobesque địa phương có một Chủ tịch và ba Phó chủ tịch; trong đó, Phó chủ tịch Mark – người bạn của Hạ Đức – phụ trách công việc liên quan đến bộ bài Rod, trong khi hai người đàn ông khác lần lượ

Nếu khách hàng bị thương bên trong hội, dù thế nào cũng không nên trực tiếp đến tìm Chủ tịch Stan để giải quyết vấn đề; rất có thể danh tính của khách hàng đó đang gặp phải những rắc rối nào đó.

“Thưa ngài, đó là căn phòng chiêm tinh lớn ở cuối tầng hai.”

Nghe được câu trả lời này, Hạ Đức và Phó chủ tịch Mark cũng đứng dậy. Căn phòng ở cuối tầng hai chính là phòng dành cho khách mời đặc biệt, thường được sử dụng để tiếp đón những người có địa vị cao quý hoặc có yêu cầu riêng về sự bảo mật. Lucia và Hạ Đức đã từng đề cập đến căn phòng đó; thông thường, các quý tộc bình thường không có quyền sử dụng nơi đây.

“Là bà nào đến vậy? Bà Rose? Bà Raven? Bà Machine… hay Bà Thorns?” Phó chủ tịch Mark hỏi. Những người phụ nữ có địa vị cao quý thường không thích sử dụng tên thật khi tham gia các buổi chiêm tinh.

Nữ chiêm tinh đeo khăn voan liếc nhìn Hạ Đức, thấy không ai phản đối, mới thì thầm nói:

“Bà Machine.”

Khuôn mặt Phó chủ tịch Mark lập tức trở nên nghiêm túc; ngay cả ông Stan cũng ngạc nhiên. Vị Cao Hoàn Thuật Sĩ này nhíu mày và nói:

“Chuyện này thật sự rắc rối rồi.”

Nói xong, ông bảo Phó chủ tịch Mark ở lại đây cùng với Hạ Đức, còn bản thân ông thì đi cùng nữ chiêm tinh ra ngoài.

Chỉ vì sự việc này, Hạ Đức và ông Mark cũng không còn hứng thú trò chuyện nữa. Hạ Đức rất tò mò về danh tính của “bà Machine”; ông Mark nhận thấy điều đó, do dự một lúc lâu mới sẵn lòng tiết lộ sự thật:

“Thông thường, điều này là không được phép nói ra… Nhưng vì bạn có mối liên hệ với cô Gailina, nên biết danh tính của bà ấy cũng không sao cả.”

“Là thành viên của hoàng gia ư?”

Hạ Đức hỏi.

“Đúng vậy, đó là Công chúa Agelina Cavendish.”

Thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của Hạ Đức, ông Mark lại bổ sung:

“Công chúa 16 tuổi đó… vào mùa xuân năm nay, vào dịp sinh nhật, đã được Quốc vương ban tặng một viên hồng ngọc kích thước bằng trứng chim bồ câu làm quà sinh nhật.”

Chuyện này đã được mọi người bàn tán trong nhiều tháng trời rồi.”

Ông Mark nói về chuyện này – Hạ Đức– tất nhiên là không biết gì cả; vào mùa xuân năm nay, ông ấy vẫn chưa có mặt ở đây, còn người sở hữu thể xác hiện tại của Hạ Đứclúc đó mới chỉ được thám tử Spello nhận nuôi và đào tạo, nên cũng không thể quan tâm đến loại chuyện này. Nhưng ông ấy mơ hồ nhớ lại công chúa Agnes Cavendish – trong số tất cả các con cái của Vua Larus III, điều khiến công chúa này được mọi người nhớ đến chính là việc bà ấy là công chúa được Vua Larus III yêu mến nhất trong những năm gần đây.

Trước công chúa Agnes Cavendish, những công chúa khác được Vua yêu mến đều bắt đầu cuộc sống hôn nhân thông qua những cuộc hôn nhân chính trị. Ngược lại, những công chúa không được Vua yêu mến, như công chúa Raisya – người thường được Vua coi như một đại thần đắc lực – thì có khả năng kết hôn một cách tự do hơn nhiều.

Xét từ góc độ này, hoàng gia thật sự rất thực dụng.

Thấy ông Mark dường như biết rất nhiều về những bí mật của giới quý tộc, Hạ Đứcliền hỏi ông ấy về những người con khác của Vua Larus III.

Thái độ của ông Mark, giống như hầu hết các quý tộc hiện nay, đều cho rằng thái độ nghiêm khắc của Vua Larus III đối với các con cái, cùng với việc cho phép nhiều người con trưởng thành tham gia vào công việc chính trị khi chưa xác định được người thừa kế, rất có thể sẽ dẫn đến những biến động lớn trong vương quốc sau vài thập kỷ nữa.

Ông ấy không nói rõ “biến động lớn” là gì, nhưng Hạ Đứccũng đoán ra đó chính là sự thay đổi về ngai vàng.

Khác với công chúa Raisya, người đã sớm tiếp xúc với công việc chính trị và thậm chí được cử đến Casenrick để thực hiện các nhiệm vụ, công chúa Agnes Cavendish – người thỉnh thoảng cùng bạn bè tham gia các hoạt động bói toán của Hội Những Người Tiên Tri – chính là kiểu công chúa truyền thống mà Hạ Đứccó thể hình dung được. Bà ấy thường xuyên tham gia các khóa học về nghệ thuật lễ nghi, khiêu vũ và văn học, không dính líu đến công việc chính trị của vương quốc, thích tham gia các buổi yến tiệc và salon của giới quý tộc, và cũng thích lén trốn ra khỏi Yêu Đức Nhĩ Cung để vui chơi cùng bạn bè. Xét đến việc Hội Những Người Tiên Tri nằm không xa Yêu Đức Nhĩ Cung, ngay cả con mèo lười biếng nhất cũng có thể di chuyển từ đó đến đó trong vòng mười phút, vì vậy liệu những lần “trốn ra ngoài” như vậy có được sự chấp thuận của Vua hay không, thì thật sự rất khó để nói.

Dù cho La Lus III đối xử với các con cái mình như thế nào đi nữa, việc một nàng công chúa bị thương trong Hội Người Tiên Tri quả thực không phải là điều tốt đẹp gì đâu.

Chủ tịch Hội, Adis Stein – người tiên tri xuất sắc nhất khu vực Tobeske, Hạ Đức– được cho là người sẽ giải quyết vấn đề này một cách nhanh chóng và hiệu quả. Ai ngờ rằng chỉ vài ngày trước, khi ông mới trò chuyện với ông Mark về tin đồn “Hoàng tử Sachs mang súng xông vào Yêu Đức Nhĩ Cung”, thì Chủ tịch Stein đã quay trở lại, theo sau là một người hầu gái có vẻ hoảng loạn.

Hạ Đức và Phó chủ tịch Mark lập tức giả vờ đang thảo luận về bài bạc Rod.

“Ông Hamilton, tôi nhớ ông là một thám tử phải không?” Chủ tịch Stein hỏi một cách e ngại.

“Vâng.” Ông Hamilton trả lời.

Hạ Đức gật đầu, ánh mắt liếc nhìn người hầu gái kia. Trong Hội Người Tiên Tri, chỉ có nhân viên và người giúp việc mà thôi; không hề có ai mặc đồng phục của người hầu gái cả… Có lẽ đó là cô gái của một gia đình quý tộc nào đó được mang đến đây.

“Xin lỗi, những gì vừa xảy ra dưới lầu khá phức tạp, chúng tôi cần ông giúp điều tra. Hãy yên tâm, dù có kết quả hay không, đây vẫn là nhiệm vụ được Hội giao cho ông, và chúng tôi sẽ trả thù lao xứng đáng.” Ông Stein nói thêm.

Hạ Đức do dự một chút rồi đứng dậy, gật đầu: “Tôi hiểu, tôi nghĩ không thành vấn đề.”

Thực ra, vấn đề khá lớn… Việc một nàng công chúa trốn ra ngoài rồi bị thương thực sự không nên bị lan truyền; việc họ không tìm cảnh sát mà lại nhờ “Hamilton của gia đình Regard” – người đang có mặt trong Hội – để điều tra cũng có thể hiểu được. Nhưng với tư cách là người tiên tri xuất sắc nhất Tobeske, ông Stein chắc chắn không thể không nhận ra sự thật.

Ngay cả những vấn đề liên quan đến di tích hay lời tiên tri, những người tiên tri cũng không thể biết trước được… Vậy thì, với tư cách là một pháp sư, ông Stein cũng không có lý do gì để nhờ một “người bình thường” như ông Hamilton giải quyết vấn đề này.

Vì vậy, có lẽ lý do duy nhất là Chủ tịch Stein đã phát hiện ra sự thật, nhưng từ góc độ của ông, việc công bố sự thật không phù hợp… Vì vậy ông mới tìm đến một người có địa vị phù hợp như ông Hamilton để giúp đỡ.

“Nhưng tôi so với Chủ tịch Stan, có thể sở hữu những lợi thế gì đây?”

Khi đi dọc theo hành lang tiến về phía cầu thang, Hạ Đức tự hỏi trong lòng:

“Chẳng lẽ việc này liên quan đến những yếu tố chính trị nào đó, nên Chủ tịch Stan không muốn hiệp hội dính líu vào chuyện này sao?”

Nhưng điều đó cũng khó có thể xảy ra; Chủ tịch Stan không phải là kiểu người sẵn lòng gánh vác những rắc rối của mình cho người khác.

Nhiệm vụ này, Hạ Đức hoàn toàn có thể từ chối, nhưng dù sao thì Hiệp hội Nhà tiên tri cũng sẽ bảo đảm mọi thứ, vì vậy anh cũng không quá lo lắng.

Khi đến tầng hai của Hiệp hội Nhà tiên tri, anh lập tức nhìn thấy vài nữ nhân viên đang đứng ở cuối hành lang, đặt các biển báo cấm tiến vào.

Sau khi gọi vài tiếng với họ, ông Stan mới dẫn Hạ Đức tiếp tục đi về phía trước.

Hai người đàn ông trung niên cao lớn đang canh gác ở cửa căn phòng ở cuối hành lang. Vì họ không mang biểu tượng con rắn uốn lượn của Hiệp hội Nhà tiên tri trên người, Hạ Đức đoán rằng họ là những vệ sĩ đi theo công chúa khi bà ra ngoài.

Họ đã tự nguyện mở cửa cho nhóm người do Hạ Đức dẫn đầu. Căn phòng dành cho khách mời này rộng gấp đôi so với những căn phòng bình thường; có vẻ như người ta đã phá bỏ bức tường ngăn giữa hai căn phòng để mở rộng không gian.

Trong phòng, khắp nơi đều treo rèm cửa; thảm đỏ được thêu những họa tiết kỳ lạ bằng chỉ vàng bạc. Các cửa sổ đều được đóng kín và rèm cửa được kéo lại, tạo ra không khí đậm đặc của hương liệu.

Có lẽ khi các cô công chúa tiến hành việc tiên tri, họ thường cố tình tạo ra bầu không khí tối tăm trong phòng, nhưng lúc này tất cả các đèn gas trên tường đều được bật sáng, khiến căn phòng trở nên rất sáng sủa.

Hạ Đức đầu tiên quan sát những bức tranh sơn dầu trừu tượng được treo trên tường, sau đó nhìn về phía chiếc bàn tròn bằng đá đặt ở giữa phòng.

Anh thực sự tò mò không biết chiếc bàn đó làm thế nào mà có thể được đưa lên tầng hai.

Trong phòng có khá nhiều người; những cô gái trẻ mặc váy đang ngồi nghỉ trên bộ ghế sofa gần tường, ước tính khoảng bảy hay tám người. Một vị bác sĩ già đang cùng học trò của mình băng bó cho cô Hồng Phát – người đang quay lưng về phía Hạ Đức – trong khi hai người phục vụ đứng bên cạnh ghế sofa, nhìn chằm chằm vào những người lạ bước vào phòng.