Hạ Đức Những điều không thể hiểu được, dĩ nhiên là giáo sĩ cũng không thể tìm ra câu trả lời: “Hãy tận dụng khoảng thời gian này để cùng nhau xem xét trong giấc mơ nhé.”

“Được thôi. Lần đầu tiên tôi đến đây, tôi không thể vào được khu vực ngoại ô; càng tiến gần tâm của giấc mơ thì càng bị nó đẩy ra ngoài. Nhưng lần này có sự hỗ trợ của các bác sĩ, tôi nghĩ chúng ta có thể tiếp tục thăm dò ở đó rồi.”

Thư viện Mực Xanh nằm ở khu vực hạ thành phố; đi theo con dốc trước cửa thư viện và tiếp tục xuống núi, hai người nhanh chóng đến ranh giới giữa khu vực hạ thành phố và ngoại ô.

Hạ Đức Tận dụng cơ hội này, anh ta cũng đã thử nghiệm một số điều và phát hiện ra rằng ban đêm trong giấc mơ vẫn được coi là ban đêm; những khả năng chỉ có thể sử dụng vào ban đêm cũng hoàn toàn có thể hoạt động ở đây. Vì vậy, Hạ Đức bắt đầu nghĩ đến khả năng nếu giấc mơ mất kiểm soát, mình có thể sử dụng hết sức mạnh của chiêu thức “Bạch Tuyết” để xâm nhập vào giấc mơ đó.

Sau khi đến khu vực ngoại ô, giấc mơ thật sự không hề phản ứng gì trước sự xuất hiện của hai người; biện pháp của các bác sĩ đã phát huy tác dụng.

Tuy nhiên, giáo sĩ không vội vàng tiếp tục khám phá khu vực tâm của giấc mơ, mà cùng với Hạ Đức xem xét tình hình của những nạn nhân trong giấc mơ.

Quy mô của những người mắc chứng hôn mê vẫn đang lan rộng; họ vẫn đang hôn mê trong thực tế, còn trong giấc mơ thì hòa quyện vào rễ cây. Những nạn nhân bị ảnh hưởng nặng nề hơn thậm chí sẽ chỉ còn lại hình ảnh khuôn mặt trên những rễ cây đó.

Nhưng có lẽ vì mục đích “phát triển bền vững”, ngoại trừ giai đoạn đầu, tỷ lệ tử vong của những người mắc chứng hôn mê không quá cao.

Giáo sĩ kiểm tra kỹ lưỡng hơn so với Hạ Đức; người giáo sĩ già này có nhiều kinh nghiệm hơn trong lĩnh vực sức mạnh linh hồn, vì vậy anh ta đã thu thập được nhiều thông tin hơn: “Rễ cây hút đi sức mạnh tinh thần và linh hồn của con người, nhưng lại cung cấp sức sống cho họ. Nếu kéo dài trong thời gian dài, những thể xác mất đi sự kiểm soát của linh hồn trong thực tế chắc chắn sẽ phải đối mặt với những nguy cơ nghiêm trọng.”

Trước khi giấc mơ tan vỡ, tôi cũng không thể cứu những người này ra được. Ngay cả sau khi giấc mơ tan vỡ, những người đã ở trong giấc mơ này trong thời gian dài cũng sẽ gặp phải những tổn thương về trí nhớ; những trường hợp nặng

Nhà tu sĩ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi cần tiếp tục cảm nhận không khí ở đây; chúng ta hãy rời khỏi giấc mơ này sau. Vì giấc mơ vẫn chưa kết thúc, chúng ta hãy tiếp tục tìm hiểu sâu hơn nữa.”

  Diện tích của khu vực ngoại ô còn lớn hơn cả tổng diện tích của khu trung tâm và khu dưới thành phố. Hạ Đức và nhà tu sĩ cẩn thận vì lo ngại có kẻ thù xuất hiện; đồng thời, để không làm gián đoạn giấc mơ này, họ không di chuyển quá nhanh.

  Trước khi rời khỏi khu vực ngoại ô, họ lại có những phát hiện mới tại một nhà máy ở đó.

  Trong giấc mơ này, ngoại trừ việc không có người, mọi thứ gần như giống hệt thành phố thực tế. Nhà máy mà Hạ Đức và nhà tu sĩ phát hiện ra thậm chí còn phát ra ánh sáng màu đỏ thẫm và xanh lam trong bóng đêm.

  Khi họ bước vào bên trong, họ nhận thấy rằng nhà máy không hề có công nhân hay các thiết bị dệt may vốn dĩ nên có; toàn bộ khuôn viên nhà máy đã bị chiếm giữ hoàn toàn bởi một hệ thống máy móc chưng cất bằng hơi nước.

  Các rễ cây được sắp xếp gọn gàng dưới các tấm gạch lát nền nhà máy; chúng không phát triển một cách tự nhiên như những rễ cây bên ngoài, mà giống như đã bị giấc mơ điều khiển và thuần hóa một cách cưỡng bức. Toàn bộ hệ thống rễ cây này bị những bộ phận máy móc bằng đồng màu vàng kiểm soát chặt chẽ; những chi tiết bằng đồng màu vàng bị mài mòn và những tấm kẹp hình răng cưa siết chặt lấy rễ chính.

  Ở bốn góc nhà máy, có bốn chiếc máy hơi nước đốt than kiểu cũ; chúng chính là nguồn năng lượng cho những bộ phận máy móc bằng đồng này. Cùng với tiếng ồn đều đặn và trầm trọng từ máy móc, những bộ răng cưa bằng đồng được sắp xếp theo từng tầng liên kết với nhau, thông qua các thanh đẩy bằng đồng để ép nén, xay nghiền và chiết xuất những rễ cây có các đường viền màu đỏ sáng; cuối cùng, hai loại chất lỏng màu đỏ và xanh lam được tạo ra.

  Ở hai bên mỗi bộ máy chiết xuất, đều có những thùng chứa chất lỏng hình trụ bằng thủy tinh; các ống dẫn kết nối những bộ phận máy đang hoạt động với các thùng chứa đó. Trong thùng bên trái chứa chất lỏng màu đỏ đặc sệt, giống như máu; còn trong thùng bên phải là chất lỏng màu xanh lam trong suốt.

  Cả hai loại chất lỏng đều dao động nhẹ theo nhịp rung của máy móc, chiếu sáng những bộ răng cưa tự động quay và những khung máy bị gỉ sét nhẹ.

Đó không phải là năng lượng sống thuần khiết, nhưng trong giấc mơ, nó xuất hiện dưới hình thức của chất lỏng đặc quánh, và vẫn có thể được coi là đủ sạch sẽ.

Còn về chất lỏng màu xanh lam trong trẻo kia, sau khi tiến lại gần và cảm nhận một lúc, vị linh mục đã biết ngay đó là cái gì: “Đó là hỗn hợp của sức mạnh linh hồn và tinh thần; chỉ cần thêm một bước nữa thôi là có thể tạo ra những dấu hiệu của sự thiêng liêng.”

Vị linh mục đưa tay muốn chạm vào chiếc bình đó, nhưng bất ngờ phát hiện ra rằng tay mình có thể xuyên qua bình mà không gặp trở ngại; khi cố gắng chạm vào những vật máy bên trong, anh ta cũng không thể chạm vào chúng, như thể chúng chỉ là ảo ảnh.

Vì vậy, cả hai người đều nhận ra rằng: “Trong giấc mơ này, những vật máy và chiếc bình thủy tinh này đối với chúng ta đều là những thứ không thể chạm vào được.”

Hạ Đức còn nói thêm: “Xét theo quy mô của những rễ cây trong giấc mơ này, thì lượng năng lượng sống và sự thiêng liêng được thu thập ở đây cũng chỉ là một chiếc lá trên cây lớn đầy rộng lá cành mà thôi. Thật thú vị… Có vẻ như mục đích của họ không chỉ là nuôi dưỡng những thứ mang tính chất ‘lời nguyền’ cốt lõi mà thôi; họ cũng đang thu thập năng lượng sống và sự thiêng liêng thông qua những rễ cây này.”

Vị linh mục trông có vẻ không mấy thoải mái: “Việc coi con người như động vật để nuôi dưỡng thực sự đã vượt qua giới hạn cho phép rồi. Hãy đi thôi, thám tử… Chúng ta hãy đến các nhà máy khác để kiểm tra xem sao.”

Thực ra, không chỉ có một nhà máy như vậy; khi họ đến rìa khu vực ngoại ô thành phố, họ phát hiện ra rằng phía trước hoàn toàn bị bóng tối bao phủ và không thể tiếp cận được. Vì vậy, trong thời gian còn lại trước khi tỉnh dậy, họ đã dùng toàn bộ thời gian đó để tìm kiếm các nhà máy tương tự.

Theo thống kê, gần một phần tư số nhà máy ở khu vực ngoại ô thành phố Acadia đã được cải tạo thành những nhà máy thu thập năng lượng như vậy.

Vì lượng năng lượng hỗn hợp giữa linh hồn và tinh thần khá khó để đo lường, nên vị linh mục chỉ có thể đưa ra những ước lượng sơ bộ. Những gì được thu thập từ những người mắc chứng hôn mê, khoảng một phần ba đã được nhà máy chuyển hóa thành sản phẩm cuối cùng.

Còn lượng năng lượng sống được thu thập từ những rễ cây này thì thậm chí còn khó để ước lượng; tuy nhiên, có vẻ như phần cốt lõi của những thứ mang tính chất “lời nguyền” này có thể lấy được năng lượng sống vô hạn từ Biển Nguồn Gốc, vì vậy năng lượng sống không quá quan trọng.

Sau khi tỉnh dậy trong phòng khách, Hạ Đức và vị lin

Vị mục sư ngồi dậy và nói: “Còn những hạt lõi của những rễ cây trong giấc mơ kia… tôi nghĩ chúng có lẽ là sản phẩm được tạo ra từ một loại lời nguyền cực kỳ mạnh mẽ. Lúc đó trong giấc mơ, tôi đã nói rằng mình có phần quen thuộc với loại sức mạnh này… Bây giờ nghĩ lại, có vẻ như đó là…”

  “

  Ôn Ni đã chuẩn bị trà cho họ. Cuối cùng, vị mục sư cũng nhớ ra điều gì đó: “Nhiều năm trước, khi bạn vẫn chưa tham gia vào nhóm của chúng tôi, tôi đã gặp một người phụ nữ trẻ bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng tại nhà thờ. Nhưng việc đó không do tôi xử lý; giáo hội đã phát hiện ra những điều bất thường ở cô ấy và cử người giải quyết vấn đề đó.”

  Lúc đó, Bill đã yêu cầu tôi giúp tìm hiểu nguyên nhân sự việc. Sự thật là nạn nhân đã bị những con quỷ dữ khác loài xâm nhập vào giấc mơ của mình… Đúng rồi, tôi nhớ rồi – đó là những ác mộng kinh hoàng!”

  “Những con quỷ dữ khác loài ư?”

  Hạ Đức nói: “Tần suất gặp phải những con quỷ dữ khác loài thấp hơn nhiều so với những con quỷ dữ xấu xa thông thường… Tuy nhiên, trong Trận Chiến Định Mệnh trên núi tuyết, có khá nhiều con quỷ cấp thấp được triệu hồi để tấn công thành phố…” “Chẳng lẽ là tổ chức [Hội Anh Em Chim Uổng] – những kẻ thờ phượng quỷ dữ sao? Nhưng sau Trận Chiến Thời Gian ở khu rừng Duy Tư Tháp, họ đã biến mất không dấu vết… Gần đây, nghe nói họ lại liên kết với tổ chức pháp sư bất hợp pháp [Đội Quân Nuốt Chửng Thế Giới] để âm mưu ở tiền tuyến… Bây giờ đã không còn là Kỷ Nguyên Thứ Tư nữa rồi; mọi người đều biết rằng những kẻ triệu hồi quỷ dữ sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu.”

  Vị mục sư không hiểu rõ lắm về chuyện này: “Bạn đã hoạt động ở thành phố Acadia trong thời gian dài… Chẳng bao giờ nghe nói đến những chuyện như vậy sao?”

  Hạ Đức suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi chưa bao giờ nghe nói đến những con quỷ dữ khác loài ở đây… Còn những con quỷ dữ xấu xa thì tôi luôn theo dõi chúng.”

  Vị mục sư liền nói: “Tôi đã nghe Bill nói rằng những con quỷ dữ khác loài rất dễ bị những linh hồn xấu xa cổ đại chiếm hữu… Và những linh hồn đó cũng thích chiếm giữ thân xác của những con quỷ dữ đó… Vậy liệu có khả năng rằng kẻ chủ mưu những cơn ác mộng kia, chính là kẻ thù mà

“Tôi vừa nghe các bạn nói về những con quỷ mộng phải không? Loại ác quỷ này thường xuất hiện trong truyện cổ tích đấy… Nếu có thể, tôi cũng rất muốn gặp chúng một lần.”

Dorothy mới đi xuống từ tầng trên sau khi linh mục August rời đi. Cô coi ông August là một bậc trưởng lão đáng kính; dù mọi người đều biết mối quan hệ giữa cô và Hạ Đức, cô vẫn không muốn linh mục thấy mình ở đây vào lúc khuya như vậy.

Vào buổi tối hôm đó, Danielle hiếm khi có mặt ở đây – các hoạt động thực hành ngoại khóa mùa hè của sinh viên đang được chuẩn bị, và cô gái quản thủ thư đang bận rộn với công việc đó. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là vào đêm Chu Tứ này, chỉ có Dorothy và Ôn Ni ở nhà mà thôi.

Mặc dù các cô Edwards mới đến thành phố Acadia vào chiều hôm nay, nhưng họ chắc chắn sẽ không lãng phí thời gian vào tối nay ở Phòng Hương Thơm. Vào lúc 10 giờ tối, Audrey đã vui vẻ bước ra từ tầng hầm và đến nhà của Hạ Đức: “Lẽ ra tôi muốn đến sớm hơn, nhưng Violet cứ ở trong phòng ngủ của tôi và trò chuyện với tôi mãi… Rồi tôi mới nhận ra rằng, rõ ràng cô ấy không muốn tôi đến đâu!”

“Hmph… May mà cuối cùng tôi cũng thoát khỏi Violet được. Thật là… Cô ấy bị chặn lại ở bước cuối cùng, rõ ràng là vì mẹ cô ấy… Tại sao cô ấy không cho mình ăn những món ngon, lại cũng không cho người khác được tiếp cận chúng nữa chứ?”

Audrey than phiền một chút, rồi cười và ôm chặt Hạ Đức: “À, Margaret cũng định đến đây tối nay… Nhưng bạn biết đấy, triển lãm Chu Lục sắp bắt đầu rồi; công chúa ấy còn phải chuẩn bị rất nhiều thứ vào ngày mai, nên Sylvia đã ngăn cô ấy lại.”

Cô hít một hơi thật sâu, rồi cười và chào hỏi Dorothy. Sau đó, theo phép lịch sự, cô đã chào hỏi bà Carter – người giáo viên của Danielle và Hạ Đức, cũng chính là người sở hữu Long Đản – trước khi vui vẻ bước vào phòng ngủ chính ở tầng hai.

Nói chung, đây lại là một đêm vui vẻ nữa.