“Khá tốt, thực sự rất tốt. Cuốn sách này mặc dù nguy hiểm, nếu đọc quá nhiều có thể khiến người ta mất kiểm soát bản thân, nhưng nếu lấy ra vài chương từ nó, hoàn toàn có thể biên soạn thành một cuốn sách mới, có khả năng giúp các pháp sư thu thập được Linh Phù Văn. Nhìn kìa, đây là câu chuyện về người cá trong thời cổ đại, cuộc chiến tranh xa xưa giữa người cá và người lưỡng cư, sự hòa trộn và đối đầu giữa ba tín ngưỡng lớn của Cảng Lạnh Nước.”

Ông già lật từng trang sách một cách thoải mái; dường như mỗi trang đều mang lại cho ông những phát hiện mới:

“Như vậy, cuốn ‘Nghiên cứu Ba Tôn giáo Bí mật của Cảng Lạnh Nước’ của tôi cuối cùng cũng có thể hoàn thành phần Hậu Nhất rồi.”

Nụ cười hiện trên khuôn mặt ông, sau đó ông ngẩng đầu nhìn Hạ Đức:

“Lúc đầu tôi đã nói rằng, những thứ vật chất thu được sẽ thuộc về bạn, còn những kiến thức thì chúng ta sẽ cùng nhau chia sẻ. Thứ mà bạn mang đến này…” Ông vỗ nhẹ vào cuốn sách: “Giá trị của nó lớn hơn nhiều so với những thông tin tôi đã cung cấp cho bạn. Quyền sở hữu cuốn sách này tôi sẽ giữ, bạn hãy đưa ra thêm những yêu cầu đi; liệu tổ chức Hướng Dẫn Ẩn Dật có lợi dụng điều này để gây thiệt hại cho bạn không?”

Hạ Đức suy nghĩ một lát:

“Thưa ông Ngải Đức Mông Đức, tôi hy vọng nếu tôi cần đọc cuốn sách này, tôi có thể đọc bất cứ lúc nào.”

Ông già gật đầu:

“Đó là một yêu cầu hợp lý; bạn có thể đến đây bất cứ lúc nào.”

Ông tiếp tục nói:

“Ngoài ra, tôi cũng cần những kiến thức trong cuốn sách này, vì vậy tôi mong muốn nhận được những ghi chép có giá trị mà ông đã tổng hợp. Tất nhiên, tôi cũng sẽ giúp ông dịch nội dung cuốn sách này; tôi đã học được một số ngôn ngữ của các loài sinh vật dưới nước từ bạn bè.”

Trước khi đối mặt với Hạ Đức【Hạ Đức〕, ông đã buộc phải đọc cuốn sách này vì lý do khẩn cấp. Trong tình huống bình thường, ông sẽ không bao giờ đọc những cuốn sách chứa đựng những bí mật huyền bí như thế này. Hơn nữa, cuốn sách này không có mục lục hay tóm tắt; nếu ông tự mình đọc từ đầu đến cuối, chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian.

“Điều này rất đơn giản, nhưng bạn phải tự mình đọc; tôi sẽ không phiền phức gửi thư đến Tobeske đâu.”

Ông Ngải Đức Mông Đức lại một lần nữa gật đầu.

“Tạm thời tôi chỉ có những yêu cầu này thôi. Nếu ông cảm thấy mình được hưởng lợi, khi mua đồ bằng Hậu Ngã【

“Hạ Đức ôm con mèo và nói rằng, con mèo mà bây giờ Ngải Đức Mông Đức ngài đang nuôi đang nằm ngay bên chân Hạ Đức, điều này khiến Mễ Á rất không hài lòng.”

“Giao dịch với anh còn tốt hơn nhiều so với giao dịch với John. Nếu là anh ta, chắc chắn sẽ không để lỡ bất kỳ giá trị nào còn lại của cuốn sách này.”

Ông già cười nói, đúng lúc ấy ấm nước trên bếp bắt đầu phát ra tiếng rít, ông đứng dậy lấy nước nóng và rót cho Hạ Đức một tách trà.

“Nói thật ra, Ngải Đức Mông Đức ngài ơi, bây giờ chúng ta đang sống trong Thời Đại Thứ Sáu phải không?”

Hạ Đức lại hỏi.

“Tất nhiên rồi, sao lại có câu hỏi như vậy?”

Ông già ngạc nhiên trả lời, Hạ Đức lắc đầu:

“Cách đây một thời gian, có chuyện gì đó xảy ra khiến cảm giác về thời gian của tôi bị rối loạn.”

“Đó là dấu hiệu của việc mất kiểm soát thời gian đấy.”

Ngải Đức Mông Đức ngài nhắc nhở, Hạ Đức chỉ gật đầu mà không giải thích thêm gì.

“Ngoài ra, tôi cũng muốn hỏi ngài một điều nữa. Tôi nhớ lần trước ngài đã nói rằng, ở địa phương này từng có tin đồn rằng vào thời hiện đại, tại Cảng Lạnh Nước đã xuất hiện một di tích cấp độ 0, phải không?”

Anh ta không đặt tên trực tiếp cho thứ đó là 【Khát Vọng】.

“Đúng vậy, tôi cũng không biết nhiều thông tin về chuyện đó. Tôi mới đến Cảng Lạnh Nước sinh sống cách đây ba mươi năm, lúc đó các pháp sư địa phương đã có những tin đồn như vậy, nhưng không ai có thể cung cấp bằng chứng cụ thể. Sau đó, những tin đồn đó cũng dần lắng xuống, và bây giờ, có lẽ chỉ còn rất ít người nhớ về chuyện này nữa.”

Hạ Đức gật đầu, trước khi đến ngọn hải đăng, ông đã bơi xuống căn phòng bí mật dưới lòng đất của Lâu Đài Avola.

Không ngoài dự đoán, giống như lời phù thủy đã nói tối hôm qua, trong căn phòng bí mật đã không còn gì cả. Vật phẩm cấp độ 0 kia đã phá vỡ lời nguyền và bây giờ có thể đang ở bất cứ nơi đâu.

Anh ta bỗng nhiên hỏi:

“Vậy tất cả các vật phẩm cấp độ 0 đều nguy hiểm sao?”

Ông Ngải Đức Mông Đức suy nghĩ một chút rồi trả lời:

“Không nhất thiết là nguy hiểm, nhưng chắc chắn chúng rất kỳ lạ. Hầu hết các vật phẩm cấp độ 0 đều có khả năng khiến những người sử dụng phép thuật mất kiểm soát, vì vậy thông tin về chúng rất ít, và giáo hội cùng ba học viện lớn đều kiểm soát chặt chẽ những thông tin liên quan.”

Hạ Đức gật đầu, không nói thêm gì nữa. Thứ mà kẻ tự xưng là [Đam Mê] đã giúp anh ta rất nhiều, nhưng anh ta hoàn toàn không muốn gặp lại nó nữa.

Anh ta dự định sẽ báo cáo chuyện này cho giáo hội địa phương sau, và tất nhiên vẫn sẽ dùng danh tính “Người Gọi Thần”. Dù giáo hội này chắc chắn không thể bắt được thứ đó, nhưng ít nhất họ cũng cần biết rằng một vật phẩm cấp độ 0 nguy hiểm lại đang hoạt động trở lại trong thế giới vật chất.

Điều này cũng có thể coi là một đóng góp nhỏ bé của Hạ Đức cho hòa bình và ổn định của thế giới.

Hạ Đức hy vọng một ngày nào đó, mình có thể tìm thấy thông tin về [Đam Mê] trong thư viện Saint Barrens. Nhưng dù mối quan hệ giữa anh ta và cô Danistre có thân thiện đến đâu đi nữa, các thủ thư cũng sẽ không tiết lộ thông tin về các vật phẩm cấp độ 0 cho một người sử dụng phép thuật cấp thấp như anh ta.

Ông Ngải Đức Mông Đức mời Hạ Đức ở lại cùng ăn trưa – đó chính là những con cá mà ông vừa câu được. Khoảng thời gian còn lâu mới đến lúc cô Geraldine yêu cầu ông xuất hiện, vì vậy Hạ Đức đã đồng ý lời mời.

Hai người cùng xử lý những con cá đó và dựng lên giàn nướng bên ngoài ngọn hải đăng. Trong lúc ăn uống, Hạ Đức còn chia cho Mễ Á một miếng cá đã được lọc sạch xương; con mèo cũng ăn rất ngon lành.

Khi Hạ Đức chuẩn bị ra về và nói rằng có thể sẽ ghé thăm lại thường xuyên, người đàn ông già bỗng nhiên hỏi…

“Anh có hứng thú gia nhập Hội Tu Luyện Dẫn Quang không?”

Nhìn vẻ mặt của ông, Ngải Đức Mông Đức dường như không đùa đâu.

“Việc này sẽ yêu cầu tôi phải gánh vác những trách nhiệm gì chứ?”

“Rất nhiều trách nhiệm… Trách nhiệm trong việc bảo tồn và truyền lại nền văn minh.”

Vẻ mặt người già rất nghiêm túc; Hạ Đức Tắc lắc đầu và nói:

“Nếu các bạn cần tôi giúp đỡ điều gì, cứ yêu cầu tôi. Nhưng việc gánh vác trách nhiệm bảo tồn nền văn minh quả thực là rất nặng nề. Tôi hiểu rằng các bạn đang thu thập thông tin về nền văn minh, lưu trữ, bảo quản và truyền lại chúng… Tôi rất ngưỡng mộ các bạn, nhưng hiện tại tôi không có thời gian. Mười năm sau… Nếu tôi vẫn còn sống, ngay cả khi tôi đi dạy ở Thánh Baylens, ông vẫn có thể mời tôi trở lại… Và khả năng cao là Thời Ngã sẽ đồng ý ngay lập tức.”

Người già không hề thất vọng, ngược lại còn mỉm cười:

“Ngoài những trách nhiệm mà anh đã nói, chúng tôi còn nhiều việc khác cần làm nữa… Chẳng hạn như kiểm tra và bảo trì những lời nguyền cổ xưa, quản lý và bảo quản những di tích cổ đại, giống như những giáo hội hay học viện khác… Kể từ năm 1306 của Thế kỷ Thứ Sáu, chúng tôi đã liên tục tìm kiếm mười ba nơi ẩn náu do các vị thần cổ đại để lại. Hội Tu Luyện Dẫn Quang tin rằng đó chính là những nơi bảo vệ cuối cùng mà các vị thần đã chuẩn bị cho những sinh mệnh vào ngày tận thế của thế giới… Vậy thì chúng ta đã thỏa thuận nhau rồi… Mười năm sau, Hậu Ngã sẽ viết thư cho anh.”

Hạ Đức ngạc nhiên; ông chưa bao giờ nghe nói về những nơi ẩn náu đó trước đây. Khi nhớ lại nội dung tờ giấy da mà mình đã tìm thấy sau bức tường trong tầng hầm nhà mình, ông không khó để đoán ra rằng Hội Tu Luyện Dẫn Quang coi những không gian ẩn sau Bạch Vụ – những cánh cửa được các vị thần cổ đại để lại – là những nơi ẩn náu đó.

“Nơi ẩn náu ư?”

“Điều này thì không thể nói cho anh biết được… Ngay cả khi anh đồng ý gia nhập Hội Tu Luyện ngay lập tức, ít nhất cũng mất mười năm nữa thì anh mới có thể dần dần tiếp cận những bí mật này.”

Người già nói xong, Hạ Đức lắc đầu tiếc nuối.

“Được thế nhé, mười năm sau chúng ta sẽ mong đợi lá thư của bạn.”

Anh ôm con mèo đã no bụng và bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, vẫy tay chào người già đang một mình canh gác hải đăng, rồi chuẩn bị trở về nhà. Ông Ngải Đức Mông Đức đứng dưới góc hải đăng, nhìn theo bóng lưng anh ấy xa dần, không khỏi thốt lên:

“Khi ánh sáng của nền văn minh đang sắp tắt đi, ngày càng nhiều tin đồn về sự diệt vong của thế giới xuất hiện… Chúng ta, những người đang gìn giữ ngọn lửa cuối cùng của nền văn minh này, liệu có thêm một đồng đội mới không?”

(Cậu bé Mễ Á đang chạy nhảy.)

Trước tiên, cậu ấy đến cổng nhà thờ tự nhiên để nhờ người giúp đưa bức thư viết về vật phẩm cấp độ 0 – “Khát vọng” – đến cho linh mục ở đó. Sau đó, Hạ Đức lại đến quán rượu Bảy Chiếc Chổi để hỏi thăm về việc mua bán các vật phẩm làm từ đồng xu… Nhưng khi biết rằng không có kết quả gì, cậu ấy không ở lại Lãnh địa Nước Lạnh lâu, mà về nhà để tắm rồi đi gặp phù thủy.

Leixia dự kiến sẽ trở về Tobezk trong khoảng một tuần nữa… Vì vậy, Hạ Đức không cần phải ở lại Lãnh địa Nước Lạnh quá lâu, và Dorothy cũng không cần phải thường xuyên đến giúp Hạ Đức chăm sóc con mèo nữa. Tuy nhiên, cô bé tóc vàng vẫn rất quan tâm đến những ghi chép điều tra trong phòng đọc sách của Hạ Đức… Vì vậy, dù hôm nay không thấy Dorothy, nhưng sau này vẫn còn nhiều dịp để gặp cô ấy ở Quảng trường Thánh Đức Lan.

Chiếc xe ngựa của cô Gáiina đến đúng hai giờ chiều, và người đến đón Hạ Đức chính là cô hầu gái Tifa Servet.

Cô ấy thấy Hạ Đức đang cầm tờ báo sáng nay; khi xe bắt đầu di chuyển, cô ấy nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn nội dung trên tờ báo và hỏi:

“Đây là tờ *Báo Hàng ngày Chim hơi nước* à?”

“Vâng, tôi đang đọc cuốn tiểu thuyết được một người bạn đăng trên đó.”

Hạ Đức lật tờ báo ra và cho cô ấy xem trang in về loạt truyện điều tra của Dorothy – “Tập truyện điều tra Hamilton”. Anh nói:

“Có lẽ bạn chưa từng nghe đến… Đây là…”

“Tôi đã nghe nói rằng đây là cuốn tiểu thuyết trinh thám hot nhất hiện nay.”

Lời nói của cô hầu gái khiến Hạ Đức rất ngạc nhiên. Truyện của Dorothy mới chỉ được đăng tải trong một tuần mà đã thu hút sự chú ý đến vậy.

“Báo *Thời báo Chim hơi nước* vốn dĩ đã có lượng bán khá lớn, và họ còn dành riêng một trang lớn để đăng tải cuốn tiểu thuyết trinh thám này. Hơn nữa, câu chuyện cũng rất hay… Nó được viết dựa trên người thật phải không?”

Cô hầu gái tỏ ra tò mò.

“Đúng vậy, nhưng mức độ biên tập đã được thay đổi khá nhiều.”

Hạ Đức mở lại tờ báo, muốn xem Dorothy đã làm thế nào để kể lại những ân oán kéo dài nửa thế kỷ đó mà không cần đề cập đến yếu tố huyền bí hay ma quỷ:

“Tôi tưởng rằng mọi người ngày nay vẫn thích các cuốn tiểu thuyết về hiệp sĩ thời cổ đại hoặc các câu chuyện cung đình hiện đại hơn… Các cuốn tiểu thuyết trinh thám về đời sống đương đại có lẽ sẽ không được chấp nhận nhanh đến thế.”

“Không phải là mọi người không chấp nhận, mà là vì chưa có những câu chuyện hay đủ sức hấp dẫn họ. Cuộc sống của đa số mọi người đều rất nhàm chán; việc tìm kiếm niềm vui từ những câu chuyện cũng là điều hoàn toàn tự nhiên.”

Cô hầu gái tóc đen cười nói, và Hạ Đức gật đầu. Nhưng đối với anh, cuộc sống của mình thực sự thú vị hơn nhiều so với những câu chuyện trinh thám trên báo.

“Nhân tiện… Cô Gálinha có tức giận không?”

Giấu mặt sau tờ báo, Hạ Đức cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi mà anh luôn muốn biết.

“Tức giận ư? Thưa ngài, liệu ngài có làm điều gì khiến cô ấy tức giận không?”

Hạ Đức liếc nhìn cô hầu gái; cô ấy đang mỉm cười. Rõ ràng cô ấy biết câu trả lời, nhưng vẫn cố tình hỏi lại.