Âm nhạc và tiếng ồn ào từ bữa tiệc vang lên dưới chân họ. Thực ra, trong nhà hàng cũng không hề yên tĩnh; mặc dù chỉ có Hạ Đức và cô Avelora ngồi lại để ăn uống, nhưng số lượng người hầu trong nhà hàng lên đến hơn hai mươi người, và điều thú vị là mỗi người hầu đều có việc riêng phải làm.

“Người được chọn thứ hai rất nguy hiểm.”

“Nhưng ông vẫn có thể truy đuổi anh ta.”

Hạ Đức đã khen ngợi người đó một cách nhẹ nhàng.

“Thực ra, trong sự kiện này, người nguy hiểm nhất không phải là anh ta, mà là con người cá tự sát ấy… Vị pháp sư vòng tự sát ấy.”

Nữ pháp sư lắc đầu với vẻ buồn bã, và Hạ Đức Tắc tò mò hỏi:

“Việc một pháp sư vòng tự sát sẽ dẫn đến điều gì?”

Trong các quy định dành cho sinh viên học từ xa của Saint Byron’s, việc không được đến Tân Thế Giới chỉ là một hạn chế đối với sinh viên mà thôi; còn việc không tự sát thì là điều mà tất cả các pháp sư vòng đều biết rõ.

“Đảo ngược linh hồn.”

Nữ pháp sư trả lời một cách rất đơn giản.

“Ý ông là gì?”

“Đó là việc đảo ngược linh hồn của bạn với ‘phiên bản khác của chính mình’. Mặc dù ‘phiên bản khác của mình’ nghe có vẻ nguy hiểm, nhưng thực chất đó chính là chúng ta. Còn việc tự sát… đó là cách duy nhất khiến ‘phiên bản khác của mình’ mất kiểm soát. Khi hai phiên bản này đảo ngược với nhau, quá trình linh hồn bị “xé nát”, nội tại trở thành bên ngoài và ngược lại, sẽ gây ra nỗi đau cực kỳ lớn… Vì vậy, thông thường mọi người đều không bao giờ làm điều đó. Nhưng nếu thành công trong việc đảo ngược linh hồn sau khi tự sát… thì người pháp sư vòng đó sẽ hoàn toàn nắm giữ được sức mạnh của ‘lời nói thăng hoa’.”

Hạ Đức thốt lên một tiếng:

“Vậy con người cá kia cũng đã thực hiện việc đảo ngược linh hồn ư?”

Tối qua, ông không thấy bất cứ dấu hiệu bất thường nào sau khi nó tự hủy diệt mình.

“Tất nhiên là không… Linh hồn của nó đã bị các vị thần mang đi ngay lập tức.”

Cô Avelora cười nói:

“Linh hồn sau khi bị đảo ngược sẽ trở nên méo mó… Nó còn bị khinh thường nhiều hơn cả linh hồn của những kẻ vô tín… Vì vậy, thông thường mọi người đều không bao giờ làm điều đó.”

Hạ Đức gật đầu, cuối cùng cũng hiểu được hậu quả của việc tự sát. Nhưng nghĩ kỹ lại, hệ thống pháp sư vòng thực sự rất kỳ lạ.

Cô Avelora lại nói đến một chuyện khác:

“Nói về Daknis… còn có những chuyện thú vị hơn nữa đấy. Hôm nay ban ngày, Huyết Linh Học Phái bỗng nhiên đưa ra lệnh truy nã Daknis trên th

Người được chọn này đã đánh cắp hết tài sản cá nhân của các pháp sư thuộc phe 【Thủy Ngân Chi Huyết】 đang trên đường đến Tân Lục Địa, cũng như ba vật báu mà Huyết Linh Học Phái giao cho anh ta sử dụng tạm thời.”

   Hạ Đức suy nghĩ một lát, vừa cắt thịt vừa thì thầm xác nhận:

  “Ivan Daknis đã phản bội Huyết Linh Học Phái ư?”

  “Đúng vậy… Kẻ xấu lại bị kẻ tồi tệ hơn phản bội; có lẽ là con quỷ đã xúi giục anh ta.”

  Nữ phù thủy trả lời, dù khuôn mặt cô có nụ cười, nhưng ánh mắt thì hoàn toàn không hề hiện rõ niềm vui—đó là biểu cảm đáng sợ thực sự.

  “Tôi đã thông báo với hội đồng rồi. Trong số những vật báu mà Daknis đánh cắp, có cả 【Kịch Bản Điều khiển Con Rối】. Nếu anh ta tìm ra cách sử dụng đúng đắn và sẵn lòng trả giá, thì có khả năng anh ta sẽ thành công trong nghi lễ mà những vật báu đó cung cấp. Những người của tôi vẫn chưa tìm thấy dấu vết của anh ta… Có lẽ sau khi trốn thoát khỏi tay tôi, Ivan Daknis đã rời khỏi Cảng Lạnh Nước rồi.”

  Lời tiên tri của Lucia thật sự chính xác đến đáng kinh ngạc.

  “Còn về việc anh ta đi đâu sau đó… Sẽ có những nữ phù thủy khác tiếp tục tìm kiếm. Đôi giày mà anh ta để lại chắc chắn sẽ là manh mối quan trọng. Sau khi nghi lễ Hải Sứ kết thúc và người được chọn thứ hai rời đi, trách nhiệm của tôi tại Cảng Lạnh Nước cũng coi như đã kết thúc.”

  Nữ phù thủy thở dài nhẹ nhàng. Hạ Đức Tắc nhướng mày lên—điều này có nghĩa là ông ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để “đón tiếp” Daknis tại Tobesk.

  Chỉ là… Raisya chắc chắn sẽ đến Tobesk trước Daknis. Dù sao thì công chúa cũng đang đi bằng đoàn tàu riêng, còn người được chọn thứ hai thì hiện đang bị toàn thế giới truy nã; anh ta phải liên tục thay đổi phương tiện di chuyển để tránh sự truy đuổi của giáo hội và các thế lực khác.

  Như vậy… Khi Daknis đến Tobesk theo hướng dẫn của 【Kịch Bản Điều khiển Con Rối】, có lẽ đã là cuối tháng Hoa Rực Rỡ, hoặc thậm chí là đầu tháng sau. Lúc đó, mùa thu chắc chắn đã đến.

  Hạ Đức thực sự hy vọng rằng Ivan Daknis sẽ không gây ảnh hưởng đến sự diễn ra của sự kiện 【Đại Thành ngoạn Gia】 tại Tobesk, cũng không làm ảnh hưởng đến 【Phong Tín】 mà ông ta sẽ nhận vào đầu tháng sau, và càng không làm xáo trộn cuộc sống yên bình của mình.

“Con quỷ trong người hắn đã dụ dỗ hắn, và thông qua [Kịch bản Người điều khiển] để thực hiện nghi lễ trở thành người được chọn thực sự. Nghi lễ gồm ba phần: hiểu biết về bóng tối, thu được những vật phẩm liên quan đến sức mạnh của các vị thần cổ đại, và hoàn thành nghi lễ cuối cùng… Và nghi lễ đó lại phải được tiến hành ở Tobesck.”

Nghĩ đến điều này, Hạ Đức không khỏi liên tưởng đến vùng đất u ám kia, nơi những di tích cấp thiên thần đã mất kiểm soát bên ngoài thành phố Tobesck.

“Bạn đang nghĩ gì vậy?”

Thấy Hạ Đức đang mơ màng, cô bé Xi Wei Afrola hỏi. Bàn ăn trước mặt họ đã được thay thế, và nhiều món ăn mới đang được mang từ nhà bếp đến. Những người hầu gái đang di chuyển bàn ăn và thay thế thức ăn, nhưng cô bé Afrola không hề e ngại khi nói chuyện với họ.

“À, tôi đang nghĩ về những phù thủy đấy. Cô Afrola, tôi được cô Galiana nói rằng những phù thủy thường nuôi dưỡng người thừa kế của mình… Tại sao tôi không thấy người phụ nữ đó bên cạnh bạn?”

Những phù thủy lớn không thể sinh con, vì vậy người thừa kế không thể là con ruột của họ. Cô Galiana không tìm thấy ai có tài năng phù hợp trong gia đình hoàng gia; sau khi Reysya tỉnh ngộ được tài năng của mình, cô ấy đã nhập học tại Học viện Zaraswen… Vì vậy, cô ấy mới nuôi dưỡng một người hầu gái thân cận của mình.

“Đó là cháu gái tôi… Cô ấy giúp tôi quản lý công việc kinh doanh ở Carsonrick. Thành phố Lãnh Hải Lạnh quá nguy hiểm, nên tôi không cho cô ấy theo tôi đến đây.”

“Vậy sau này, bạn sẽ luôn ở lại Lãnh Hải Lạnh à?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

“Tất nhiên là không… Công việc kinh doanh của tôi rất bận rộn. Nhưng vì việc của xưởng đóng tàu ở Lãnh Hải Lạnh, có lẽ tôi sẽ ở lại đây khoảng nửa tháng trước khi rời đi… Còn sau này, có thể tôi sẽ ghé thăm lại đây thỉnh thoảng.”

Phù thủy trả lời. Có vẻ như, khi Hạ Đức chưa biết điều này, cô ấy đã đạt được thỏa thuận hợp tác ban đầu với Reysya rồi.

Cô bé Afrola vuốt ve chiếc **[Ngón tay Hoàng Kim Giới Chỉ]** trên ngón tay mình; chỉ có thể nhìn thấy những đường gân mịn màng trên da… Góc miệng cô hơi nhếch lên khi nhìn kỹ khuôn mặt của Hạ Đức:

“Hamilton, lần này bạn làm rất tốt… Tôi biết bạn có thể di chuyển giữa Lãnh Hải Lạnh và Tobesck.”

Sau này, nếu gặp bất kỳ khó khăn nào tại địa phương, bạn có thể bất cứ lúc nào cũng đến dinh thự để xin sự giúp đỡ. Ngay cả khi tôi không ở đây, quản gia của dinh thự vẫn có thể huy động sức mạnh của gia tộc Avrola tại địa phương để hỗ trợ bạn. Buổi chiều nay, tôi đã trao đổi với Geraldine, và chúng tôi đều sẽ bảo mật thông tin của bạn, không tiết lộ cho Hội đồng.”

Hạ Đức suy đoán rằng phương thức liên lạc giữa các nữ pháp sư có lẽ chính là “Hội đồng Nữ pháp sư” đó.

“Ngoài ra, lần này bạn đã cung cấp những thông tin quan trọng về người được chọn thứ hai, giúp tôi đóng góp vào công việc của Hội đồng. Tôi dự định sẽ tặng bạn một món quà.”

Đó chính là lý do tại sao cô ấy đang trong tâm trạng tốt lúc này – mặc dù Dakinis đã trốn thoát, nhưng Hội đồng Nữ pháp sư vẫn thu thập được thông tin quan trọng. Khi nghĩ về món quà từ các nữ pháp sư, Hạ Đức bất chợt nhớ lại nụ hôn mà nữ pháp sư tóc đỏ đã đặt lên trán mình cách đây không lâu.

“Bạn nghĩ thế nào về dinh thự này?”

Người phụ nữ với mái tóc sóng lớn màu nâu hỏi.

“Đây là một nơi rất tốt,” Hạ Đức trả lời một cách thành thật.

“Tốt lắm, sau này khi bạn đến Cảng Lạnh Nước, hãy coi nơi này như là nơi dừng chân của mình đi. Tôi không thể tặng bạn dinh thự này, bởi vì chi phí bảo trì nó quá cao đối với bạn… Nhưng bạn có thể xem nơi này như là ngôi nhà của mình ở Cảng Lạnh Nước. Bạn có thể sử dụng toàn bộ các dịch vụ và thiết bị ở đây, nhưng đừng thay đổi phong cách trang trí của nó – tôi vẫn cần sống ở đây, và phòng ngủ của tôi cũng không được phép bị xáo trộn. Bạn phải tôn trọng sự riêng tư của một phụ nữ.”

Hạ Đức nhướng mày; mặc dù nghe có vẻ như ông chỉ tiết kiệm được chi phí ở nhà trọ, nhưng thực tế điều này không chỉ đồng nghĩa với việc ông sở hữu một dinh thự không mang tên mình… Quan trọng hơn, điều này còn chứng tỏ rằng Xivi Avrola, người giữ vị trí thứ ba trong Hội đồng Nữ pháp sư, đã hoàn toàn tin tưởng vào ông.

“Ngoài ra, hiện tại bạn có cần bất kỳ linh phù Văn nào đặc biệt không?”

“À… linh phù Văn tương ứng với khả năng ‘Khuếch đại’ cấp độ hai ư?”

Mặc dù Hạ Đức ban đầu muốn sử dụng linh phù Văn “Chìm đắm”, nhưng nếu các nữ pháp sư có thể cung cấp loại linh phù khác, ông có thể hỏi Raisya về cách sử dụng chúng ở cấp độ ba.

“Rất tốt… Đó không phải là

“Thưa quý bà, ngài thật sự rất hào phóng.”

Hạ Đức ngập ngừng một chút, sau đó nói ra lời này một cách chân thành.

Nữ phù thủy với mái tóc nâu uốn dài lắc đầu; dưới ánh sáng của những cây nến vàng trên chiếc đĩa bạc, bà khéo léo cầm lấy ly rượu vang cao cổ, như thể đang vuốt ve nhẹ nhàng thân ly thon dài bằng đầu ngón tay.

Đồ dùng ăn uống bằng vàng bạc, những món ăn tinh xảo – tất cả những thứ trên bàn đều không thể sánh kịp vẻ đẹp của nữ phù thủy. Bà đang nhìn vào Hạ Đức và nói:

“Hạ Đức·Hamilton, ngài xứng đáng với cái giá này. Mặc dù cuối cùng Daknis đã trốn thoát, nhưng Hội đồng đã đi trước Chính Thần Giáo một bước. Nhìn này, họ thậm chí còn nhận được sự giúp đỡ của một pháp sư cấp mười ba vòng – Kêu Gọi Thần Linh – nhưng vẫn không thể bắt được hắn.”

Hạ Đức muốn tránh chuyện này, liền đính chính:

“Nhưng ít nhất, lần này Chính Thần Giáo đã cứu được Cảng Lạnh Nước và tiêu diệt được Giáo phái Huyết Sắc Bí Mật. Họ đã hy sinh lợi ích của giáo hội vì lợi ích của người dân; họ thật là cao quý.”

“Không không không, trong lời bạn nói có hai sai lầm.”

Nữ phù thủy cười và giơ lên hai ngón tay dài của mình:

“Thứ nhất, chỉ có Giáo phái Huyết Sắc Bí Mật tại khu vực Cảng Lạnh Nước mới bị tiêu diệt. Dù Cảng Lạnh Nước có những tín đồ, nhưng điều đó không có nghĩa là họ chỉ tụ tập ở đó. Những tín đồ của vị thần ác đó thực sự phân bố rộng rãi khắp các vùng ven biển và quần đảo của Lục địa Cũ; lần này, chỉ có phần chính của họ ở bờ tây mới bị loại bỏ.”

Hạ Đức bỗng ngừng lại, nhận ra rằng mình thiếu suy nghĩ rộng lớn. Không chỉ ở Cảng Lạnh Nước, có lẽ cả tại thị trấn nhỏ nơi chủ nhân của Mễ Á sống, hay tại thị trấn nhỏ trên bờ đông quê hương của cô Cao Đức, cũng đều có những người cá.

“Thứ hai…”

Nữ phù thủy nhìn chằm chằm vào Hạ Đức và nói tiếp:

“Người đã giải quyết thành công vụ việc [Bóng Tối Trên Cảng Lạnh Nước năm 1853] chính là vị pháp sư cấp mười ba vòng đó – Kêu Gọi Thần Linh.”

Hạ Đức bất ngờ giật mình, ánh mắt rời khỏi đĩa thịt nướng đang chảy dầu trước mặt. Dưới lầu, cây đàn piano đang phát ra những giai điệu mô tả cảnh sóng gió dữ dội; điều này khiến tâm trạng của Hạ Đức trở nên tương tự:

  “Nhưng Chính Thần Giáo đã làm được 99% công việc cần thiết. Theo những gì tôi biết, ngay cả khi không có người kêu gọi thần linh đó, Chính Thần Giáo vẫn có thể ngăn chặn trận sóng thần cuối cùng.”

  “Bạn nói đúng… Nhưng tại sao lại có một pháp sư cấp mười ba đột nhiên xuất hiện vào lúc cuối cùng chứ? Mọi người chỉ quan tâm đến kết quả, chứ không xem quá trình diễn ra. Giống như Chính Thần Giáo đã chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn, nhưng người kêu gọi thần linh lại xuất hiện vào phút chót để hoàn thành việc bày biện món ăn. Dù Chính Thần Giáo chắc chắn không quan tâm đến điều này, nhưng cái tên ‘Người kêu gọi thần linh của Tobeusk’ chắc chắn sẽ được nhiều người biết đến.”

  【Vào mùa hè năm 1853 theo lịch thông dụng, một người ngoại bang đã đến thế giới này.】

  “Bạn lại đến à?”

  Nghe thấy giọng nói bên tai, Hạ Đức ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh. Anh thưởng thức bữa ăn ngon lành, nghe nhạc và trò chuyện với một người phụ nữ xinh đẹp mà anh tin tưởng… Ngoại trừ việc không có con mèo bên cạnh, anh không thể nghĩ ra điều gì thoải mái hơn thế.

  【Bóng tối bao phủ trên bến cảng đã tan biến; sự sáng sủa trở lại khiến thành phố cảng lớn này, biểu tượng cho kỷ nguyên hơi nước, trở nên sống động trở lại. Bạn đã để lại dấu ấn mới trong thế giới này… Thời gian, không gian và số phận đang dần bị thay đổi theo từng bước chân của bạn.】

  Hạ Đức nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; bên ngoài là bãi biển.

  【Có lẽ bạn vẫn còn bối rối, vẫn còn nghi ngờ… Nhưng hãy tiếp tục đi đi, người ngoại bang ạ. Câu chuyện vẫn đang tiếp diễn… Bạn sẽ chứng kiến nhiều điều kỳ diệu hơn nữa.】

  Nữ pháp sư bỗng nhiên cười lên:

  “Hamilton, tôi đoán bạn không muốn xuất hiện trước mặt mọi người trong buổi yến tiệc này… Vậy thì hãy đi xem các nàng tiên cá đi?”

  Cô ấy đột nhiên hỏi.

  “Gì cơ?”

  “Các nàng tiên cá… Những sinh vật xinh đẹp đó. Thông thường, chúng không bao giờ xuất hiện gần bờ biển… Lần này, tôi đã đại diện cho gia tộc Avrola mà yêu cầu sự giúp đỡ của chúng, vì vậy chúng mới sẵn lòng đến Bến C

Những cô gái người cá mập thực sự rất nhiệt tình với những pháp sư nam trẻ tuổi đẹp trai đấy.”

Giọng cô ấy có chút mang hàm ý gì đó.

“Tôi thực sự là đàn ông; điều này không cần phải được xác minh đâu.”

Hạ Đức nói một cách nghiêm túc.

“Tôi không bảo bạn không phải đàn ông đâu.”

Xi Vĩ Á Phù Lạc cười nói, và thấy Hạ Đức cũng bắt đầu cười theo.

“Tôi khác với Gia Lý Na; tôi không quan tâm bạn vì lý do gì mà lại không nằm trong phạm vi ảnh hưởng của lời nguyền của phù thủy. Tôi hoàn toàn không muốn có thêm nhiều người đàn ông như bạn nữa. Chỉ cần có một trường hợp ngoại lệ như bạn để chứng minh rằng mọi thứ trên thế giới này đều có thể xảy ra, thì đối với tôi đã đủ rồi.”

Cô ấy dừng lại một chút, Hạ Đức Tắc nhớ lại những lời nhận xét của cô Gia Lý Na về người phụ nữ này – người thực sự rất thích phụ nữ.

“Dù sao thì, không phải tất cả đàn ông đều thú vị như bạn đâu.”

Cô ấy cười một mình; tiếng cười của cô ấy trong căn phòng yên tĩnh kia nghe có vẻ khá chói tai. Hạ Đức không biết nên nói gì, chỉ biết một lần nữa thầm nghĩ rằng hầu hết các phù thủy đều có vấn đề về tâm lý.

Nhưng sự kiện lớn ở Bến Cảng Nước Lạnh cuối cùng cũng đã kết thúc; vào đầu tháng Mặt Trăng Hoa Rực rỡ, khi mùa hè đang sắp kết thúc, kế hoạch kéo dài hàng trăm năm của những người đánh cá cuối cùng cũng đã thất bại. Còn Hạ Đức, thì đã phải trả giá bằng việc mất đi một vật báu, nhưng lại một lần nữa thu được một giọt thiêng tính.

Nếu anh ta không cần phải tiêu hao thêm hai giọt thiêng tính trong linh hồn mình, điều đó có nghĩa là trước khi đạt đến cấp bậc bốn vòng, anh ta sẽ không cần phải tìm kiếm thêm thiêng tính nữa.

“Nhưng…”

Cô ấy lại nói tiếp.

“Nếu bạn muốn chứng minh rằng mình là đàn ông, bạn có thể tự do chọn một trong những người hầu gái ở đây.”

Giọng điệu của cô ấy thực sự rất giống với cô Gia Lý Na.

Hạ Đức liếc nhìn những người hầu gái xung quanh; anh ta phải thừa nhận rằng mình có chút rung động, nhưng vẫn lắc đầu:

“Không được đâu.”

“Tại sao vậy? Bạn không có ham muốn à?”

Phù thủy hỏi một cách tò mò.

“Không… Tôi chỉ biết rằng mình thực sự muốn gì mà thôi.”

Có lẽ, trong sự việc này, điều lớn nhất mà Hạ Đức nhận được không phải là thiêng tính, mà chính là việc nhận ra được mong