“Mặc dù sự việc này đã kết thúc, nhưng tôi không nghĩ rằng thất bại của giáo phái Hồng Mật là do sự chuẩn bị chưa đầy đủ.”

Hạ Đức bỗng nhiên nói.

“Vậy thì là vì lý do gì?”

Nữ pháp sư, vẫn tiếp tục ăn uống, hỏi.

“Bởi vì họ đã chọn sai thời điểm. Nếu không phải vào lúc Daknis đang ở Cảng Lạnh Nước, nếu không phải sau sự kiện Thần Hiển Thánh Tobeck, thì Giáo hội và Học viện chắc chắn sẽ không đầu tư quá nhiều lực lượng để đối phó với họ.”

Hạ Đức trả lời, trong khi dùng dao ăn để tách thịt cá ra khỏi xương.

Nữ pháp sư suy nghĩ một lát:

“Nhưng dù sao đi nữa, lần này vẫn là Giáo hội – biểu tượng của những điều tích cực – đã chiến thắng, giống như ở Tobeck vậy. Và người kia… người đã triệu hồi thần linh ấy, chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật huyền thoại trong các câu chuyện hàng nghìn năm sau. Có lẽ họ còn sẽ được in trên những lá bài Rod.”

So với danh tiếng khiến bản thân phiền muộn, Hạ Đức lại khá mong đợi việc mình có thể trở thành một trong những nhân vật được in trên lá bài Rod.

Sau bữa tối, Hạ Đức và cô Avelora đều không tham gia bữa tiệc. Do sự tò mò, cuối cùng Hạ Đức đã theo nữ pháp sư đến bãi biển sau lâu đài để xem những nàng tiên cá.

Các cô hầu gái riêng của cô Avelora mang theo những chiếc đèn nến màu vàng, cùng với Hạ Đức và chủ nhân của lâu đài, họ đi qua khu vườn và đến bãi biển. Dưới ánh trăng, những cô gái trẻ tuổi cởi giày và bước vào nước, xếp thành hai hàng thẳng đứng, kéo dài từ giữa biển cho đến bờ cát.

Cô Avelora dẫn Hạ Đức đứng ở cuối hàng, nhìn những ánh nến lung lay trôi sâu xuống biển. Gió biển thổi bay váy và mái tóc của các cô hầu gái, khiến ngọn nến cũng tạo ra những vệt sáng nhỏ trượt dài về phía bờ. Cảnh tượng dưới ánh trăng thật sự rất huyền ảo.

Nữ pháp sư lấy chiếc vòng đeo hình con sò nhỏ treo trên ngực, cúi xuống ngâm vào nước biển, và chiếc vòng đó bắt đầu co rút lại và to lên. Khi nữ pháp sư thổi vào chiếc sò, âm thanh du dương và vang vọng của nó lan tỏa từ bờ biển xuống đáy biển.

Âm thanh đó khiến Hạ Đức cảm thấy như đang nghe tiếng sóng vỗ dưới đại dương sâu thẳm, và cũng như cảm nhận được làn nước biển tràn vào làn da mình. Sau khi cô gái La Lạp đuổi theo DakNî Sī và nhảy xuống cái hố dưới đền thờ, Hạ Đức chính là người đã nghe thấy âm thanh đó.

Loài người cá có cả cá thể đực, nhưng số lượng rất ít. Và do lời nguyền của phù thủy, cô gái La Lạp lại thích gần gũi hơn với những con người cá nữ.

Chúng cũng là những sinh vật thông minh, nhưng trừ khi sử dụng những loại thuốc ma thuật đặc biệt, phép thuật hay những bảo vật cổ xưa, các cá thể trong loài người cá không thể biến chiếc đuôi của mình thành đôi chân dài đẹp như trong những câu chuyện.

Vì vậy, ở phía sau dinh thự La Lạp, tại bến cảng, có những nơi ở tạm thời được xây dựng riêng cho chúng. Khi cô gái La Lạp thổi vào ốc biển, những con người cá dưới đáy biển dần dần di chuyển lên gần mặt nước và ló đầu ra ở vùng nước nông.

Theo hướng dẫn của hàng đèn nến dài, chúng tiếp tục tiến gần hơn về phía bãi nông, nhưng để tránh bị mắc cạn, chúng chỉ có thể bơi ở cuối hàng đèn. Cô gái La Lạp cũng cởi bỏ đôi giày cao gót của mình và bước vào nước. Hạ Đức nhìn xuống dưới ánh trăng, thấy đôi chân mình chạm vào làn nước khá trong, và lập tức nhận ra rằng điều này không mấy lịch sự.

Thế là Hạ Đức cũng bước theo, đi vào con đường nhỏ ở khu vực nước nông, nơi có hai hàng người hầu phục vụ. Do đặc tính văn hóa và thói quen sống của loài mình, những con người cá khá nhút nhát, tương tự như cậu bé nhỏ Mễ Á. Ban đầu, ngay cả khi có sự hiện diện của cô gái La Lạp, chúng cũng không muốn tiếp cận Hạ Đức, nhưng dần dần tin tưởng anh ta hơn, chúng mới dám bơi lên bãi nông và chào hỏi anh.

Hầu hết trong số chúng đều biết ngôn ngữ chung của Drarion, nhưng chúng thích trò chuyện với nhau bằng ngôn ngữ riêng của loài mình. Hạ Đức tất nhiên cũng hiểu được ngôn ngữ này, và anh còn nghe thấy những lời khen ngợi từ các cô gái người cá về vẻ ngoài đẹp trai, mùi hương thơm ngát, và cả ánh sáng trên đầu ngón tay anh nữa.

Cả cô gái La Lạp lẫn những con người cá đều nghĩ rằng Hạ Đức không hiểu những lời đó, nhưng thực tế anh hoàn toàn hiểu, và trong tình huống này, anh cũng không thể nói ra rằng mình hiểu được.

Những sinh vật sống dưới nước này thích sử dụng vỏ sò và cỏ dưới nước làm “quần áo”, vì vậy khi tiến lại gần chúng hơn, Hạ Đức Thậm Chí buộc phải rời bỏ ánh trăng bạc từ đầu ngón tay mình để không nhìn thấy những điều không nên thấy.

Mặc dù đây không phải lần đầu tiên Hạ Đức tiếp xúc với các loài sinh vật khác biệt trong thế giới này, nhưng việc gặp gỡ những chủng tộc thông minh lạ lẫm vẫn khiến anh cảm thấy rất mới mẻ.

Mục đích chính của Hạ Đức khi đến gặp những nàng tiên cá không chỉ là để thỏa mãn sự tò mò của mình, mà còn muốn tìm hiểu thêm về những điều liên quan đến **“khát vọng”**. Việc một vật phẩm cổ xưa có hình dáng giống hệt nàng tiên cá xuất hiện ở đó, có lẽ không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên; những chủng tộc kỳ lạ cổ xưa có thể sẽ giữ những manh mối quan trọng.

“Trong quá khứ, chủng tộc nàng tiên cá từng được coi là biểu tượng của **khát vọng**. Các thủy thủ thường truyền tai nhau rằng họ có thể dùng giọng hát của mình để dẫn những con tàu lớn vào giữa cơn bão, hoặc khiến chúng lệch khỏi con đường an toàn.”

Trong số những thành viên của chủng tộc nàng tiên cá, không ai biết gì về vật phẩm cổ đó. Tuy nhiên, sau khi Hạ Đức đề cập đến ý nghĩa biểu tượng của nàng tiên cá trong lĩnh vực huyền học, cô Avelora đã đưa ra một số giải thích:

“Có lẽ việc **khát vọng** có hình dáng giống nàng tiên cá chính là do những lời đồn đại này tạo nên. Những suy nghĩ và văn hóa của con người cũng đang ảnh hưởng đến chính **khát vọng**, một thứ được cho là “sinh ra từ khát vọng”.”

Đó là quan điểm của Hạ Đức.

Mặc dù thực sự có một số nàng tiên cá tỏ ra rất quan tâm đến Hạ Đức, nhưng anh không ở lại Lãnh địa Nước Lạnh lâu. Sau khi gặp gỡ những nàng tiên cá và trao đổi thêm vài điều với phù thủy về những tin tức liên quan đến “bóng tối” của Lãnh địa Nước Lạnh, anh đã chia tay và rời đi.

Thay vì về nhà ngay lập tức, anh đã bơi dưới nước suốt một giờ đồng hồ, tránh xa những con tàu tuần tra của giáo hội, và nhờ vào trí nhớ siêu phàm của mình, anh đã tìm thấy chiếc “câu vợt linh hồn” được cắm sâu dưới đáy biển ở vịnh Lãnh địa Nước Lạnh. Sau đó, anh bơi đến hang động dưới vách đá và thông qua những bức tường ẩn náu, trở về nhà mình.

Với người Hạ Đức đẫm nước từ đầu đến chân, anh trở về tầng một từ tầng hầm. Mặc dù chỉ xa nhà một ngày, nhưng khi hít thở

Có lẽ là tiếng bước chân của anh ta đã làm động người ở tầng trên; chưa kịp cho Hạ Đức tiến gần cầu thang và bật đèn trong hành lang, anh ta đã nghe thấy tiếng bước chân vang dội, ngày càng gần hơn từ phía trên.

“Hạ Đức!“

Trước tiên, Mễ Á lao đến như một con mèo, nhưng không phải nó là người nói chuyện; cô gái tóc vàng đứng sau nó mới là người lao thẳng về phía anh ta.

Cô ấy dang rộng vòng tay, không quan tâm đến việc Hạ Đức đang ướt sũng, và ôm lấy anh ta ngay lập tức. Trước khi anh ta kịp phản ứng, cô ấy đã hôn lên môi anh ta.

“Uhm~”

Hạ Đức phát ra tiếng đó bằng mũi; con mèo đang đợi anh ta ôm mình dùng hai chân ngắn để đứng vững, móng vuốt của nó bám vào gấu quần của Hạ Đức… Nhưng sau một lúc dài mà anh ta vẫn không cúi xuống, con mèo đành phải đặt lại bốn chân xuống đất, ngẩng đầu lên với vẻ bất mãn, đồng thời ánh mắt màu hổ phách của nó hiện lên vẻ tò mò.

Khoảnh khắc đó, ngay cả Hạ Đức – người sở hữu phép thuật “Nhận thức về Thời gian” – cũng không thể đo được bao lâu. Anh ta cảm thấy nó diễn ra rất nhanh, nhưng đồng thời cũng dường như kéo dài vô tận.

Cuối cùng, khi được Dorothy buông ra, anh ta thở hổn hển và nhìn chằm chằm vào cô gái trước mặt:

“Khoan đã… Cô là Dorothy, hay là Rachelia?”

“Câu hỏi đó có quan trọng không?”

Cô gái tóc vàng đỏ mặt và lau miệng; Hạ Đức nhận thấy cô ấy đã trang điểm nhẹ, thậm chí còn đánh son.

“Tất nhiên là quan trọng… Tôi ít nhất cũng cần biết rõ, liệu linh hồn của ai đã hôn tôi.”

Cô ấy cười, đôi mắt xanh lam nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức:

“Vậy thì hãy coi như là cả hai chúng tôi đồng thời hôn bạn… Hạ Đức, cảm ơn bạn vì đã cứu Rachelia Cavendish… Và công chúa thậm chí còn chưa kịp chào tạm biệt bạn… Nụ hôn này là lời cảm ơn, cũng là lời xin lỗi… Và từ nay trở đi, bạn hãy cẩn thận hơn với những việc nguy hiểm như vậy nhé.”

“Cùng lúc à? Còn có thể nghĩ như vậy sao?”

Hạ Đức ngạc nhiên hỏi lại.

Dorothy chẳng quan tâm Hạ Đức nghĩ gì, cô tiếp tục ôm chặt anh và muốn hôn anh lần nữa, nhưng anh đã đẩy cô ra. Anh nhìn chăm chú vào cô gái tóc vàng đang trong vòng tay mình:

“Trước khi làm điều này, em cần biết một điều… Vật kỷ niệm của chúng ta – 【Làn vảy của người cá chết đuối】 – đã bị tôi phá hủy rồi.”

Dorothy ngạc nhiên nhìn Hạ Đức:

“Bây giờ ư? Lúc này sao? Hạ Đức·Hamilton, anh lại nói điều này với em?”

“Tôi muốn bù đắp cho em…”

“Vậy coi đó là sự bù đắp đi.”

Sau đó, cô lại hôn anh một lần nữa, áp lực khi cô đặt tay lên sau đầu anh rất mạnh; Hạ Đức Thậm Chí còn nghĩ rằng môi mình sắp bị đập vỡ.

Tầng một của số 6 Quảng trường Saint-Derain không có đèn gas; chỉ có ánh sáng từ đèn đường bên ngoài chiếu vào, tạo nên một vùng sáng hình khối trên sàn nhà, kéo dài bóng dáng của hai người đang ôm nhau lên tận bức tường.

Một chiếc xe ngựa đi qua bên ngoài cửa sổ, tiếng móng guốc xuyên qua mặt đường tạo nên những âm thanh rõ ràng; trong chốc lát, bóng dáng của họ trên tường bắt đầu rung động. Ánh trăng rất đẹp, nhưng chú mèo nhỏ Mễ Á lại không hài lòng và liên tục kêu meo meo… Nó đã đợi rất lâu rồi, mà Hạ Đức vẫn chưa đến ôm nó.

Nụ hôn của cô gái kéo dài không biết bao lâu mới kết thúc. Khuôn mặt cô hơi đỏ ửng khi nhìn Hạ Đức; anh cũng nhìn cô. Mặc dù vẫn bị ảnh hưởng bởi 【Thịt máu dục vọng】, Hạ Đức vẫn còn kiểm soát được bản thân và không để những suy nghĩ hỗn loạn xuất hiện sau nụ hôn đó trở thành hiện thực.

Đêm hôm đó, hai người trò chuyện cho đến tận 10 giờ tối. Họ nói về Hạ Đức và Kinh Lịch của anh ta ở Cảng Lạnh Nước, về việc Hạ Đức Tái Thứ đã sử dụng sức mạnh của một pháp sư cấp mười ba khi ở Khu Nhà Vườn Bên Hồ, thậm chí còn nhắc đến việc Hạ Đức__【Hạ Đức】 vừa mới gặp một nàng tiên cá.

Dorothy cười và than phiền rằng dù Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã tắm rửa sạch sẽ, trên người anh ta vẫn còn mùi tanh của cá; sau đó, cô lại đùa cợt gọi anh ta là “Người câu cá nàng tiên cá ở Cảng Lạnh Nước”.

Và mãi cho đến khi họ đưa Công Chúa Tóc Vàng lên xe ngựa ở ngã tư Quảng Trường Thánh Đức Lan, Hạ Đức Y Nhiên vẫn không chắc liệu người đã trò chuyện với mình tối nay có phải là Dorothy Luiza hay là Rachel Cavendish. Mặc dù cô ấy có động tác chạm vào tai anh ta, nhưng có lẽ đó chỉ là một hành động giả vờ mà thôi.

【Người xa lạ ơi, tôi thật ngạc nhiên khi bạn không để cô ấy ở lại qua đêm.】

“Tại sao phải để cô ấy ở lại?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 đặt hai tay vào túi quần, đứng dưới ánh đèn đường màu vàng nhạt, nhìn chiếc xe ngựa đi về phía khu đại học.

【Với tâm trạng của cô ấy tối nay, nếu bạn mời cô ấy, cô ấy sẽ không từ chối đâu.】

“Kể từ khi nào bạn bắt đầu can thiệp vào cuộc sống của tôi nữa?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cười và nói, rồi quay người bước qua quảng trường yên tĩnh, tiến về phía cửa nhà, đồng thời đá một hòn đá xuống đất. Con mèo cam nhỏ Mễ Á đang nhô đầu ra khỏi cửa phòng hé mở, lo lắng cho Hạ Đức__【Hạ Đức】 khi anh ta ra ngoài vào ban đêm, nhưng nó lại không dám tự mình bước vào bóng tối.

“Tôi biết rằng nếu tôi mời cô ấy, có lẽ cô ấy sẽ ở lại.”

Anh ta nghĩ trong lòng.

【Vậy thì, tại sao không làm vậy?】

“Bạn cũng đã nói rồi, đó là vì tâm trạng của cô ấy tối nay… Tôi không phải là kiểu người đó đâu.”

【À, tôi hiểu rồi.**

Cô ấy cười khẽ bên tai anh ta.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng mỉm cười, bước vào phòng và nắm lấy tay nắm cửa để đóng lại… Nhưng rồi anh ta đột nhiên quay đầu lại, nhìn lên bầu trời đêm trên Quảng Trường Thánh Đức Lan.

Ánh trăng bạc của đêm nay thật sáng ngời.